Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 192

На высочайшем шпиле королевского замка.

Потолок в расположенных здесь королевских покоях с давних пор отличался весьма необычным убранством.

Вопреки общепринятой традиции, по которой потолки во дворце расписывали сценками из минувшего, превращая их в живую хронологию Карпе, королевская спальня выделялась на общем фоне.

Десятки разнообразных мечей, хищно мерцая отточенной сталью, нависали прямо над головой.

Знаменитые клинки — если бы хоть один сорвался вниз, не избежать бы тяжких увечий, а то и гибели.

Вооружение полководцев, некогда оборонявших Карпе, плотным строем покрывало весь потолок.

Таковым был старинный завет королевского дома Брайт: дабы генералы, жертвовавшие жизнью ради государства, вечно следили за каждым шагом правителя, а сам монарх ни на миг не забывал о бремени власти и никогда не терял бдительности.

При виде этих клинков правительнице Карпе, с изящно заплетенными белоснежными косами, невольно вспоминались прежние времена, когда стальной свод внушал ей беспричинный страх, а на плечи давил неподъемный груз.

Клара фон Агата Брайт.

Она поднесла к губам чашку с чаем, не отводя взгляда от застывших в вышине лезвий — сегодня они казались острее, чем когда-либо.

— Виктор.

— Слушаю, Ваше Величество.

Меч-Хранитель неотступно оберегает монарха.

И единственным, с кем королева могла говорить откровенно, по-прежнему оставался Виктор.

— Я поступила верно?

— Путь Вашего Величества всегда истинен.

Тем не менее, даже непоколебимая уверенность преданного рыцаря не смогла развеять тревогу во взоре Клары.

Несколько дней назад королевский замок посетила высокопоставленная гостья.

Принцесса герцогства, равного по статусу самой Империи.

Принцесса Ребекка.

Когда во дворец без предупреждения прибыло посольство герцогства, Клара сначала подумала, что явился очередной заносчивый посланник — чтобы наговорить дерзостей и убраться восвояси. Однако, к всеобщему изумлению, визит нанесла сама наследница престола.

Уже сам факт столь внезапного прибытия без предварительных известий вызывал недоумение.

Но слова гостьи прозвучали еще более невероятно.

С ее уст сорвалось имя, которого здесь никто не ожидал услышать — так, что не только королева, но и все министры буквально лишились дара речи.

— ...Я никак не ожидала, что принцесса герцогства потребует выдать ей графа Зервана.

Представителя одного из Четырех Великих Аристократических Домов Карпе.

Гостья открыто заявила, что ей нужен сам Каллиус фон Зерван.

Королеве ничего не оставалось, кроме как выслушать эту удивительную историю до конца. А суть претензий сводилась к следующему:

— Во время своего паломничества он обесчестил меня. Мои тело и душа отныне запятнаны, я лишилась невинности. Впрочем, я смиренно принимаю это как волю богов, а посему герцогство решило сделать его моим супругом-консортом.

Большего абсурда трудно было даже вообразить.

Клара безоговорочно верила Каллиусу.

Она слишком хорошо знала своего наставника и уж точно доверяла ему гораздо больше, чем чужеземной принцессе, которую видела впервые в жизни.

Королева не сомневалась в чести своего рыцаря, а потому не поддалась на нелепые россказни гостьи.

— Выдайте его нам! — тут же оживилась фракция знати, давно имевшая зуб на Каллиуса; упускать столь удобный случай придворные интриганы не собирались.

В основном тон здесь задавали дальние родственники тех, кому Каллиус в свое время снес головы, либо представители родов, связанных с ними брачными узами.

И ведь доводы они приводили на редкость убедительные:

— Принцесса — единственная наследница трона в герцогстве! Заключив династический брак сейчас, на пороге войны с Империей, мы не только обезопасим свои границы от их вторжения, но и обретем могущественного союзника!

В будущем принцесса неизбежно займет трон.

А значит, предложение сделать Каллиуса принцем-консортом с точки зрения политики звучало более чем разумно.

Более того — если эта свадьба действительно состоится, для Карпе такой союз станет настоящим подарком судьбы.

В час, когда королевство из последних сил готовилось к неминуемой войне с Империей, само собой подвернулся шанс превратить грозного соседа из потенциального врага в верного союзника.

Разумеется, грех было упускать такую выгоду! К тому же благодаря брачному союзу само герцогство получит отличный предлог отказаться от участия в имперском походе.

— Но мы не вправе вершить чужую судьбу, даже не выслушав самого графа Зервана!

Клара, разумеется, решительно возразила.

Разве могла она предать и разменять человека, положившего столько сил на алтарь отечества?

Да и вообще, еще бабушка надвое сказала, правду ли говорит принцесса о своем бесчестии.

По справедливости следовало сперва допросить обе стороны, а не рубить сплеча.

— Если наша свадьба не состоится, герцогство двинет сюда стотысячное войско, дабы смыть кровью нанесенное мне оскорбление.

— ...Вы смеете угрожать мне, принцесса? Забыли, что находитесь не у себя в герцогстве, а в Карпе?

— Я всего лишь констатирую неизбежные последствия. Или вы думаете, нам следует молча смириться с тем, что единственную наследницу престола унизил чужеземный дворянин?

Бесспорно, будь ее слова правдой, такой скандал невозможно было бы замять.

Какой великий герцог остался бы в стороне, когда его единственную дочь опозорили в чужой земле?

В таком случае следовало бы показательно казнить виновника на потеху публике.

„Что-то здесь не так“.

Именно эта показная прямота настораживала больше всего.

Какая женщина стала бы открыто говорить о собственном унижении, да еще и требовать, чтобы обидчик стал ее мужем?

Сколько Клара ни билась над этим, поведение гостьи никак не вписывалось в рамки здравого смысла.

Поэтому королева решила, что главное — выиграть время.

Чтобы заткнуть рты напиравшим вельможам, нужно было под благовидным предлогом отсрочить окончательный вердикт.

— В Карпе действуют свои законы. Для начала мы возьмем графа Зервана под стражу и тщательно выясним все обстоятельства.

— Надеюсь, разбирательство не затянется.

— Не затянется.

Судя по той надменной холодности, с которой принцесса держалась даже перед чужеземным монархом, характер у этой особы был далеко не сахарный.

И вот сегодня, спустя несколько дней.

Меч-Хранитель Карпе, Виктор, старался всеми силами развеять мрачные мысли своей госпожи:

— Граф Зерван непременно поймет замысел Вашего Величества и без лишнего шума позволит Демону Пламени взять себя под стражу. Хотя нрав Карины и взрывной, учитывая недавнюю рассудительность графа, до беды дело не дойдет. Прошу вас, оставьте тревоги.

— Но, Виктор... Меня пугает то, что ждет нас потом. А вдруг слова принцессы окажутся абсолютной правдой? Нет, а что, если она продолжит настаивать на своем, даже когда вскроется ложь?

— Если правда на ее стороне, граф сам вырыл себе яму — значит, ему придется послужить на благо короны. Однако...

— ...А если все это клевета?

— ...Давайте пока просто верить в невиновность графа.

Виктор с горечью отвел взгляд.

Как им быть в таком случае?

Неужели придется принести героя, спасшего страну, в жертву придворным интригам и бездушным жерновам большой политики?

Холодный рассудок твердил, что другого выхода нет. Но сердце отчаянно противилось, ища спасительную лазейку.

— Виктор, я...

И в этот самый момент...

Гр-р-рум...

Дзинь, лязг!

Подвешенные к потолку клинки тревожно застучали друг о друга, наполняя опочивальню чистым стальным перезвоном.

— Что еще там такое?!

Твердыня королевского замка содрогнулась.

От чудовищного удара где-то внизу каменные стены заходили ходуном.

Если началось землетрясение, следовало немедленно покинуть башню.

Клара со стуком поставила чашку и первой схватилась за рукоять меча.

— Этот гул не к добру.

Меч-Хранитель Виктор невесть когда успел оказаться рядом с ней: с обнаженным клинком в руке он уже хищно осматривал пространство вокруг госпожи.

— Что стряслось?

— Похоже, во дворец кто-то вторгся.

Обостренное чутье лучшего мечника королевства безошибочно уловило всплеск подавляющей, хищной ауры.

А уже через минуту Клара, выбежав на открытую террасу, замерла: внизу отряды замковой стражи живой волной накатывали на одинокую фигуру, а незваный гость раскидывал их, даже не шелохнувшись.

— ...Виктор.

— Да, Ваше Величество.

— Глаза меня не обманывают?

— Увы, нет. Это действительно граф.

Пальцы Клары до боли впились в каменную балюстраду, мгновенно побелев.

— Но почему он...

— Что ж, раз Демона Пламени рядом не видно, надо полагать, он оставил ее не у дел. А поскольку Джеральда с Левиафаном тоже нет...

— Хочешь сказать, граф одолел и их?!

— Именно так. Он уже ступил на порог Мастера. Воистину благословение для нашей державы. Отныне у Карпе восемь Мастеров — чем не повод для всеобщего ликования?

Вот только картина, разворачивавшаяся на замковом дворе, меньше всего располагала к празднествам.

На перехват Каллиуса, разнесшего главные ворота в щепки, бросили все наличные силы гарнизона.

Первая сотня бойцов в мгновение ока превратилась в тысячу, а вскоре кольцо окружения насчитывало уже под десять тысяч клинков.

Королева годами укрепляла столичный гарнизон, поклявшись любой ценой не допустить повторения кошмара имперской осады.

— И ты говоришь, как ни в чем не бывало, что троих из этих восьми Мастеров граф только что уложил на лопатки...

Многотысячное воинство ощетинилось сталью, пытаясь преградить безумцу путь.

Однако рядовые пехотинцы не могли даже задеть край его плаща, а отборным рыцарям не удавалось заставить Каллиуса хотя бы вынуть меч из ножен.

— Именно так. Похоже, он уже перешагнул грань обычного Мастера и сейчас прокладывает собственный путь меча.

Каких бы заоблачных высот ни достиг мечник в Карпе, его величали просто Мастером — никто не смел примерять на себя титул Мастера Меча.

Мастер Меча.

За всю многовековую историю королевства этого звания удостоился лишь один человек.

Святая Стелла.

— Кажется, за жизни рядовых солдат можно особо не беспокоиться.

— Как и за рыцарей.

Наёмники и гвардейцы отважно ринулись вперёд, но не смогли даже на миг замедлить его размеренный шаг.

Каллиус просто двигался вперёд, без лишних усилий, но вокруг него словно сгустилась невидимая стена: ни солдатские пики, ни рыцарские мечи не могли достичь цели.

Дзинь! Клац! Закалённая сталь с глухим звоном отскакивала в стороны.

А стоило ему небрежно взмахнуть рукой, как разразился шквальный ветер, словно по волшебству прокладывая путь сквозь плотную толпу.

Многотысячная армия могла лишь беспомощно сжимать кольцо вокруг нарушителя, отступая шаг за шагом.

Никто больше не осмеливался атаковать.

И тогда размеренный шаг прекратился.

Каллиус наконец остановился посреди площади и поднял взгляд вверх.

Туда, где на высокой террасе замка застыла хрупкая фигура.

Королева Карпе, чьи белоснежные локоны трепал ветер.

Клара фон Агата Брайт.

Встретившись с ней взглядом, Каллиус мгновенно погасил холодную надменность в глазах и плавно опустился на колено, отдавая безупречный, исполненный достоинства поклон истинного аристократа.

Окружённый стеной из десяти тысяч обнажённых клинков, он почтительно склонял голову перед своей королевой — зрелище казалось совершенно нереальным.

И завораживала здесь не только его статная фигура, воплощавшая само благородство, но и запредельная нелепость момента.

От этой сцены исходила столь первозданная, величественная преданность, словно на площади ожила картина древнего художника — у всякого, кто видел это, невольно захватывало дух и кипела кровь.

— Ваш покорный слуга, Зерван, приветствует Ваше Величество.

Ни пустых оправданий, ни жалоб.

И королева ответила ему с тем же царственным спокойствием:

— Благополучно ли завершилось твоё паломничество, граф?

— Милостью Вашего Величества я прошёл этот путь до конца и вернулся целым и невредимым.

— ...Радостно слышать.

На людях она держала невозмутимое лицо, но внутри всё переполнялось бурей противоречивых эмоций.

Он наверняка вне себя от ярости из-за приказа об аресте. Иначе разве стал бы устраивать подобный погром в сердце столицы?

Неужели она собственными руками довела героя, спасшего отечество, до того, что он обнажил клинок против короны?

Сжигаемая жгучим стыдом, Клара едва находила в себе силы смотреть Каллиусу в глаза.

— Ваше Величество.

— ...?

Спокойный голос снизу заставил её вздрогнуть и поднять голову.

А Каллиус, глядя прямо на неё твёрдым, неизменно ясным взглядом, произнёс:

— Мне многое нужно вам поведать. Совсем скоро я встречусь с вами наедине.

То не был взгляд, ослеплённый гневом мятежника.

И не взгляд преданного всеми героя.

Так смотрит человек, принявший бесповоротное решение.

Только сейчас королева по-настоящему оценила обстановку на площади.

Внизу, ощетинившись сталью, вокруг одинокого графа сходились бесчисленные полки столичного гарнизона.

За их спинами жались бледные придворные вельможи.

А на шум невиданного переполоха уже успели сбежаться даже высокомерные послы герцогства.

Под прицелом тысяч ошеломлённых глаз.

Перед лицом десяти тысяч готовых к бою клинков Каллиус с гордо поднятой головой смотрел на свою королеву.

Вот, значит, каков твой ответ.

Даже после всей той грязи, через которую тебе пришлось пройти.

— Хорошо. Я буду ждать.

Произнеся эти слова, королева резко развернулась.

И на её губах, скрытых от посторонних глаз, расцвела лёгкая, понимающая улыбка.

— Сэр Виктор.

— Всем войскам!! — громогласно рявкнул Меч-Хранитель, выступая к краю балюстрады.

Поняв с полуслова волю госпожи, он выхватил меч и направил острие прямо в грудь Каллиуса:

— Схватить нарушителя!!

По этому знаку многотысячный гарнизон единой стальной лавиной ринулся вперёд. Под яростный боевой клич, от которого задрожала брусчатка, тысячи лезвий устремились к неподвижной фигуре в центре двора.

— Восстань, Пепельный Легион.

Бум!

С силой вогнав «Железного Монарха» в камень мостовой, Каллиус воззвал к Пепельному Легиону.

Без малого тысячному бессмертному воинству.

В тот же миг плиты под ногами расплылись чёрными слезами Титео, и из беспросветной мглы наружу хлынули закованные в броню рыцари, немедленно вступая в бой.

— Не убивать.

[Повинуемся вашему приказу.]

В первых рядах плечом к плечу выступили высшие генералы Ниол и Гарсия, а вслед за ними — ещё двадцать восемь генералов.

За их спинами сомкнули щиты восемьсот семьдесят два элитных рыцаря.

И ещё триста сорок пять рядовых меченосцев, которые в мгновение ока выстроились глухой оборонительной стеной вокруг призывателя и методично начали оттеснять наседавшую стражу.

И-и-и-го-го!

При виде целой армии, буквально выросшей из-под земли, королевские пехотинцы дрогнули: передние ряды были смяты в первые же секунды, а задние в ужасе отступили.

Вскочив в седло закованного в латы скакуна, Каллиус неспешно двинулся сквозь кипящую схватку. Два высших генерала неотступно прикрывали господина, попутно раздавая команды остальным отрядам — сокрушить этот монолитный железный клин было попросту невозможно.

Но настоящий ужас королевским гвардейцам наводили, несомненно, усиленные тролли.

Эти исполины, облаченные в громоздкие доспехи, с чудовищной силой в руках, отправляли воинов в полет каждым взмахом. Люди падали с небес, словно град, на головы своих товарищей.

— Черт! Сдержать их! Стоять на месте, я сказал!

Капитаны, пытавшиеся организовать оборону, были поглощены боем с пепельными генералами и не могли двинуться с места.

— Что здесь происходит?!

Джеральд Правосудие, ворвавшийся на площадь с опозданием.

И следом за ним — Черный Рыцарь Левиафан.

Лязг! Бах!

Им обоим преградили путь клинок высшего генерала Ниола и стремительное копье Гарсии, не давая прославленным Мастерам приблизиться к Каллиусу.

— Откуда у него такие чудовища?! — в голосе старого ветерана звучало неподдельное потрясение.

И если бы проблема заключалась только в генералах! Один пепельный тролль по силе был равен настоящему Мастеру. С такой личной гвардией можно было стереть с лица земли небольшое королевство!

Но защитников добивало другое.

— Они не умирают!!

Даже поверженные пепельные воины без проблем поднимались с земли. Тела тех, кого разрубили надвое мечом на глазах у всей площади, тут же стягивались клубами сизой энергии — и мертвецы вновь безмятежно бросались в атаку!

Бессмертное воинство.

Столкнувшись с неуязвимым войском, не знающим ни страха, ни усталости, защитники замка начали отчаиваться.

— Это демон!!

— Армия тьмы!! Спасайся кто может!

Оставив позади крики ужаса и звон стали, Каллиус легко спешился с Шунифа и неторопливо пошел вверх по широкой мраморной лестнице, ведущей в тронный зал.

Внизу кипело настоящее сражение, но вокруг него стояла звенящая, мертвая тишина.

Шаг за шагом.

Немногие смельчаки, что в слепом порыве бросались наперерез, падали замертво на ступени с пеной у рта — колоссальная тяжесть его ауры сокрушала их, прежде чем они успевали поднять меч.

Так, не вынимая оружия, он преодолел последний пролет и остановился.

Топ.

Прямо перед ним стояла королева Клара, сжимая в руках королевский клинок, а рядом — верный Виктор.

За их спинами безупречным строем выстроились лучшие рыцари Королевского ордена.

— Я заждалась тебя, граф.

На светлую, открытую улыбку правительницы Каллиус ответил едва заметной усмешкой:

— Прошу простить мою бесцеремонность.

И в тот же миг силуэт графа растворился в воздухе.

Ву-у-ух!

Ураганный порыв ветра, словно сухие листья, разметал элитных гвардейцев в стороны, но прямо на пути сокрушительного рывка нерушимой скалой вырос Меч-Хранитель Карпе, Виктор.

Дзы-ы-ынь!!

Скрежет! Визг стали!

Ослепительный сноп искр от столкновения двух клинков вкупе с неистовым заревом столкнувшихся аур на миг окрасил бледное лицо королевы в густые багровые тона.

А в следующее мгновение сквозь вой терзаемого металла ее слуха коснулось до боли знакомое имя техники:

— Путь Разрушения Гармонии.

Прямо перед ее глазами в смертоносном танце закружились истинные лепестки меча — те самые, что некогда одним росчерком обезглавили самого дракона.