Переворот в жизни ~ Мне изменили и ложно обвинили, но теперь самая красивая девушка в школе приближается ко мне (LN) Том 3 Глава 3 Поворот в жизни Эйдзи и павший кукловод

— Сэмпай, простите за ожидание!

Я достиг школьных ворот, где мы должны были встретиться, но Итидзё-сан, моя младшая, припозднилась. Время поджимало, и я уже подумывал отправиться в её класс, поэтому найти её было большой удачей.

— Ты в порядке? Кажется, ты вся запыхалась.

Она виновато улыбнулась и кивнула:

— Всё в порядке. Просто учителя немного задержали меня. Главное, чем займёмся сегодня?

— Да. Представляешь, со мной связался редактор! Он спросил, смогу ли я встретиться сегодня в пять. Мы договорились встретиться в кафе у станции, так что…

Глаза моей кохай засияли, словно это произошло с ней самой. Однако я заметил, что они слегка увлажнились. Я уже собирался спросить, что случилось, но Итидзё-сан радостно перебила меня:

— Это же потрясающе! Всё так быстро развивается! Они прочтут и другие твои работы, верно?

— Да. Я прикрепил несколько файлов к своему ответу, так что надеюсь услышать их мнение и по ним. Но, честно говоря, я очень волнуюсь. Боюсь, что они разнесут мои работы в пух и прах.

— Всё будет хорошо. Я читала их, они очень интересные!

Её слова сразу принесли мне утешение.

— Ну, раз ты так говоришь, я спокоен. Ведь ты разбираешься в романах, Итидзё-сан.

— Именно, именно! До встречи ещё полтора часа, давай проведём время у станции? Я уйду до начала переговоров, но побудешь со мной, пока можешь? Одной ждать скучно, с тобой веселее!

— Конечно. Куда бы ты хотела пойти? Может, заглянем в аркаду?

Немного поколебавшись, я предложил это шумное место. Я не был уверен, что Итидзё-сан часто бывает там. Но увидев, как загорелись глаза младшей школьницы, я успокоился.

— Можно?

— Конечно. Ты не против, Итидзё-сан? Не прибежит какой-нибудь страшный дядька в чёрном костюме ругаться? Это ведь не запрещено?

— Хи-хи. Может, это и не одобряется, но сегодня — можно.

Я не совсем понял, что означало «можно», но какая в этом разница? В нашей школе царили свободные нравы, и если не переходить черту, проблем быть не должно.

— Отлично, тогда идём. Кстати, ты когда-нибудь бывала там?

— Нет! Но я всегда мечтала. Я хочу выиграть плюшевую игрушку! И поиграть в гонки. Я видела по телевизору, это выглядит так весело. Мои одноклассники ходят туда, я слышала, но меня почему-то никто не звал. Наверное, они думали, что я буду обузой…

Видеть её такой оживлённой было приятно. Мы ещё даже не начали, а моё настроение уже улучшилось.

И вот мы отправились в путь.

Аркада у станции была приличным местом, безопасным даже для детей, так что мы вряд ли попали бы в неприятности. До кафе отсюда всего минута ходьбы, так что мы не боялись опоздать.

— Ух ты! Тут всё так блестит!

Взгляд Итидзё-сан сразу привлекли игровые автоматы с кранами. Я правильно помнил, она говорила, что хочет плюшевую игрушку и играть в гонки. Для новичков есть ещё барабаны тайко и аэрохоккей. У нас ещё есть больше часа — мы можем наиграться вдоволь.

Итидзё-сан тут же направилась к автомату с плюшевыми игрушками.

— Вот этого. Я хочу вот этого!

Она указала на медвежонка среднего размера.

Я кивнул, и она с радостью бросила монеты.

Шесть попыток за пятьсот иен — вполне реально вытащить. Очевидно, предыдущий игрок сдался на полпути, и игрушка лежала удачно, сдвинутая к краю.

— Мои ментальные тренировки идеальны!

Она рассмеялась, как ребёнок. Но почти сразу послышался жалобный крик:

— Ну почему-у-у?

Услышав её тоненький голос, я невольно улыбнулся.

Даже у такой красивой и умной девушки, как она, игра не пошла с первой попытки.

Первые четыре раза она промахивалась так, что клешня даже не касалась медведя.

На последние две попытки она прицелилась и начала цеплять игрушку, но та никак не двигалась — Итидзё-сан явно не понимала, где у неё центр тяжести.

— Она цепляется, но не сдвигается. Мне казалось, по телевизору они так легко падали…

Да, такие игры требуют сноровки. Заметив мою улыбку, она надула щёки.

— Чего ты смеёшься?

Ого, она азартная.

— Нет-нет, просто… Ты всегда казалась мне такой идеальной, Итидзё-сан, а здесь я с облегчением понял, что и у тебя есть слабые стороны.

— Эй, не дразни меня! Раз ты такой умный, сэмпай, покажи, на что способен!

Вот оно. Всё шло по моему плану, и я мысленно победно сжал кулак.

Я давно хотел хоть раз продемонстрировать ей свои навыки.

Я достал монету в пятьсот иен из кошелька и опустил её в автомат.

— А, он сдвинулся!

— Видишь? Если целиться в зазор между лапой и туловищем, захват становится надёжнее.

— К-класс! Ещё немного!

— Давай же, ну…

— Ещё разок, сэмпай! Постарайся!

Это, наверное, была идеальная реакция девушки, впервые играющей в кран-машину. В этой битве на выносливость я понемногу подталкивал медведя и последним ходом сбросил его вниз.

— Получилось! Ура, ура, это потрясающе!

В этот момент она сияла от счастья ярче, чем когда-либо.

Моё сердце колотилось, а на лице расплылась довольная улыбка — всё получилось. Я достал медвежонка из лотка выдачи и протянул ей. Она буквально подпрыгивала от восторга.

— Ой, но сэмпай, ведь ты выиграл его на свои деньги… — робко проговорила она.

Я снова протянул ей игрушку.

— Парню вроде меня носить с собой плюшевого медведя как-то нелепо. Такие вещи больше идут милым девушкам, вроде тебя, Итидзё-сан.

Она вздрогнула.

— Ты всегда так делаешь… так естественно говоришь комплименты. Это нечестно… но спасибо. Сберегу его вместе с подарком с нашего первого свидания.

С этими словами она прижала плюшевого мишку к груди с счастливой улыбкой. Их свидание только началось.

— Сэмпай! Теперь я хочу поиграть в аэрохоккей. Ой, простите!

Итидзё-сан немного толкнула прохожего. Обычно она не допускала таких промахов — настолько её захватило веселье.

Человек, которого она толкнула, был не один, а с девушкой. И они оба были в форме нашей школы. Я пригляделся, думая, не знакомый ли это мне человек… и увидел своего друга.

— А… Эндо.

Слова вырвались сами собой.

— А, Аоно и Итидзё-сан…

Его лицо слегка помрачнело, словно ему стало неловко.

※

── От лица Эндо ──

Мы с Юми пришли в аркаду у станции. Здесь было много воспоминаний о том времени, когда мы ходили сюда втроём, с Эри. Мы ловили игрушки с Эри, соревновались в видеоигры с Юми… здесь царило только счастье. Казалось, те весёлые дни остались далеко позади, и я перестал сюда приходить — это было слишком болезненно, — но вот, наконец, я решился вернуться.

Кондо и его компания ошивались в другой аркаде, в сомнительном районе, и даже наблюдать за ними там было противно.

— Эй, Кадзуки! Давай сыграем в драку.

Юми с улыбкой указала на игровой автомат, который тоже был частью наших общих воспоминаний.

— Давно не играл… смогу ли? Наверное, я забыл все комбинации.

— Правда? Я тоже. Давненько не бралась за это. Я решила, что в следующий раз приду сюда только с тобой, Кадзуки.

Услышав это, я понял: Юми чувствовала то же самое. Мне следовало вернуть это время раньше. В сердце осталась лишь горечь сожаления.

— Хочется, конечно, поностальгировать, но давай лучше всё решим кулаками и пинками. Мы оба причинили друг другу боль. Это дуэль примирения!

В каком-то смысле мы прошли через ритуал очищения.

И тело вспомнило больше, чем я ожидал.

— Кадзуки, ты лжец. Ничего ты не забыл.

— Ничего не поделаешь. Руки помнят.

Наша дуэль примирения прошла с улыбками. Юми, как всегда, без разбора тыкала в кнопки, превращая бой в хаос, и в итоге стала лёгкой добычей. Да, именно это мне и нравилось.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо. Было весело поиграть после стольких лет. А теперь — аэрохоккей!

Юми побежала к столам для аэрохоккея. Мои попытки остановить её — «Эй, погоди!» — она проигнорировала, почти приплясывая на ходу.

Я только собрался броситься за ней, как задел плечом другого посетителя, выходившего из-за колонны.

— Ой, простите.

Женский голос.

— Нет, вы меня извин… а?

Знакомое лицо.

Ай Итидзё, знаменитый школьный идол, и Аоно Эйдзи.

И рядом с ней — мой дорогой друг.

— Аоно и Итидзё-сан…

Голос сам собой стал громче от удивления и замешательства.

После того случая я не общался с Аоно. Любой неосторожный шаг мог спровоцировать новую волну травли, поэтому я действовал скрытно, стараясь не попадаться ему на глаза.

Для меня, отвергнутого даже Юми, он стал последней ниточкой, связывающей меня с обществом. Вскоре через него я наладил контакт с Имаи — нет, даже с одноклассниками, и он дал мне надежду на нормальную школьную жизнь.

Именно поэтому я не хотел втягивать его в свою месть. Зная его доброе сердце, он ни за что не выбрал бы такой путь. Грязную работу я планировал взять на себя. Ведь именно я должен был остановить Кондо.

И всё же я не выдержал и в ночь после первого учебного дня отправил сообщение.

【Я верю в Аоно.】

В тот день галочка о прочтении так и не появилась. Вероятно, он отключил телефон, спасаясь от потока грязи в социальных сетях. Я решил, что моё сообщение затерялось.

— Эндо! Вот так встреча!

Аоно заговорил со мной прежним голосом. Это было невыносимо радостно.

— Кадзуки, твой друг? — спросила Юми, с недоумением глядя на нас.

— Я Аоно Эйдзи. Мы с Эндо были в одном классе в первый год… — Аоно ответил быстрее меня, с готовностью вступая в разговор. А затем шепнул мне на ухо:

— Это твоя девушка?

Шёпот, видимо, долетел и до Юми, потому что она едва заметно, криво улыбнулась.

— А… Я Домото Юми. Всё не так! Мы друзья детства, до сих пор. Я и Кадзуки!

Не зная всей ситуации, Юми ответила простодушно. Я испугался, что это прозвучит двусмысленно, но Аоно лишь улыбнулся и сказал: «Понятно». Выглядел он так, словно уже забыл Амаду-сан.

— Аоно-сан, а эта милая девушка — твоя девушка?

Хотя Юми училась в другой школе, красавица рядом с ним привлекла и её внимание.

— Простите. Я кохай Эйдзи-сэмпая, Итидзё Ай. Мы пока не встречаемся.

Её ответ был остроумным парированием слов Юми. Мы все рассмеялись.

— Ясно, значит, и у вас тоже всё сложно. Слушайте, раз уж мы встретились, может, сыграем в аэрохоккей пара на пару?

На предложение Юми они согласились мгновенно: «С удовольствием!»

От такого неожиданного поворота у меня голова пошла кругом.

— Так, вы пока занимайте места. А у меня тут есть мужской разговор с Эндо.

Аоно подстегнул события ещё сильнее.

— О чём ты хотел поговорить? — осторожно спросил я.

Игнорируя мою настороженность, Аоно широко улыбнулся.

— Эндо, я тебе благодарен. Извини, что не ответил на твое сообщение. Я его не сразу увидел. Но оно мне очень помогло. Не только Итидзё-сан, моя семья, учителя и Имаи — то, что даже ты, Эндо, с кем мы познакомились лишь в старшей школе, поверил в меня… это было невероятно важно. Столько всего накопилось, и мне следовало связаться раньше, но… я не хотел создавать для тебя хлопот. Поэтому я рад, что мы сегодня случайно пересеклись. Серьёзно, спасибо тебе.

Наблюдая, как он искренне кланяется, я окончательно убедился: мои усилия не прошли даром. Казалось, всё было не напрасно.

※

По предложению Итидзё-сан, мы решили сыграть в аэрохоккей, разделившись на пары.

Конечно же, пара против пары!

Я объединился с Итидзё-сан, а Эндо вступил в команду против нас.

Неожиданное сочетание. По сути, это было похоже на двойное свидание. Эта мысль вызвала у меня усмешку.

Итидзё-сан, полная решимости, крепко сжимала ракетку, но было явно видно, что она не очень понимает, как ею пользоваться. В отличие от нас, пара напротив действовала весьма умело. Их координация была на высоте.

Итидзё-сан энергично атаковала, выкрикивая «Эй!», но иногда промахивалась мимо шайбы. Тем не менее, казалось, сам процесс доставлял ей огромное удовольствие.

Я вдруг понял. Неважно, выиграем мы или проиграем, главное — наслаждаться моментом. Как только это осознание ко мне пришло, игра превратилась в чистое веселье. Друзья детства двигались в идеальном ритме. Возможно, мы же, Итидзё-сан и я, слишком много думали и проявляли излишнюю осторожность. Но видя, как Итидзё-сан искренне радуется, я тоже полностью втянулся в игру.

В итоге мы потерпели сокрушительное поражение, но, несмотря на это, наши улыбки свидетельствовали о странном, но приятном удовлетворении.

— Эх, хоть и проиграли, но как же весело было! Эй, Эндо-сан! В следующий раз давайте все четверо сыграем в гонки!

Итидзё-сан улыбалась так искренне, словно действительно получила массу удовольствия. Трудно было поверить, что ещё недавно она была такой замкнутой и никому не доверяла.

— Договорились. В следующий раз мы вас с Итидзё-сан тоже оставим позади! — Домото-сан рассмеялась с победным видом.

Эндо, по-своему, тоже выглядел вполне довольным. Так прошли наши лучшие часы.

※

— Ух, отлично поиграли! Так здорово, даже не верится, что мы впервые проводим время вместе! — громко рассмеялась Домото-сан.

Мы испытывали те же чувства и лишь согласно кивали.

— Ребята, мы подумали, не хотите ли присоединиться к нам и перекусить десертом перед тем, как разойтись по домам? — предложил Эндо.

Я был благодарен за приглашение, но время моей встречи уже неумолимо приближалось.

Заметив, что я колебался с ответом, Итидзё-сан ответила за меня:

— Простите. Но у сэмпая сейчас назначена важная встреча! Если бы я шла одна, я бы с радостью, но… я не буду вам мешать?

— Вовсе нет! Без Аоно даже удобнее. Мне столько всего хочется у него расспросить. Устроим девчачьи посиделки о любви!

Итидзё-сан слегка покраснела, но я ободрил её:

— Иди, конечно.

Она кивнула. А затем тихо сказала мне:

— Я ещё хочу поговорить, поэтому, когда освободишься, присоединяйся к нам, ладно?

Её необычная робость меня удивила.

Но это предложение только обрадовало меня.

Я ответил: «Конечно», и Итидзё-сан одарила меня самой лучезарной улыбкой.

— Сэмпай. Я искренне ценю всё, что ты сделал для меня. Я ведь даже не знала, что бывает так весело, что люди могут быть добрыми. Не познав этого, я чуть было не совершила непоправимую ошибку. Как же хорошо, что я встретила тебя на той крыше. Ты открыл для меня этот тёплый мир… и помог всё осознать. Всё это благодаря тебе, Эйдзи-сэмпай. Удачи тебе на встрече!

Эти слова стали для меня настоящим спасением.

Попрощавшись с Эндо и остальными, я направился в кафе, где меня уже ждал мой редактор.

※

── От лица президента литературного клуба ──

Я бесцельно бродила к привокзальной площади. Планировала просто зайти поесть туда, где будет свободно, и внимательно осматривалась по сторонам. И тут я заметила человека, которого меньше всего хотела видеть. Из игрового центра выходил Эйдзи-кун.

«А!» — невольно вскрикнула я про себя и уставилась на него. Он направлялся в кафе, расположенное неподалёку от аркады. Я, как будто приклеенная, двинулась следом.

Не подозревая, что это инстинктивное решение обернётся сожалением на всю жизнь.

Войдя в кафе вслед за Эйдзи-куном, я осмотрелась. Свободных мест было предостаточно, и я устроилась неподалёку, чтобы наблюдать за ним, оставаясь незамеченной.

Я заказала сэндвич и кофе. Но разве в таком состоянии что-то полезет в горло?

С небольшим опозданием к столику Эйдзи-куна подошёл худощавый мужчина в очках. На вид ему было чуть больше двадцати лет. Он заказал лишь холодный кофе и тут же торопливо заговорил:

— Простите, что заставил вас ждать, Аоно-сан. Меня зовут Ноги, я из редакционного отдела издательства «XX». Огромное спасибо, что нашли время сегодня. Но надо же… вы и правда школьник. Писать так в вашем возрасте… признаюсь, я поражён.

Мужчина в деловом костюме, подавшись вперёд, продолжал говорить. Значит, это действительно встреча с редактором. Несмотря на свой спокойный вид, он явно был взбудоражен. Неужели талант Эйдзи-куна настолько велик?

— Нет-нет, я сам пришёл пораньше. До назначенного времени ещё больше десяти минут.

— Ох, простите, я увлёкся. По правде говоря, мне так не терпелось увидеться с вами, Аоно-сан, что я планировал прийти заранее и подождать. А получилось так, что я заставил вас ждать… я немного запаниковал.

К Эйдзи-куну действительно относились как к важной персоне. Неужели ради новичка они готовы на такие уступки? Настолько…

— Я тоже очень волнуюсь.

— Правда? Ха-ха. Мне, как старшему, надлежит держать лицо. Хотя в редакции я один из самых молодых… Но на ваш веб-роман, Аоно-сан… все, включая главного редактора, возлагают огромные надежды. Он действительно увлекателен. Стиль свежий, юношеский, а содержание трогает до глубины души, оставляя чувство светлой грусти. Таких произведений немного. На платформе, где царит фэнтези о попаданцах, ваш роман, будучи в нишевом жанре, сумел пробиться на вершины рейтингов. Вы — истинный самородок. Для меня будет честью работать с вами.

Лесть была такой приторной, что сводила зубы. Мне принесли еду, но я даже не притронулась.

— Да что вы, мне просто повезло, — скромно отмахнулся Эйдзи-кун.

Обычно такое сочли бы за добродетель, но его слова показались мне издевательством.

— Вовсе нет. Вас появляется всё больше последователей. Но, к сожалению, кроме вашего творчества, они никого не захватывают. Возьмём, к примеру, автора Татибана — её произведение явно написано под вашим влиянием.

Речь шла о главе, которую я выложила час назад.

У меня тревожно закололо в животе.

— Написано, безусловно, хорошо. Стиль, возможно, даже более отточен, чем у вас, Аоно-сан. Однако содержание слишком вторично, получается лишь бледная тень оригинала. Наверное, невежливо говорить такое в присутствии автора, но ваше произведение настолько великолепно, что, как ни старайся, повторить его невозможно.

Даже профессиональный редактор в открытую заявил, что я — лишь ухудшенный клон своего же младшего коллеги.

Унижение, позор, стыд. От этой невыносимой пропасти между нами на глаза навернулись слёзы. Я знала, что к этому всё идёт, поэтому и хотела его уничтожить, но…

— С-спасибо… — смущённо пробормотал он.

— Так вот, Аоно-сан. Мы обсуждали публикацию вашего рассказа в антологии, но, прочитав другие присланные вами тексты, я изменил своё мнение. Нет-нет, в хорошем смысле! Другие рассказы также превосходны. Даже главный редактор был впечатлён. Поэтому я хочу, чтобы вы приняли участие в антологии, но также предлагаю выпустить отдельную книгу, посвящённую исключительно работам Аоно Эйдзи. Сборник рассказов. Как вы на это смотрите?

Эти слова прозвучали для меня как смертный приговор.

Меня ткнули лицом в очевидный факт: талант младшего коллеги превосходит мой.

Эйдзи-кун станет настоящим профессионалом, его ждёт блистательное будущее.

Откуда взялась такая пропасть? Это невозможно.

«Может, запустить грязные слухи об издательстве?..» — мелькнула мысль, и я ужаснулась тому, насколько низко пала. Часть меня уже смирилась с поражением, и от собственной ничтожности хотелось выть.

Глотая слёзы, я кое-как запихнула в рот сэндвич и поднялась из-за стола.

Расплатилась так, чтобы меня не заметили, и вышла на улицу, ощущая себя раздавленной. Я и не подозревала, что этим поступком лишь ускорила своё падение.

В полном отчаянии я вернулась домой, пожаловалась на плохое самочувствие и заперлась в комнате.

Всё кончено.

Вся моя уверенность в себе испарилась без следа.

Я проиграла Эйдзи-куну. Вчистую.

Теперь я бессильна. Мысль, которую я только что отвергла, снова вернулась. Может, натравить кого-нибудь на издательство? Физически помешать? Нет, это слишком рискованно. Слишком велик риск. Какой тогда был смысл вкладывать силы в манипулирование Кондо-куном и футбольным клубом, не пачкая рук, если сейчас всё испортить?

И что мне остаётся делать? Просто признать поражение?

Если я это сделаю, я перестану быть собой. Моя гордость будет окончательно разрушена.

Я могу нанести удар Эйдзи-куну в любой момент. Скоро, вероятно, и до литературного клуба доберутся с проверкой. Что касается уничтожения его вещей — мы планировали списать всё на погром в клубе. Если все будут придерживаться единой версии, всё обойдётся — мы ведь уже всё согласовали.

Скажем, что утром пришли, а в клубе беспорядок, вещи пропали, и записка с угрозами: «Если расскажете учителям — мы и вас отравим». Этим мы объясним своё молчание. А учителя решат, что это дело рук кого-то из футболистов, кто окончательно потерял голову.

«С Кондо-куном было больше всего хлопот, но хорошо, что я удалила данные из соцсетей до его ареста. Кроме него, я ни с кем из футболистов не контактировала. Историю переписки с сервера я уничтожила, её не восстановить. Даже если он попытается переложить вину на меня, доказательств нет, сочтут за бред отчаявшегося».

Как ни крути, я должна выйти сухой из воды.

Так что сейчас лучше не предпринимать резких движений. Постепенно я успокоилась.

Сейчас ветер дует в паруса Эйдзи-куна. Если сейчас действовать опрометчиво, проблем не избежать. Нужно затаиться и дождаться, пока ветер переменится. А затем я отомщу.

Остальные вопросы решатся. Просто найду кого-нибудь на место Кондо-куна.

Пока я не действую своими руками, всё будет в порядке.

— Я никогда тебя не прощу.

Глядя на экран с разгромными отзывами о моём романе, я прошептала эти слова, не в силах сдержаться.

※

— Тогда детали обсудим по почте. Аоно-сан, вы сможете выходить на видеосвязь? Вам сейчас будет сложно найти время на встречи, поэтому, если возможно, давайте общаться онлайн. Ссылку и инструкции я вам пришлю.

Ноги говорил бодро и с энтузиазмом.

— Понял. Буду рад сотрудничеству.

Следующую встречу мы согласуем по электронной почте. Странное ощущение — будто я резко ворвался во взрослую жизнь.

Расставшись с Ноги, я написал Итидзё-сан.

Оказалось, она находится в кафе-мороженом у станции.

Всего минута ходьбы. Я добрался туда быстро.

— Сэмпай! — заметив меня, она помахала рукой.

— А где Эндо и остальные?

— Они были здесь минуту назад, но… сказали, что не хотят мешать нашему свиданию, и ушли.

Я подошёл к столику и положил свои вещи.

— Пожалуй, я тоже возьму мороженое.

— А? Разве ты уже ничего не пил на встрече?

— Пил, но так нервничал, что вкуса не почувствовал. Хочу охладиться.

Она хихикнула. Итидзё-сан ела апельсиновый щербет и клубничное мороженое.

Я заказал двойную порцию — классический ванильный и ром с изюмом.

Первая ложка — и сладкий холод вернул меня к жизни.

Напротив меня счастливо улыбалась Итидзё-сан.

— Сэмпай, ты любишь мороженое?

— А есть кто-то, кто его ненавидит?

— Резонно.

Обычный, ни к чему не обязывающий разговор, но мне было так хорошо. Между нами царила удивительно уютная атмосфера.

— Слушай, сэмпай. Могу я попросить исполнить одно маленькое желание? — она застенчиво улыбнулась, и её мелодичный голос коснулся слуха.

— М?

— Честно говоря, я всегда мечтала вот так поделиться мороженым. И ром с изюмом я никогда не пробовала. Можно кусочек? Давай поменяемся на мой апельсиновый щербет.

Предложение было таким милым, что я рассмеялся. Она росла как тепличный цветок, наверное, ей не хватало такого простого общения.

— Смеёшься, что я веду себя как маленькая? — она надула щёки и улыбнулась, как маленький дьяволёнок. От этого жеста большинство старшеклассников потеряли бы голову, и у меня сердце пропустило удар. Нет, учитывая, какая она обычно недотрога, видеть её такой расслабленной — это почти чудо.

— Конечно. Держи.

Своей ложкой я положил ей в стаканчик немного мороженого с ромом и изюмом.

— Это ведь… непрямой поцелуй?.. — невинно прошептала Итидзё-сан.

«Сама же предложила», — мысленно поддразнил я её, с благодарностью пробуя апельсиновый щербет.

— Погоди, мне надо морально подготовиться…

Заварила кашу и теперь упрямится. Я отпустил какую-то шуточку и съел свою порцию.

Ледяной щербет с кислинкой апельсина прогнал остатки сентябрьской жары.

— Ну вот, дурак сэмпай, — покраснев, буркнула она.

Переводя взгляд с мороженого на меня и обратно, она наконец решилась и отправила ложку в рот.

— Вкусно.

Её глаза округлились от восторга. Глядя на её реакцию, я улыбнулся про себя и съел ещё ложечку своего мороженого.

Сладкое, но с ноткой взрослого аромата рома. Этот необычный вкус сделал нас ещё ближе.

Итидзё-сан тихо пробормотала:

— Непрямой поцелуй… Мы сделали это, да?..

※

Я рассказал семье и Итидзё-сан о результатах встречи.

— Что?! Не просто рассказ в антологии, а целый сборник?! — потрясённо воскликнула Итидзё-сан.

Мама подхватила, сияя глазами: — Это потрясающе! Выходит книга только с рассказами Эйдзи! Я так счастлива! Надо купить три экземпляра: один читать, один хранить, один дарить всем подряд!

Женщины радовались так бурно, что я остался не у дел.

— Точно. Две книги почти одновременно — это невероятно. Ты теперь настоящий писатель-профи.

От этих слов я смутился.

— Поздравляю, Эйдзи.

Брат улыбался непривычно широко.

Мне принесли моё любимое комбо — особую пиццу и колу. Видимо, решили устроить праздник.

— Спасибо всем!

Пицца была на томатной основе, щедро усыпанная морепродуктами и овощами. Пахла она просто божественно.

— А в школу надо сообщать? Там же, наверное, есть обязательства о неразглашении? — Мама рассуждала как настоящий взрослый. В таких вещах она разбиралась отлично.

— Просили помалкивать до официального анонса, но редактор сказал, что для получения разрешения от школы рассказать можно. И раз я несовершеннолетний, там куча бумаг, где нужна подпись опекуна. Прости, мам, но... вся надежда на тебя.

— Конечно. Подпишу всё, что нужно. Ох, уже не терпится! Ладно, нам пора готовиться к ужину, скоро наплыв гостей. Ай-тян, не торопись, кушай пиццу с Эйдзи.

— Хорошо! Спасибо вам большое!

Итидзё-сан смотрела на пиццу как заворожённая.

Неужели?..

— Итидзё-сан, ты любишь пиццу?

— Не то чтобы люблю... скорее, восхищалась издалека... Всегда мечтала когда-нибудь поесть пиццу с друзьями. Так что это, как и с рамэном, ещё одна сбывшаяся мечта.

«Настоящая тепличная барышня», — с кривой усмешкой подумал я. Она так волновалась, что даже говорила сбивчиво. Я предложил ей начинать. Это была особенная пицца — мы готовили её только на Рождество или дни рождения постоянных клиентов.

— Вкуснотища. Так вот она какая, пицца... Вкус морепродуктов, овощей и сыра — это что-то невероятное.

Похоже, ей понравилось. Познала вкус греховного наслаждения, а?

Ужин прошёл в приятной обстановке. Присутствие Итидзё-сан становилось чем-то привычным. И это, как ни странно, меня радовало.

※

— Сэмпай, спасибо, что каждый раз провожаешь. Если ты занят, только скажи, ладно? За мной в любой момент могут прислать машину.

Как обычно, мы поужинали, и я пошёл её провожать.

— Да нет, я сам этого хочу. К тому же мне нравится вот так неспешно болтать по дороге.

Итидзё-сан залилась краской.

— Ну вот опять... — прошептала она и тут же взяла себя в руки.

— Сэмпай, я давно хотела спросить... ты не слишком ли сильно меня любишь? Иногда ты бываешь таким заботливым, даже чересчур.

Кажется, она сама испугалась того, что сболтнула лишнего. Лицо её вспыхнуло ещё ярче.

— Ну, отрицать не буду. Честно говоря, редко встретишь человека, с которым так весело и интересно.

У нас совпадали увлечения, и она защищала меня, даже когда это ей вредило. Я не мог не ценить такого человека.

Как только всё уляжется, я планировал нормально признаться ей в чувствах. Наверное, этот день уже близок.

※

── От лица Ай Итидзё ──

Как всегда, сэмпай провожал меня домой после ужина. Казалось, мы проживаем это время даже острее, чем обычные влюблённые.

Будь моя воля, я бы хотела стать ещё ближе.

Я проговорилась ранее, но и так знала: мы нравимся друг другу.

И хоть чувства были взаимны, делать следующий шаг было страшно. Часть меня хотела вечно нежиться в этом уюте и покое. Наверное, это естественно. Это моя первая любовь. Я просто не знала, как поступить.

Но я знала: став его девушкой — была бы счастлива.

Я в неоплатном долгу перед сэмпаем и его семьёй. Они вновь открыли мне человеческое тепло, от которого я когда-то отказалась.

— Хочу быть с тобой... всегда.

Тихонько, так, чтобы он не услышал, я прошептала то, что было на сердце.

Мне нужна была смелость шагнуть навстречу. Я всё никак не могла решиться. Даже после таких добрых слов мамы сэмпая.

Хоть я и старалась говорить тихо, в глубине души мне хотелось, чтобы он услышал. Это нечестно с моей стороны. Сама не могу решиться, а полагаюсь на случай, чтобы сдвинуть отношения с мёртвой точки... Я буду жалеть об этом.

И тут я поняла, насколько я счастлива сейчас. Вспомнила тревогу последних дней: если с книгой всё выгорит, он может уйти далеко-далеко. Наша связь, окрепшая лишь после летних каникул, возможно, куда тоньше, чем кажется. Хрупкая вещь, готовая рассыпаться от малейшего потрясения.

Мы шли так медленно, как только могли.

Чтобы побыть вместе ещё хоть немного.