Первобытный охотник Том 3 Глава 911 Ярость Луны
Ранее в Первобытный охотник...
В течение краткого мгновения Джейк и Лунный Охотник обменялись прямыми взглядами. Парню тут же стало ясно: его маскировка раскрыта, монстр видит его насквозь, несмотря на все хитрости навыка. Мысленно Джейк уже приготовился к яростной схватке, однако секунды тянулись, а Охотник лишь продолжал пристально созерцать его, не предпринимая ни малейшего агрессивного движения.
Нахмурившись, Джейк осторожно шагнул в сторону — огромный каменный зрачок синхронно повернулся вслед за ним.
Он что, выискивает уязвимую точку или выжидает идеальный момент для броска?
Поведение твари начисто лишало ситуацию всякой логики. Джейк неторопливо двинулся вперёд, но Охотник просто продолжал сверлить его взглядом.
Когда парень перешёл на бег, циклоп наконец сорвался с места, но карательного удара так и не последовало. Он просто бежал следом, углубляясь вместе с Джейком в синие дебри. Охотник снайперски удерживал одну и ту же дистанцию, и его колоссальное око ни на долю секунды не выпускало человека из виду. Джейк к этому моменту уже свернул мысленный разговор с Вилли, но сейчас всерьёз подумывал возобновить связь, чтобы банально уточнить: а местная фауна вообще исправна? Может, у этого парня искусственный интеллект заглючил?
Здесь определённо крылся какой-то подвох. Чтобы прояснить ситуацию, Джейк активировал Импульс Восприятия, сканируя близлежащую территорию, и мгновенно зафиксировал, как со стороны Древесного Метеорита к нему на всех парах несутся ещё три Охотника.
Не атакует, потому что трезво оценил свои шансы в одиночку и ждёт кавалерию? — подумал Джейк, вновь натягивая внутренние струны готовности к бою.
Однако, когда троица прибыла на место, они не бросились в атаку, а просто... присоединились к безмолвному созерцанию. Это выглядело до жути зловеще: четыре массивные твари, сотканные из переплетённых лоз и монолитного камня, бессловесно сопровождали его, неотрывно буравя взглядами. Стоило Джейку замереть на месте, как эскорт застывал следом, превращаясь в жуткие изваяния, что лишь добавляло абсурдности происходящему.
Решив, что пошло бы всё это, Джейк устремился прямиком к своей главной цели. Квартет Охотников тенью следовал за ним, пока впереди не замаячили очертания Древесного Метеорита и кольцо охранявшей его многотысячной армии. И пусть он не был до конца уверен, что сможет одолеть такое полчище в открытом бою, в своей способности сделать ноги в случае непредвиденного шухера он не сомневался ни на секунду. Какими бы сильными ни казались эти Охотники на фоне лесных собратьев, для него они всё ещё оставались существами низкого ранга.
Вскоре он вышел к самому эпицентру. Джейк проскользнул на просторную поляну, образовавшуюся на месте исполинского ударного кратера, и наконец-то смог воочию лицезреть Древесный Метеорит. Внешне эта махина неуловимо напоминала гигантскую шишку, утыканную острыми шипами, с той лишь разницей, что её размеры поражали воображение, а по всей площади булыжника непрерывно пульсировали неоновые синие вены, источающие концентрированную мощь.
Расширив сферу своего восприятия и подкрепив её очередным Импульсом, Джейк увидел, как от основания Метеорита глубоко в лунные недра уходят колоссальные, невероятно длинные отростки. Эти лозы ветвились подобно корням могучего древа в радиусе кратера, но их основные стволы мощными прямыми магистралями бурили породу вертикально вниз, устремляясь, насколько хватало чутья, к самому ядру спутника.
При этом Джейк не почувствовал, чтобы Метеорит уже начал активно качать энергию из планетарного сердца. Похоже, корни банально ещё не дотянулись до источника. Да и случись это, парень сильно сомневался, что космический пришелец сумеет переварить такой объём сил, ибо ядро Луны по-прежнему оставалось несоизмеримо могущественнее этой пусть и грозной, но ограниченной аномалии.
Джейк покосился на своих безмолвных спутников. К первоначальной четверке Охотников тем временем примкнули ещё пять особей, до этого мирно дежуривших у подножия объекта. Девять циклопов кольцом стояли вокруг, но в их действиях по-прежнему не прослеживалось ни капли агрессии. Ради эксперимента Джейк плавно оторвался от земли и взмыл в воздух, направляясь к самому телу Метеорита, но даже этот манёвр не спровоцировал их на ответные действия.
Они прекрасно понимали, что он здесь чужак, абсолютно не вписывающийся в экосистему леса, и тем не менее упорно отказывались видеть в нём врага. Это не поддавалось никакой логике.
Они не считают его угрозой?
Или дело в том, что он сам до сих пор не выпустил ни одной стрелы и ничего здесь не сломал?
А может, у них коллективно повредилась программа?
Они даже не потрудились поднять по тревоге остальную лунолесную армию; Джейк отчётливо понимал, что о его присутствии знает только эта девятка — исключительно благодаря феноменальному восприятию Охотников, сумевшему частично пробить пелену [Незримого Охотника].
Стараясь игнорировать охрану, Джейк подлетел вплотную к Древесному Метеориту, чтобы рассмотреть его структуру. Валун пульсировал тяжело, волна за волной извергая в космос эманации искажённой жизненной силы. Эта чуждая энергия тут же попыталась проникнуть под кожу Джейка, но он заранее окутал себя несколькими плотными слоями стабильной магической маны, гарантируя себе полную безопасность.
Джейк протянул руку и коснулся одного из массивных шипов Метеорита. В тот же миг по его руке прокатился мощный энергетический импульс, но вместе с чистой маной в разум Джейка ворвалось чужое... желание. Нечто первобытное попыталось добраться до самой его души. Заинтригованный, Джейк позволил крошечной капле этой ментальной воли проникнуть внутрь, желая понять, что происходит. В его сознании эхом отозвался едва различимый, гипнотический шёпот, умоляющий об одном:
Прими... Подчинись...
Шип, которого коснулся Джейк, с тихим хрустом откололся от монолита, и в тот же миг парень кристально ясно осознал, чего хочет эта космическая дрянь. Метеорит жаждал, чтобы Джейк забрал этот осколок и поглотил его, позволив лунной скверне полностью переписать его биологическую и духовную структуру, чтобы он слился с этим местом, как и все местные твари.
Нет... Берём выше.
Метеорит хотел, чтобы Джейк стал Лунным Лесом. Чтобы он слился с космическим телом в единое целое, превратившись в его разумного носителя. Похоже, эта аномалия инстинктивно осознавала собственную ущербность и недостатки в развитии, поэтому отчаянно нуждалась в сильной воле, способной взять бразды правления в свои руки и направить эволюцию в нужное русло. Джейк не знал, какими критериями руководствовался этот кусок скалы, но тот явно посчитал его идеальным кандидатом на роль своего бога и хозяина.
Вот только в голове воцарился полный сумбур. Зачем Метеориту вообще понадобился поводырь? Сэнди ни словом не обмолвилась о подобных финтах. По заверениям червя, эти Древесные Метеориты лишены даже зачатков эго или разума, так, обычная стихийная сила природы, стремящаяся лишь бездумно разрастаться, и...
Погоди-ка... Окраины леса ведь увядали! — внезапно вспомнил Джейк.
На самых дальних границах Лунного Леса экспансия прекратилась, а трава и побеги стремительно сохли и превращались в труху. И в этот миг пазл в его голове окончательно сложился. Извечная суть любого Древесного Метеорита — агрессивно насаждать своё сродство к жизни и размножаться, но этот конкретный экземпляр был сломан. Он умирал, и ему жизненно необходима была внешняя подпитка. И этой подпиткой должен был стать Джейк.
Само собой разумеется, делиться своей душой и телом парень не планировал.
Джейк разжал пальцы, и отломанный шип с глухим стуком упал на один из выступов монолита. В ту же секунду Метеорит разразился яростной ментальной вспышкой: примитивная, но яростная атака на душу попыталась насильно подчинить его волю и заставить передумать.
Джейк лишь презрительно качнул головой, сбрасывая наваждение, и развернулся к девятке Охотников, которые всё так же бездвижно сверлили его своими безумными глазами-валунами. Даже после явного отказа в их аурах не появилось ни капли враждебности. Они просто продолжали жутковато шпионить за каждым его шагом, пока Джейк неторопливо обходил кратер, исследуя угодья. Под ногами то и дело попадались мелкие Осколки Метеорита, судя по всему, это были энергетические ядра павших луннолесных созданий.
Этих осколков здесь скопились тысячи, целые залежи.
Откуда?
Неужто кто-то устроил здесь массовую бойню?
Или же это был местный склад «запчастей», из которого Метеорит штамповал новые волны миньонов?
Пока Джейк размышлял над этой загадкой, сфера его восприятия зафиксировала движение. К нему ровным, размеренным шагом приближался рядовой Преследователь.
Парень резко развернулся, ожидая от деревянного волка какой-нибудь каверзы, но монстр просто проигнорировал человека и целеустремлённо запрыгнул на вершину кучи с Осколками Метеорита. Едва его лапы коснулись залежей, как всё тело Преследователя на глазах, за считанные секунды, высохло, превратившись в труху. А на вершину горы с тихим звоном упал ещё один свежий осколок.
— Оно теряет энергию... — вслух произнёс Джейк, и его лицо мгновенно стало серьёзным.
Этот лес не просто стагнировал, он буквально пожирал сам себя, пытаясь удержать ускользающую жизнь. Одно можно было сказать наверняка: на Луне творилось какое-то монументальное, необъяснимое дерьмо.
И эта догадка получила своё веское, железобетонное подтверждение примерно через час. Джейк как раз заканчивал осмотр кратера, прикидывая в уме, где лучше всего начертить контуры будущего ритуала для прокачки клинка, когда в его сознание ворвалось экстренное сообщение от Сэнди, переданное через каналы Вилли. Послание состояло всего из одного-единственного слова:
БЕГИ.
Какое-то время назад Сэнди с огромной скоростью пробивалась сквозь бесчисленные подземные катакомбы, пронизывающие толщу Луны. Обладая феноменальными пространственными чувствами, которые были присущи только такому выдающемуся существу, как Сэнди, она почти мгновенно нашла оптимальный маршрут к центру этого небесного тела. Задача оказалась невероятно простой: вглубь вел гигантский естественный тектонический разлом, идеальный по глубине и ширине для стремительно растущего космического паразита. Погружаясь в бездну, Сэнди сделала несколько коротких остановок, чтобы перекусить чем-нибудь аппетитным. Медленно копошились слабые элементали земли, но они были слишком медлительны, чтобы составить конкуренцию червю. Честно говоря, закуски оказались весьма посредственными, но они были новыми и экзотическими, так почему бы и нет? В конце концов, разнообразие — ключ к хорошему аппетиту. Прошли дни подземного марафона, и Сэнди наконец добралась до планетарного ядра. Картина оказалась весьма любопытной: вопреки распространенным представлениям, в большинстве обитаемых миров или крупных космических объектов, таких как эта луна, ядро не представляло собой сверхплотную массу кипящей лавы и жидкого металла. Вместо этого это была огромная пустая пещера, в центре которой парил относительно аккуратный металлический шар сферической формы. Да, температура в этой центральной камере, или зале ядра, как вам больше нравится, временами зашкаливала, делая местный климат, мягко говоря, не самым полезным для обычных смертных. Но Сэнди, которая за свою долгую жизнь видела множество Ядер Планет, не обращала внимания на такие мелочи. Никакие аномальные явления, обычно бушующие в сердце миров, никогда её особо не волновали. Однако, по мере приближения к этому конкретному ядру, червь начал испытывать глухое раздражение. Потому что, хотя Сэнди не была таким опытным алхимиком, как Джейк, её врожденное чутье уверенно утверждало: гигантские древесные лозы не могли расти на такой безумной глубине под землей по всем законам природы. Более того, от этих корней исходило что-то откровенно странное. У них была та же энергетическая сигнатура, что и у Лунного Леса на поверхности, но с каким-то неуловимым, искаженным изъяном. Это определенно было порождение Древесного Метеорита, внешне идентичное, но суть энергии неумолимо изменилась. Сэнди потребовалось совсем немного времени, чтобы ворваться в преддверие центрального зала, где её навыки поиска сокровищ тут же откликнулись оглушительным, ослепляющим сигналом, указывающим точные координаты ядра. Аномальные лозы здесь росли в геометрической прогрессии, и чем дальше продвигался червь, тем более дикими они становились. Некоторые ветви пронзали монолитные гранитные скалы насквозь, но не раскалывали породу. Нет, они буквально проходили сквозь камень, словно бесплотные призраки. Эти корни не двигались и не проявляли активности, но Сэнди сохраняла бдительность, действуя с максимальной осторожностью. В её голове не было ни малейшего сомнения: эти призрачные плети напрямую связаны с тем самым существом B-ранга, поэтому осторожность — залог выживания. И неважно, что этот скрытый босс пока не выказывал никаких признаков агрессии. Преодолев последние завалы и разломы, Сэнди наконец вплыла в колоссальное открытое пространство, где покоилось сердце Луны. Однако вместо привычного созерцания сияющей сферы планетарного ядра, червь уперся взглядом в чудовищный, титанический кокон из сплетенных корней, который намертво поглотил металлический шар планетарного сердца. Судя по всему, само ядро теперь находилось глубоко внутри этой деревянной опухоли. Пространство этой подземной пещеры насчитывало многие километры в диаметре, но Сэнди мгновенно ощутила, как на её плечи навалилось удушающее, парализующее ментальное давление. И виновник этой ауры не заставил себя ждать, мгновение спустя таинственный хозяин глубин явил свой лик. Потоки чужеродной энергии начали стремительно закручиваться спиралью, формируя призрачный, полупрозрачный силуэт, который завис напротив Сэнди. Существо уставилось на червя, одновременно обрушив на её разум мощнейший телепатический импульс, переполненный... целым спектром концепций. Это не были слова в привычном понимании, скорее концентрированный конгломерат мыслеобразов, сырых эмоций и обрывков фраз, которые Сэнди с трудом сумела перевести в один-единственный лаконичный вопрос: ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ? Червь, разумеется, не остался в долгу и ответил максимально дружелюбно: — Да я так, чисто экскурсия у меня, достопримечательности тут осматриваю, — ментально отозвалась Сэнди, стараясь излучать абсолютное миролюбие и казаться как можно более безобидной. — Я мешать не буду, честно-честно. Мимо проползала.Глубокая тишина окутала пространство на несколько долгих мгновений, давая червю драгоценное время для тщательного сканирования ядра и оценки ситуации. Сенди потребовалось совсем немного времени, чтобы ухватить суть происходящего.
Ведь Сенди была чертовски умным червем. Расширив свои пространственные чувства, она уловила в воздухе едва заметные, угасающие отголоски того, что когда-то было величайшим природным сокровищем. Артефакт, посланный сюда напрямую Системой — очень напоминающий те лакомства, которыми Сенди с наслаждением лакомилась в юности, только этот экземпляр был в сотни раз могущественнее. Сопоставив этот факт с остальными деталями, Сенди блестяще восстановила картину местной трагедии.
Когда-то Древесный Метеорит упал на поверхность и начал агрессивно пускать корни во все стороны. Его подземные отростки пробурили литосферу, целенаправленно выискивая самый питательный источник энергии, то есть ядро. Экспансия продвигалась успешно, а для расчистки пути Метеорит отправлял под землю целые карательные отряды своих приспешников, вырезавших местных элементалей.
И вот однажды какое-то лунное лесное чудовище первым прорвалось в чертог ядра и наткнулось на тот самый уникальный системный артефакт. Монстр поглотил его, что спровоцировало мгновенную, безумную мутацию, превратившую его в чудовище, которое Сенди наблюдала прямо сейчас. Более того, в воздухе отчетливо витал аромат концепции смерти. Весьма вероятно, что в процессе метаморфозы Древесный Метеорит попытался разорвать связь со своим мутировавшим слугой, из-за чего существо попросту погибло... а затем восстало из мертвых в облике нежити. Объяснений могло быть множество, но Сенди была готова поспорить своим хвостом, что её дедукция попала в точку.
Пока Сенди мысленно аплодировала своей гениальности, подземный монстр издал звук во второй раз. На сей раз ментальное послание было куда более отчетливым, ясным и безапелляционным:
УХОДИ.
— Всё, всё, не проблема, шеф, уже ухожу, — поспешила успокоить его Сенди, сохраняя самообладание.
Ссориться с существом B-ранга, истинной природы которого червь совершенно не понимала, не входило в её планы. Это была какая-то дикая помесь нежити, которая при этом умудрялась источать жуткую, искаженную жизненную энергию. Хуже того, Сенди до сих пор не удалось применить к ней идентификацию; навык наотрез отказывался работать как на самом ядре, так и на этой призрачной штуковине, которая внешне больше всего походила на огромный летающий ковер-самолет.
УХОДИ. — ментальное эхо прозвучало ощутимо громче.
— Да бегу я, бегу! — ответил Сенди, разворачивая свою массивную тушу и ускоряясь в направлении выхода из пещеры.
УХОДИ... СЕЙЧАС ЖЕ.
Внутри червя всё похолодело от дурного предчувствия, и он включил максимальную скорость, как вдруг...
УХОДИ СЕЙЧАС ЖЕ!!!
От этого телепатического рёва повеяло такой концентрированной, первородной злобой, что Сенди на долю секунды буквально парализовало от ужаса. В тот же миг из всех стен пещеры, словно материализовавшись из воздуха, рванули исполинские плети лоз. Среагировав на чистых инстинктах, червь совершила короткий пространственный прыжок вперед, чудом разминувшись со смертоносными путами. Но новые и новые корни вырастали прямо перед её носом, полностью блокируя пути к отступлению, заставив Сенди в сердцах выругаться:
— Да определись ты, уходить мне или оставаться, деревянное чучело?!
Ответом ей стал сокрушительный удар. Колоссальная лоза соткалась прямо из глухой скалы и с размаху впечаталась Сенди точно в бок, отправив многотонного червя в затяжной полет. Находясь в свободном падении, Сенди успела сделать две вещи: каким-то чудом нащупала дистанцию для успешной идентификации и отправила экстренное ментальное сообщение своему Божественному Покровителю, чтобы тот немедленно перенаправил его Джейку.
Нужно было убираться отсюда, и как можно скорее... против этой сущности у них не было ни единого шанса. Сенди кожей почувствовала, как по её боку струится горячая кровь — тяжелый удар напрочь расцарапал её бронированную шкуру, и в рану уже вовсю просачивались ядовитые, удушающие потоки чистой энергии смерти.
Дело пахло керосином.
Джейк среагировал мгновенно. Несмотря на то, что его личное чувство опасности еще не успело забить тревогу, парень на одних рефлексах ракетой взмыл высоко в небо. И это решение оказалось единственно верным, потому что мгновение спустя его накрыло. Дикая, подавляющая аура ураганом пронеслась по окрестностям, словно некое колоссальное существо бесцеремонно заявило свои права на всю эту территорию.
Джейк увидел, как Древесный Метеорит буквально затрясся мелкой дрожью. Все девять Охотников как по команде впервые в жизни отвели от него свои взгляды и синхронно уставились в землю под своими ногами. Парень запустил мощный Импульс Восприятия, отчаянно пытаясь нащупать источник угрозы, но не зафиксировал ничего, кроме странной, чужеродной энергии, которая стремительно пропитывала этот сектор Луны, и ничего, что могло бы...
Внезапно земля под Джейком взорвалась, и гигантская плеть лозы метнулась в небо, целясь прямо в него. Глаза парня расширились от шока; он сумел увернуться в последний момент благодаря внезапному всплеску интуиции. Лоза устремилась на километры вверх, в пустоту, и совершила резкий, размашистый удар, пытаясь раздавить Джейка.
Именно в этот критический момент армия леса начала действовать.
Все монстры кратера пришли в движение, обрушив на атакующие лозы всю свою ярость. Девять Охотников начали метко бросать в них камни, заряженные чистой маной, а тысячи Преследователей, Хранителей и Гадюк ринулись живой лавиной на вражеский отросток, разрывая его на части.
Реакция неведомой твари, устроившей эту подземную атаку, была мгновенной: из лунного грунта материализовались еще два десятка подобных плетей. Они словно выросли из ниоткуда, будто были сотканы из чистой энергии прямо на поверхности спутника.
Эти новые отростки проигнорировали парящего человека, вместо этого обрушив свою сокрушительную мощь на армию Лунного Леса. Джейк с высоты наблюдал, как одна из лоз хлестнула по деревянному телу Преследователя, оставив глубокую рваную рану... которая тут же начала стремительно гнить и чернеть. В этой атаке явно доминировала первобытная концепция смерти.
От одного удара Преследователь на глазах высох, превратился в пепел и испустил дух. Джейк в шоке замер в воздухе, и это промедление едва не стоило ему жизни — его замешательство лишь сильнее раззадорило существо, в статусе B-ранга которого парень теперь не сомневался.
Давление со всех сторон возросло многократно, отчего у Джейка по спине пробежали ледяные мурашки. Там, внизу, тварей лунного леса уничтожали пачками, хотя они и ухитрялись огрызаться, разрывая вражеские отростки в щепки. Но как только эта удушающая атмосфера достигла пика, вся армия кратера застыла на месте, а у Джейка от увиденного чуть не остановилось сердце.
Мощнейшая волна энергии накрыла регион, и вся поверхность Луны, насколько хватало обзора, взорвалась ковром из лоз. Тысячи... нет, десятки тысяч призрачных плетей с воем рванулись в небо, круша всё на своём пути без разбора.
А затем прямо под Джейком, зависнув над верхушками крон увядающего Лунного Леса, гигантские потоки маны начали стремительно уплотняться. Из чистой энергии соткалось колоссальное око диаметром в добрый десяток километров. Этот циклопический призрачный глаз уставился мёртвым взглядом прямо на Джейка, и в ту же секунду чудовищный телепатический удар обрушился на голову парня, заставив его кубарем отлететь назад.
ПОДЛЫЙ СМЕРТНЫЙ... ВОН ОТСЮДА!!!
Джейк не стал искушать судьбу ни секунды дольше. Активировав Один Шаг, он начал серию непрерывных пространственных прыжков, экстренно телепортируясь вертикально вверх, в открытый космос, пока по его пятам неслись разъярённые призрачные плети. Лишь когда он достиг безопасной высоты, погоня прекратилась, но Джейк продолжал упрямо набирать дистанцию, стремясь убраться как можно дальше от этого проклятого спутника.
В его голове роился безумный хаос из мыслей, но одна из них пульсировала ярче и тревожнее прочих:
Что, с*ка, с Сэнди?!
На космическом черве всё ещё висела его незримая Метка Охотника. Джейк отчётливо чувствовал, что его товарищ по-прежнему зажата где-то там, глубоко в раскалённых недрах лунной коры, и...
Вдруг ментальный маяк Метки мгновенно и безвозвратно погас.
И Джейк со смертельным холодом внутри осознал страшную правду:
Сэнди была мертва.