Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 4 Глава 139 Дежавю

Пытаясь справиться с гнетущим давлением, окутывающим её тело, Руда отчаянно осматривалась по сторонам.

Чтобы вести разведку, она использовала не только слух, но и все свои остальные чувства. «Дворец Ночи» — это Святилище сокровищ 8-го уровня. Обычно, уровень Святилища напрямую связан с количеством накопленной в нём маны, что, в свою очередь, определяет качество и численность обитающих там Фантомов. Если это Святилище 8-го уровня, то неудивительно, что количество Фантомов внутри должно во много раз превосходить то, что было в «Логове Белых Волков», которое они недавно исследовали.

Однако, как ни странно, Руда не могла обнаружить ни единого признака жизни.

Группу возглавляли члены Высшего ранга, известные как «Опускающийся Туман». Среди них были воры более высокого уровня, чем Руда. И их заместитель, Хей Лария, являлся одним из таких.

Тем не менее, выражение его лица было таким же сбитым с толку, как и у Руды.

Ни ловушек, ни врагов не было обнаружено.

Святилища сокровищ с замковой архитектурой встречаются редко и обычно относятся к высшим уровням, поэтому Руда никогда раньше не посещала подобные места. Однако, согласно слухам, внутри обитают Фантомы, обладающие высокой степенью командной работы.

Даже если это не так, всё равно трудно поверить, что в Святилище сокровищ совершенно нет Фантомов.

Возможно, я неправильно оценила ситуацию. С того момента, как я издали заметила Святилище сокровищ, мои инстинкты постоянно подавали мощные сигналы тревоги. Мне следовало прислушаться к своему чутью, и теперь я немного сожалею, что не сделала этого.

С тех пор, как мы были в Гарестских горах, я поняла, что цели «Опускающегося Тумана» отличались от моих и других. Тем не менее, Руда и остальные продолжали следовать за Арнольдом не только потому, что ещё не смогли выполнить просьбу, полученную Рудой, но и потому, что чувствовали необходимость остановить их конфликт.

Руда не могла предсказать исход, если бы «Крушащая Молния» 7-го уровня столкнулась с «Бесчисленными Изменениями» 8-го уровня. Но, судя по тому, что видела Руда, последний одержал бы победу без особых усилий, ведь было очевидно, что он даже не смог раскрыть ложь «Бесчисленных Изменений».

Нет, давайте будем честными. Руда полагала, что если «Опускающийся Туман» и «Плачущие Призраки» столкнутся один на один, первые будут повержены. Руда не знала, насколько сильны способности Края, но чётко видела разницу в уровнях их спутников. Все члены группы «Опускающийся Туман» не были слабыми. Их способности были стабильны, но всё же впечатление от них было далеко не таким, какое возникло при первой встрече с «Затухающей Тенью».

Я мало знаю о Ситри, но раз она состоит в той же группе, значит, она того же ранга. Арнольд сражался с Лиз у берега озера, и если бы в бою участвовали Ситри или Край, он бы проиграл.

Пока «Опускающийся Туман» готовы сражаться, их столкновение невозможно остановить. Я несколько раз пыталась разубедить его, но Искатели очень дорожат своей честью. И я понимаю их мотивы.

Короче говоря, Руда пришла, чтобы вмешаться после того, как «Опускающийся Туман» потерпит поражение.

Члены «Опускающегося Тумана» были дикими, в точности как обычные граждане представляют себе Искателей сокровищ, но они не были плохими людьми. По пути, даже оказавшись в отчаянных ситуациях, они никогда не бросали Руду или «Огненный Шторм» и не раз оказывали нам помощь. Я была обязана отплатить им за это.

Там также находились Тино и Край. Даже если Руда не могла остановить его в одиночку, если бы Тино и она умоляли о пощаде, в худшем случае они хотя бы смогли бы спасти им жизни.

Вот что я думала. Оглядываясь назад, должна признать, что была наивна.

Безусловно, если Руда будет умолять о пощаде, Край согласится. Если Край согласится, «Затухающая Тень» тоже не откажет. Однако это возможно лишь в том случае, если им удастся встретиться.

До встречи с ним — возможно, я погибну первой.

Уровень сложности Святилища сокровищ, к которому направлялся Край Андрих, оказался значительно выше, чем Руда могла ожидать.

Я ещё не столкнулась с Фантомами, но понимаю это и без них — по сравнению с этим местом, «Логово Белых Волков», где мы были раньше, казалось раем.

С посиневшим лицом Руда изо всех сил пыталась сосредоточиться, а за ней последовали члены «Огненного Шторма», чьи лица стали ещё бледнее.

Группа Руды состояла из пятнадцати Искателей — что значительно больше, чем в обычной команде, отправляющейся исследовать Святилище сокровищ, но это нисколько не утешало. Руда, Гилберт и их спутники вряд ли смогли бы противостоять монстрам, обитающим в этом адском месте.

Наша единственная надежда — «Бесчисленные Изменения», который, как предполагалось, первым вошёл в Святилище сокровищ. Если уж это тот человек, который всегда сохраняет безмятежное выражение лица и держит всё под контролем, то он точно знает, что Руда и остальные уже здесь. Да, теперь, когда я зашла так далеко, могу лишь надеяться на это.

Хей сказал, что мы лишь хотим осмотреться. Он произнёс: «Мы не собираемся здесь умирать».

Материя маны, наполняющая это место вокруг замка, была гуще всего, что Руда когда-либо видела, и она чувствовала, как она накапливается в её теле, медленно, но верно усиливая её способности.

Хорошим опытом это назвать сложно. Как бы мне хотелось суметь просто отмахнуться от всего этого.

На поле брани никогда нельзя быть уверенным ни в чём. Вполне возможно, что атака пройдёт мимо внимания Хея и Руды, прорвётся сквозь передовую укреплённую формацию «Нисходящего Тумана» и оборвёт её жизнь прежде, чем Руда успеет это заметить.

Возле «Дворца Ночи» атмосфера была иной, чем я ожидала, она носила несколько торжественный характер.

Внешние каменные стены и высокие врата гармонировали с окружающим ландшафтом, и следов разрушения не наблюдалось вовсе, словно замок был возведён совсем недавно.

Ворота, ведущие на территорию замка, открылись сами собой, будто ожидая Арнольда и остальных. Они казались металлическими, а их поверхность на ощупь была загадочной. Это неопровержимо доказывало, что замок целиком создан из материи маны. Вероятно, эти ворота, на первый взгляд изящные, как будто могли бы поломаться от сильного удара, обладали невидимой снаружи твёрдостью.

Я внимательно осмотрела врата, но вместо ожидаемых стражников обнаружила полное отсутствие каких-либо воинов, место опустело и обезлюдело. Украшения вокруг замка с горящими светильниками придавали всему вокруг жутковатый вид.

Озираемый Хей обратился с вопросом к Гилберту, находившемуся позади.

«Эй, Гилберт, тебе что-нибудь известно про это Святилище Сокровищ?» — спросил Хей.

«Нет. Я пытался разобраться, но нашёл крайне мало сведений. Очень немногие Искатели исследовали это место», — дал ответ Гилберт.

Святилище сокровищ, по которому нет никакой предварительной информации — это место, которого Искатели должны избегать. Возможно, именно по этой причине Святилище сокровищ так долго оставалось неизведанным.

Пройдя через врата, я увидела дорогу, вымощенную гладкими камнями. Узкие тропинки расходились влево и вправо, а широкая дорога вела прямо вперёд.

Окрестности были ухожены, деревья посажены ровно, но густые тучи мешали свету проникать вниз, отчего зрелище казалось немного мрачным.

«…… Следов боя нет», — произнёс Арнольд, схватив свой двуручный меч и приняв боевую стойку.

«Возможно, их уже стёрли», — отозвался Хей.

Мы только что миновали ворота. Странно, что до сих пор мы не встретили ни единого противника, но здравый смысл подсказывал: настоящее сражение начнётся, как только мы войдём в замок.

Арнольд, с мрачным выражением лица, величественно двинулся по главной дороге. Если поднять взгляд вверх, можно было увидеть чёрный, как смоль, замок, окутанный тёмными облаками.

«………… Следов Края… тоже не видно». (Руда)

«…………» (Арнольд)

Я попыталась дать понять, что его здесь может и не быть, но ответа не последовало.

Хочется верить, что его нет в замке, но есть одна неоспоримая истина: было бы неудивительно, если бы произошло что-то неожиданное, если в этом замешан «Бесчисленные Изменения». Помимо трёх человек, следующих за Краем, и самого Края, меня немного беспокоит Тино, которую, вероятно, заставили идти с ними. Тино, конечно, была сильной, но я не думаю, что она могла бы бросить вызов Святилищу сокровищ 8-го уровня. Может быть, с ней случилось что-то ужасное, и теперь она тихо плачет.

Эта мысль казалась совершенно неуместной, но если бы я не думала о таких ненужных вещах, меня бы просто раздавило подавляющим напряжением.

На данный момент никаких признаков жизни не было. «Нисходящий Туман» точно не стал бы отступать, если бы не было хотя бы малейшей битвы.

Если должен появиться Фантом, я хочу, чтобы он появился как можно ближе к выходу — в идеале ещё до того, как мы войдём в замок. Было бы ещё лучше, если бы враг был только один. Наилучший вариант — если бы Край вернулся и каким-то образом встретился с нами до начала боя, но я не думаю, что это произойдёт.

«Эй… Ты в порядке?» (Хей)

«А-аах… Немного тяжело, но всё в порядке.» (Кармин)

«Мы до сих пор даже ни с одним Фантомом не встретились.» (Гилберт)

Кармин, лидер «Огненного Шторма», и Гилберт ответили Хею. Однако их лица выражали глубокую усталость.

Возможно, у меня на лице такое же выражение.

&

Руда — Искатель 4-го уровня, но она — одиночный Искатель. Вообще говоря, достигать высокого уровня в одиночку намного сложнее, чем в группе.

Она недолго Искатель, но даже у Руды есть чувство гордости. Она точно не станет жаловаться, если «Огненный Шторм» не выражает недовольства.

Как бы там ни было, я вернусь домой живой. Когда она пришла к такому выводу, то поняла, что на самом деле Руда согласилась лишь выполнять роль курьера. Раньше и мысли не было, что я могу умереть посреди такой, казалось бы, простой задачи.

Когда я пришла в себя и глубоко вздохнула, Арнольд, шагавший во главе, внезапно остановился.

Внезапно в уши донёсся странный шум. Члены «Нисходящего Тумана» разошлись и быстро выстроились в боевой порядок.

Примерно в десяти метрах, в направлении, куда двигались Руда и остальные, извивалась тьма.

Шум становился всё громче. Тонкая тьма, собравшись в одном месте, обрела цвет и форму.

Кармин, находившийся позади «Нисходящего Тумана», широко раскрыл глаза при виде этого и отступил на несколько шагов.

«Фантом… Появляется? Невозможно… Он же не должен возникать на глазах у людей?» — воскликнул Кармин.

«Хех… Его материя маны слишком сильна», — отозвался Хей.

По лбу Хея выступил холодный пот, и он слабо улыбнулся.

Точный механизм был неизвестен, но в целом считалось, что фантомы создаются после накопления определённого количества материи маны.

Если в Святилище сокровищ присутствует Искатель, Материал маны поглощается им, и вероятность появления Фантома перед ним становится крайне низкой. Это не частое явление, для высокоуровневого Святилища сокровищ такое уникально и очень редко.

Маг из «Опускающегося Тумана» начал бормотать, читая наступательную магию. Услышав это, Маг из «Огненного Шторма» поспешил последовать его примеру. Руда тоже пришла в себя, когда её союзники приготовились к бою.

Я была удивлена, но если подумать, нам повезло, что Фантомы появились именно перед нами. Мы можем атаковать их, прежде чем они подготовятся. Возможно, мы сможем выиграть в одностороннем порядке, не дав противнику возможности контратаковать.

Тьма собралась, и из неё появился рыцарь. Он был примерно того же роста, что и Арнольд. Тёмный рыцарь с угольно-чёрным шлемом, полностью скрывавшим его голову, и доспехами, закрывавшими всё тело. Рыцарей было двое, и у них был угольно-чёрный меч на поясе.

Я подумала, что это нехорошо. Арнольд — единственный, кто едва достигает нужного Уровня для этого Святилища сокровищ. Что касается остальных членов, даже находясь в «Опускающемся Тумане», они, вероятно, значительно ниже необходимого Уровня.

Мы ещё не знаем силы Фантомов, но нам уже не повезло столкнуться с двумя из них в нашей первой битве.

С другой стороны, я радовалась, что их было только двое. Если Арнольд возьмётся за одного, а Руда и остальные — за другого, тогда силы могут сравняться.

Другого выбора нет, придётся так. Я решилась. Это не первый раз, когда я сражаюсь с могущественным врагом, поставив на карту свою жизнь.

Хей закричал в тот момент, когда Фантомы обрели форму.

«Давай!»

Магия, которую выбрали двое Магов в качестве неожиданной атаки, была огненной.

Синий пламенный клинок и шквал огненных пуль атаковали чёрного рыцаря, который только начал движение.

Чёрный рыцарь принял удар, даже не пытаясь увернуться. Глухой звук не прекращаясь отдавался эхом, а мерцающий свет затруднял нам обзор.

«Сработало!?» — спросил Гилберт.

«Конечно нет!» — ответил Хей.

Прежде чем убедиться в результате, Арнольд уже двинулся вперёд.

Несмотря на огромные размеры и массивный двуручный меч, он двигался с поразительной скоростью. Окутанный фиолетовой молнией, он выглядел величественно, словно бог грома.

Свет рассеялся. С ревом Арнольд обрушил большой меч вниз. Чёрный рыцарь перехватил удар мечом, вытащенным из-за пояса.

Высокий пронзительный звук эхом разнёсся в воздухе. Пока мы ещё пытались осознать исход, Хей, следовавший за Арнольдом, обошёл другого чёрного рыцаря сзади и ударил его по задней части колена.

Рыцари приняли наступательную магию в лоб, но не получили ни царапины. Ни их шлемы, ни доспехи не имели ни царапины или пылинки.

По тому, что видела Руда, наступательная магия была невероятно мощной. Получить такой удар и остаться невредимым — насколько же они крепки?

Из «Логова Белых Волков» я знала, что Фантомы в доспехах очень сильны, но их ранг был совсем другим.

Это был самый неподходящий противник для Руды.

«У тебя нет времени стоять, как вкопанная!» — сказал Хей.

Чёрный рыцарь перевернул меч. Его скорость было невозможно разглядеть даже с динамическим зрением Руды.

Арнольд повернул большой меч и едва успел принять удар — тот был нанесён с невероятной скоростью. Звон столкновения их мечей разнёсся эхом, словно не имея конца.

Лицо Арнольда покраснело и было напряжённым, а выражение чёрного рыцаря оставалось непроницаемым.

Большая проблема заключалась во втором рыцаре, на которого напал Хей.

Бой на той стороне был почти односторонним. Чёрный рыцарь атаковал, и Хею приходилось уклоняться. Доспехи рыцаря, покрывавшие всё его тело, были непроницаемы для атак Хея, и даже первая атака по его ноге не нанесла никакого урона, несмотря на внезапность.

Однако план разделить рыцарей сработал.

Причина, по которой Хей помогал Арнольду, вероятно, была в том, что он думал, что даже Арнольд не сможет справиться с ними обоими сразу.

Один из чёрных рыцарей сосредоточился на погоне за Хеем и не показывал признаков, что поможет другому.

Причина, по которой Хею удалось избежать атак меча, который было невозможно увидеть глазом, заключалась в том, что рыцарю приходилось разворачиваться, чтобы достать Хея, который нырял к нему за спину. Всегда меняй позицию и никогда не сталкивайся лоб в лоб — в отличие от «Затухающей Тени», это истинный путь Вора.

Тем временем к Хею присоединились три Мечника из «Опускающегося Тумана». Окружённый тремя крупными Мечниками, чёрный рыцарь приостановился, чтобы понять их дальнейшие действия.

Гилберт и другие Члены «Огненного Шторма» не могли угнаться за их блестящим взаимодействием, которое не требовало никаких сигналов для общения.

«Чёрт... Они монстры... И вы говорите, что это только начало...?» — один из Мечников, окружающих чёрного рыцаря, сказал, тяжело дыша. Хей внутренне улыбнулся сказанному.

«Аррргх!!» (Арнольд)

Пока Хей и его товарищи оказались в тупике, схватка между Арнольдом и черным рыцарем достигла апогея.

Черный рыцарь обладал явным преимуществом, демонстрируя невероятную скорость взмахов меча и будучи облаченным в доспехи, которые, казалось, были неуязвимы для любой атакующей магии.

Огромный двуручный меч — это оружие, которое полагается на силу одного удара. Если этот удар можно легко парировать, то Арнольду, вооруженному таким мечом, неизбежно будет трудно.

— Так подумали Руда и Гилберт.

Затем ход боя принял неожиданный поворот.

Свободный маг направил свой короткий жезл на Арнольда и воскликнул:

«Вперед, господин Арнольд! „Предел Ускорения“!»

Белый луч света пронзил Арнольда. Это была магия, усиливающая физические способности.

Магия, увеличивающая силу тела, — это палка о двух концах. Многие Искатели неохотно прибегают к ней, особенно те заклинания, что усиливают мышечную силу и скорость, потому что они полностью искажают восприятие собственного тела.

Руда тоже однажды была удивлена, испытав этот эффект.

В этот момент тело Арнольда стало невероятно легким. Настолько легким, что ему было бы сложно нормально управлять мечом.

Однако, с точки зрения Руды, скорость движений Арнольда, казалось, не изменилась. Он отреагировал на сверхскоростной удар рыцаря минимальными движениями.

На мгновение показалось, что это был промах, но вскоре стало ясно, что это ошибочное суждение.

Арнольд привык к такому. Он мог адаптироваться к изменениям в своем теле.

Приспособление к изменениям в теле требовало таких усилий, словно кровь вот-вот хлынет из уст. Вероятно, он практиковал это бесчисленное количество раз. Он получал усиливающую тело магию снова и снова, чтобы быть готовым справиться с ней в любой момент.

Его тело часто изменялось под воздействием магии, влияющей на силу, выносливость и защиту. То, как Арнольд принимал удар меча под действием укрепляющей магии, выглядело так, будто он сдерживал весь свой гнев, чтобы не взорваться.

Возможно, осознав, что ситуация ухудшается, черный рыцарь, которого сдерживали Хей и остальные, начал действовать. Его сверхскоростные удары оказались слишком сильны для некоторых членов «Падающего Тумана», и их строй начал рушиться.

&

Гилберт собирался вмешаться и встать между ними, но Хей тут же крикнул ему:

«Не мешай, не приближайся! Оставайся на месте на случай, если что-то пойдет не так! Пока все под контролем!»

Гилберт остановился, сжал губы от раздражения и топнул ногой. Я понимал его чувства. Наша беспомощность вызывала фрустрацию. Кармин и остальные, должно быть, испытывали то же самое.

Движения «Падающего Тумана» были скоординированы. Как и сказал Хей, если посторонние, вроде Руды и остальных, вмешаются, это лишь создаст уязвимые места для Рыцаря.

«Черт… Есть ли что-нибудь, что я могу сделать? Что, черт возьми, делает Арнольд? Он ведь получил столько магии, усиливающей тело.» (Гилберт)

«…Подожди секунду… Смотри.» (Руда)

Внезапно движения черного рыцаря, который обменивался ударами с Арнольдом, на мгновение замедлились. В небольшую брешь в его защите Арнольд пробил свой меч, и черному рыцарю пришлось увернуться.

Устал? Нет, вряд ли. фантомы не люди, они обычно более выносливы, чем люди.

Сначала мне показалось, что это просто игра воображения, но это оказалось не так.

Начиная с той самой щели, которая возникла только что, движения черного рыцаря постепенно становились всё менее точными. Его тело на мгновение замирало, центр тяжести смещался, а колени подергивались, как будто от судороги.

Внезапно бой начал клониться в пользу Арнольда.

Сверхскоростные взмахи меча стали терять свою четкость. Дело было не в том, что движения Арнольда изменились. Черный рыцарь под градом его атак уже едва мог двигаться.

«! Ах… Значит, дело в мече, да?» (Гилберт)

Гилберт уставился на огромный меч, окутанный фиолетовым светом. После его слов Руда моментально все поняла.

Дело было в молнии. Молния, окутывающая меч Арнольда, спускалась по мечу противника и наносила ему урон.

Противник Арнольда был закован в доспехи. Даже самая прочная броня не могла защитить от электричества. Как известно, это одно из преимуществ магии молнии.

Арнольд, вероятно, ждал именно этого момента. Он ждал, пока эффект его электрической атаки накопится, чтобы заставить противника открыть смертельную брешь.

В его тактике Руда почувствовала упорство и силу, присущие только Искателю сокровищ.

Это был седьмой уровень. Такому можно научиться только после долгих тренировок и накопления опыта.

Наконец, черный рыцарь покачнулся и опустился на колени. Арнольд взревел, сделав мощный взмах.

Воздух задрожал. Даже другой черный рыцарь замер от его поразительного боевого духа. Великий меч Арнольда засиял золотым светом.

Я застыла, наблюдая за этой энергией.

Это была… не просто молния. Она напомнила мне дыхание дракона — золотую молнию.

«Разбивающая Молния»

Его удар обрушился, подобно грому.

Золотая линия пронеслась сквозь черного рыцаря, который поспешно поднял меч. Но меч Арнольда не просто пронзил его черные доспехи, он рассек несколько метров булыжника, разрезав его своей энергией.

Чёрный рыцарь был уничтожен. Не было нужды сомневаться, жив он или нет.

Это был сокрушительный удар, совершенно не похожий на точные атаки, которые он демонстрировал ранее.

Гилберт, наблюдавший за всем, широко раскрыл глаза и с трудом выдохнул, словно только что вспомнил, как это делается.

«Вау… Невероятно…!» (Гилберт)

«Так вот как выглядит седьмой уровень…!» (Руда)

Я видела, как против него применили «Бесчисленные Изменения», но этот удар был поистине эпичным.

Арнольд, замахнувшийся мечом, всё ещё был окутан электричеством и сиял золотым светом.

Без малейшего намёка на радость от своей победы он сузил свои золотые глаза и повернулся к следующей цели.

Хей и остальные постепенно сжимали кольцо окружения. А затем герой, окружённый молниями, ринулся на чёрного рыцаря.

Битва закончилась на удивление быстро.

Удар Арнольда уже не был таким стремительным и мощным, как предыдущий. Тем не менее, удар героя, окутанного молниями, разрубил чёрного рыцаря и его меч пополам.

Словно вся предшествующая борьба была лишь сном.

Убедившись, что больше никто не двигается, Арнольд наконец опустил свой меч.

Хей, проверив своего товарища, которого отбросило в сторону, с облегчением выдохнул.

«Наш урон невелик. … Господин Арнольд, вы превосходно справились. Как и ожидалось от Сокровищницы 8-го уровня, враг был силён, но…» (Хей)

«Ага… Но, скорее всего, это ещё не всё, что здесь есть.» (Арнольд)

Свет, окутывавший его тело, начал ослабевать. На лице Арнольда не было ни следа ликования.

Раз фантом появился сам по себе, значит, он не слишком могущественен. То, что Арнольд всегда был настороже, свидетельствовало о его богатом боевом опыте.

Однако это всё равно Сокровищница 8-го уровня. Вам удалось одолеть врага, чей уровень был выше вашего. Небольшая радость вам не повредит.

«Неплохо, приятель! Как ты освоил этот приём? Думаешь, я смогу так же?» (Гилберт)

«… Вот же болтун.» (Арнольд)

Арнольд был поражён восторгом и серьёзностью Гилберта, несмотря на его неловкие рассуждения. Хей с нахмуренным выражением посмотрел на труп Фантома, лежавший на земле.

На самом деле, они не ослабляли бдительности. Однако в воздухе ощущалось спадающее напряжение — нечто типичное после ожесточённой схватки.

Но тут шок, не уступавший громоподобному удару Арнольда, обрушился на разум Руды.

Я широко раскрыла глаза. Это — чувство дежавю. Руда уже сталкивалась с подобной ситуацией.

Я только что пережила отчаянный момент, залечила раны, отдохнула и...

Руда посмотрела на Гилберта, который также был с ней тогда. Рыжеволосый мальчишка, встретив взгляд Руды, ответил рассеянным взглядом.

«… Гилберт… Ты… помнишь, что было в… Логове Белых Волков?»

«А? Что это ты вдруг вспомнила… Э… Аааа!?

Выражение лица Гилберта мгновенно побледнело. Он, должно быть, подумал о том же. Такой отпечаток это оставило на нём.

Наша сила, обстоятельства и всё остальное были иными. Однако ситуация была до жути похожей. Я здесь, потому что в некотором роде оказался вовлечен в Край Андрих из-за этой ситуации.

Люди называют это — «Тысяча испытаний».

Словно в панике, Гилберт поспешно крикнул Арнольду.

«Приятель… Это плохо! Придут другие фантомы! В прошлый раз тоже приходили!» (Гилберт)

«… Ты что, с ума сошёл?» (Арнольд)

Я уверена, что Гилберт сам до конца не понимает ситуацию, но я благодарна за его порыв.

Я понимаю, что ты чувствуешь. Другие… Да, придут другие. Так было в прошлый раз. Мы сражались с одним сильным врагом и смогли его победить — но затем к нам явились три других врага, вооружённых иначе.

Если бы тогда Край не пришёл им на помощь, Руда и остальные погибли бы там. А в этот раз с нами Арнольд, Искатель 7-го уровня, так что нет никакой гарантии, что Край придёт нам на подмогу.

Возможно, это всего лишь наше воображение. Может быть, мы зря волнуемся. Но это не то, что можно просто игнорировать.

Руда обращается к Хею, который растерялся из-за внезапного эмоционального всплеска Гилберта.

«Господин Хей, Гилберт прав. Потому что в прошлый раз, когда произошло нечто похожее, появились другие враги. Но я думаю, нам стоит двигаться дальше.» (Руда)

«… Хм. Что нам делать, господин Арнольд?» (Хей)

Арнольд размышлял в ответ на слова Хея, глядя на своих спутников.

«… Вернуться назад… Или идти вперёд, да…» (Арнольд)

Я ошибалась насчёт Арнольда. Он определённо Искатель 7-го уровня.

Конечно, его гордость высока, и он необъяснимо упрям, но в нужный момент он не примет неверного решения.

Он вступил в бой с Фантомом. Нам удалось победить, и мы смогли примерно оценить способности врага. В этот раз мы выиграли, потому что врагов было немного. Однако если продолжать в том же духе, кто-то, скорее всего, получит серьёзные ранения. И было невозможно, чтобы этот человек, который был гораздо умнее, чем казался, этого не понял.

Руда выступила вперёд. Она посмотрела прямо на Арнольда.

Уверенности не было. Но её интуиция подсказывала: даже через Тино, Руда знала «Бесчисленные Изменения» немного лучше, чем он.

«Я думаю… нам стоит идти дальше.» (Руда)

«Что… ты сказала?» (Арнольд)

Арнольд, возможно, не ожидал таких слов, его взгляд был устремлен вперед с удивлением. Хай, Гилберт, Кармин и остальные смотрели на Руду с недоверием из-за того, что только что прозвучало из её уст.

Ведь… я знала, «Тысяча Испытаний» — это место, откуда невозможно ускользнуть, даже если очень сильно захотеть.

Не могло быть, чтобы человек по имени «Бесчисленные Изменения» не понимал истинной натуры Арнольда.

Именно по этой причине Руда приняла решение прибегнуть к хитрости.

На самом деле, всё исходило лишь из её предчувствия. Однако, порой, интуиции стоит доверять больше, чем общепринятой логике.

Именно так. Если бы это был «Бесчисленные Изменения», он, несомненно, выставил бы сильного противника на пути к отступлению.

Однако, когда я говорю это, я не уверена, что подумает Арнольд, ведь у него есть затаенная обида на «Бесчисленные Изменения».

С самым серьезным выражением лица Руда искренне произнесла:

«Вот в чем дело — моя интуиция подсказывает мне, что нам стоит двигаться вперёд именно сейчас. На пути к отступлению расположены сильные враги. Даже если мы хотим повернуть назад, я думаю, нам следует идти вперёд и совершить большой крюк. Пожалуйста, поверьте мне хотя бы один раз!» — воззвала Руда.

&

«Это звучит абсурдно. Но иногда именно эта абсурдная интуиция способна спасти отряд.» (Арнольд)

Тщательно осматривая окрестности, они начали стремительное продвижение, словно их подталкивали идти вперёд.

Арнольд решил довериться Руде, так как её слова были наполнены ощущением реальности. Более того, фантомы действительно могли появиться снаружи, поэтому не было никаких гарантий, что путь отступления не таит в себе скрытые опасности.

Руда — одиночный Искатель. Тот факт, что она действует сама по себе, говорит о её превосходном чувстве опасности.

Крайне важно поддерживать баланс. Искатель не может уклоняться от всех опасностей, но и бросаться очертя голову в ту, где гарантирована гибель, также нельзя.

В конечном итоге Арнольд признал, что её слова стоят того, чтобы рискнуть жизнями всего отряда.

«Ура! Никого нет! Мы выбрали верный путь!» (Гилберт)

Следов преследования не обнаружилось. Гилберт, который постоянно оглядывался назад, с облегчением выдохнул.

Он сказал, что рассуждает так, потому что в прошлый раз произошло нечто подобное. Интересно, насколько сильную травму это ему нанесло.

Мы продолжали идти прямо по дороге. По мере приближения огромного, угольно-чёрного замка, я ощутил, как его электризующая энергия проникает в меня.

Что же могло обитать внутри замка? Арнольд, обладавший некоторым опытом погружения в Святилища Сокровищ высокого уровня, не имел ни малейшего представления.

Мы шли дальше более десяти минут. Как только вход в замок показался в поле зрения, деревья по обеим сторонам дороги исчезли, и пейзаж резко изменился.

Глаза Руды широко распахнулись, и она тихо вскрикнула. Гилберт побледнел, а даже Арнольд, как и ожидалось, ахнул.

Перед нами открылась круглая площадь, вымощенная булыжником. Место было идеально чистым, практически ничто не заслоняло обзор. Замок возвышался прямо впереди, сразу за площадью.

Однако больше всего Руда и остальные были потрясены из-за чёрных гор, нагроможденных по периметру площади.

Гилберт подошёл к одной из этих гор, внимательно её осмотрел и сильно задрожал.

«Что же, чёрт возьми, это такое…?» (Гилберт)

Это была… куча трупов, убитых всевозможными способами.

Причина, по которой это выглядело как чёрная гора, заключалась в том, что большая часть состояла из чёрных доспехов, шлемов и мечей.

Даже при беглом взгляде было очевидно, что их смерти были не единичными: кого-то сожгли заживо, других раздавили насмерть. Одни были заморожены, другие разорваны на части вместе с доспехами. С огромным трудом можно было определить по форме доспехов, что внутри них находились гуманоидные существа.

Точнее, это были… те самые «Фантомы», с которыми ранее сражались Арнольд и его спутники.

«Это… это ужасно…» (Хай)

Хай был в ужасе, его взгляд блуждал по груде трупов. Своим мечом он проткнул что-то и увидел голову, напоминающую осьминога. Она была чёрного цвета, влажная от слизи, а пара зелёных глаз была тёмной и мутной, лишённой всякой искры жизни. Мы пока не смогли узнать, что находилось внутри закованных в броню фигур, с которыми сражался Арнольд, но, судя по всему, это не были люди.

Руда с ужасом осматривала груду трупов, но все они имели лица и формы, отличные от человеческих. Учитывая всё это, их можно было без колебаний назвать чудовищными воителями.

Гилберт обвёл взглядом гору из тел и пробормотал с отчаянием.

«Всё это… сделал Бесчисленные Изменения?» — прошептал Гилберт.

Площадь была обширной. И количество тел здесь насчитывало далеко не сотню или две.

Фантомы растворяются в воздухе, когда их существование подходит к концу. Чем сильнее их Мана-Материя, тем дольше они исчезают.

Уничтожить всех этих Фантомов, когда Арнольду потребовались все его силы, чтобы одолеть одного, — это непосильная задача для обычного человека.

Невероятно. Однако мне пришлось поверить в это. Кто ещё мог устроить такую сцену?

Глядя на тела, убитые различными способами, становится предельно ясно, почему его псевдоним — «Бесчисленные Изменения».

«………… Господин Арнольд… П-пожалуйста, взгляните. В центре площади остались следы костра. В-в таком месте разбить лагерь?» (Хай)

Его сердце заколотилось сильнее. Холодная дрожь пробежала по спине. Когда Арнольд осознал, что происходит, он, не показывая этого другим, замер в немом оцепенении.

Чувство, которое он давно не испытывал – страх. Страх перед чем-то непостижимым, страх перед абсолютно могущественным существом.

Теперь я боюсь даже думать о сражении с ним.

Я знал, что могу проиграть. Но это было из-за членов нашей группы.

Арнольд всегда считал себя сильнейшим. Даже когда его внезапно избил «Угасающая Тень» в таверне.

Я почувствовал, как мое сердце забилось. Я резко выдохнул и снова уставился на груду трупов.

Это — Уровень 8. Он был слишком сильным. Я не вижу способа победить. Я крепко сжал меч и стиснул зубы.

«…Черт… Черт… Черт», — пробормотал Арнольд.

Плохо. Мне не хватает… Слишком много всего сейчас. Так много, что я даже не понимаю, чего именно мне не хватает.

Хей заметил состояние Арнольда и с тревогой взглянул на него.

Как Лидер, он должен был стоять впереди. Он должен был демонстрировать свою непоколебимую фигуру спутникам.

Силой воли Арнольд преодолел сильный внутренний конфликт и устремил взгляд вперед. Хотя бы внешне, он играл роль непоколебимой личности.

Выражение лица Хея вернулось к норме. Но его не обманул спектакль Арнольда. Он, вероятно, знал о его мыслях и понимал его намерения.

Проблема не была решена в корне, но ему удалось немного собраться перед Хеем.

Верно. Сейчас нет времени на внутренние метания. Нужно думать, как вывести всех из этого адского Святилища сокровищ живыми.

Какими бы ни были обстоятельства, каким бы ни был предел его воли, Арнольд обязан вести группу. И так будет, пока он жив.

Ждать «Бесчисленные Изменения» и склонить голову или пойти долгим путем и найти выход…

Но в этот момент Хей широко раскрыл глаза.

Он дернулся, но быстро глубоко вздохнул и тихо сказал Арнольду, чтобы остальные не услышали.

«…Господин Арнольд, это ужасно… Они идут. Это армия… Безумие! Мы ни за что не справимся!» — сказал Хей.

«…Что?» — ответил Арнольд.

По взгляду Хея я посмотрел в ту сторону, откуда мы только что пришли.

В нескольких сотнях метров, чуть за горизонтом, что-то черное извивалось.

Нет… Это было не «что-то» — это были рыцари. Армия странно выглядящих рыцарей в черных доспехах. Расстояние было ещё большим, но они медленно приближались к нам, словно мощная волна.

Я не знал, сколько их точно, но это определенно была армия, с которой нам не справиться. Орда орков, с которой мы сражались недавно, была подобного размера, но уровень этих противников был абсолютно иным.

Даже если Арнольд выжал бы из себя каждую каплю жизненной силы, он не смог бы победить и половину из них.

Руда, которая тоже заметила армию, была поражена.

Она прошептала тонким голосом, будто собираясь то ли заплакать, то ли засмеяться.

«Бесчисленные… испытания…» — произнесла Руда.

Ты хочешь сказать, что это испытание…!?

«Да он сошел с ума… Черт…» — сказал Арнольд.

Я оглядел площадь. Бежать сейчас было уже некуда.

Но даже если мы вступим с ними в бой, шансов на победу нет и в помине. В этом большом пространстве нас просто окружат и раздавят — и это будет конец. Можно ли назвать это испытанием, если у нас нет возможности его пройти?

Возможно, остальные члены группы тоже заметили армию Фантомов — они окаменели.

Тем не менее я не должен был сдаваться до самого конца. Я успокоил дыхание и стал искать способ спастись.

Вдруг я заметил далеко от площади черный как смоль замок.

Главная часть этого Святилища сокровищ. Уровень угрозы, вероятно, отличается от того, что мы видели до сих пор.

Однако разве это не лучше, чем быть раздавленными уже здесь?

Армия странных рыцарей всё ближе и ближе приближалась к нам. Времени не осталось.

Мои спутники, которые какое-то время были парализованы, теперь собрали волю в кулак и терпеливо ждали слов Арнольда.

И тогда Арнольд принял решение.