Плачущий призрак на пенсии: Самая сильная методика групповой подготовки от самого слабого охотника (Веб новелла) Том 5 Глава 195 безупречный исход

«С какого перепуга я должна помогать этому ничтожному человеку?!»

Эльфы — раса, живущая вечно. Они существуют гораздо дольше людей, их старение происходит замедленно, а потому их жизни протекают в абсолютном, почти божественном умиротворении.

Для существ столь благородного происхождения сама идея «людишек» — созданий, которые рождаются, размножаются и умирают как минимум в три раза быстрее, — казалась чем-то безумным, хаотичным и суетливым. Большинство эльфов предпочитали оставаться в своих уединённых лесах, не только из-за высокомерного пренебрежения к людям, обделённым талантом. Просто вид того, как эта похожая на них раса отчаянно спешит прожить свою жизнь, вызывал у них головокружение.

В этом плане Крис и её товарищи, которые добровольно покинули уютный, размеренный образ жизни ради человеческого общества, отличались необычайной активностью и неуёмным любопытством.

В ответ на яростные возражения эльфийки, её почитаемый лидер отряда «Звёздный свет» Лапис Роденс лишь прищурила свои пронзительные аметистовые глаза и непреклонно заявила:

«Крис, это уникальная возможность. Великий кукловод 《Бесчисленные изменения》 крайне редко берётся за задания лично, и упустить шанс поучаствовать в его замысле было бы верхом глупости. Мы обязаны своими глазами увидеть, как Люсия Смарт сумела достичь столь подавляющей силы. От этого поручения напрямую зависит наше собственное будущее».

«Но, Лапис, я ведь совершенно не умею быть телохранителем! Вдруг я только всё испорчу?»

Она понимала логику своего лидера. Крис была куда амбициознее и любопытнее обычных эльфов. Конечно, до безумной Элизы Бек, погружённой в свои грёзы, ей было далеко, и в целом она не возражала против сотрудничества с людьми. Но её терзали вполне обоснованные опасения.

Эльфийские привычки глубоко укоренились в Крис. Как бы она ни старалась себя контролировать, она постоянно выводила людей из себя, а её манера речи, выходя из-под контроля, скатывалась в откровенную грубость. Если бы речь шла об обычном торговце, конфликт удалось бы быстро замять. Но когда перед тобой стоят высокородные вельможи или сам действующий Император Радрик, любая оплошность могла обернуться катастрофой не только для её отряда, но и для всего клана Края.

Крис искренне не понимала, какие скрытые мотивы двигали этим постоянно паникующим человеком с глупой улыбкой, когда он решил пригласить именно их.

Лапис лишь величественно кивнула в ответ на её сомнения:

«Нам нет нужды знать истинные цели Монстра. Достаточно беспрекословно следовать любым указаниям, которые даёт нам 《Бесчисленные изменения》, и тогда мы точно не прогадаем. Твоя задача — изучить природу его феноменальной методики. И это задание, Крис, под силу только тебе».

Миссия действительно имела огромное государственное значение. За годы управления кланом этот зловещий Кукловод умудрился распутать десятки хитроумнейших интриг, и Крис действительно сгорала от любопытства, желая узнать секрет тренировок Люсии.

Эльфийка решительно сжала кулаки, готовясь к бою, но вдруг подозрительно прищурилась и уставилась на командира:

«Погоди-ка. А почему выбор пал именно на меня? У нас в отряде полно более подходящих кандидатур!»

Лапис лишь снисходительно пожала плечами и канонично усмехнулась:

«О чём ты вообще спрашиваешь? Из всех нас именно ты ближе всех общаешься с главой клана».

Да уж, Лапис глубоко и ошибочно заблуждалась. Крис вовсе не считала себя подругой 《Бесчисленных изменений》. Просто этот ничтожный человек постоянно поручал ей какие-то задания, а она, как благородная эльфийка, снисходительно соглашалась помочь. Исключительно из чувства долга, как и подобает высшему существу. К тому же этот глупец приходился родным братом Люсии, так что Крис общалась с ним только из чистого прагматизма.

Да, ничтожный человек вечно валял дурака, трусливо паниковал и вёл себя нелепо, но для презренной человеческой расы он казался вполне сносным парнем.

Крис действительно так думала. Вплоть до этой самой секунды.

От зрелища, которое внезапно предстало её глазам, гордая эльфийка окончательно лишилась дара речи.

Вестибюль напоминал поле битвы, усеянное телами. Элитные гвардейцы, предназначенные для защиты Императора Радрика, безжизненно лежали на полу, не подавая признаков жизни. Единственным, кто ещё отчаянно пытался удержаться за ускользающее сознание, оставался их заказчик — командир Франц.

За огромным панорамным окном клубилась зловещая грозовая тьма. Франц, судорожно опираясь на колено, буравил Терма взглядом, полным бешеной ярости:

— Кх… Кха… Как… Как это понимать?!

— Хм. На Его Величество сработали защитные кольца, — Терм сохранял абсолютное, леденящее душу спокойствие. — Но неужели ты умудрился принять весь удар на себя ради принцессы, Франц? Сработали чары твоего доспеха? Подумать только, а ведь мы считались союзниками. Впрочем, это неважно. На твоём месте я бы не двигался. Ты уже труп. Любое лишнее движение лишь поглотит те крохи жизни, что у тебя остались.»

Лицо мага сохраняло пугающую безмятежность. А рядом с ним застыл 《Бесчисленные изменения》, на чьих губах застыла всё та же леденящая кровь ухмылка зловещего кукловода.

Крис отказывалась верить в происходящее. Её разум отчаянно сопротивлялся этой жуткой правде.

Причиной мгновенного падения гвардейцев стало колдовство. Тихое, сокрушительное, целенаправленно поражающее. Благородные эльфы никогда бы не прибегли к столь отвратительной магии.

Рыцари всё ещё дышали. Они были без сознания и полностью выведены из строя, но их сердца продолжали слабо биться. Однако их жизненные силы стремительно истощались, и без немедленной помощи они были обречены.

Крис инстинктивно уловила ужасную суть происходящего — это был чистый, прагматичный расчёт. Терм не стал добивать их не из-за внезапного приступа милосердия. Просто они и так гарантированно умирали, а тратить лишнюю чистую ману на добивание поверженных противников было бы для профессионала непозволительной растратой ресурсов. Вот и вся логика.

Ещё во время зачистки стаи драконов эльфийка почувствовала мертвенный холод магии Терма. Тогда она списала это на предвзятость, но интуиция её не подвела.

Человеческая раса поистине ужасна. Из-за своей короткой жизни они развиваются с пугающей скоростью, а вечная спешка позволяет им без тени сомнений уничтожать себе подобных.

Так вот каков их истинный облик.

По спине Крис пробежала волна ледяного страха. В правой руке она сжимала непривычно тяжёлый посох, выданный лидером клана. Эльфийка попыталась произнести заклинание, но вместо магических формул из её горла вырвался отчаянный, полный искренней ярости крик:

— Что всё это значит?! Вы понимаете, что творите?! Кечачакка, почему ты стоишь рядом и не остановишь предателя?!

— Хм. Разве 《Бесчисленные изменения》 не провёл с тобой разъяснительную беседу? — Терм равнодушно повернул к ней голову. — Впрочем, мне плевать. Твоя судьба меня не заботит, ты мне не соперница. Если жить надоело — можешь попробовать вмешаться, а лучше просто убирайся назад.

— У-хи-хи…

Эти слова окончательно сложили пазл в голове Крис. Ей хотелось бы ошибиться, но голые факты кричали об обратном.

Даже в такой катастрофической ситуации на лице Императора Радрика не было и тени паники. Его взгляд оставался смертельно суровым. Медленно положив руку на рукоять фамильного меча, правитель Зебулдии хладнокровно обратился к предателю:

— Я знал, что где-то рядом затаились шпионы синдикатов. Значит, ты и есть та самая «Лиса», Терм Апокрис?

— Именно так, Ваше Величество. Но пришло время прощаться. Этот флагман скоро рухнет.

Шансов на победу не было. Даже если Крис попытается нанести внезапный удар, ей ни за что не одолеть мастера водной стихии. Сила Терма превосходила любые человеческие пределы. В своей области он стал величайшим архимагом, с которым не смогла бы тягаться даже Люсия Смарт. И что самое скверное — даже сейчас, когда маг стоял к ней спиной, он ни на секунду не ослаблял бдительности.

Единственной призрачной надеждой оставался этот странный посох, который ей вручил Край, но…

Лицо 《Бесчисленных изменений》 оставалось совершенно каменным с того момента, как Терм переступил порог. При виде его каноничного, зловещего сарказма Крис впервые за всё время почувствовала, как её сковал настоящий первобытный ужас. Если Терм говорит правду, то этот жалкий Слабочеловек с самого начала руководил атакой синдиката!..

Хотя к чему сомнения? Всё сходилось. Если бы Терм действительно был обычным наёмным убийцей, его в первую очередь обеспокоила бы фигура сильнейшего Искателя 8-го уровня. Но он даже бровью не повёл, ведь они работали сообща!

Эльфийка резко отшатнулась от Края и выставила перед собой посох.

Франц, используя свой клинок как опору, шатаясь поднялся на ноги. Его взгляд затуманился, лицо стало мертвенно-бледным, а движения — настолько вялыми, что в ближнем бою Крис уложила бы его одной левой.

— Край Андрих… Так это ты… Тварь из банды "Лис"?! — хрипло выплюнул гвардеец, тяжело ловя ртом воздух. На нём не было видимых ран, но он находился в полушаге от смерти.

Несмотря на агонию, рыцарь упрямо вытащил из ножен свой клинок, и идеально отполированное лезвие заметно задрожало в его слабеющих пальцах:

— Я не позволю! Слышишь?! Я с самого начала знал, что от тебя воняет за версту! Проклятье, я же сердцем чуял! Я не дам вам прикоснуться к Его Величеству!

— Похвальная верность. Но вы проиграли в тот самый момент, когда решили проявить высокомерие и недооценили наш клан "Девяти хвостов". «Лисы» повсюду. С остальными вашими гвардейцами в других каютах уже покончено. Мне искренне интересно взглянуть, что сможет противопоставить нам двоим остаток рыцарского ордена Зебулдии, — Терм холодно усмехнулся.

Было очевидно: маг находился на пике формы. Император Радрик неплохо владел мечом, но против архимага у него не было ни единого шанса.

Ни у кого не было. Даже если бы Франц был совершенно здоров, даже если бы все гвардейцы Нулевого ордена восстали из мёртвых, и даже если бы Крис решила встать на их сторону — в тот момент, когда против них выступили мастер «Застывшего Потока» и великий кукловод 《Бесчисленные изменения》, исход битвы был уже предрешён.

— А я ведь искренне тебе доверяла! Как же я разочаровалась в тебе, ч-человек! — в слезах крикнула Крис, её голос срывался на визг.

Килнайт даже в этом хаосе не шелохнулся. Скорее всего, этот проклятый голем Ситри тоже был частью заговора синдиката. Если подумать здраво, такая жуткая по названию штуковина априори не могла служить добру.

Эльфийка изо всех сил старалась подавить панику и трезво оценить ситуацию. Сопротивляться бесполезно. Тот факт, что она до сих пор жива, явно был прямым приказом Края — этот Монстр наверняка планировал переманить её на свою сторону или заставить предать. Но он глубоко просчитался.

В жилах Крис Альген текла благородная кровь, и она никогда не позволит себе предательство тех, кого вызвалась защищать. Эльфы не участвуют в грязных человеческих интригах. И если судьбой ей уготовано погибнуть, она предпочтет гордую смерть высшего существа позорному прислуживанию бандитам.

Единственное, что она могла попытаться сделать — это сбежать. Пробить брешь в обшивке корабля и выпрыгнуть наружу. Падение с такой высоты она сможет пережить с помощью защитных заклинаний, если, конечно, за ней не погонятся.

Спасти всех не удастся. Главный приоритет — Император Радрик, на втором месте — принцесса Мелим. Крис мысленно приготовилась к самому худшему.

Она начала концентрировать ману для мощнейшего заклинания. Каюта до предела наполнилась удушающей жаждой крови и колоссальной магической энергией, которую беспрепятственно генерировал Терм.

И в этот самый момент гробовую тишину нарушил 《Бесчисленные изменения》. Весь этот час хранивший молчание Монстр вдруг искренне, с глубочайшим недоумением на лице, моргнул и растерянно пробормотал:

— Банда «Лис»?.. Какая ещё банда «Лис»? Вы о чём вообще?..

— Ч-ч-ч-что-о-о-о-о?!