План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 1 Это презрение кажется знакомым (1)
«Что сталось с людьми после смерти?»
«Не ведаю, ведь я ещё не умирал».
Лениво отмахнулся я от вопроса друга, который внезапно задал его за нашей совместной выпивкой.
Я никогда особенно не размышлял об этом. Ведь точить меч казалось куда приятнее, чем копаться в подобных мыслях.
«Говорят, иные перерождаются».
«Что ж, в следующий раз желаю родиться в простой семье. Хочу жить без забот».
Он коротко хохотнул над моим мечтанием о спокойствии, а потом вновь поинтересовался.
«Ты серьёзно?»
«Ага».
«От твоих действий многие уже мучаются от бедствий. Если продолжишь, погибнет ещё больше народу».
«Мне без разницы».
«Не думал, что мой весёлый приятель так настрадался».
«У всякого своё тяжёлое прошлое, а то и не одно».
Он согласно кивнул и поднял кубок.
«Давай снова поохотимся на монстров, когда всё уляжется».
«Тогда подыщи мне достойного врага».
Усмехнувшись, он опрокинул свой кубок и хлопнул им по столу.
«Удачи тебе. Может, помолюсь за тебя?»
«В богов не верю. Верю лишь в это».
Я похлопал по своему мечу и расхохотался, пока он качал головой, поднимаясь.
«Прощай. Умирать не намерен».
«А выглядишь так, будто собрался».
Вшуух.
Вихрь тьмы возник, и тело друга втянулось в него, скрывшись из глаз.
«Удобная способность».
Оставшись в одиночестве, я поднял свой кубок.
Один глоток, второй, третий.
Воспоминания из прошлого нахлынули вновь.
«Я сожалею об этом».
Территория Бердиум раскинулась в северной части королевства Ритания.
Это была нищая и выжженная земля на границе королевства, вечно воевавшая с варварами.
Я родился наследником этих земель.
«Я был жалок».
Жизнь моя прошла в жалобах, я вечно сравнивал себя с другими дворянскими отпрысками.
Сравнения рождали неполноценность.
Неполноценность толкала на безумства, что кончались бедами; все вокруг тыкали в меня пальцем и высмеивали.
Идиот, псих, отшельник…
Я вынес все виды обидных прозвищ. Наконец, в позоре бежал из семьи.
Годы скитаний наёмником прошли.
Видимо, везло мне, раз выжил среди бесчисленных битв.
С каждым боем, где я лицом к лицу встречался со смертью, росли мои умения, слава и тоска по родине.
«Тогда казалось, вернусь – и всё наладится».
Сожалев о глупой юности и мучаясь виной, я верил, что вернусь и сильно помогу семье.
Но…
Когда вернулся, семья и поместье обратились в пепел.
Ничем не смог помочь. Лишь сбежал.
Пришлось прятаться, сбросив даже дворянское имя, боясь возможной расправы.
«Надо было стать сильнее».
Появилась новая цель.
Годы мук я терпел, шлифуя себя, как клинок. Бесчисленные беды континента я одолевал неустанно.
Люди дали мне новое имя.
Король наёмников.
И в итоге вошёл в семёрку сильнейших мира, заняв место в «Семи сильнейших на континенте».
К тому времени в жизни ни в чём не было недостатка: легионы подчинённых, невиданная слава и навыки, их подкреплявшие.
«Но этого всё равно не хватало».
Жажда не утолялась никогда.
Крушение семьи, юные сожаления, запоздалое прозрение.
Каждую ночь прошлое терзало, и без вина сон не шёл.
Ушедшая семья, друзья, соотечественники… они не вернутся.
«Я сожалею об этом».
Войны не кончились.
Бедствия залили континент кровью, крики страданий не смолкали.
Но сердце больше не выдерживало этих воплей.
«Пора».
Время забыть сожаления, хоть на миг. Ещё одно дело осталось.
Потому что слаб я всё ещё, сил мало, осторожен чрезмерно… всё ещё... всё ещё…
Отговорки всегда находил, откладывая необходимое.
«Месть».
Да, время отомстить разрушителям семьи.
Пустота внутри грызла. Откладывать больше нельзя.
Их кровь заполнит эту пустоту.
Я отодвинул бокал с ликёром и взялся за меч.
* * *
Король наёмников Гислен собрал армию.
Известие, что один из «Семи сильнейших на континенте» идёт в бой, ошеломило всех.
Хоть Гислен и младший среди семёрки, ценность «Короля наёмников» равнялась мощи целой страны, как поговаривали.
«Почему король наёмников решил так?»
В разгар войн поступок Гислена разгневал многих.
Зачем начинать раздор именно сейчас?
Он наконец открыл свое настоящее имя и происхождение, которые столь долго прятал.
«Для меня важнее отомстить за свою семью.»
Его местью стало то королевство, где ранее обитала его семья — королевство Ритания.
Гислен направил меч на родную землю, покинутую им много лет назад.
Его слава привлекла множество желающих встать под его знамена в этой войне.
В их числе оказались преданные слуги Гислена и те, кто хотел нажиться на всеобщем смятении, и все они обнажили клинки плечом к плечу с ним.
«Моя единственная цель — стереть Ританию с лица земли.»
Ритания слыла мощной военной державой, но Гислен, входивший в «Семи сильнейших на континенте», ничем не уступал ей в мощи.
Гислен сеял хаос по всему королевству, сметая преграды своей ужасающей силой. Но вдруг его наступление уперлось в яростное противодействие.
«Странно.»
Одни за другими возникали могучие фигуры, о которых Гислен прежде и не слыхивал, загораживая дорогу. Однако эти бойцы не принадлежали Ритании.
Отчего же вмешались посторонние, не связанные с королевством?
«Что-то нечисто.»
Отогнав сомнения, Гислен методично расправлялся с ними поочередно, рвя вперед. Ему следовало завершить войну поскорее, чтобы одержать верх. Однако внезапное вмешательство этих тайных мастеров спутало все карты.
Война затягивалась, и казна королевства стремительно таяла. Многие наемники Гислена, верные своей сути, стали разбегаться, видя падение прибылей.
Потом случилось то ключевой момент, определивший судьбу сражения.
Вступил в битву «Благородный рыцарь» Эйден, один из семи сильнейших на континенте.
Равновесие сил мигом перешло на сторону королевства. Наконец, в решающей схватке Гислен пал ниц перед противниками.
«Карто. Нет, тебя на самом деле звали Гислен? Вот так оно и кончилось», — произнес Эйден, весело хохоча.
Перед ним возвышался привлекательный мужчина с золотистыми локонами, в сияющих латах. Доспехи его потрескались в паре мест, волосы взъерошены — следы яростной рубки, но серьезных ран не было.
А напротив, Гислен на коленях перед ним был изранен десятками пик и клинков, так что чистого клочка кожи не сыскать.
Хоть кровь хлестала из него ручьями, Гислен осклабился и ухмыльнулся Эйдену.
«Черт, ублюдок. Не думал, что ты влезешь в эту заварушку.»
Эйден опять ухмыльнулся, осматривая поле битвы.
Место сражения лежало в руинах после свирепых стычек. Тела навалены холмами, кровь разлилась потоками по почве.
«Все твои подручные посыпались. Как и ждалось от подлых псов без чести.»
«Кагх, умный наемник всегда выкрутится ради жизни. Зачем подыхать, если можно выжить.»
Ухмыльнувшись, Эйден взвесил меч и упер острие в шею Гислена.
«Какие напутственные слова?»
«Нет. Жалею лишь, что не стер королевство дотла. А теперь прикончи меня, ты, мерзкий ублюдок.»
«Какая дерзость.»
Губы Эйдена искривились в раздражении от вызова Гислена.
«Ты мне всегда был противен. Грязного наемника ставят в один ряд со мной.»
«Думаешь, мне это по душе было?»
«Но кто бы подумал, что ты — отпрыск графа Бердиума… это стало сюрпризом.»
Бровь Гислена дрогнула.
В голосе Эйдена сквозило нечто необычное, словно это было не просто замечание о известном деле.
Заметив растерянность в очах Гислена, Эйден блаженно улыбнулся. Пригнувшись, он шепнул ему на ухо:
«Кто бы мог подумать, что великим герцогом Бердиум был ты. После гибели сестры ты пропал, верно? Мы немало времени охотились за тобой.»
«Откуда, черт побери, ты в курсе?»
Эйден не был уроженцем Ритании. Ему не полагалось ведать о давних событиях в ином государстве.
И еще заявить, что разыскивал его?
«Разумеется, знаю. Ведь это мы стерли твою семью в союзе с герцогством Дельфин.»
«Что?»
Слова Эйдена ударили в разум Гислена как кувалда.
Герцогство Дельфин, погубившее Бердиум, давно взбунтовалось и узурпировало трон королевства.
Именно поэтому Гислену оставалось лишь мстить всему королевству целиком.
Но невероятно, чтобы в этом участвовали даже чужеземцы!
Не в силах уразуметь, Гислен весь сжался. С полным смятением на лице он выкрикнул настойчиво.
«Мы? Ты имеешь в виду, кто-то подмогал герцогству?»
«Поддержка… Нет, это слово мне не по вкусу. Лучше сказать… Впрочем, толковать такое тебе бессмысленно. Просто вообрази, что все на одной стороне.»
Эйден, надменный и невыносимый по обыкновению, слыл проповедником справедливости. Потому его и кличут «Благородным рыцарем».
Невероятно было помыслить, чтоб такой, как он, впутался в заговор против Бердиума.
«Какого черта такой тип, как ты, лезет в дела нашей семьи!.. В вашей стране это даже не ваша вотчина!»
«Мир куда сложнее, чем кажется. Впрочем, скромный наёмник вроде тебя вряд ли разберётся в таких глубоких материях.»
«Значит, и ты ввязываешься в эту войну?..»
«Точно, чтобы навести порядок. В конце концов, я не потерплю, чтобы моё имя пострадало.»
Едва Эйден произнёс эти слова, он взвёл меч. Как только клинок опустится, голова Гислена отлетит по земле.
«Ты ублюдок! Я тебя никогда не прощу!»
Гислен попробовал встать, но его израненное тело даже ману собрать толком не смогло.
«Ты идиот, это конец. Лучше бы ты просто жил своей жизнью наёмника, не высовываясь.»
С ледяной ухмылкой Эйден резко рубанул мечом.
Вух!
На миг показалось, будто время замерло.
По шее скользнул морозный озноб.
В глазах всё закружилось.
С фонтаном крови на Гислена обрушились все те эмоции, что терзали его ранее.
Сожаление, пустота, тоска, скорбь…
Но в итоге осталась лишь неукротимая, пылающая ярость.
«Говорят, бывает перерождение, да?»
Отчего в памяти всплыли последние слова друга?
«Если мне суждено переродиться по-настоящему! Я разорву вас всех в клочья!»
Бух.
Отсечённая голова Гислена покатилась по земле.
С глазами, полными горестной ярости, король наёмников Гислен бесславно погиб.
* * *
«Я жив?»
Он точно помнил, как ему срубили голову. Неужели это был обман зрения?
Не шелохнувшись, Гислен медленно приоткрыл глаза.
«Палатка?»
Перед ним предстала обычная походная палатка из тех, что ставят в военных лагерях.
«Меня captured в плен?»
Вокруг не было ни души, так что внутри палатки он оставался один.
К тому же его не связали.
«Какая самонадеянность. Оставить меня вот так, без оков?»
Очевидно, они его изрядно недооценили, бросив здесь без всякой охраны.
Он аккуратно попробовал сконцентрировать ману, но та огромная сила, подобная бескрайнему океану, что была у него раньше, полностью исчезла.
«Они всё же что-то со мной сделали?»
Медленно приподнявшись, он осмотрелся.
«Меч?»
Клинок стоял, прислонённый к краю простой койки.
«Хех, они и правда считают меня пустым местом.»
Хоть мана и не отзывалась, годы тренировок сделали его мастером меча. С одним клинком он способен был положить сотни рядовых солдат.
«Не ведаю, что у них на уме, но они горько пожалеют.»
Ману удастся восстановить, лишь выбравшись отсюда.
Шелест.
В этот миг он уловил шаги у входа в палатку.
Гислен мгновенно лёг на спину и зажмурился.
Вошёл солдат с чем-то в руках. От аппетитного аромата супа ясно было, что несут еду.
Запах разжёг голод, но сейчас не время было на это.
Как солдат повернулся ставить еду, Гислен выхватил меч и ринулся вперёд вихрем.
«Тсс, отвечай честно на вопросы — и, может, пощажу.»
Помедлив чуть, он добавил шёпотом.
«Возможно.»
Солдат, с мечом у горла, быстро обвис, будто сдался.
Гислен уже открыл рот для вопроса, как солдат раздражённо выдохнул и проворчал:
«Эх, молодой господин. Зачем опять это? Скучно стало? Почему бы не вернуться в замок?»
«...А?»
Гислен ошарашенно замер, слов не находя. Пленник ли он, но как простой солдат посмел так тронуть короля наёмников?
А затем…
Это презрение… оно показалось до жути знакомым.