План вернувшегося наёмника Том 1 Глава 823 Ещё один раз, ради мира (1)

В самой сердцевине Демонической Бездны возвышался массивный город, служащий оплотом для последователей Церкви Спасения.

Архитектура этого города кардинально отличалась от всего, что можно было найти на континенте. Это объяснялось тем, что Церковь Спасения, долгие годы пребывавшая в изоляции от остального человечества, сумела выковать собственную, неповторимую цивилизацию.

Сливаясь с вечно клубящейся в небесах тьмой, город излучал ауру зловещей и пугающей жути.

Ныне в нём не осталось ни единой живой души. Даже старики и дети были мобилизованы для участия в войне.

По своей природе они были истинными фанатиками.

Они рассматривали мученическую смерть во имя своего божества как священный долг. Именно по этой причине большинство из них пало в бою, а оставшиеся, получив приказ от короля, рассеялись и пустились в бегство.

В центре города возвышался колоссальный алтарь. Согласно древним преданиям, под ним покоилось тело Демонического Бога.

По всему континенту бытовало поверье, что энергия, исходящая от его останков, породила Демоническую Бездну, а его последняя мысль, разойдясь по миру, побуждала других следовать его воле.

Артерион, с довольной усмешкой осматривая алтарь, произнёс:

— Наконец-то я смогу запечатать это проклятое место.

Ещё на момент его рождения мир уже был погружён в состояние войны с Демонической Бездной. То же самое наблюдалось и при предыдущем Владыке, и при том, кто был до него.

Никто не мог точно сказать, сколько именно продолжалась эта война. Она шла с незапамятных, давно стёртых из памяти времён.

За это время мир бесчисленное количество раз обращался в руины, и каждый раз цивилизация вновь поднималась из пепла.

Если бы драконы не сохранили мудрость минувших эпох, человечество давно бы прекратило своё существование.

Настолько безжалостной всегда была война против Демонической Бездны. В некотором смысле, в этот раз Великая война даже показалась относительно лёгкой для завершения.

«Всё благодаря Святой и Герою. И даже тем юнцам, которые сражались вместе с ними.»

Что могло бы произойти, если бы их не оказалось?

От одной этой мысли становилось жутко. Человечество оказалось бы совершенно беззащитным, не имея никакой возможности противостоять Противнику и его Апостолам.

Возможно, даже драконы были бы уничтожены. Столь могущественным был Противник.

«Кажется, будто ещё вчера я тренировал их в Землях Вечного Холода… а ведь прошло столько времени.»

Артерион закрыл глаза и кивнул. Даже среди долгих лет его жизни те времена оставались в его сердце как дорогие воспоминания.

«Астион… если быть честным, этот парень действительно был выдающимся.»

Он, не испытывая ни малейшего страха, повёл своих товарищей против драконов и в итоге добился желаемого.

Именно благодаря его действиям отряд Героя обрёл столь великую силу. Люди могли этого не осознавать, но назвать Астиона истинным творцом этой победы не было бы ошибкой.

— Но что-то здесь не так.

Артерион пробормотал это, прищурившись.

«Тот Астион, которого я снова увидел после появления Противника… уже не был тем человеком, которого я знал прежде. Что же произошло во время битвы с Папой?»

В тот период Артерион услышал подробности от Дерк Нейна, который вёл бой против Противника.

Как и ожидалось, Астион сыграл решающую роль и в той битве. Без его участия они не смогли бы одержать верх над Противником, даже при наличии Святой.

Однако, когда Артерион встретился с Астионом после этого события, тот был совершенно другим человеком.

«Он действительно изменился. Внушительная аура, которую он прежде излучал, ослабла, и даже густая вонь крови, словно въевшаяся в саму его душу, полностью исчезла. Неужели Противник что-то с ним сделал?»

Тьма Противника обладала способностью проникать в оппонента. Во время своей схватки с Противником Артерион понял, что эта тьма была не просто энергией.

Это была тьма, способная поглотить свою цель — подобно тому, как жрецы Церкви Спасения были поглощены остаточной мыслью Демонического Бога.

Поэтому подозрения Артериона относительно Астиона, изменившегося после столкновения с Противником, были абсолютно естественны.

«Хм… но даже так он слишком отчаянно сражался более десяти лет. А благодаря разработанным им стратегиям война постоянно складывалась не в пользу Демонической Бездны.»

Если бы он был поглощён энергией Противника, то не стал бы сражаться с такой самоотдачей. В решающий момент он бы предал их.

Но в итоге Объединённая Армия Человечества одержала победу, а Противник был уничтожен. От этого преображение Астиона становилось ещё более необъяснимым.

Глаза Артериона, на мгновение погружённые в размышления, обрели холодное спокойствие.

«Что ж… возможно, теперь это уже не имеет значения. В конце концов, война окончена.»

У него в голове всё ещё оставалось несколько вопросов. Он решит, что делать, исходя из дальнейшего развития событий.

Стоя перед алтарём, Артерион коротал время, погружённый в свои мысли. Вскоре к алтарю приблизилась группа.

Все союзные силы не могли явиться. Ритуал запечатывания представлял собой чрезвычайно тонкую операцию, которую необходимо было проводить с предельной осторожностью.

Следуя словам Повелителя Драконов, каждая сторона привела лишь самых необходимых людей.

Юлиан и Денеб привели всего нескольких ключевых трансцендентов и офицеров из Корпуса наёмников Юлиана.

Среди них были Астион, Лионель, Тайран, Освальд и пятьдесят лучших наёмников.

Ираниэль привела пятерых старейшин и десять эльфов, а Грондал прибыл с тремя предводителями дварфов и двадцатью воинами-дварфами.

Все прежние старейшины эльфов и предводители дварфов погибли во время войны. Те, кто пришёл сейчас, были трансцендентами, недавно достигшими этого уровня.

Наконец, Папа Пориско прибыл вместе с шестью кардиналами, священниками и рыцарями Святой Империи. Всего их было около ста человек.

Хотя все они были союзниками и причин для сражения не было, никто не знал, что может произойти у алтаря. Поэтому каждый привёл с собой только трансцендентов.

Но мысли Астиона немного отличались от мыслей остальных.

«Если произойдёт хоть что-нибудь хоть немного опасное или подозрительное, мы должны вмешаться».

Для него этот момент был важнее самой войны. Дело в том, что Гислен рассказал ему, что Юлиан и Денеб погибли во время запечатывания Демонической Бездны.

Разумеется, он не знал наверняка, произошло ли это непосредственно из-за процесса запечатывания. Возможно, они просто погибли во время всей операции в целом.

Может быть, Юлиан погиб, сражаясь с Противником, а может, они оба умерли по причине, совершенно не связанной с запечатыванием.

Именно поэтому Астион был вынужден проявлять осторожность — ведь он не знал точной причины.

«Я уже всё объяснил остальным, но…»

Наёмники, последовавшие за Астионом, заметно нервничали.

Если во время запечатывания возникнет опасность и Астион попытается вмешаться, драконы могут остановить его.

В таком случае наёмники собирались поставить на кон свои жизни, чтобы помочь Денеб бежать.

Если подобная ситуация возникнет, драконы ни за что не станут просто безучастно наблюдать, а ещё меньше было гарантий, что всё удастся решить путём переговоров. Поэтому все были напряжены.

«Всё хорошо. Ираниэль и Грондал здесь, вместе с нами».

Поскольку Святая Империя относилась к ним неблагосклонно, она могла закрыть глаза даже в том случае, если Юлиан или Денеб окажутся в опасности. Но остальные наверняка решительно поддержат Корпус наёмников Юлиана.

В конце концов, именно благодаря им Эльфийский лес и Валскрум избежали уничтожения.

Оставив прошлое в стороне, Ираниэль и Грондал были праведными и справедливыми людьми.

«Артерион… пожалуйста, не прибегай ни к каким странным уловкам».

В конечном счёте величайшей угрозой для них на этом собрании были драконы.

Астион искренне надеялся, что драконы не попытаются провести безрассудный ритуал запечатывания.

Юлиан и Денеб были напряжены не меньше Астиона. Они тоже слышали, что именно им может быть суждено стать жертвами.

Чтобы подготовиться к этой опасности, Гислен тренировался с ними ещё более усердно, — чтобы они могли сбежать, какой бы опасности ни подверглись.

Но невозможно было знать, достаточно ли этой подготовки. Более того они даже не представляли, с какой именно опасностью столкнутся.

Поэтому Юлиан с решительным выражением лица обратился к Артериону:

— Я понимаю, что Священные Камни необходимы для запечатывания и что Денеб должна использовать свою силу, чтобы управлять ими. Но если Денеб окажется в опасности, ты должен остановить ритуал и найти другой способ.

— Не волнуйся. Всё не настолько опасно, как тебе кажется. Если всё пойдёт так, как я задумал, никто не пострадает.

Хотя Артерион ответил с мягкой улыбкой, Юлиан не мог позволить себе ослабить бдительность.

Только Артерион обладал знаниями о ритуале запечатывания.

В тяжёлой тишине Артерион медленно открыл рот.

— На самом деле запечатать Демоническую Бездну не так уж сложно. У нас есть Священные Камни, и у нас есть Святая, способная использовать их силу.

Артерион продолжил, оглядывая всех присутствующих.

— Давным-давно — настолько давно, что даже мы, выжившие драконы, считаем это мифом, — произошла битва между Богинями и Демоническим Богом. Это история, которую знают все.

— Богини одержали победу. Как истинные правительницы этого мира, они и должны были победить. Но Демонический Бог был существом подавляющей мощи. Даже утратив свою силу после насильственного открытия пространственного прохода, он всё равно сумел в одиночку уничтожить физические формы Богинь.

— Душа Демонического Бога вернулась в великий поток вселенной. Но его тело осталось лежать на земле, не исчезая и продолжая распространять по миру свою злобную остаточную мысль.

Артерион указал пальцем под алтарь.

— Говорили, что его тело лежит под этим алтарём, в непроглядной глубине бездны. Разумеется, никто никогда не подтверждал это напрямую.

Затем он протянул руку к небу.

— Но взгляните. Энергия Демонического Бога действительно бесконечно изливается из этого места. Даже сейчас эта энергия продолжает распространяться, словно в любой момент может поглотить весь мир.

— Эту тьму можно увидеть только внутри Демонической Бездны. Стоит выйти наружу — и она становится невидимой. Но всем известно, что эта энергия уже распространилась далеко и широко по всему миру. Именно поэтому люди продолжают попадать под её влияние и входить в Демоническую Бездну.

— Возможно, вы не осведомлены... но в древности предпринимались многочисленные попытки остановить распространение этой энергии. Эти записи передавались из поколения в поколение исключительно среди драконов.

Внезапно Артерион обратил свой взор на Денеб и одарил ее улыбкой.

— Сейчас тебя именуют первой Святой, но на деле ты — не первая. Об этом не ведает никто в мире, однако… в летописях драконов упомянута еще одна Святая.

— …

Глаза Денеб заметно задрожали.

Почему он решил раскрыть это именно сейчас?

Ведь это не было тайной, подлежащей сокрытию.

Напротив, было бы гораздо более полезным, если бы он разъяснил, почему тогда не удалось запечатать Демоническую Бездну, несмотря на наличие Святой.

Юлиан, почувствовав неладное, положил руку на эфес своего меча. Астион нахмурился, тихо накапливая ману.

Артерион, игнорируя нарастающую настороженность, продолжил говорить невозмутимо:

— Естественно, я сам этого не видел. Мне стало известно лишь из записей, которые тайно передавались из века в век. Именно тогда я понял, что Демоническую Бездну можно запечатать.

— Однако никто не знал, когда представится такая возможность. Святая — не то существо, которое появляется легко. Насколько нам известно, за минувшие эпохи могли родиться бесчисленные Святые, но затем умереть в безвестности, так и не осознав своего предназначения.

— Некоторые могли появиться в те времена, когда Демоническая Бездна пребывала в состоянии покоя, другие могли скончаться, не пробудив своей силы. То, что Святая нынешней эпохи выжила и пробудила свою силу… в определенном смысле можно назвать чистой удачей. Вы не согласны?

Услышав эти слова, Денеб слегка кивнула.

Если бы не ее спутники, она так и осталась бы скромной жрицей где-нибудь в захолустной деревне. Возможно, она бы не выдержала суровости этого мира и погибла бы задолго до этого.

Разве не друзья помогли ей преодолеть бесчисленные трудности?

То, что она смогла зайти так далеко, было не чем иным, как божественной милостью — настоящим чудом.

Артерион вновь перевел свой взгляд на Денеб. Его глаза теперь были наполнены непостижимым восторгом.

— Когда я узнал о появлении Святой, меня охватило предвкушение, но, признаюсь, больше всего я беспокоился. Запечатать Демоническую Бездну — это судьба, возложенная на драконов, но выполнение этой задачи всегда было чрезвычайно трудным.

Его взгляд медленно переместился на Юлиана, затем на Астиона, Лионеля и отряд наемников Юлиана.

— Но когда я увидел ваших друзей, то убедился, что на этот раз все будет иначе, что мы сможем добиться успеха. В отличие от Святой предыдущей эпохи, которая потерпела неудачу.

— …

Лицо Денеб выражало лишь замешательство.

Почему он был так уверен, что она добьется успеха именно благодаря своим друзьям?

Почему Святая предыдущей эпохи потерпела фиаско?

Денеб понятия не имела, что на самом деле подразумевал Артерион.

Однако, когда он продолжил, она начала постигать жестокую истину, скрытую за его словами.

Артерион произнес с безжалостной улыбкой:

— У Святой предыдущей эпохи не было никого — ни истинных друзей, с кем она могла бы разделить свою душу, ни семьи, ни возлюбленного, вообще ничего. А значит… у нее не было слабостей, которые могли бы ее сдерживать.

— …

По всему телу Денеб пробежала дрожь.

Атмосфера вокруг них стала невыносимо гнетущей. Все присутствующие поняли, что именно имели в виду слова Артериона.

Указывая на алтарь, Артерион обратился к Денеб:

— Святая, именно благодаря тебе мы одержали победу в войне против Демонической Бездны. За это мы, драконы, питаем к тебе бесконечное почтение. И потому теперь…

В его глазах сверкнул леденящий свет.

— Ещё один раз, ради мира — ты должна принести себя в жертву.

В тот самый миг, когда эти слова слетели с его губ, Юлиан выхватил меч.