Покинутый герой (Новелла) Том 1 Глава 1 Совет богов
Передо мной простиралась глухая аллея, окутанная гнетущей тьмой, которая могла принадлежать лишь часам далеко за полночь. Заброшенное место, но, к счастью, совершенно пустое.
Оглядевшись по сторонам, убедившись в отсутствии свидетелей, я с трудом опустилась на колени. Шершавый, холодный асфальт неприятно врезался в кожу, оставив после падения пару царапин, но я даже не поморщилась. Это были лишь новые кровавые штрихи на моем истерзанном теле.
Мои короткие, спутанные пряди волос слиплись от крови и прочих сомнительных субстанций. Остатки одежды висели жалким подобием тряпок на тонких, покрытых синяками плечах. Десятки кровоподтеков, от отвратительно-желтых до глубоко-фиолетовых, покрывали мою кожу.
Дрожащими пальцами я стала шарить в остатках своего платья, всё больше охватываемая паникой, пока наконец не ощутила холодное прикосновение металла. С облегчением я извлекла предмет.
Как же мне им пользоваться? Торговец был куда более заинтересован в том, чтобы получить как можно больше удовольствия от моего тела, нежели в объяснении его назначения.
Возможно, слово «продал» здесь неуместно; таким, как я, редко удавалось заработать. Скорее, это был обмен, или, быть может, вымогательство. Я давно привыкла к подобным сделкам, обменивая любое возможное удовольствие от своего тела на жалкий кусок хлеба, ложечку сна или случайный клочок одежды.
И всё же, даже если подобное случалось не впервые, это должно было стать последним разом. Я снова взглянула на звезды и закрыла глаза, молясь неизвестному богу, который, возможно, услышит. Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет в последний раз.
Я просто тянула время. Я знала это, но, открыв глаза, обнаружила их полными слёз. Странно, я была уверена, что они давно высохли. Жизнь не была добра ко мне, но сколько бы я ни боролась, сколько бы ни пыталась обрести надежду, всё это привело меня лишь сюда. Возможно, это и было моё истинное предназначение с самого начала.
Чем меньше я буду медлить, тем лучше. Тем быстрее всё закончится.
Немного поколебавшись, я воспользовалась предметом.
Продавец упоминал о побочных эффектах — галлюцинациях, что и объясняло, как тени извивались вокруг моего обмякшего тела, словно отвратительные щупальца. Мрак переулка принимал очертания мужчин и женщин, которых я знала всю свою жизнь, их призрачные фигуры обладали горящими красными глазами. Они наступали на меня, сжимали кулаки, кричали и визжали, но их ярость лишь обдувала моё лицо, как лёгкий ветерок.
По мере роста ряды моих мучителей, они кружились и сливались в иррациональном вихре красок и форм, словно пятнистый цирк. Это представление продолжалось, пока я балансировала на грани сознания, и исчезло лишь тогда, когда мои глаза закрылись в последний раз. Предмет выпал из моих ослабевших рук, которые уже не казались моими, и откатился прочь из переулка. Моя грудь снова вздымалась и опускалась, выпуская воздух, смешанный с горечью и облегчением. Наконец-то — больше никакой боли, никаких людей. Никто больше не сможет причинить мне вреда.
Тьма наступила быстро, но не так стремительно, как я надеялась. Напротив, мой разум прояснился, стряхивая с себя туман и перепрыгивая с одной мысли на другую. По телу пробежало странное покалывание, за которым последовала дрожь, пронзившая меня до глубины души.
А затем я ощутила невесомость. Это чувство было настолько новым и неожиданным, что я не смогла не открыть глаза. Моргая, чтобы прогнать темноту, я увидела, как зрение прояснилось, и вскользь огляделась, прежде чем снова быстро зажмуриться.
Что бы это ни было, это определённо не было реальностью. Галлюцинации должны прекращаться со смертью, не так ли?
Нет, это не могло быть правдой. Я умерла. Продавец устройства обещал, что я умру!
Но эта уверенность не могла противостоять развеивающимся сомнениям, чувству, которое вызывал у меня вес бесчисленных взглядов. Отрицая это, и не без колебаний, я рискнула взглянуть ещё раз.
Увы, сотни невероятно огромных людей никуда не делись. Теперь они казались ещё более реальными.
Постепенно привыкая к этому зрелищу, я обнаружила, что стою посреди Колизея, масштабы которого были сопоставимы с горой. Стены отстояли друг от друга на сотни, если не тысячи, футов, будучи белыми и цельными, словно высеченными из единого камня. Надо мной было открытое небо, и пространство между сводчатыми стенами зияло пустотой, но во всех направлениях не было ничего, кроме тьмы.
Тысячи гигантских существ восседали на трибунах вокруг арены, облачённые в одеяния от струящихся платьев до безупречно выглаженных костюмов.
Их глаза светились энергией и, казалось, заглядывали прямо в душу. Нет, они смотрели не только на меня. Когда первоначальный шок прошёл, я заметила ещё девять человек, стоявших рядом со мной перед одной из самых впечатляющих лож. За ними располагались несколько высоких фигур, по одной на каждого человека нормального роста.
Мои глаза расширились, когда я встретилась взглядом с единственной фигурой в ложе — колоссальным мужчиной, восседавшим на позолоченном троне.
Гигант, подобный божеству, держал в руке скипетр, облаченный в длинные, ниспадающие одежды с золотой вышивкой. Тяжёлая золотая диадема венчала его развевающиеся белые волосы, и ощутимое чувство властной мощи, казалось, исходило из каждой частицы его существа. — «Представь своего героя, Фейт», — произнес мужчина громовым голосом, от которого у меня зазвенело в ушах. Взгляды гигантов обратились на меня, парализуя страхом. За моей спиной раздался мягкий женский голос, чистый, как звон колокольчика. — «Я представляю вам Рейчел, недавно покинувшую один из падших миров. Она совсем недавно присоединилась к циклу и случайно оказалась в моих руках.» Её голос странным образом успокаивал, притягивая меня. Не в силах противиться, я медленно повернулась, и все мысли о Колизее улетучились, поглощенные сияющей фигурой, стоявшей позади меня. Она была стройной и прекрасной, в одеянии, сотканном из самого ночного неба. Ткань была тёмной, словно полночь, но сияла мерцанием бесчисленных звёзд. На ней не было ни единой линии, ни шва, а края рукавов и подола исчезали, растворяясь в ничто. Из её глаз исходил мягкий золотистый звёздный свет, и она улыбнулась, встретившись со мной взглядом. В тот миг, когда наши взгляды столкнулись, вся моя жизнь пронеслась перед моими глазами. Я увидела своё рождение, момент, когда моя мать оставила меня, и всё, что происходило после, вплоть до того, как я воспользовалась устройством. Внезапная сила ударила меня, и всё перед глазами затуманилось роем чёрных точек. Я отшатнулась на шаг назад, едва не упав на колени, и попыталась сохранить равновесие. Подняв голову, я увидела ещё одного гиганта в строю, наблюдавшего за мной. Его глаза сияли в лучах солнца, и он был облачён в сверкающие средневековые доспехи, с мечом за спиной. Удушающее давление усилилось, когда он прищурился и пронзил меня взглядом, словно ножом. — «Сан, возьми себя в руки», — сказала женщина позади меня. Несмотря на атмосферу, её голос звучал спокойно и безмятежно. — «В конце концов, эта душа всего лишь смертна.» Гигант Сан скрестил руки на груди и насмешливо фыркнул. — «Это твой герой? Ты вытянула наугад, надеясь на удачу?» — «Действительно», — пробормотала Фейт, слегка улыбнувшись. — «Покажет время, повезёт мне или нет.» Удивлённый ропот прошёл по толпе собравшихся гигантов, становился всё сильнее, и тут человек на троне поднял руку. Шепот мгновенно стих, погрузив колизей в удушающую тишину. — «Достаточно», — произнес он, и его голос прокатился, как отдалённый гром. — «Выбор сделан». Он отвернулся от гигантов и обвёл нас взглядом. — «Смертные, мы призвали вас сюда с особой целью. Мир Энузии находится под угрозой вторжения и нуждается в героях, которые стали бы его источником света. Вы, десять человек, были выбраны, чтобы отправиться туда, набраться сил и отогнать армии демонов, которые вскоре обрушатся на землю.» Это было безумие. Демоны? Его речь? Неужели у меня всё-таки были галлюцинации? Остальные «смертные» выглядели так же, как и я, и оглядывались по сторонам со смесью страха и любопытства на лицах. Гигант на троне продолжил. — «Тот, кто внесёт наибольший вклад, станет богом и вознесётся, чтобы присоединиться к нам на небесах. Что касается остальных, то вы все были забраны в момент вашей смерти, так что вам не к чему возвращаться. Таким образом, если вы выживете, то сможете продолжить жить на Энузии той жизнью, которую вы выбрали.» Гигант, стоявший в дальнем конце полукруга, внезапно поднял руку. — «Вклад в смысле влияния на разумные расы, верно?» На губах сидящего гиганта появилась лёгкая улыбка. — «Верно, Лайф. В отличие от прошлого раза, мы ожидаем от твоего героя большего, чем просто активация буйного роста лесов». — Улыбка исчезла, и он откашлялся. — «А теперь больше никаких перерывов. Герои, наша магия поместит вас в тела молодых представителей разных рас по всему миру. Наши слуги уже готовятся к вашему прибытию и будут рады приветствовать вас, когда вы проснётесь в качестве героев. Найдите ближайшее духовенство, и они покажут вам путь к месту, где вы сможете безопасно тренироваться. А теперь, когда мы это сделали, перейдём к благословениям. Покровители, наставляйте своих смертных.» Я вздрогнула, когда чья-то рука опустилась мне на плечо, и в испуге обернулась. Звёздная женщина слегка улыбнулась моей реакции, уменьшившись до моих размеров. — «Прошу прощения, если я вас смущаю, но на самом деле нет необходимости в осторожности. В конце концов, я ваша богиня.» Я стряхнула её руку. — «Что это вообще значит? И где мы?»— «Я вижу, вы еще не совсем разобрались. Позвольте мне пролить свет на ситуацию. Это Совет Богов, управляющий всем мирозданием. Меня зовут Фейт, Богиня Судьбы. А тот, кто восседает на троне, — Кинг, Бог Божественности. Мы, как Совет, стремимся поддерживать порядок и жизнь в различных мирах. Однако существуют силы, стремящиеся к их уничтожению. Их называют демонами. Они поглощают целые планеты, и тогда мы отправляем героев для их защиты. Горько это признавать, но это превратилось в своеобразную игру между высшими силами с их стороны и с нашей».
Я медленно кивнула. Игра за судьбу миров? В тот момент я была готова согласиться на всё. — «Если вы действительно боги, почему вы сами не вмешиваетесь?»
— «Если бы мы вмешались, то и наши противники сделали бы то же самое. Столкновение между существами нашего уровня силы разрушило бы любой мир, на котором оно произошло, и ни одна из сторон не получила бы удовлетворения. Поэтому мы придерживаемся строгой политики невмешательства».
Значит, существуют правила. — «Какие еще правила существуют?»
— «Других правил нет», — ответила богиня. — «Победа может быть достигнута любыми средствами, если мы, боги, не вмешиваемся напрямую. Наставничество и благословения разрешены».
Чтение мыслей тоже возможно? Я уклонилась, стараясь изо всех сил скрыть несколько непочтительных мыслей, промелькнувших в моей голове.
Её смех разнесся по воздуху. — «Для того чтобы назвать богиню мерзавкой, нужна немалая смелость», — весело произнесла она. — «Но я пока не буду придавать этому значения. Как герой, вы получаете могущественные способности и благословения. Я могу даровать вам что-то по вашему выбору, хотя сейчас это делать необязательно. Способности генерируются случайным образом при прибытии и, скорее всего, будут соответствовать вашему происхождению и расе».
— «Значит, есть вероятность, что я не буду человеком?» — с любопытством спросила я.
Она кивнула. — «Действительно, и это, пожалуй, даже более вероятно. Около половины населения Энузии — нелюди. О, кажется, у нас мало времени. Пойдемте, позвольте мне благословить вас».
Я замерла, когда сверху полился странный свет. Зачарованно наблюдая, я видела, как он спускается множеством мерцающих лент, окутывая меня. Щупальца проникали под кожу, наполняя моё тело теплом.
— «Благословение на потенциал», — прошептала она мне на ухо. — «Пусть ты достигнешь того, чего у тебя никогда не было в прошлой жизни».
Голос Кинга звучал гулко, наполненный ожиданием. — «Теперь, когда вы дали свои благословения, давайте начнём настоящее веселье. Есть ли желающие наслать проклятие?»