Популярный НПС в игре, где гендерные роли поменялись местами Том 1 Глава 235 Алтарь

У самого острия копья притаился дряхлый старик.

В окружающей тьме он казался настоящим демоном: его скрюченная рука медленно и отвратительно шевелилась, меняя форму прямо на глазах.

Я уже готовился броситься вперёд, но невольно замер.

«Хм».

Предыдущий удар оказался куда более сильным, чем я ожидал.

Да, я только что одноручным молотом отбил дерево, которое казалось раза в три-четыре больше меня, так что отдача должна была быть существенной. Однако рука всё равно онемела сильнее, чем я предполагал. Едва я её расслабил, как пальцы, сжимавшие копьё, начали едва заметно подрагивать.

В самом бою это не мешало. Но игнорировать онемение я уже не мог.

Именно поэтому старик вызывал всё больше вопросов.

Он всё это время прятался и убегал. Я успел решить, что нам попался какой-то совсем слабый противник, который может только скрываться. А теперь выяснялось, что физически он весьма опасен.

Обычно демоны, упорно избегающие прямого столкновения, делали это не просто так. У Ситри была чудовищная способность к подчинению разума, но физические возможности её тела оставались почти человеческими. Батен умела перемещаться в пространстве, но в ближнем бою, по её собственному признанию, была слабачкой.

Этот же старик явно мог постоять за себя.

Тогда зачем он всё время скрывался?

«Может, у него есть ещё какая-то способность?»

Ответа пока не было.

— Мы спасены!

— Слава богу!

— Не расслабляться! Сначала раненые, живо!

Я быстро огляделся.

Часть агентов уже радовалась так, будто бой закончился. Несколько человек лежали на земле в крови, вокруг них суетились товарищи.

Похоже, до нашего появления им пришлось очень нелегко.

Даже слабый демон — чудовищный противник для обычного человека. Тут нечему удивляться.

— Так это ты...

Старик заговорил сам.

Он рассматривал собственную искорёженную кисть. На морщинистом лице промелькнуло искреннее удивление. Похоже, такого удара он тоже не ожидал.

Через несколько секунд рука вернулась к своему обычному виду.

Демон поднял глаза на меня.

— Моя владычица предупреждала. Среди людей есть один юноша, за которым нужно следить особенно внимательно. Она велела мне остерегаться тебя.

Значит, обо мне уже знают и в Мире демонов.

Логично. Почти каждый демон, который успел здесь объявиться, получил от меня хорошую взбучку. Было бы весьма странно, если бы никто не заметил этой закономерности.

Старик прищурился.

— Впрочем, и без предупреждения всё очевидно. Ты и есть тот самый человек. Что же, собираешься расправиться со мной так же, как с моими собратьями?

Вместо ответа я задал вопрос:

— Как тебя зовут?

Хотя бы имя стоит узнать перед началом схватки.

Последовала небольшая пауза.

— Форас.

— Форас...

Ничего. Имя «Форас» мне ни о чём не говорило. В этом тоже нет ничего необычного: пока демон не совершит нисхождение, собрать о нём достоверные сведения практически невозможно.

Я подождал, не добавит ли он какой-нибудь титул или прозвище. Форас, однако, промолчал.

И ладно.

Остальное мы выясним в бою.

Я поднял копьё и направил его остриё на Фораса.

Но Форас оказался быстрее.

— Что ж, всего доброго.

Он развернулся — и побежал.

Просто взял и рванул прочь.

— Какого?!

Несколько секунд я смотрел ему вслед, не веря своим глазам, а потом заорал:

— Ты совсем охуел?! Стоять!

— Зачем мне вступать в бой, если это мне невыгодно? — спокойно бросил он через плечо. — Куда разумнее отступить и позаботиться о будущем.

Вот же сволочь.

И ведь в чём-то он был прав. Если бой невыгоден, зачем в него ввязываться?

Но сбежать ещё до того, как мы толком начали сражаться, — это уже какое-то издевательство.

— За ним! — выкрикнул кто-то из агентов.

Хорошо, что приказ прозвучал раньше, чем я успел что-то сказать. Агенты тоже не собирались отпускать демона, которого с таким трудом наконец обнаружили.

Со всех сторон понеслись команды. Большинство людей вокруг были японцами, поэтому я понимал от силы половину. Но отдельные знакомые фразы всё же улавливал.

— Освещайте дорогу! Не разбредаться, в горах ночью легко заблудиться!

— Запросить подкрепление!

Я почти перестал слушать и рванул следом за Форасом.

Хотелось сразу сократить дистанцию, но местность играла ему на руку. Вокруг теснились деревья, а под ногами то и дело начинался очередной подъём или спуск. Когда демон изменил форму своих ног, его скорость возросла ещё сильнее.

Потом началось кое-что похуже.

Силуэт впереди начал постепенно растворяться.

Дело было не в расстоянии. Тело Фораса буквально подстраивалось под окружающий лес. Как хамелеон меняет окраску, сливаясь с окружением, так и демон с каждым шагом всё лучше смешивался с тёмным лесом.

«Сейчас он точно уйдёт».

Перестройка тела. Изменение окраски. Уже две способности.

Ждать было некогда.

Я перехватил копьё и метнул его, целясь в корпус.

Копьё вонзилось Форасу в бок.

— Кх!...

Он дернулся от боли.

«Есть!»

С такой раной далеко не убежишь.

Я ошибся.

— А?

Древко вдруг затряслось и начало выталкиваться из раны. Плоть сомкнулась, вытеснила наконечник наружу, и пробитый бок прямо на глазах затянулся.

Через мгновение Форас окончательно исчез среди деревьев.

Я остановился и раздражённо цокнул языком.

— Ха... ха-а... Где... где демон?

Вопрос прозвучал позади. Один из агентов, тяжело дыша, наконец-то добрался до меня. Я лишь пожал плечами.

— А...

Увидев пустую тропу, он сразу же разочаровался.

Утешать было особо нечем, но одно я всё же сказал:

— Мы его ещё не упустили. Он ушёл наверх, к самой вершине.

— Тогда придётся организовать очень широкое кольцо оцепления. И людей потребуется немало...

В ответ послышался тяжёлый вздох.

Всё верно. Демон не исчез без следа — просто теперь работы предстояло куда больше и она стала намного неприятнее. Я не знал размеров этой горы, но сжимать кольцо в темноте можно часами.

Сколько времени это займёт, было ясно и без лишних слов. Тут же последовало осторожное предложение:

— Господин Йор, может, вы пока спуститесь? Цель подтверждена. Ночью бродить по лесу всё равно неэффективно. Лучше отдохнуть, пока остальные продолжают прочёсывание.

Предложение было разумным.

Сберечь силы действительно было куда разумнее, чем бесполезно носиться по тёмному лесу. Да и я здесь был лишь в качестве подкрепления. Можно было спокойно оставить поиски местным.

Но что-то внутри сопротивлялось этой мысли.

Я покачал головой.

— Нет, я останусь. И ещё... можно попросить вас ускорить поиски?

— Постараюсь. А почему такая спешка?

— Не знаю. Чутьё. Мне всё это не нравится.

Объяснить точнее я не мог.

Просто возникло ощущение, что Фораса нельзя отпускать, нельзя давать ему время. Никаких доказательств — одно неприятное предчувствие.

Снова послышался тяжёлый вздох.

— Хорошо. Попробую передать просьбу.

По выражению его лица было видно: лишняя работа посреди ночи ему совсем не в радость. Но просьба всё же не осталась без внимания.

Потом я услышал тихое:

— Вот уж трудоголик...

— Что?

— Да так, восхищаюсь. Я всё-таки работаю за зарплату, так что мне до такой самоотдачи далеко. Лезть на демона в первых рядах я точно не стану... но во всём остальном помогу чем смогу. И спасибо, что вообще приехали.

Я неловко почесал щёку.

Похоже, местным пришлось по душе, что я с самого начала участвовал в операции без лишних разговоров.

После этого работа действительно пошла быстрее.

Гору начали окружать без промедления. Прожекторы и мощные фонари освещали склоны со всех сторон, и ночь почти превратилась в день.

Позже подтянулись и рыцари.

— Прости... задержались.

— Здесь невозможно понять, куда идти...

По мокрым прядям волос, прилипшим ко лбам, было легко догадаться: по пути они капитально заблудились. Ничего удивительного. Пользоваться Google Maps никто из них толком не умел.

Зато рыцари были надёжным подкреплением. Каждый — серьёзный боец, и с их прибытием поиски должны были пойти быстрее.

Мы продолжили подъём.

Из рации почти непрерывно доносились доклады.

— Восточная тропа. Ничего подозрительного.

— Западные скалы проверены двумя группами. Цель не обнаружена.

Полезной информации по-прежнему не было.

Я водил лучом фонаря между деревьями и всё думал о том неприятном предчувствии, из-за которого остался.

С Форасом слишком многое не сходилось.

Первый и самый очевидный вопрос: зачем он две недели прятался?

Демоны приходят с целью завоевания. Обычно им выгодно ударить сразу после своего появления, пока люди не осознали происходящее, не собрали силы и не подготовились.

Да, бывают исключения. В случае с Ситри медленное подчинение людей как раз и было способом подготовить почву для будущих свершений.

Но у Фораса я ничего похожего не наблюдал.

«Перестройка тела. Маскировка. Регенерация».

Все три способности были очень сильными. И все три были ограничены его собственным телом.

Если он просто сидит в лесу и не показывается, его сила сама по себе не возрастает. Прятки не давали ему всё большего преимущества с каждым днём.

Конечно, могла существовать и четвёртая способность. Но почему-то в это не верилось.

Настораживало и направление его бегства.

Сам факт отступления не вызывал вопросов. Демоны при неблагоприятном исходе боя драпали ничуть не реже людей. Почти каждый из тех, с кем я успел столкнуться, пытался выйти из схватки, когда становилось ясно, что победы не будет.

Форас вполне мог поступить так же.

Но я на его месте рванул бы вниз и постарался выбраться из гор.

Он поступил наоборот.

Побежал к вершине.

То есть сам загнал себя туда, где кольцо постепенно сомкнётся и где со временем соберутся все наши силы.

«Может, он просто не понимает, что мы его окружим?»

Сомнительно.

Даже короткого разговора хватило, чтобы понять: старик хитрый и осторожный.

Мысли снова пошли по кругу.

Если демон хотел воспользоваться внезапностью, лучшие часы давно прошли. Если собирался действовать исподтишка, его способности пока не давали для этого ничего, кроме хорошего камуфляжа. Перестройка тела помогала драться и двигаться. Смена окраски — скрываться. Регенерация — переживать ранения. Всё это позволяло выжить, но не объясняло, зачем ему было выжидать целых две недели.

И бегство вверх снова не укладывалось в логику.

Тот, кто просто хотел спастись, выбрал бы путь вниз, к выходу из гор. Форас выбрал место, откуда рано или поздно не останется выхода.

«Неужели он действительно не знает, что делает?»

Нет.

На такого не похоже.

И особенно мне не нравились его слова: «позаботиться о будущем».

Такое поведение наводило на мысль, что он вовсе не стремился к спасению. Казалось, единственной целью было продержаться ещё немного.

«…»

Это всё ещё оставалось лишь предположением.

Но вывод был ясен: его необходимо было найти как можно скорее.

Поиски продолжались.

Операция, начавшаяся ранним вечером, затянулась далеко за полночь и продолжалась до первых предрассветных часов. Люди выбились из сил. Рация, которая до этого не умолкала ни на секунду, теперь оживала лишь время от времени.

Тем не менее, кольцо вокруг цели неуклонно сжималось.

Мы были уже у самой вершины.

«Если его до сих пор не нашли…»

Я прекратил прочёсывать склон вместе с остальными и бросился прямо к вершине.

Оставалось совсем немного. Если Форас действительно добрался сюда, вряд ли он стал бы прятаться где-то ниже, когда вершина была так близко.

И я оказался прав.

Среди камней впереди виднелся едва различимый силуэт, почти слившийся с окружающим фоном.

Я направил туда луч фонаря.

Форас мгновенно сбросил маскировку.

Он сидел, прислонившись к скале.

Наши взгляды встретились.

Старик улыбнулся.

— Я победил.

Что за чушь — заявлять о победе в тот момент, когда тебя только что обнаружили?

Форас продолжил, словно прочитав мои мысли:

— Вернее, иначе и быть не могло. Вы ничего не знали. А мы готовились именно к этому моменту очень давно.

Я не понимал, о чём он говорит.

Снизу доносился всё более громкий топот: остальные поднимались следом за мной.

Форас, по сути, был окружён, но на его лице не было ни тени беспокойства.

Форас снова заговорил:

— Знаешь, сколько дней я скрывался после своего нисхождения?

Первое сообщение о нём поступило две недели назад.

Японские спецслужбы всё это время пытались обнаружить демона своими силами и лишь после безуспешных поисков запросили нашу помощь. Нам рассказывали об этом ещё в самолёте.

Было странно слышать тот же срок от самого Фораса.

— И к чему ты это всё?

— Вы дали мне слишком много времени. Не твоя вина, конечно. Это лишь следствие чьей-то беспечности.

Его улыбка стала шире.

— Но расплачиваться за эту беспечность теперь придётся всем вам.

В тот же миг по его телу один за другим начали вспыхивать узоры.

Из Фораса хлынула мана.

Такой плотности маны я не ожидал даже от демона. Она вырвалась наружу, словно буря, ударила во все стороны, и мне пришлось прикрыть лицо рукой.

Форас продолжал говорить сквозь этот гул:

— Позволь представиться ещё раз.

Я молчал.

— Форас. Форас, Жрец Ада. Я служу лишь ей одной. И существую только ради неё.

Тут всё стало на свои места.

Почему он не нападал после своего появления.

Почему скрывался две недели.

Почему, получив возможность сбежать, он направился не вниз с горы, а на вершину.

Почему сейчас, когда наши силы уже собирались вокруг, он выглядел так, будто всё идёт точно по плану.

Форас использовал своё собственное тело как алтарь.

Он сам был живым алтарём.

Его тело одновременно служило вместилищем, где концентрировалась мана.

«Разве такое возможно?..»

Мысль мелькнула и тут же потеряла всякое значение.

Я слишком хорошо знал этот узор потоков: именно так перемещалась мана во время нисхождения демона.

Значит, Форас готовил нисхождение другого демона.

Чьё именно нисхождение мог готовить демон, готовый ради этого пожертвовать собственным телом? Ответ напрашивался сам собой.

«Нужно остановить».

Но я уже ничего не мог сделать. Форас не солгал: мы опоздали.

Его тело начало трескаться со всех сторон.

Всё происходило грубо и ужасающе, будто сосуд разбивали изнутри. Казалось, внутри заперли ребёнка, который силой рвался наружу, разрывая чужое тело.

Было больно смотреть на это.

Сам Форас, напротив, был совершенно спокоен. Пожалуй, за всё время нашего знакомства я впервые увидел на его лице истинное умиротворение.

Я ударил его копьём.

Наконечник пронзил сердце.

Никакой реакции.

Форас даже не вздрогнул.

— Не так, как было с другими Королями, — прошептал он. — Это будет полное возрождение.

Тело старика начало опадать.

И из разорванного живота показалась рука.

Тонкая. Белая, почти как фарфор.

— Добро пожаловать… моя госпожа Асмодея…

Тело Фораса окончательно распалось.

На его месте появилась новая демоница.

Асмодея.

«…Что?»

От одного этого имени сердце вдруг забилось тяжело и прерывисто.