Ранее в Последнее пламя среди морских глубин (Новелла)...
Дункан раскрывает ужасающую правду о пробуждении древних богов и слабости Владыки Глубин. Команда обсуждает риски и возможности исследования морских глубин, сталкиваясь с уникальными пространственными аномалиями. Дункан также предвидит новую встречу с Проповедниками Конца.
Среди множества культистов, с которыми Дункан встречался ранее, именно Предвестники Конца выделялись своей таинственностью и зловещей аурой. В отличие от многочисленных последователей Культа Солнца или фанатичных приверженцев Культа Уничтожения, эти мрачные культисты были немногочисленны, однако их способность сеять хаос не знала себе равных. Их действия окутывала завеса непонимания: мотивы оставались неясными, цели — неопределенными, а организационная структура, численность и методы сокрытия — глубокой тайной, скрытой за семью печатями.
У Дункана по спине пробегал холодок от одной лишь мысли о «даре» Предвестников — способности существовать вне линейного времени, которой, казалось, обладал каждый из них. Четыре Божественные Церкви и города-государства причисляли Предвестников Конца, Культ Солнца и Культ Уничтожения к Великим Культам, объединяя их под одним зловещим знаменем. Однако Дункан, сталкиваясь с пугающей нереальностью этих культистов, все больше убеждался: их странности, их жуткая обособленность ставили их особняком даже среди культистов, заслуживая отдельного, особого места в анналах ужаса.
Собранные крупицы информации указывали на любопытную двойственность в рядах Предвестников Конца. Первую категорию составляли фанатики, охваченные безумием слепой веры. Вторая же представляла собой полную противоположность — холодные, расчетливые умы, скрывающиеся под маской рациональности и внешнего лоска.
Моррис, неторопливо очищая чашечку трубки от нагара, задумчиво произнес:
— Эти «ученые», похоже, плетут свою паутину, стараясь направлять тех, кого сочтут достойными.
Однако, как он сам же и признал, их число было ничтожно мало по сравнению с ордой безумных фанатиков, готовых по первому зову броситься в Глубины.
— Неудивительно, — кивнула Ванна, соглашаясь с Моррисом, — все задокументированные случаи встреч с Предвестниками Конца в отчетах о ереси описывают их как законченных безумцев.
— Выходит, эти фанатики и составляют основную массу «культистов», а «здравомыслящие» — редкое исключение, — задумчиво протянул Пес, бросая быстрый взгляд на Дункана. — В конце концов, они постоянно имеют дело с подпространством… Отсюда и психические отклонения. Ничего удивительного. Ах, капитан, я, конечно, не вас имел в виду…
Дункан, не обращая внимания на бормотание Пса, погрузился в раздумья. Тишину нарушил его низкий голос:
— Сумасшедшие или нет, но у этих двух типов Предвестников Конца есть общая цель — они пытаются вмешаться в ход истории.
За столом повисла тишина. Каждый обдумывал слова капитана. Первой нарушила молчание Агата, до этого момента хранившая молчание:
— Вы хотите сказать, что Предвестник Конца, который контактировал с Королевой Фроста, преследовал какие-то конкретные цели в будущем?
— Возможно, нам стоит взглянуть на историю сквозь призму Предвестников Конца, — предложил Дункан.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил уже более спокойным, размеренным тоном:
— Представим, что они и правда «контрабандисты времени», существующие вне привычного нам линейного потока. Как, по-вашему, они воспринимают историю?
В камбузе воцарилась тишина. Первым нарушил молчание Моррис:
— Как нечто, что можно изменить. Стереть прошлое, отмотать назад… Нужно лишь найти нужную точку приложения усилий.
— Верно, — кивнул Дункан. — Действия трех проповедников, посетивших «Затерянный Дом» более века назад, и загадочного ученого, общавшегося с Королевой Фроста пятьдесят лет назад, оказали огромное влияние на ход истории. С точки зрения вмешательства в прошлое, деятельность безумных и «здравомыслящих» Предвестников Конца принципиально не отличается.
Он сделал паузу, подчеркивая важность своих следующих слов:
— Разница в целях. Фанатики, похоже, стремятся стереть историю, превратить ее в ничто. «Рационалисты» же пытаются ее «подправить», направить по нужному им руслу.
— Изменить историю… — Ванна нахмурилась, и в ее голосе послышалась тревога. — Опасная мысль. Носители Пламени всегда оберегали историю от подобного вмешательства. Доктрина Та Руиджина гласит, что история едина и неприкосновенна. Любое вмешательство — это осквернение самого времени.
— А если цель — восстановить историю, которая уже была разрушена? — внезапно спросил Дункан, тут же добавив: — Я не про Предвестников Конца, конечно. Просто мысль, которая не дает мне покоя.
— Прошу прощения, капитан, но этот вопрос затрагивает глубинные догматы Носителей Пламени, — ответила Ванна после минутного раздумья, слегка склонив голову в извиняющемся жесте. — Из всех четырех Божественных Церквей они самые скрытные и загадочные. Мои познания об их доктрине, увы, весьма ограничены.
— Понятно… — протянул Дункан, медленно кивая. Его взгляд скользнул по лицам Агаты, Ванны и Морриса, словно ища в них ответы на вопросы, которые еще только зарождались в его голове.
— Нам не хватает специалиста по Носителям Пламени, — тихо вздохнул Дункан, словно разговаривая сам с собой.
При этих словах выражение лиц Ванны и Морриса неуловимо изменилось. Только Агата никак не отреагировала на реплику капитана — то ли из-за своей неопытности, то ли просто не придавая значения подобным мелочам.
Не заметив напряжения, вызванного его словами, Дункан поспешил сменить тему:
— Ванна, как вы думаете, Носители Пламени знают о существовании «здравомыслящих» Проповедников Конца?
Ванна, отгоняя от себя неуместные в данной ситуации мысли, на мгновение задумалась, прежде чем ответить:
— Не могу знать наверняка, но логично предположить, что им известно хотя бы что-то.
— Последователи Та Руиджина уже тысячелетия сражаются с еретиками и порождениями тьмы, стремящимися разрушить историю, — кивнул Моррис, поддерживая слова Ванны. — Носители Пламени — опытные и зоркие стражи времени, и, судя по всему, эти «здравомыслящие» проповедники действуют уже как минимум столетие. Если только они не появлялись за это время всего дважды и умудрялись оставаться незамеченными, Церковь Носителей Пламени не могла их не заметить. И вот что меня смущает… Они практически никак не реагируют на них.
— Я могу обратиться в Собор Бурь, — живо отозвалась Ванна. — Возможно, Ее Святейшеству удастся что-то разузнать у Носителей Пламени.
Она задумалась на мгновение, а затем продолжила уже более тихо:
— Как бы там ни было, «здравомыслящие» культисты часто гораздо опаснее безумных фанатиков. Даже если они выглядят дружелюбными и действуют «во благо», трудно поверить, что люди, связанные с подпространством, способны сохранить здравый разум и добрую волю.
Осознав, что ее слова можно истолковать двусмысленно, Ванна поспешно повернулась к Дункану:
— Ах да, капитан, я, конечно же, не вас имела в виду!
Дункан, казалось, остался равнодушен к ее словам, словно слышал это уже не в первый раз. Он лишь небрежно махнул рукой, показывая, что не принимает замечание близко к сердцу. После паузы он медленно произнес:
— Нам нужно обратиться не только к Собору Бурь. И дело не только в Проповедниках Конца.
Присутствующие обменялись недоуменными взглядами. Ванна первой нарушила молчание:
— Вы хотите снова поднять волну за пределами города? Как и в прошлый раз?
Дункан медленно, но твердо кивнул:
— Боюсь, на этот раз все гораздо серьезнее. Пробуждение древнего бога во Фросте… Возможно, оно уже произошло. Или произойдет в ближайшее время. Где-то под одним из бесчисленных городов-государств уже сейчас может дремать нестабильная копия пробудившегося божества. Королева Фроста была не одна. И чтобы нас не застали врасплох, мы должны предупредить Церковь и власти городов-государств об угрозе, которая над нами нависла.
Закончив свою речь, он обвел взглядом присутствующих.
— Ванна, свяжись с Собором Бурь. Моррис, попробуй выйти на Академию Истины. Агата, у тебя должен быть прямой канал связи с епископом Церкви Смерти. Сообщите всем, с кем сможете, обо всем, что мы сегодня здесь обсуждали. О настоящем устройстве города-государства, о Владыке Глубин, о Проповедниках Конца… Ничего не утаивайте.
— Лоуренс, тебе поручается разработать более надежный способ предупредить Общество Исследователей об опасности пробуждения древних богов. Только без паники, — добавил он.
— Моряки, что бороздят просторы Бескрайнего моря, зорки и проницательны. Они научились замечать любые аномалии, что таятся в этом мире.
— Тириан, как можно скорее разберись с делами во Фросте, а затем найди способ поддерживать связь с другими городами-государствами. И постарайся, не сея паники, помочь им создать систему предупреждения о пробуждении древних богов.
Он перевел дыхание и добавил уже более весомо:
— И не забывайте: Церковь нужно держать в курсе всех событий. У них есть опыт борьбы с подобными угрозами, да и ресурсов достаточно.
— Что касается городов-государств и Общества Исследователей… Тут нужна осторожность. Речь идет о безопасности многих людей. Продумайте, как донести до них предупреждение, не раскрывая лишнего. Наша цель не в том, чтобы посвящать их во все тайны морских глубин, а в том, чтобы они были готовы к возможным… странностям, с которыми они могут столкнуться как на море, так и на суше. Есть еще мысли? — закончил Дункан и, подняв взгляд, обвел им сидящих за столом.
В этот момент все в камбузе, даже Ширли и Элис, физически ощутили, как над миром сгущаются тучи. Эта горстка мореплавателей, собравшихся за скромным столом, решала судьбу человечества. В полумраке возникло ощущение нереальности происходящего, ощущение того, что они, здесь и сейчас, вершат историю. У Лоуренса перехватило дыхание, сердце забилось чаще. Он стал частью чего-то большего, чем он сам, чего-то грандиозного и пугающего.
— Похоже, нас ждет настоящая буря… — пробормотал Лоуренс, не в силах сдержаться.
— Буря уже здесь, — покачала головой Агата, сидевшая рядом с ним. — Просто никто не хотел этого замечать. А теперь мы откроем людям глаза.
