Последнее пламя среди морских глубин (Новелла) Том 1 Глава 508 Ответ

Чжоу Мин переступил порог своей тихой квартиры. Время здесь, казалось, застыло, сохранив всё в первозданном виде, точно так, как он оставил.

Его шаги коснулись знакомых, слегка потёртых половиц. Тишина и незыблемость обстановки обволакивали его, будто мягкое одеяло. Взгляд блуждал по неподвижным предметам, каждый из которых источал привычность и умиротворение. Монотонное жужжание компьютерного вентилятора, словно тихая мантра, постепенно убаюкивало взбудораженные мысли. В глубине души зарождалось смутное, почти неощутимое чувство, похожее на смесь ностальгии и лёгкой меланхолии.

Осторожно ступая, чтобы не задеть разбросанные по полу вещи, Чжоу Мин направился к окну. Плотно сомкнутые стёкла скрывали внешний мир за пеленой молочной дымки.

Он наблюдал за этой завесой, казалось, целую вечность, прежде чем протянуть руку и попытаться открыть окно. Оно, как и следовало ожидать, не поддалось, оставаясь неподвижным, словно намертво запертым. Рядом, на подоконнике, горстка банок и пакет с мукой, искусно сложенные в небольшую пирамиду, вторили упрямству окна, служа безмолвными стражами безмятежной и одинокой атмосферы квартиры.

Он замер, неподвижный, устремив взгляд в густой туман, мысли словно растворились, оставив сознание чистым, как нетронутый холст. Через некоторое время он моргнул и медленно повернул голову.

Рядом с неубранной кроватью, на столе, слабо мерцал экран компьютера. В правом нижнем углу время от времени появлялось назойливое уведомление о прерванном сетевом соединении, нарушая тишину комнаты. В углу стола лежал забытый блокнот, страницы которого хранили следы давних записей и давно не знали прикосновения человеческой руки.

Чжоу Мин подошёл к столу и сел. Некоторое время он бесцельно смотрел на пустой экран, затем извлёк из дальнего угла клавиатуру и мышь. Запустив браузер, он медленно ввёл в поисковую строку: «Существует ли мир за пределами тумана?». Как он и предвидел, поиск не дал никаких вразумительных результатов.

Курсор нервно мигнул несколько раз, после чего на экране появились сообщения об ошибке, сухо констатирующие отсутствие сетевого соединения.

Чжоу Мин не был удивлён. Он уже пытался связаться с внешним миром через компьютер, когда туман впервые окутал его квартиру.

На этот раз он не питал надежд на иной исход. Ему просто необходимо было сформулировать вопрос, выразить его, а не искать ответы или пытаться с кем-то установить контакт.

Под унылый, монотонный гул вентилятора Чжоу Мин тяжело вздохнул. Отбросив клавиатуру и мышь обратно в угол стола, он взял блокнот, раскрыл его на чистой странице и начал писать:

«Миру за туманом привет от одинокого обитателя этой комнаты. Скоро я переступлю порог и отправлюсь в город-государство на границе…

Я ищу ответы, хотя, подозреваю, уже знаю их. В том странном мире за окном, скрытом пеленой тумана, происходило множество непостижимых событий, и мои предчувствия всегда оказывались верны.

Поэтому я прекратил ждать ответов извне, прекратил ждать стука в окно или звонка в дверь. Я не знаю, что случилось с миром, но, возможно, изменился не я, а ты, мир, запертый вместе со мной в этой тихой, замкнутой обители.

Здесь всё осталось прежним. Кровать, диван, журнальный столик, письменный стол, стулья, шкаф у изголовья и внушительных размеров книжная полка, ныне почти пустующая.

Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз убирался здесь, но пыли, как ни странно, почти нет. Я знаю, что значительная часть домашней пыли образуется из частиц отмершей кожи и продуктов жизнедеятельности человека, но я слишком редко бываю здесь, чтобы вносить свой вклад в этот процесс.

Поэтому здесь довольно чисто… Однако, несмотря на отсутствие пыли, комната выглядит несколько запущенной из-за моих поспешных визитов и столь же быстрых уходов, без малейшей попытки навести порядок.

Неприятно постоянно видеть этот хаос… Если всё действительно так, как я думаю, то пора наконец навести здесь порядок.

Хотя это, вероятно, излишне, и, возможно, сейчас это уже не имеет никакого значения, я надеюсь, что у вас всё хорошо в царстве за туманом. Прощайте… Мне пора наводить порядок».

Чжоу Мин тихо выдохнул, опустил ручку в подставку, перечитал только что написанное, затем закрыл блокнот и отложил его в угол стола.

Он поднялся и незамедлительно приступил к воплощению задуманного. Начал с неубранной кровати, аккуратно сложив одеяло и расправив подушки и простыни. Затем перешёл к письменному и журнальному столикам, затем к шкафу и книжной полке, и, наконец, собрал разбросанные по дивану и полу вещи.

Пыли было немного, поэтому в тщательной уборке не было необходимости. Чжоу Мину достаточно было протереть поверхности листом бумаги, который он тут же отправил в мусорную корзину.

В заключение Чжоу Мин подошёл к окну. Он внимательно посмотрел на предметы, занимавшие подоконник. Постояв некоторое время, он собрал инструменты — молотки и гаечные ключи, с помощью которых когда-то наивно надеялся открыть окно, — и убрал их в ближайший ящик. Затем аккуратно расставил банки и прочие мелочи, возвращая каждую вещь на своё место.

Смочив бумажное полотенце, он прижал его левой рукой к подоконнику и замер на несколько секунд. Глубоко вздохнув, он тщательно протер поверхность. Мука, служившая своеобразным индикатором, позволяющим определить, пытался ли кто-нибудь открыть окно, легко стерлась влажной бумагой. Теперь в комнате царили чистота и порядок.

Чжоу Мин удовлетворенно выдохнул, окидывая комнату взглядом. Затем он взял черный пластиковый пакет с мусором, собранным во время уборки. Пакет был легким, в нем лежали в основном смятые листки бумаги и пустые банки, но, подняв его, Чжоу Мин почувствовал неожиданную тяжесть, словно что-то удерживало его на месте.

Сжимая в руке пакет с мусором, он подошел к двери квартиры и резко распахнул ее. Его встретил плотный, клубящийся туман, скрывающий загадки мира, хаотичные и неуловимые.

Столкнувшись с клубящейся чернотой, Чжоу Мин на мгновение замер, прежде чем резким движением бросить пакет в туман. Как только пластиковый пакет выскользнул из его рук, его охватило острое желание вернуть его обратно.

Ему вдруг показалось, что выброшенные бумаги и пустые банки — последние сокровища в этом мире, а он, единственный оставшийся человек, должен сохранить каждый грамм в своей комнате.

Он подавил рвущийся наружу инстинкт. Раскрытая ладонь безвольно отпустила пластиковый пакет, и он, словно посторонний наблюдатель, проводил взглядом его падение в молочную бездну за дверью. Пакет растворился мгновенно.

Он знал: выброшенные вещи не окажутся по ту сторону. Только он, преображенный в Дункана, обладал этим даром перехода. Все остальное, коснувшись спирального тумана за порогом, исчезало без следа.

Закончив с этим делом, Чжоу Мин ополоснул руки и шагнул к двери, готовый покинуть привычное убежище. По ту сторону его ждала Элис и приготовленный ею ужин.

Но на пороге его остановил внезапный звук — резко взвывший вентилятор компьютера.

Чжоу Мин замер, отдернув ногу, и обернулся на звук. Экран компьютера, еще мгновение назад пестревший сообщениями о разрыве соединения, вдруг ожил. Интерфейс пульсировал.

Затем сообщения исчезли, а красный индикатор загрузки внизу экрана сменился на зеленый и медленно пополз к завершению.

Сердце Чжоу Мина заколотилось. В комнате повисла почти осязаемая тишина. В следующее мгновение он с силой захлопнул дверь и бросился к столу.

Индикатор загрузки упорно полз вперед; тусклый зеленый свет наливался яркостью, словно разгорающееся пламя. На чистом экране начало проступать изображение.

Чжоу Мин впился взглядом в проступившее изображение — Луну. Это был словно прямой снимок из космоса: серо-белый диск, испещренный кратерами, висел в чернильной бездне.

Несмотря на космическую природу снимка, причудливое переплетение светлых и темных пятен показалось Чжоу Мину знакомым. Даже без специальных знаний он узнал этот силуэт.

Его догадка подтвердилась: на рисунке в кабинете Тириана он действительно увидел Луну. Каждая деталь говорила о том, что художник видел ее своими глазами, скрупулезно зарисовывая с близкого расстояния.

Чжоу Мин медленно опустился в кресло, не отрывая взгляда от заполнившего экран изображения Луны. Спустя какое-то время его взгляд переместился на строку поиска, где все еще виднелся введенный им запрос: [Существует ли еще мир за пределами тумана?]

Он застыл, словно статуя, но наконец очнулся. Рука метнулась к клавиатуре, пальцы быстро набрали новый запрос:

[Это ответ? Кто ответил на это?]

Чжоу Мин напряженно смотрел на экран, но ответа не последовало. Не появилось ни новых изображений, ни полосы загрузки. Только курсор мерцал на пустом поле, словно безмолвный, равнодушный глаз.

В тишине, помимо тихого, возобновившегося гудения вентилятора, слышалось лишь его собственное дыхание и стук сердца.

Мгновение спустя изображение Луны исчезло, словно жертва неудачной загрузки. Экран снова стал бледно-белым, пустым, если не считать одинокой строки, которая гласила: сетевое соединение прервано.