Последнее поле брани между тобой и мной, или Святая война сотворения мира (Новелла) Том 2 Глава 6 Сверхчеловеческий танец с ведьмой
Вступление
Киссинг, прямой потомок Великой ведьмы Небулис, считалась астральным магом шипов.
Прямо сейчас, шевеля своими пухлыми губами, она изрекала колдовские слова, подобно опытной ведьме:
— Ш-шипы… Ш-шипы… Прибудьте ко мне…
Воздух вокруг начал вибрировать, издавая искаженный, неприятный звук.
Если бы пришлось описывать этот звук, он походил бы на оглушительное жужжание десятков тысяч насекомых, взятых вместе.
Мгновенно вокруг юной волшебницы появились тысячи острых шипов. Они слились воедино, формируя устрашающий колючий хлыст, достигавший почти 10 метров в длину.
— Капитан Мисмис, укройтесь!
Хлыст вспорол воздух, подобно извивающейся змее, и обрушился на Мисмиса и Иску.
Скорость атаки невысока, но предсказать ее траекторию — та ещё задачка…
Эти хлыстовые атаки описывали дугу, что кардинально отличалось от прямых выпадов мечом или астральными снарядами.
Даже если бы хлыст был обычным, предугадать его выпады было бы крайне сложно. Но поскольку это астральный хлыст, его движения наверняка отличаются от обычных.
Именно поэтому Иска не стал пытаться парировать удар, а отпрыгнул назад.
По крайней мере, ему так показалось. На самом деле расстояние между ним и хлыстом почти не сократилось; этот хлыст словно преследовал его.
— Черт! Я так и знал!
Хлыст ударил в землю всего в сантиметре от Иски.
Несмотря на кажущуюся массивность, он оставался удивительно подвижным.
— Иска?!
Он не успел ответить.
Последовал новый удар хлыстом. На этот раз Иске пришлось буквально упасть на землю, чтобы избежать ранения.
Хлыст просвистел над его головой и, продолжая движение по инерции, пронзил стальное ограждение позади него.
— Я… Не выполнила приказ? Он увернулся? — произнесла ведьма.
В правой руке она всё ещё крепко сжимала хлыст, а левую поднесла к своей повязке, с недоумением наклоняя голову.
— Разве тебе приказывали это делать? Зачем ты разрушила ограждение, защищавшее ваш драгоценный Вихрь? — Иска, не сводя глаз с Киссинг, выдвинул вперед два астральных клинка.
— Шаноротт, — Обратилась чистокровная к своей подопечной. — Моя родная кровь.
— Д-да, госпожа Киссинг?! Я готова к вашим приказам!
— Ты мне мешаешь.
— Что?
— Уходи. Пока ты здесь… я не могу расширить радиус своих атак.
Хлыст распался на тысячи отдельных шипов, которые немедленно окружили свою создательницу со всех сторон.
— Станьте… «Звёздами»…
Шипы взмыли в багровое небо и на мгновение застыли, словно в ожидании команды. Но уже через секунду все они стремительно устремились вниз, к земле.
Со стороны это напоминало настоящий метеоритный дождь. Шипы с огромной скоростью врезались во всё, что попадалось им на пути.
Крыши ангаров и даже стоящие рядом автомобили — всё плавилось под натиском сотен вонзающихся шипов.
— Массовая атака? Капитан, отойдите! — Иска, указав рукой на безопасную зону, крепче сжал клинки.
Он молниеносно бросился вперёд, ловко уклоняясь от всех падающих шипов.
Его целью была Киссинг, и он не собирался останавливаться.
Левой рукой, резко развернувшись, он отбивал шипы, летящие ему в спину, а правой рассекал те, что направлялись ему навстречу.
— Как ты смеешь?! — раздался яростный крик Шаноротт.
Её изумление было вызвано двумя причинами:
Во-первых, она никак не могла понять, почему Киссинг, обладающая силой уничтожать целые ракеты, не в состоянии справиться с одним-единственным имперским солдатом.
И, как будто этого было мало, этот солдат с такой легкостью нейтрализовывал все ее атаки.
Во-вторых — этот солдат демонстрировал невероятную физическую подготовку. Он был практически неудержим: мчался между сотнями шипов, не прекращая размахивать мечом.
Сама Шаноротт, возможно, выдержала бы подобную нагрузку всего несколько секунд. Но бежать так более десяти секунд казалось ей абсолютно невозможным.
Иска же, напротив, с каждой секундой только набирал скорость. Его с раннего детства готовили к битвам с ведьмами, поэтому такая пробежка была для него не более чем разминкой.
— Урод! — Шаноротт выпустила из рук молнию, которая тут же полетела вслед за Иской.
Но Иска предвидел и это её движение, а затем лёгким движением руки нейтрализовал атаку.
Ведьма молний застыла в изумлении.
Человек, способный одновременно уклоняться от смертоносных шипов и от молниеносной атаки со спины…
Даже если бы она сейчас решила ранить его из своего имперского пистолета, результат вряд ли был бы иным.
— Кто ты такой… — Ведьма с повязкой на глазах нахмурилась. Тихий голос сорвался с её губ. — Как… Почему твои атаки не ранят меня?
— Это твоя слабость.
Киссинг отступила на шаг. Иска сделал два шага ей навстречу.
Слабая астральная ведьма ни за что бы не смогла уничтожить целую имперскую ракету, однако…
Ей кое-чего не хватало. Того, что было у Алисы и Великой ведьмы Небулис.
— Ты зря сказала, что присутствие другой ведьмы тебе мешает.
— Ха…?
— Если ты не можешь атаковать в полную силу, когда твоя подруга рядом, значит, ты ещё плохо контролируешь свои силы.
Она не могла прицелиться.
Иска убедился в этом, когда тысячи шипов уничтожали ангар и автомобили, но почти не задевали его самого.
«— Тысячи ледяных игл атакуют тебя прямо сейчас. Попробуй теперь увернуться.»
Во время предыдущих столкновений Алиса применила технику подавления масс против Иски. Однако шипы Киссинг действовали иначе.
Эта юная ведьма всё ещё осваивала управление своей силой, поэтому она выбирала для атаки область, а не точечно поражала Иску.
— Я… Этого я… Не ожидала… Ты что… Святой ученик? — Киссинг с явным любопытством рассматривала лезвия его астральных клинков. — Высвобождение.
— Что?!
— Поглощение.
Над их головами возникла чёрная тень.
Когда Иска взглянул на небо, он увидел там баллистическую ракету. Ту самую, что была только что нейтрализована шипами.
— Так ты можешь восстанавливать разрушенное?!
— Солдат Импери… Исчезни.
Такие слова произнесла ведьма.
Ракета тут же взорвалась.
Часть 1
Земля промёрзла до самого основания.
Над территорией имперского лагеря теперь возвышалась кристально чистая ледяная колонна.
Своей астральной энергией она мгновенно заморозила всё вокруг имперского лагеря в радиусе нескольких сотен метров.
— Приготовься, раб Империи.
— Заткнись, ведьма. Меня просто тошнит от одного факта, что я дышу с тобой одним воздухом.
— Я превращу тебя в лед вместе с твоей надменностью... — Алиса выставила вперёд правую руку.
Ей было безразлично, какой силой обладает её противник. Прямо сейчас она была готова обратить его в лёд, не дав ему ни единого шанса на контратаку.
Однако, в самый последний момент она почувствовала, что её астральная сила… Слишком медленна.
— Ха?
Прежде чем Алиса успела осознать произошедшее, из её руки вырвался ледяной заряд, который моментально создал прямо перед ней ледяную стену.
Я не это хотела применить, так почему…?
Ответ пришел в следующую секунду. В ледяную стену врезалось нечто массивное и крайне твердое. По льду пошли трещины.
— Автоматическая защита, да? Жаль… Я-то надеялся быстро расколоть тебе череп.
Мужчина в камуфляже молниеносно преодолел расстояние от своего предыдущего местоположения до ледяной стены. Раздался ужасающий грохот.
Неужели он ударил кулаком…?
Алиса не могла поверить своим глазам. Хотя бы потому, что звуковое сопровождение этого удара можно было сравнить со стрельбой из самого мощного имперского танка.
По щеке Алисы скатилась капля пота.
Она догадывалась о силе Святых учеников, но не могла представить, что их движения настолько стремительны.
— Астральная сила льда медлительна, ведь чтобы её задействовать, тебе сначала нужно охладить окружающий воздух.
Треск.
Трещина в ледяной стене становилась всё больше. Обычно эта преграда могла выдержать даже пулеметную очередь, но сейчас она рассыпалась от одного удара кулаком.
— Автоматическая защита – всё, на что ты способна? — После этих слов ледяная стена окончательно разрушилась. — Всё кончено.
Безымянный сомкнул пальцы на шее Алисы. Он хотел как можно скорее завершить это противостояние, пережав её дыхательные пути.
Однако, прежде чем он успел окончательно сжать пальцы, они уже покрылись прочным слоем ледяного покрова.
— Ты всё ещё считаешь эту силу медленной?
Алиса не намеревалась ему уступать.
Если Святого ученика Безымянного можно было назвать сверчеловеком, то Ведьма Ледяного бедствия Алиса, в таком случае – являлась сверхведьмой.
— Ты же не думал, что все мои астральные атаки одинаковые?
— Думаешь, это может кого-то удивить? — Безымянный тихо усмехнулся.
Он с лёгкостью сокрушил лёд, сковавший его пальцы, и вновь занял боевую стойку неподалеку от Алисы.
— Значит, ты и есть Ведьма Ледяного бедствия.
— Кажется, ты просил меня заткнуться?
— Я передумал, — Убийца снова усмехнулся, а затем активировал свой камуфляж и начал постепенно исчезать. — Прямой потомок Великой ведьмы… Сейчас проверим, как долго продлится твоя самоуверенность.
— А я и не собираюсь спорить с тобой словами, — Прежде чем он полностью скрылся, Алиса щёлкнула пальцами. — Получай!
Земля под ногами Безымянного треснула. Из почвы полезли ледяные иглы. Будь Святой ученик в кожаных ботинках – эти иглы тут же пронзили бы его ногу. Будь в его подошве хоть что-то металлическое – оно моментально бы примерзло.
— Чёрт, — Уже полупрозрачный Святой ученик был вынужден подпрыгнуть, чтобы избежать обморожения.
Но в этот раз Алиса подготовилась к его сверхчеловеческой скорости.
Он Святой ученик. Такой же, каким был Иска. Разумеется, он сможет увернуться…
— Ледяное бедствие: «Тысяча шипов».
Вжух.
Раздался звон сгущающегося льда, формирующего лезвия. Из промёрзшей земли, из окружающего воздуха и даже из покрытых инеем военных палаток начали формироваться ледяные клинки — малые и большие. Эти льдинки заполонили всё пространство вокруг.
— Либо ледяные иглы пронзят тебя насквозь – либо ты намертво примерзнешь к земле. Выбирай свою смерть сам.
— Ха! — Приземлившись на землю, Святой Ученик окинул взглядом окружающие его со всех сторон ледяные шипы и рассмеялся. А затем, словно совершенно не заботясь о них, ринулся прямо на Алису. — Ты правда думаешь, что сможешь остановить меня своими жалкими фокусами?
— Пронзите его! — Алиса взмахнула руками, и ледяные иглы тут же устремились к Святому ученику. Они целились ему в грудь, в спину и в голову.
— Медленные… — Безымянный уклонился от клинка, который прорезал воздух в миллиметре от его лица. Затем он подал ногу вперёд, отбивая лёд, вырывающийся из-под земли. Получив тем самым толчок, он взлетел в воздух и, совершив несколько кульбитов, уничтожил ледяные осколки, что приближались к нему сзади и сверху.
— И слишком хрупкие… — Ледяные шипы тут же разлетелись на миллионы мелких кусочков.
Алиса не могла поверить в происходящее.
— Этого просто не может быть…
Созданный ею лёд был в десятки раз прочнее стали.
Конечно, на этот раз атака была массированной, поэтому стойкость клинков снизилась, но сам факт, что один человек смог расколоть их ударом кулака, оставался за гранью понимания.
Она уже догадывалась о его силе, когда он раскрошил её ледяную стену, но как…?
Насколько могущественным должен быть этот бывший убийца, чтобы его сила так превосходила обычного человека?
— Тебе это не поможет!
Кровь хлынула из плеча Безымянного.
Он мог разбить дюжину клинков — даже несколько десятков, — но избежать всех было невозможно.
Даже Иска не смог полностью защититься от этой астральной атаки.
— Теперь ты в цугцванге. Что будешь делать?
(Примечание: Цугцванг — позиция в шашках и шахматах, при которой любой ход игрока ведёт к ухудшению его положения)
Среди множества ледяных форм выделялось самое крупное остриё, больше напоминающее копьё, чем клинок. И прямо сейчас эта ледяная глыба неслась точно в спину Безымянному.
Этот лёд очень прочный. Посмотрим, что ты сможешь с ним сделать…
В данный момент он мог лишь попытаться уклониться. Но если он прыгнет в сторону, ледяное копьё последует за ним.
Расстояние между Безымянным и Алисой не сокращалось.
Он даже не смог бы использовать свой стеклянный кинжал — сработала бы автоматическая астральная защита.
— Победа за мной, — уверенно начала Алиса.
— Если бы на моём месте был кто-то другой, так бы и было…
Безымянный резко развернулся и протянул руку навстречу летящему в него копью.
— Как насчёт того, чтобы отправить посылку обратно отправителю? — Безымянный поймал летящий ледяной снаряд на лету и тут же начал раскручивать его, придавая дополнительную скорость для полёта.
И в процессе он не сводил глаз с Алисы, словно говоря: «Теперь я знаю, чем тебя атаковать».
Он предугадал время полёта копья и смог его перехватить… Это немыслимо! Он — чудовище!
Если бы он сражался хотя бы мечом, как Иска, Алиса смогла бы это понять. Но этот человек останавливал её атаки голыми руками.
Принцесса Небулиса никогда, ни в Суверенитете, ни в битвах с Империей, не сталкивалась с противником, способным голыми руками противостоять астральной энергии.
— Святой Ученик Безымянный… — Алиса закусила губу.
Она не хотела признавать его силу, но его мастерство было неоспоримым.
— Гь-ях! — Алиса с неохотой отступила к Рин.
Это плохо… Я умею сражаться с огнестрельным или холодным оружием… Но эта ситуация совершенно иная!
— Исчезни, ведьма, — Безымянный с невероятной скоростью метнул ледяное копьё в свою противницу.
Однако снаряд остановился в сантиметре от Алисы, не достигнув цели.
— Простите мне мое своеволие, госпожа.
— Нет, Рин. Ты спасла меня, — поблагодарила Алиса свою служанку.
Это именно Рин остановила ледяное копьё. Она широко распахнула подол своей юбки перед Алисой, укрыв свою госпожу.
Ткань юбки была соткана из особого антибаллистического волокна, поэтому она без труда выдержала мощный удар льда.
Единственная проблема заключалась в том, что незадолго до этого Алиса взяла с Рин обещание не вмешиваться в их бой с Безымянным.
Но Рин пришлось нарушить слово, что свидетельствовало — ситуация действительно критическая.
— …
— Что случилось? Больше нечего сказать?
— Прошу простить мою дерзость. Святой ученик восьмого ранга, я напрасно сомневалась в вашей силе, — Алиса приподняла край своего платья правой рукой и совершила поклон.
Этот жест был известен, кажется, по всему миру.
В аристократических кругах его использовали знатные дамы, чтобы выразить почтение мужчинам, занимающим более высокое социальное положение.
— Примите мои глубочайшие извинения, — произнесла она.
— Смешно! — Презрительно рассмеялся Безымянный. — Ведьма, притворяющаяся аристократкой?
— Да, именно так. Но вы, вероятно, не поняли моего жеста. Я извиняюсь не за то, что недооценила вас. А за то, что не сражалась с вами в полную силу.
— Чего…?
— Сейчас вы увидите, на что я на самом деле способна, — леденящая душу враждебность читалась во взгляде Алисы.
Увы для тебя самого… Мне придётся применить мою самую сильную атаку.
К тому времени, когда Безымянный понял, что она собирается сделать, было уже слишком поздно.
— Прощайте, Святой Ученик. Великое ледяное бедствие.
Мир окутал лёд.
Замёрзло всё: от земли до самого неба.
Военные палатки, машины, пусковые установки — всё, что находилось в пределах лагеря, окутал белый морозный туман.
Вся область, окружающая лагерь, теперь оказалась заключена в одну огромную ледяную клетку.
— Рин, ты в порядке?
— Да, госпожа.
Лишь Алиса и Рин возвышались над этим ледяным безумием.
Эта астральная атака – визитная карточка Ведьмы Ледяного Бедствия.
Огромный радиус действия позволял ей сковывать льдом всех противников без исключения.
Даже Святой ученик Безымянный не смог увернуться от такой атаки.
Хотя у этой техники есть и недостатки… Её нельзя использовать, когда рядом много своих солдат.
Стоит промахнуться, и она заморозит своих же союзников.
Кроме того, даже сама создательница этого льда не могла от него избавиться.
Понадобятся долгие недели, чтобы весь этот лёд окончательно растаял.
— Идём, Рин. Уверена, он слишком сильно вмёрз, не будем даже пытаться его достать.
— Возможно, было бы лучше взять его в качестве пленника.
— Может и так, но… — Алиса не успела договорить.
Позади послышался странный звук. Принцесса тут же обернулась и…
Её щеку разрезал остро заточенный кусок льда.
— Ай!
— Леди Алиса?!
— Не стоит… Всё в порядке, Рин. Это всего лишь царапина. — Алиса коснулась щеки пальцами и увидела на них алую кровь.
Её ранил ледяной осколок. И был лишь один человек, кто мог это сделать.
— Ха… Похоже, я была слишком неосторожна. — Сказала Алиса, всё ещё не отводя взгляда от крови.
Она прекрасно понимала, насколько запредельными были способности Безымянного, но всё равно дала ему подсказку.
«Сейчас ты увидишь, на что я на самом деле способна.»
Святой ученик, вероятно, понял, что она собирается использовать свою самую сильную атаку, а потому успел перегруппироваться.
— Леди Алиса, давайте скорее вернёмся в лагерь Небулис. Нам нужно обработать вашу рану.
— Пустяки, — сказала она, стирая кровь с щеки.
Сама по себе царапина не несла никаких проблем.
Настоящая загвоздка заключалась в другом.
— Рин…
— Да?
— Думаешь, он всё понял?
— Похоже на то. Особенно, если учесть, что он бросил в вас не обычный клинок, а ледяной.
— Ясно…
Теперь на её щеке останется порез.
Будь это имперский кинжал, автоматическая астральная защита тут же уберегла бы Алису от ранения.
Однако в этот раз он метнул клинок, созданный её же астральной силой, а потому защита не сработала.
Алиса понимала, что означает этот его жест. Безымянный словно говорил:
— На этот раз ты победила, Алиса. Но теперь мне известна твоя слабость. И в следующий раз я тебя уничтожу.
Ей даже показалось, что она слышала удаляющийся раскатистый смех Безымянного.
— Леди Алиса?
— Всё в порядке.
В конце концов, одна-единственная слабость ещё не делала из неё уязвимую мишень.
— Пора возвращаться. Боюсь, наш визит сюда оказался пустой тратой времени.
Подчинённых Шаноротт, вероятно, уже перевезли в другой лагерь.
Да и с Иской она так и не встретилась.
Может, я ошиблась? И на задание в самом деле поехала только капитан их группы, тогда как остальные остались в имперской столице?
Алиса не знала точных армейских распорядков, царящих в Империи, а потому могла лишь гадать, где же сейчас мог быть Иска.
— Ух! Наверняка это всё та гадалка виновата! Заставила меня поверить в то, что он правда будет где-то рядом! — Закричала Алиса, в сердцах топнув ногой. — Иска, где же ты есть?!
Часть 2
Каньон сотряс оглушительный взрыв.
Волна огня, порождённая только что взорвавшейся ракетой, отразилась от ближайших скал и понеслась вниз, к самому дну каньона.
Все вокруг покрылось слоем копоти.
Единственным, что сохранило свой прежний свет, оставался Страж Времени.
— Приказ выполнен. Цель устранена. — Пробормотала девочка с чёрными волосами и повязкой на глазах.
Она – чистокровная ведьма Киссинг Зоа Небулис, при помощи своей астральной силы шипов восстановила уничтоженную баллистическую ракету и взорвала её прямо над головой у Иски.
— …
Прямо сейчас её волновали исключительно те два клинка, которые она видела в руках у имперского солдата. Впервые она столкнулась с чем-то, что было способно противостоять её шипам.
Но теперь эти мечи, наверняка, превратились в пыль. От такого удара.
Ни один имперский солдат и даже ни один астральный маг не выжил бы после взрыва в такой непосредственной близости.
— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю! — Закричала ведьма молний. — Это было великолепно, госпожа Киссинг! Я-то подумала, что вас прижали к стенке, а вы так мастерски расставили свою ловушку, что он даже и понять ничего не успел! Имперский солдат погиб от чудовищной технологии своей дорогой Империи! Туда ему и дорога!
— Родная кровь Шаноротт.
Чистокровная ведьма, не оборачиваясь, обратилась к своей подчинённой:
— Нужно доложить.
— Так точно, госпожа! Немедленно передам информацию о том, что вы разобрались с этим надоедливым имперским убийцей и…
— С кем это вы там «разобрались»?!
Из клубов пыли показался мужской силуэт.
Вскоре послышался слабый звук шагов.
К ним определённо кто-то приближался.
— Это невозможно! Как ты пережил этот взрыв?! — Завопила изо всех сил Шаноротт.
Даже чистокровная ведьма остолбенела от недоумения.
Имперский воин, чей надзор только что прервал взрыв реактивной установки, обнаружил себя стоящим перед Вихрем, совершенно невредимым.
— Солдат Мисмис, кто ты такой? И как ты остался невредим?!
— Невредим? Едва ли, — Тыльной стороной ладони Иска вытер алую кровь с губ.
Его тело отбросило на добрый десяток метров от эпицентра взрыва.
Удар о каменную породу не смог лишить его сознания.
В сложившихся обстоятельствах это было наилучшим исходом.
— Иска!
— Капитан, держитесь за моей спиной, — произнес юноша, не оборачиваясь.
Киссинг наблюдала за происходящим молча, однако Иска безошибочно уловил по её лицу — его появление вызвало у неё крайнее огорчение.
— Вы, кажется, ничего не знаете? Разве Алиса не говорила вам о моих клинках?
— Алиса…? Вы имеете в виду… Алисализ? — промокнула Киссинг.
До этого момента слова Иски не вызывали у неё никакого интереса, но теперь она была готова прислушаться.
— Эти мечи обладают особыми свойствами, — начал он, демонстрируя свои клинки.
Он предполагал, что в Небулисе уже осведомлены об истинной мощи клинков, однако, по всей видимости, Алиса не раскрыла этого аспекта той чистокровной ведьме.
— Белый астральный клинок способен высвобождать силу, которую ранее поглотил его чёрный собрат.
— ?
— Вы и сами должны понимать, Киссинг. Ведь вы так легко вернули баллистическую ракету, поскольку были уверены, что не получите от неё никакого вреда.
В тот момент ведьма действительно применила две астральные атаки последовательно.
— Первой атакой вы вернули ракету, а вот второй…
— …
— Вы использовали шипы, чтобы они поглотили взрывную волну, направленную на вас.
Киссинг и Шаноротта избежали взрыва, а Иска, напротив, попал под его удар. В этом и заключалась стратегия ведьмы.
Вот почему я применил аналогичную защиту. Белым астральным клинком я высвободил шипы и поглотил значительную часть взрыва.
Однако этого оказалось достаточно лишь для смягчения удара, но не его полной нейтрализации.
— Киссинг, — обратился он к темноволосой девушке. — Я рассказал вам об астральных клинках. Возможно, теперь и вы поделитесь со мной некоторыми сведениями?
— …?
— Кто научил вас подобным трюкам?
— Гх… — ведьма вздрогнула.
— Маневр с повторным призывом имперской ракеты — это не тот ход, который можно придумать спонтанно. И даже если бы он возник у вас в голове — вы бы не решились на его исполнение. Опоздай вы с астральной атакой хоть на мгновение — и вы бы тоже оказались под ударом взрыва.
Но Киссинг не выказала ни малейшего колебания.
Она предприняла попытку уничтожить противника, полностью осознавая связанные с этим риски.
— Вы проходили тренировки, не так ли? Для исполнения такого приема необходима тщательная подготовка.
— …
— Кто вас так обучил? И когда?
Это был поистине дьявольский план.
Должен был существовать человек, который обучил подростка столь беспощадным методам.
— Ты… Ты…
Внезапно с Киссинг произошло нечто странное.
До этого момента она сохраняла полное спокойствие, но после этих слов внезапно скорчилась и обеими руками схватилась за повязку.
— Т-ты… Ты… Пытаешься добраться до запретной информации. — Лёгким движением она стянула повязку с себя. — А всех, кто об этом спрашивает… Я должна устранить.
Она явила миру свои глаза и астральный знак, скрывавшийся под повязкой.
И этот астральный знак тут же начал двигаться, будто оживший. Внешне он напоминал сплетённых друг с другом змей.
— Что?!
— ШИПЫ! ВСЕ… МОИ… ШИПЫ! — Она запрокинула лицо к небу.
Между скалой и её головой возникло бесчисленное множество шипов, настолько плотно, что они заслонили собой солнце.
— Так у вас остались ещё?
Шипов в небе появилось так много, что если бы они обрушились одновременно, под удар попал бы не только Иска. Погибнуть могла бы и Шаноротт — его подчинённая.
— Неужели вы этого хотите, Киссинг?
— Высвобождение… Дракон из шипов.
Чёрные шипы мгновенно слились, образовав причудливую рептилию. Точнее, это был полноправный дракон-змей, полностью состоящий из мелких шипов.
Когда он скользнул вниз по скале, касаясь её хвостом, каменные глыбы буквально истаяли от его прикосновений.
Иска стиснул астральные клинки в руках и ринулся прямо к ведьме.
Однако шипастый дракон, словно страж своей создательницы, тут же взмыл вверх, преграждая Иске дальнейший путь.
Всё, к чему прикасался этот колосс, мгновенно исчезало, а потому один человек явно не мог справиться с ним.
— От чистокровной из семьи Небулис меньшего и не стоило ожидать…
Астральные маги… Их действительно есть за что бояться.
Империя, без сомнения, совершила ошибку, начав на них гонения; однако, если каждый из них обладает такой предельной мощью, то страх был вполне обоснован.
— Обычный человек вроде меня никогда не сможет одолеть мага в прямом столкновении. Следовательно… Мне нужно придумать иной подход.
Следующий прыжок Иски был направлен не к Киссинг, а к ближайшей высокой скале.
— Всё, на что я способен — это сражаться за свою жизнь.
Оттолкнувшись от скалы, Иска совершил ещё один прыжок. Теперь он оказался за огромным валуном, прямо за спиной Киссинг.
— Ха…? — Глаза Киссинг всё ещё были закрыты, но выражение её лица передавало недоумение.
Ей казалось, что Иска вот-вот нападёт, но вместо этого он лишь скрылся за массивным валуном. В таком положении ни Киссинг, ни Иска больше не могли атаковать друг друга.
С другой стороны, её дракон мог бы уничтожить это укрытие одним касанием. Если бы она отдала приказ – у Иски не осталось бы путей к отступлению.
— Уничтожь его, — приказала ведьма.
Однако сам Иска именно этого и ожидал.
— Пробудись! — крикнул Иска из-за валуна, активируя белый астральный меч. — А теперь исчезни!
Из-за валуна полился яркий белый свет.
Иска использовал силу шипов Киссинг, чтобы прорубить в валуне отверстие, достаточное для прохода одного человека. Другими словами, теперь у него был прямой путь к Киссинг.
Он намеренно спрятался за валуном, чтобы вынудить её атаковать не его самого, а его укрытие. Но теперь по этому тоннелю он мог пройти напрямую к своей цели.
— Ай!
Беззащитная чистокровная ведьма вскрикнула.
Иска стремительно сокращал дистанцию, в ответ на что ведьма попыталась выпустить в него ещё немного шипов. — Что?!
— Это бесполезно, — Прошептал Иска ей на ухо, повалив её на землю.
Астральная сила шипов не двинулась. Причина заключалась в том, что Киссинг уже использовала всю свою силу для воссоздания дракона, который сейчас, по её же приказу, атаковал безобидный валун.
Она не успела отменить приказ, а когда осознала свою ошибку, было уже поздно.
— У тебя больше нет сил, чтобы защищаться.
Киссинг вложила всю силу в атаку, совершенно забыв о защите.
Эта сила поразительна… Но полагаться исключительно на неё – опасно.
Иска использовал природные укрытия и хитрость для победы. Иными словами, он победил грубую силу с помощью силы разума.
— Ты сильна, спору нет. От одного только вида твоей силы многие готовы склонить перед тобой голову. Но ты должна понять…
Он поднял астральный меч вверх.
— Обладая такой силой, нельзя оставлять всё на самотёк.
Раздался глухой удар.
Черноволосая девочка потеряла сознание и рухнула на землю.
А ведьма молний, то ли испугавшись дракона из шипов, то ли признав поражение, уже куда-то скрылась.
В конце концов, их осталось всего трое: капитан Мисмис, Иска и Киссинг.
— Вот и всё. Осталось только разобраться с Вихрем.
Бурлящий родник астральной энергии всё ещё зиял у них под ногами.
— Иска! — Капитан Мисмис, пошатываясь, побежала к своему спасителю. — Я так рада, что ты цел! Я знала, что вы придёте меня спасти!
— Капитан, только не спешите. Тут полно камней, и если споткнётесь…
— Кья-я-я!
— …То непременно упадёте. Ну, впрочем, так и случилось. Вам нужно быть чуть более собранной. — Он протянул руку, помогая капитану подняться. — Не ушиблись хоть?
— Я… Я-то в порядке! Но остальные наши солдаты всё ещё в плену! Что теперь с ними будет? И где Дзин с Нене?
— Они скоро подойдут. А пока что давайте где-нибудь спрячемся, чтобы не привлекать внимания.
В этот момент возле Вихря не было астральных войск.
Опасаясь имперских ракет, солдаты Небулиса временно эвакуировались. Однако неподалёку всё ещё оставалась ведьма молний Шаноротт, а потому её нельзя было списывать со счетов.
Она была так навязчива по отношению к Мисмис… Неужели она просто так возьмёт и отступит?
Существовала немаленькая вероятность того, что она вернётся и приведёт с собой подкрепление.
— Давайте спрячемся за каким-нибудь зданием. А уже потом начнём раздумывать над проведением обмена наших пленных солдат. Это уже не в моей компетенции, так что давайте вы этим займётесь, капитан?
— О-обмен? Так ведь нам тогда тоже нужно… А, поняла! — Мисмис догадалась, к чему клонил Иска, а затем перевела взгляд на лежащую без сознания чистокровную ведьму. Её было бы вполне достаточно для того, чтобы вернуть домой всех пленных солдат. И, возможно, даже больше.
— Поняла! Тогда так и сделаем!
— Отлично. Сейчас я только взвалю её на спину и…
— Уверяю вас, вам будет неудобно её нести.
Позади раздался чей-то голос, а затем последовал удар в спину.
— Аргх… Ух…
— Иска!
Парень смягчил падение, упершись на одно колено, так что, теоретически, всё ещё был способен сражаться.
А когда обернулся, то увидел странного мужчину в чёрном официальном костюме с окровавленным ножом в руке. Лицо его было скрыто причудливой металлической маской.
— Донесение Шаноротт оказалось правдивым. Что ж, я дважды удивлён, — Проговорил незнакомец, рассматривая нож, который держал обратным хватом. — Во-первых, я планировал тебя на месте убить, а ты даже сумел увернуться и смягчить урон. Недурно, совсем недурно.
— Кто ты такой…? — сквозь боль спросил Иска, стиснув губы.
Если бы он промедлил хотя бы на секунду – уже был бы мёртв. Однако ему чудом удалось почувствовать присутствие врага и уклониться. Но когда этот человек вообще здесь оказался? Ощущение такое, будто он просто материализовался за их спинами.
— Во-вторых, я совершенно не ожидал, что тебе удастся одолеть Киссинг. Что ж, это послужит нам уроком — бдительность нужна не только в отношении Святых учеников. — Мужчина поднял Киссинг, словно куклу. — Но на сегодня представление окончено. Я ещё не закончил «настройку» этой девочки. Приходи ещё, когда всё будет готово. Обещаю, будет очень весело.
— Ты думаешь, мы просто позволим тебе уйти?
Прямо сейчас он держал Киссинг в своих руках. И пусть его личность оставалась неизвестной, нельзя было позволить ему сбежать с настоящей ведьмой.
— Мы… покончим с этим здесь и сейчас!
— Слушай, может, тебе стоит позаботиться о своём капитане? — усмехнулся он. Фигура мужчины замерцала и исчезла, а затем вновь появилась уже совсем близко к капитану.
— Капитан Мисмис!
— Ха?!
— Позвольте откланяться. Надеюсь, мы ещё встретимся, имперский солдат с неизвестным мне именем.
Раздался глухой звук — мужчина ударил Мисмис ногой.
Её тело взлетело в воздух и рухнуло в зияющую, светящуюся пасть.
Другими словами, он бросил её в Вихрь.
— Ты…!? — крикнул ему вслед Иска.
Однако незнакомец с Киссинг исчез, а его капитан погрузилась в источник, переполненный астральной энергией, точно в лаву извергающегося вулкана.
Она с каждой секундой опускалась всё глубже. Чем дольше вы ждёте, тем меньше шансов на спасение.
Именно поэтому Иска не колебался ни секунды. И… прыгнул в Вихрь вслед за ней.
— Капитан!
Всё вокруг наполнил свет.
Вокруг него проносились частицы астральной энергии. Ему даже показалось, что он слышит голоса других членов своего отряда.
— Иска, подожди!
— Иска!
И вот, в самый последний момент перед тем, как окончательно погрузиться в бурлящую астральную энергию, он увидел человека, который наблюдал за ним с поверхности.
Алиса. Ведьма Ледяной напасти.
— Алиса?!
Что она здесь делает? Почему смотрит на него и что-то кричит?
В тот же миг Иска перестал видеть поверхность.
— Иска?! — вскрикнула Алиса, совершенно забыв о том, что находится в центре лагеря дома Зоа.
Что здесь произошло…? Какая бойня?!
Лагерь был покрыт чёрной копотью.
Крыши зданий расплавились.
Исчезли даже ограждения, которые прежде скрывали Вихрь от посторонних глаз.
И, будто этого было недостаточно, прямо на её глазах Иска и капитан его отряда исчезли в глубине Вихря.
Воронка уходила на десятки тысяч метров под землю, прямо к мантии планеты.
Вероятно, Иска мог бы зацепиться за каменные уступы и выбраться наверх, но… как это сделать с капитаном на спине?
А Иска, определённо, не был из тех, кто бросает своих боевых товарищей.
Алиса не была уверена, что бурлящая астральная энергия вообще позволит им выбраться.
Прямо сейчас оба они падали к ядру планеты, откуда ещё никто не возвращался.
Если бы у них был опыт управления астральной энергией, они, вероятно, могли бы «всплыть» по её потокам наверх, но без таких навыков… Их ждало лишь забвение в глубинах этого Вихря. Без всякой надежды на спасение.
А что, если Иска исчезнет навсегда?
Алиса не могла этого допустить. В конце концов, они ещё не поставили точку.
— Ты просто издеваешься! Подожди меня, Иска!
— Леди Алиса, что вы?!
Поддавшись порыву, Алиса оставила свою служанку позади, оттолкнулась от земли и бросилась прямо в Вихрь.
Она стремительно неслась вниз, преследуя Иску.
Часть 3
Ослепительно красивое изумрудное течение.
Иска падал всё глубже и глубже в Вихрь.
Заворожённый этой сверкающей феерией, он уже потерял всякие пространственные ориентиры.
Сотни тысяч, миллионы искр, переливаясь, поднимались к поверхности.
Это была астральная энергия. Но где-то в глубине этого Вихря скрывался астральный дух – та самая сила, за обладание которой сражались Небулис и Империя.
Но сейчас ему было совершенно не до его поисков.
— Капитан!
Она была всего лишь немного ниже его по потоку, однако ответа не последовало.
От удара человека в маске Мисмис потеряла сознание, а потому и не могла ему никак ответить. К тому же, её тело стремительно утягивало всё глубже под действием гравитации.
— Чёрт! — Иска протянул руку и ухватил Мисмис за ремень на спине, вонзив астральный клинок в стену, чтобы зафиксировать своё положение.
Нужно выбираться наверх. Это даже при идеальных условиях нелегко осуществить, что уж говорить о нынешнем нашем положении…
Помимо непреодолимых потоков астральной энергии, Иску не давала покоя рана на спине. Уже сейчас, всего лишь удерживая Мисмис в одном положении, он выматывался до предела. Ещё одна ошибка – и он вновь полетит вниз.
— Не стоило нам играть в том чёртовом казино! Вот что бывает, когда тратишь весь свой запас удачи за один раз! — Иска, совершая точные движения, медленно поднимался наверх. Однако от каждого его подтягивания он чувствовал, как сильнее раскрывается рана на его спине.
— Иска! — кто-то вдруг позвал его по имени.
Капитан пришла в сознание? Нет, она ещё без сознания. Может, просто показалось?
Однако ясный, решительный женский голос прозвучал вновь:
— Ответь же мне!
— Алиса?!
Принцесса Небулис, Алисализ, спускалась по Вихрю, точно плывя по течению.
Это было совершенно точно не наваждением.
Перед ним предстала настоящая Ведьма Ледяного бедствия, которую он видел еще на поверхности.
— Ты… Где же ты был? — Воззвала девушка с пшеничными волосами, борясь с потоком. — Я же тебя искала! Я знала, что ты где-то рядом! Была даже в вашем лагере, но тебя там не оказалось! Я надеялась, что мы хоть как-то пересечемся на обратном пути, но тебя будто и след простыл. А ведь гадалка предсказала, но…
— Гадалка?
— Неважно! — Лицо девушки вспыхнуло румянцем, но лишь на миг. Затем она протянула Иске свою руку. — Хватайся!
— Что?
— Скорее! Даже мне… Потоки Вихря неподвластны обычным людям! И нам нужно выбираться, пока течение не стало сильнее!
Что же происходит?
Будь они в нейтральном городе, такое поведение было бы легко объяснимо. Но сейчас, в самом центре боевых действий…
— Есть лишь одно условие! После того, как выберемся – продолжим начатое! Я искала тебя, чтобы завершить нашу битву!
— …
— Ну? Согласен?
— Если это условие нашего спасения, то я не возражаю. — Иска кивнул без колебаний.
Их схватка была отложена по вине Основательницы Небулис, но избежать ее Иске все равно не удалось.
— Обещаешь? — спросила Алиса, протягивая ему руку.
Он вложил свою ладонь в ее, ощутив тепло ее прикосновения.
Но больше всего его поразила мягкость ее кожи. Она была столь нежной, словно могла рассыпаться от малейшего неосторожного касания.
Она – верховный астральный маг. Та, кто внушает страх Империи. Но при этом такая хрупкая и уязвимая.
— …
Во время битвы с Основательницей они как-то не обращали внимания друг на друга. Их единственной целью было победить и выжить.
Но сейчас, пусть и на мгновение, оба они замерли от такого простого действия, как касание.
Иска потерял дар речи от мягких рук принцессы, выросшей во дворце. А Алиса – от грубых ладоней Иски, закаленных мечом и бесчисленными тренировками.
Этот их жест – всего лишь необходимость. Почему же тогда они внезапно растерялись?
— Кхм…
— Ну…
И в самый момент, когда они собирались что-то сказать друг другу…
So E lu emne xel noi Es (Прими меня)
(Примечание Понаценко: Используется вымышленный язык автора Кей Сазане, который он применяет во всех своих произведениях – Серафено)
Поток астральной энергии взорвался, словно из жерла вулкана.
Спокойное течение внезапно превратилось в настоящий гейзер, устремленный к поверхности.
— Эта энергия… Астральный дух близко! Я не уверена… Не уверена, что смогу его удержать! — воскликнула Алиса.
— Алиса?!
Их сжатые руки разомкнулись. Алису стремительным потоком унесло на поверхность.
Что это был за порыв? Какая сила высвободила столько энергии? Астральный дух приближается… Или он уже здесь? Если так — тогда это…
— Неужели… Это и есть астральный дух?!
Под ногами у Иски засверкало нечто огромное, состоящее из астральной энергии.
Но прежде чем он успел что-либо уразуметь, его вместе с Мисмис уже выбросило на поверхность, далеко за пределы лагеря Небулис.
— Иска, ты жив?!
— Иска! Капитан Мисмис!
Дзин и Нене подъехали к месту, куда выбросило Иску и их капитана, всего через несколько минут.
А тем временем, вдали от 907-го подразделения Третьего отряда, Вихрь был окончательно уничтожен очередным ракетным ударом Империи.