Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 100 Верховья слабаков

— Рёв Волчьего Короля! Откуда у тебя Рёв Волчьего Короля?!

На лице Герцога Бурного Ветра застыло потрясение. Вокруг него мгновенно взвился ураган, и он развернулся, собираясь бежать, но едва успел сделать шаг, как увидел перед собой Уильяма в облике гигантского волка.

Аура герцога то взмывала, то проваливалась, совершенно утратив устойчивость. Движения стали тяжёлыми, словно руки и ноги налились свинцом; сейчас он совсем не походил на опытного герцога. Пока длился вой Уильяма, его сила продолжала падать и наконец прочно остановилась на уровне вице-герцога.

Такую возможность Цянь Е упускать не собирался. Одна Пространственная Вспышка — и он возник менее чем в десяти метрах за спиной Герцога Бурного Ветра. Световые крылья раскрылись, а четыре полностью восстановившихся чёрных пера на их концах вспыхнули пугающим блеском.

Бурный Ветер медленно опустил руки и горько усмехнулся.

— Начало оказалось и концом. Значит, высшая форма оборотня — всё тот же огромный волк. Покориться будущему Волчьему Королю не стыдно. Только на верхних континентах столько простора и столько гениев. Зачем вам понадобилось давить старого волка, которому уже некуда расти?

Уильям прекратил вой и холодно застыл на месте. Однако сила Бурного Ветра восстановилась не сразу. Лишь спустя некоторое время его аура начала медленно подниматься, причём настолько неторопливо, что до уровня герцога он, похоже, смог бы вернуться не раньше чем через полдня.

Цянь Е наблюдал со стороны и внутренне поражался. Рёв Волчьего Короля оказался чрезвычайно властной техникой. Стоило прозвучать вою, как откликнулось даже его кровавое ядро. Просто древняя вампирская родословная Цянь Е была столь же сильна и не позволила навязать ему никаких отрицательных состояний. Для настоящего оборотня воздействие было, очевидно, гораздо прямее: изначальную силу Герцога Бурного Ветра насильно подавило на целый ранг.

И дело было далеко не только в самом ранге. Герцог привык сражаться силой герцогского уровня. Когда культивацию внезапно насильно опустили ниже, привычные боевые навыки начали давать сбои, а многие мощные тайные искусства и вовсе стали недоступны. Реальная боевая мощь Бурного Ветра сейчас едва ли превосходила уровень заслуженного маркиза.

Но Уильям и сам был далеко не обычным заслуженным маркизом. Даже рядовой вице-герцог, вероятно, не справился бы с ним, а рядом стоял Цянь Е, уверенно закрепившийся на ранге вице-герцога. Бурный Ветер вдобавок лишился главного преимущества — скорости. Теперь он не смог бы даже убежать.

Строгая иерархия Вечной Ночи была словно выгравирована в крови и костях её рас. Среди вампиров и демонов высшая родословная естественным образом подавляла низшую; у арахнидов более высокое происхождение проявлялось в большем теле и куда большей силе.

Цянь Е прежде считал оборотней едва ли не самой равноправной из четырёх рас, но теперь выяснилось, что у них существует Рёв Волчьего Короля — способность, действующая вопреки разнице рангов и способная насильно опустить даже герцога на ступень ниже. Иными словами, тот, кто получал это наследие, изначально приобретал власть над соплеменниками. Возможно, первый Волчий Король оставил такую божественную технику именно для того, чтобы его положение никто не мог оспорить.

Лицо Герцога Бурного Ветра побледнело.

— Раз вы получили столь великое наследие, ваше имя однажды непременно будет вписано в историю нашей расы. Но, почтенный Уильям, почему вы помогаете чужаку подавлять меня?

— Потому что под властью Цянь Е оборотни живут лучше. Они действительно смогут стать сильнее. Им больше не придётся из-за голода добровольно уходить на смерть и отказываться от будущего лишь ради того, чтобы остальные выжили. Ты правишь здесь уже несколько сотен лет, но в твоих землях я не увидел ни малейших перемен.

— Оборотни испокон веков жили на этой земле именно так!

— Хватит. Я не хочу слушать эту чушь Учения Предков. Если ты не желаешь покориться, мне останется лишь отправить тебя в объятия предков. По крайней мере оборотни твоих владений наконец будут жить с настоящим достоинством.

Бурный Ветер громко рассмеялся.

— Ты хочешь сказать, что оборотни смогут достойно жить под властью вампира?

— Я уже видел это в Нефритовом Море.

— Ни вампирам, ни людям нельзя доверять. Они все лжецы!

— Я доверяю Цянь Е.

Герцог понемногу успокоился.

— И с Герцогом Пылающего Огня вы собираетесь поступить так же?

Уильям слегка нахмурился и повернулся к Цянь Е.

— Вот с ним будет сложнее. В жилах Герцога Пылающего Огня течёт кровь одного из семи первородных племён нашей расы. Моего Рёва Волчьего Короля может не хватить, чтобы надёжно подавить его до уровня вице-герцога. А без достаточного превосходства он вряд ли станет меня слушать. Что думаешь?

— Если его боевая сила примерно такая же, как у Бурного Ветра, нам и Рёв Волчьего Короля не понадобится. Вдвоём мы его убьём. Но, думаю, ты всё-таки не хочешь доводить дело до смерти.

Уильям не стал притворяться.

— Сейчас каждый герцог для оборотней — чрезвычайно ценная сила. Если бы речь не шла о десятках миллионов соплеменников, я бы тоже не стал заходить так далеко. Бурный Ветер, решай: покоришься сейчас или вынудишь меня тебя убить?

Герцог скрестил короткие клинки.

— Как ни крути, я герцог. Я несколько сотен лет правил этой огромной землёй. У меня есть достоинство. Если единственный довод — угроза смерти, то причины склонить голову я не вижу. Лучше погибну в бою.

Уильям не рассердился. Напротив, его глаза блеснули.

— Хорошо. Тогда я дам тебе причину. Цянь Е, покажи ему свою настоящую силу.

Цянь Е протянул ладонь. На ней вспыхнуло пламя крови. Сначала оно было густо-фиолетовым, затем стало золотым, а потом золотой цвет потемнел до тёмного золота.

Уже при появлении золотого пламени выражение Бурного Ветра резко изменилось. В его глазах впервые проступил страх — инстинктивный ужас перед более высокой тёмной родословной. Уильям давно знал, что кровь Цянь Е превзошла даже первородных вампиров, однако всякий раз, видя её собственными глазами, всё равно не мог подавить внутреннюю дрожь.

И тут тёмно-золотое пламя снова изменилось. Цвет стал глубже, и в самой сердцевине огня проявилось несколько нитей чистого чёрного.

Уильям открыл рот так широко, будто у него отвисла челюсть.

— Ты… ты уже настолько близок к Истоку Тьмы?!

Сам Цянь Е не ожидал подобного. Припомнив недавние события, он понял, что загадочная сила, возникшая во время молитвенного обряда оборотней, действительно немного очистила и усилила его родословную. Тогда перемена казалась незначительной, но теперь она уже отразилась даже на внешнем облике кровавого пламени.

Герцог Бурного Ветра смотрел как зачарованный. Его руки едва заметно дрожали. Для любого представителя тёмных рас увидеть Исток Тьмы собственными глазами было мечтой всей жизни. Но кто, кроме тех, кто уже ступил на путь Великого Монарха, мог надеяться на такое? Пламя Цянь Е, конечно, ещё не было Истоком Тьмы, однако эта тонкая чернота в самой его глубине уже находилась пугающе близко.

Почувствовав, что внимание становится чрезмерным, Цянь Е сжал ладонь и погасил огонь.

Уильям наконец пришёл в себя. Он пристально посмотрел на Цянь Е, затем повернулся к герцогу.

— Ну как? Разве этого недостаточно? Будущие достижения господина Цянь Е лежат далеко за пределами твоего воображения. Если последуешь за ним сейчас, потомки назовут тебя не униженным, а мудрым.

Бурный Ветер тоже очнулся и мгновенно снова стал тем самым старым лисом.

— Причина действительно веская. Но это всё-таки только одна причина. Я хотел бы услышать вторую.

— Какая ещё вторая причина? — Уильям очевидно решил схитрить, но играл настолько плохо, что даже Цянь Е стало неловко смотреть.

Старого герцога провести было не так-то просто. Он просто закрыл глаза.

— Если другой причины нет, достоинство не позволяет мне сделать выбор. Начинайте.

Уильям скрипнул зубами.

— К демонам твоё достоинство! Минуту назад ты вёл себя совсем иначе!

Бурный Ветер не ответил. Глаза оставались закрытыми.

Уильям в бессилии едва не захотел снова рявкнуть на него Рёвом Волчьего Короля, но видел, что герцог уже почти уступил, и портить всё из упрямства не собирался.

— У тебя нет крови первородных племён, но это ещё не значит, что путь дальше закрыт. В Верховьях Гор существует способ очистить примеси в родословной и избавиться от нечистой изначальной силы, накопившейся за несколько сотен лет на Крепостном Континенте. Если повезёт, даже у тебя появится шанс сделать ещё один шаг.

Герцог явно не ожидал такого.

— Этот способ наверняка очень дорог?

— Для него нужен чрезвычайно редкий ресурс. Поэтому место предоставляют лишь одному человеку раз в три года.

— Не думаю, что я настолько ценен, чтобы получить подобное место.

Он не произнёс второго сомнения: Бурный Ветер вовсе не был уверен, что сам Уильям обладает правом распоряжаться таким шансом.

— Место через три года записано за мной. Возможность вернуть в нашу расу десятки миллионов оборотней стоит этой цены.

Всего несколько слов — и последние сомнения герцога исчезли.

Он убрал клинки.

— Я могу отказаться от владений Бурного Ветра. Но Герцог Пылающего Огня — противник непростой. Кроме того, сторонники Учения Предков наверняка будут иметь своё мнение о ваших действиях.

Он выразился мягко, но смысл поняли все.

Уильям холодно усмехнулся.

— Они уже настолько осмелели?

— Они всегда были безумцами, — многозначительно ответил герцог.

— Оставайся здесь и помогай Цянь Е управлять оборотнями. Отработаешь три года — место будет твоим.

Бурный Ветер задал главный вопрос:

— А если Учение Предков действительно вмешается?

В глазах Уильяма мелькнул холод.

— Тогда они перестанут быть нашими соплеменниками. Ты прекрасно знаешь, как оборотни поступают с врагами.

— Это не мелочь. Возможно, дело затронет не только мои земли и даже не только Крепостной Континент.

Уильям не сумел развеять его тревогу. Верхние континенты могли смотреть на Крепостной свысока, но Крепостной Континент не мог позволить себе игнорировать происходящее наверху. Бурный Ветер кое-что знал о великих племенах.

— В Верховьях Гор об этом давно думают. Положение всей нашей расы становится всё хуже. Освоение Нового мира повсюду застопорилось. Если так продолжится, мы повторим судьбу тех трёх рас, которые исчезли со Священной Горы. Сейчас вопрос уже стоит о жизни и смерти. Нельзя больше позволять идиотам из Учения Предков творить что вздумается.

— Но, насколько мне известно, некоторые старейшины и жрецы Верховий Гор вовсе не любят применять силу. Особенно когда сторонники Учения Предков провоцируют их первыми.

— Именно поэтому Верховья Гор раньше называли Верховьями слабаков, — совершенно спокойно произнёс Уильям, и в его голосе слышалось убийственное намерение.

— Верховья слабаков? — Цянь Е удивлённо посмотрел на него и почему-то вспомнил ту самую кость. Все дальнейшие мысли на эту тему мгновенно исчезли под убийственным взглядом Уильяма.

Бурный Ветер прищурился.

— Не ожидал услышать такое именно от тебя.

— Потому что скоро это название останется только в истории.

— Эти старики мягки с чужими, но вовсе не обязательно будут мягки со своими, — предупредил герцог.

— Тогда мы окажемся жёстче. Если они так и не захотят меняться, их эпоха просто закончится.

— Хорошо. Посмотрим. Хотя особого оптимизма я не испытываю.

— Крепостной Континент станет нашей новой опорой.

— Стойте! — вмешался Цянь Е. — Я вообще-то не собирался участвовать во внутренних разборках оборотней.

Разговор внезапно пришёл к такому результату, что даже Цянь Е почувствовал: дело начинает выходить из-под контроля.

Уильям пожал плечами.

— У тебя нет выбора. Разве что ты откажешься от оборотней владений Бурного Ветра. И да, тех, кто живёт в Нефритовом Море, теперь тоже считай.

Цянь Е лишился слов. С какой стороны ни посмотреть, бросить десятки миллионов оборотней он действительно уже не мог.

Теперь ему стало яснее, почему Уильям вообще появился на Крепостном Континенте. Проблема существовала с самого начала; просто невероятная скорость роста и расширения Цянь Е заставила её проявиться намного раньше, чем кто-либо ожидал.

Уильям посмотрел ему прямо в глаза и произнёс предельно ясно:

— Как только ты примешь владения Бурного Ветра, Учение Предков тебя не оставит. И старики из Верховий Гор тоже не станут спокойно смотреть, как десятки миллионов оборотней живут под твоей властью.

— Подожди. Только что ты говорил, что оборотней Крепостного Континента вы вообще не считаете соплеменниками.

— Если ты вырастишь их как следует — начнём считать.

— …