Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 130 Некому идти этой дорогой

Небесные Монархи человечества, разумеется, не станут вмешиваться без веской причины. Если уж они вступают в бой, то либо, как Направляющий Монарх против Палоции, напрямую сходятся с Тёмным Монархом Вечной Ночи, либо, как Монарх Небесного Порядка, уничтожают особенно важную фигуру противника.

Проблема заключалась в другом. Люди наверняка уже поняли, что воля Нового мира относится к двум сторонам по-разному, и непременно постараются до конца использовать оставшиеся два случая. Зная, что Тёмные Монархи Вечной Ночи не смогут вмешаться, человеческие Небесные Монархи получали почти полную свободу действий.

В обычной войне сила уровня Небесного или Тёмного Монарха была подавляющей. Принцы ещё могли надеяться пережить такую встречу, но некоторым великим герцогам грозила смертельная опасность — прежде всего тем, кто славился боевой мощью, но не умел хорошо уходить от погони.

Уже герцог был опорой целой расы, а великий герцог — одним из столпов, державших её на себе. Потеря любого из них могла изменить баланс сил на целом направлении. Даже демонам и вампирам было трудно смириться с гибелью великого герцога. Среди Двенадцати древних кланов вампиров несколько слабейших сейчас держались именно на единственном великом герцоге.

Поэтому, когда разговор дошёл до этого, сильнейшие представители трёх рас замолчали.

На самом деле даже недавнее вмешательство Монарха Небесного Порядка оказалось неожиданностью. Никто не понимал, каким образом люди вообще обратили внимание на молодого Фрея из рода Мазфилд: прежде этот герцог почти не показывался на главном фронте войны двух лагерей.

Прецедент получился крайне неприятный.

Лазурный Монарх предложил:

— Может, один из этих случаев возложить на оборотней?

Палоция покачал головой.

— Невозможно. Когда открылся Новый мир, мы сами исключили оборотней из раздела добычи. А теперь, когда понадобилась жертва, вдруг вспомним о них? Ни Верховья Гор, ни Суоса на такое не согласятся.

— Возможно, их согласия никто и не спросит, — произнёс Ноксус.

— Достаточно немного подумать, чтобы понять: силой это не продавить. Если надавить слишком жёстко, результат может оказаться прямо противоположным.

Ноксус холодно спросил:

— Тогда вы намерены сами принять на себя этот риск?

Вампиры и демоны одновременно замолчали.

Через некоторое время Лазурный Монарх медленно сказал:

— Оборотней действительно нельзя загонять в угол. Не забывайте: Волчий Владыка из Верховьев Гор уже очень близок к уровню Священной Горы, а Буря всё это время хранится и взращивается там же. У Учения Предков, кроме Суосы, есть ещё Волчий Предок.

— Этот старик всё ещё не умер?

— По последним сведениям, жив. И чувствует себя вполне неплохо.

Все поняли, к чему клонит Лазурный Монарх.

Да, среди оборотней не было Верховного Владыки Священной Горы, но они всё ещё оставались одной из четырёх великих рас Вечной Ночи. Обращаться с ними как с беззащитной мелочью было опасно. Если довести оборотней до отчаяния, никому не станет легче.

Само исключение оборотней из раздела Нового мира стало результатом многих лет тайных договорённостей, обменов уступками и закулисных сделок. Теперь не дать им ни крупицы выгоды, зато заставить оплачивать последствия чужих решений — подобное уже не получалось объяснить никакой логикой.

Значит, два оставшихся «места» всё равно придётся делить между тремя расами.

Палоция сказал:

— Я уже заплатил за это одним герцогом и тридцатью тысячами элитных воинов. Всё, что потребуется дальше, меня не касается.

Это было разумно. Но тогда доля демонов почти наверняка ложилась на Неугасаемое Пламя. И на этот раз дело могло обойтись куда дороже, чем жизнь одного герцога.

Пламя, представлявшее Неугасаемое Пламя, не дрогнуло, словно сказанное вообще его не касалось.

Лазурный Монарх улыбнулся.

— Не забывайте: у вампиров есть одна ключевая фигура. В обмен на её помощь в решающий момент мы тоже не собираемся принимать этот риск на себя.

Ноксус нахмурился.

— То есть вы хотите, чтобы обе жертвы достались арахнидам?

Разумеется, подобное было невозможно.

Неугасаемое Пламя наконец заговорил:

— Один случай я могу взять на себя. Но в качестве компенсации мне нужны десять Священных Древ.

Такое предложение означало, что примерно треть цены возможной потери герцога компенсируют остальные, а две трети Неугасаемое Пламя принимает на себя. Это уже лежало в пределах допустимого. Ни Лазурный Монарх, ни Меданзо не возразили.

На этом главный вопрос заседания считался решённым.

Перед уходом Меданзо вдруг сказал:

— Слышал, в последнее время те двое человеческих мальчишек совсем распоясались. Неужели вы, демоны, ничего не можете с ними сделать?

С Империей граничили владения Мазфилдов, а в центральной области первый удар принимали арахниды. Именно эти две расы Сун Цзынин бил тяжелее всего. Вампирам повезло больше: пока они потеряли лишь несколько небольших отрядов и не понесли по-настоящему болезненного ущерба.

После такого укола Тёмного Монарха лица демонов и арахнидов, естественно, потемнели.

Палоция ответил:

— Скоро они доберутся до земель вампиров. Надеюсь, твои подчинённые покажут себя лучше.

Меданзо расхохотался.

— Мы, вампиры, конечно, совсем другое дело.

Смех оборвался на середине.

А Палоция и Ноксус, напротив, громко рассмеялись. Неугасаемое Пламя обычно не тратил слов, но на этот раз языки огня сложились в ухмыляющееся лицо.

В ту же секунду все Тёмные Монархи одновременно получили свежую сводку Совета.

Сун Цзынин внезапно появился в центральной области. За одни сутки он атаковал четыре вампирские крепости, убил трёх заслуженных маркизов и разгромил два отряда подкреплений на марше. В мгновение ока вампиры потеряли больше пятидесяти тысяч элитных воинов — почти столько же, сколько демоны.

Пощёчина вышла звонкой.

Меданзо уже не мог сохранять спокойствие.

— Он ведь только что уничтожил Фрея! Как он мог оказаться в центральной области? Разве что вся его армия перемещается на воздушных кораблях!

Палоция спокойно ответил:

— Похоже, именно так она и перемещается.

Меданзо прищурился.

— Такие расходы трудно назвать маленькими.

— Наши потери стоят дороже.

Меданзо мрачно фыркнул. На удивление, продолжать спор он не стал и покинул зал вместе с Лазурным Монархом.

Палоция и Неугасаемое Пламя проводили их взглядами и беззвучно обменялись несколькими мыслями.

Ноксус заметил:

— На него это не похоже.

— Возможно, у вампиров действительно есть козырь, — ответил Палоция.

— Её Высочество?

Пламя Неугасаемого Пламени дрогнуло в знак согласия.

Ноксус взглянул на двух демонических Тёмных Монархов и многозначительно сказал:

— Ваша Демонесса тоже редкий гений, каких не появлялось сотню лет. Если Её Высочество полностью затмит её, это может плохо сказаться на Демонессе.

Палоция холодно усмехнулся.

— Происхождение Её Высочества скрыто тайной. До сих пор никто не знает даже, чья именно душа в ней пробудилась. Говорят, её настоящую личность знает только Королева Ночи. Как ни посмотри, по сути она куда древнее нас. А Демонесса принадлежит новому поколению. Сравнивать их бессмысленно.

— Вот только другие могут думать иначе. И сама Демонесса — тоже.

— Лучше присматривай за своим Лолером.

— Кровь Лолера ближе к Паучьему Императору, чем к Паучьей Королеве. Его предел в этой жизни примерно понятен. Мы всё ещё ждём следующего Святого Сына.

У арахнидов материнская линия всегда считалась главной. Даже такой великий военачальник, как Ноксус, уже приблизился к пределу наследия Паучьего Императора. Чтобы сделать следующий шаг, требовалась кровь императорской линии Паучьей Королевы.

— Тогда желаю вам поскорее дождаться Святого Сына. И не ещё через сто лет.

— Если действительно дождёмся, что такое сто лет? Хуже, когда сокровище уже оказалось в руках, а потом его собственноручно погубили.

Под сводами Совета Вечной Ночи вновь задвигались скрытые течения. Разговор Тёмных Монархов закончился без особой теплоты, а секретари-представители лишь быстро записывали каждое слово. Ничего необычного в этом они не видели.

* * *

В центральной области Нового мира, в неприметной с виду долине, стояли десятки воздушных кораблей. Имперские солдаты разбили лагерь прямо рядом с ними. Техники спешно проводили обслуживание, меняли разрушенные узлы, а другие специалисты непрерывно снимали показатели и заносили их в журналы.

После стольких потерь мастера уже прекрасно знали, какие детали выходят из строя первыми и какие материалы лучше выдерживают разъедающее воздействие изначальной силы Нового мира.

Теперь почти вся военная промышленность Империи работала вокруг этого фронта. Стоило отправить назад свежие данные, как через несколько дней они превращались в новые материалы, узлы и технические решения, запускавшиеся в массовое производство.

На вершине холма Сун Цзынин сидел над рассыпанными жребиями судьбы. Он рассматривал рисунок, качал головой и снова бросал их на землю.

Чжао Цзюньду подошёл, сел рядом и посмотрел вдаль.

— Ну что, высчитал что-нибудь?

— Я просто упражняюсь. Ты уже спрашивал это бесчисленное количество раз. Знаешь, как раздражает?

Сун Цзынин бросил на него недовольный взгляд и тут же добавил:

— У тебя снова кровь идёт.

— Привык. Но у тебя тоже.

Сун Цзынин опустил глаза. На боку возле бедра и впрямь проступала кровь.

— Мелкая рана. Забыл про неё.

Чжао Цзюньду презрительно хмыкнул.

— Передо мной можешь не изображать героя. Ты просто не можешь её залечить.

— Говоришь так, будто сам можешь.

— Конечно. Нужно только подольше покровоточить — и само заживёт.

Сун Цзынин тяжело вздохнул.

— Иногда я правда скучаю по прежнему Четвёртому Чжао — холодному, высокомерному и недосягаемому. А не по этому залитому кровью чудовищу, которое ещё и без конца ворчит.

Чжао Цзюньду лишь улыбнулся.

— Путь, на котором истинное золото познаётся в огне, — дорога девяти смертей и одной жизни. Чуть ошибся — и всё. Если сейчас не поворчу, потом может уже не представиться случая.

Сун Цзынин убрал жребии.

— Хорошо. Говори, я слушаю.

Чжао Цзюньду указал на них взглядом.

— Ты действительно собираешься идти по этой дороге до конца?

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Но если не пойду я — кто ещё пойдёт этой дорогой?

Чжао Цзюньду долго смотрел на него.

— Искусство Небесной Тайны заглядывает в то, что не предназначено человеку. За это всегда приходится платить. И это не пустые слова. Перед нами пример маршала Линя. Если выберешь этот путь, надежда стать Небесным Монархом для тебя исчезнет навсегда. Ты действительно всё решил?

— Путь Небесной Тайны приносит огромную пользу Империи и всему человечеству. Кто-то должен по нему идти. Думаю, маршал Линь когда-то стоял перед тем же выбором — и выбрал так же. Теперь очередь дошла до меня.

Чжао Цзюньду расправил плечи.

— Никогда бы не подумал, что ты ещё и человек, способный нести на плечах страну и весь мир.

Сун Цзынин вздохнул.

— Когда оказываешься на нашем месте, любовь к стране и любовь к себе становятся одним и тем же. Разницы уже нет.

— Ладно, спорить с тобой бессмысленно. Но я слышал, что в Империи уже неизвестно сколько лет существует большой проект, связанный с Искусством Небесной Тайны. Называется «Хроника Славы». Что именно там делают, из поколения в поколение знают лишь несколько человек на самой вершине власти. Говорят, ни один мастер Небесной Тайны, принявший участие в этом проекте, не закончил хорошо. Подумай об этом.

— Подумаю.