Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 137 Битва у Небесного Провала

Расы Вечной Ночи не дали Империи много времени на подготовку. Не прошло и трёх дней, как несколько армий вошли в Долину Чёрного Солнца, наступая раздельными колоннами и сходясь к одной цели — Небесному Провалу.

Сам Провал имел поперечник в десятки километров, а окружающие его горы с чёрным пламенем занимали сотни километров — территорию, сопоставимую с крупной имперской провинцией.

Даже несколько сотен тысяч воинов, рассеянных по такой площади, были лишь каплей в море.

Имперские части не ушли от Небесного Провала и разбили лагерь прямо здесь. Сун Цзынин ясно показывал: именно Провал станет полем решающей битвы.

У рас Вечной Ночи не было причин отказываться. Чёрное пламя пока бушевало слишком яростно, и проход вниз оставался закрыт, но даже Верховные Владыки не знали, когда огонь погаснет. Каждый дополнительный день, который люди проводили у Провала, означал ещё один день риска.

Район был слишком велик, поэтому ни Империя, ни Вечная Ночь не могли перекрыть противнику все пути. К самому Небесному Провалу вели лишь несколько удобных проходов, зато на внешней границе гор их было множество. К тому же чёрное пламя постоянно менялось: никто не знал, где в следующий миг из трещины ударит новый огненный столб и отрежет дорогу. Поле боя становилось непредсказуемым.

Сейчас Чжао Цзюньду и Сун Цзынин стояли на вершине горы. Позади них яростно ревело чёрное пламя, однако вокруг Чжао Цзюньду клубилась сине-чёрная изначальная сила. С её помощью он развернул Всеведущую Печать, и огонь не мог приблизиться.

Даже под непрерывным обжигом расход силы оказался удивительно мал. Судя по всему, Чжао Цзюньду без труда мог поддерживать технику целые сутки.

Сун Цзынин, находясь внутри Всеведущей Печати, чувствовал себя заметно свободнее.

Он посмотрел на друга.

— Твоя изначальная сила всё чуднее. Даже чёрное пламя выдерживает. На твоём месте я бы продержался максимум два-три часа.

— Моя сила была закалена в Новом мире. Ничего странного, что она устойчивее к местному воздействию.

— Ну... допустим, это можно считать объяснением.

Сун Цзынин взглянул вдаль.

В десяти с лишним километрах колонной к Небесному Провалу двигались воины Вечной Ночи. Строй тянулся далеко назад — не меньше десяти тысяч бойцов. И колебания изначальной силы, и снаряжение показывали: по боевой выучке это подразделение ничуть не уступало Красным Скорпионам или Однокрылым Ангелам Империи.

Расстояние было небольшим, но Чжао Цзюньду и Сун Цзынин стояли на фоне чёрного огня и совершенно не боялись быть замеченными. Чёрное пламя подавляло восприятие необычайно сильно. Оно не светилось, но было настолько раскалённым, что один взгляд причинял больше боли, чем попытка смотреть прямо на солнце. Духовное восприятие при соприкосновении с ним словно обжигалось. Только Чжао Цзюньду мог напрямую отсечь воздействие изначальной силой.

Сун Цзынин слегка нахмурился. Очевидно, противник ему не понравился.

Чжао Цзюньду неожиданно спросил:

— Таких частей мы уже видели как минимум три, верно?

— Это четвёртая. А если считать обычные войска, расы Вечной Ночи уже собрали... около трёхсот тысяч?

Даже Сун Цзынин удивился собственному числу. Но почти сразу расслабился.

— Тем лучше. Всё это военные заслуги.

— Не расслабляйся. Ты правда уверен, что справишься с таким количеством?

— Будем бить постепенно. Рано или поздно они истощатся. Неужели даже ты мне не доверяешь?

Чжао Цзюньду нахмурился.

— Дай причину.

Сун Цзынин беспомощно развёл руками.

— Хорошо. Причина в том, что даже здесь я всё ещё могу пользоваться Искусством Небесной Тайны. Просто результат получается расплывчатым, а расход сил очень велик.

Чжао Цзюньду удивился. Подумав, он достал пригоршню счётных палочек и бросил их на землю.

— Оказывается, ты тоже немного умеешь в Небесную Тайну... — начал поддразнивать Сун Цзынин.

Он не успел договорить. Едва палочки коснулись земли, как вспыхнули и за мгновение превратились в пепел. Чжао Цзюньду глухо хмыкнул, лицо на мгновение побледнело.

Сун Цзынин кивнул.

— Вот теперь, когда вижу, что ты всё ещё настолько осторожен, могу поверить: в ближайшее время ты не свихнёшься.

— А мне кажется, ты уже свихнулся.

Сун Цзынин вздохнул.

— Триста тысяч — разве много?

— Если их сумели доставить сюда, значит, мало точно не покажется.

Слова Чжао Цзюньду имели смысл. В Долине Чёрного Солнца могли действовать только лучшие из лучших. Империя до сих пор сумела ввести сюда всего сто пятьдесят тысяч человек, тогда как подкрепления Вечной Ночи продолжали прибывать.

— По моим расчётам, придёт ещё как минимум триста тысяч.

— Откуда столько?

— Не забывай: у оборотней три континента.

— Разве их не исключили из освоения Нового мира?

— Это было до смерти Йело. После того как я выманил его и навёл на него Принца Зелёное Солнце, внутри Вечной Ночи наверняка начались разногласия. Самое простое решение — заставить оборотней уступить долю в Новом мире и взамен использовать их войска. Думаю, ждать их появления осталось недолго.

— Будь я вождём оборотней, в такой момент ни за что не отправил бы сюда элиту, — сказал Чжао Цзюньду.

— Но любой воин, способный войти в Долину Чёрного Солнца, по определению не может быть слишком слаб.

Чжао Цзюньду медленно кивнул.

— Что, испугался? — спросил Сун Цзынин.

— Боюсь только одного: военных заслуг окажется столько, что Империя не сумеет за них расплатиться.

Сун Цзынин расхохотался.

— Тогда вашей семье выделят ещё две провинции. Что тут сложного?

При всей выдержке Чжао Цзюньду выражение его лица слегка изменилось.

Предложение Сун Цзынина, если говорить прямо, пересекало старую негласную черту. Как бы ни процветали аристократические и Великие Дома, их земли традиционно не превышали пяти провинций. Даже Дом Чжан, находившийся сейчас на вершине могущества, владел лишь четырьмя, причём четвёртая лежала отдельно от родовых земель и ещё только осваивалась.

Дом Чжао владел Ю и Янь. Третья провинция по сути уже была завоёвана, хотя официально её ещё не признали из-за неразгромленных мятежников. На деле Дом Чжао давно тайно готовил план получения четвёртой провинции, созданный специально под Чжао Цзюньду. Но затем вспыхнула война в Новом мире, а он повредил собственную основу, и план пришлось отложить.

Теперь же Чжао Цзюньду шёл путём «истинное золото познаётся в огне». Поначалу почти никто не верил в успех, однако шаг за шагом он дошёл до ступени, которой прежде не достигал никто. Его изначальная сила уже стала чисто чёрной, и казалось, новый прорыв близок. Поэтому внутри Дома Чжао старый замысел начали вновь осторожно поднимать.

Одним из ключевых звеньев было использовать Цянь Е как разменную монету, чтобы получить наследственный титул Герцога Жун.

К этому моменту заслуги Чжао Цзюньду и Сун Цзынина в войне за Новый мир уже невозможно было сосчитать. Если в битве у Врат Внутреннего мира они ещё и разгромят армии Вечной Ночи, награды в две провинции окажется даже мало.

Империя всегда щедро вознаграждала военные заслуги и никогда не урезала обещанного. На этом стояла Великая Цинь. Поэтому, если понадобится добавить Дому Чжао ещё две провинции, пусть даже нарушив старый порядок, решение всё равно проведут.

Чжао Цзюньду никогда прежде не смотрел на ситуацию с этой стороны, и теперь не мог не почувствовать соблазна. Он с детства вырос в Великом Доме; понятия рода и земли давно вошли в кровь. Каким бы бесстрастным он ни был, само слово «территория» заставляло сердце биться быстрее. Земля означала пространство, на котором род мог жить, множиться и процветать.

Сун Цзынин и сам был воспитан в той же среде. Он с некоторой завистью посмотрел на Чжао Цзюньду.

— Тебе проще. У тебя хотя бы есть основание Великого Дома. Я как ни старайся — максимум получу одну провинцию. Остальное всё пустое.

— Титул принца — не пустое.

Сун Цзынин поспешно замахал рукой.

— Нет уж, этого мне не надо.

— Императрица Ли всё для тебя устроит, — многозначительно сказал Чжао Цзюньду.

Сун Цзынин вздрогнул.

— Только не это!

— Ты её как будто особенно боишься.

— С чего бы?

— Не натворил ли чего-то, за что совесть мучает? — взгляд Чжао Цзюньду стал особенно острым.

— Всё, что я делал, шло на пользу их Дому Ли. Какая ещё совесть?

— Если это выгодно Дому Ли, значит, кому-то другому было невыгодно?

Сун Цзынин попытался сменить тему, но Чжао Цзюньду не отставал. В конце концов Сун Цзынин развёл руками.

— А что мне остаётся, если не помогать Императрице Ли? Поддерживать вашу императорскую наложницу из Дома Чжао?

Чжао Цзюньду лишился дара речи.

По сравнению с Императрицей Ли наложница из Дома Чжао проигрывала во всём — от внешности до умения вести дела. Старшее поколение когда-то поступило из упрямства, а последствия тянулись до сих пор.

Ходили даже слухи, что когда-то она пыталась очернить перед императором Великого Канцлера Линя и каким-то образом задела заодно Принца Зелёное Солнце. С тех пор тот неизменно хмурился при виде нескольких герцогов Дома Чжао. Поразительная способность наживать врагов стала ещё одним поводом обвинять Дом Чжао в чрезмерных амбициях.

— Хватит об этом. Пойдём готовиться. Есть у меня ощущение, что битва будет тяжёлой.

Чжао Цзюньду сказал:

— Они уже столько раз пострадали от нас, что наверняка придумали ответ. И жертву, скорее всего, выбрали. Когда она появится, и принять приманку опасно, и отказаться трудно.

— Верно.

Они покинули вершину и вернулись к войскам.

Решающая битва разгорелась у Врат Внутреннего мира. К удивлению Вечной Ночи, Сун Цзынин и Чжао Цзюньду снова разделились.

Империя возвела на ключевом проходе к Вратам Внутреннего мира крепость и, используя выгодный рельеф, явно собиралась принять прямую осаду. Чжао Цзюньду остался держать укрепления, а Сун Цзынин повёл мобильные части во внешний район и исчез из виду, заставляя противника постоянно тревожиться за тыл и линии снабжения.

Разделение сил считалось серьёзнейшей ошибкой, особенно когда имперская армия и без того уступала противнику численностью. Командующий Вечной Ночи на передовой решил, что люди наконец совершили глупость, и немедленно бросил войска на штурм.

Но у скромной имперской крепости его армия натолкнулась на немыслимо упорное сопротивление.

Чжао Цзюньду лично стоял на стене и сражался плечом к плечу с обычными солдатами. Чёрная изначальная сила вращалась вокруг него подобно смерчу: одного за другим она затягивала экспертов Вечной Ночи и перемалывала в клочья.

Очень скоро тело Чжао Цзюньду оказалось покрыто ранами. Но теперь происходило нечто ещё более пугающее: из разорванной плоти врагов чёрная сила вытягивала эссенцию, и та впитывалась прямо в его повреждения. Раны затягивались на глазах.

Как сражаться с таким противником?

Эта странная чёрная сила казалась зловещей даже арахнидам и демонам. А скорость восстановления Чжао Цзюньду теперь превосходила даже вампирское кипение крови.

Потери армии Вечной Ночи росли с такой скоростью, что командование в тылу холодело от ужаса. Но, видя, как на стенах рядами падают и имперские воины, полководец всё равно стиснул зубы и продолжил штурм.

Пусть его потери намного выше — численное превосходство тоже было огромным. Если продолжать обмен, первыми должны были рухнуть люди, а окончательная разница в потерях могла оказаться не столь страшной.

Именно тогда в глубоком тылу внезапно взметнулась убийственная аура.

Сун Цзынин появился позади армии Вечной Ночи во главе крупного соединения.

Отряд, оставленный командующим охранять тыл, не успел передать ни единого предупреждения — его уже полностью уничтожили.

Попав под удар с двух сторон, стотысячная армия Вечной Ночи рассыпалась. Назад сумела уйти меньше половины.

Когда почти такой же сценарий повторился вновь, командование наконец поняло, где скрывалась настоящая проблема.

Как Сун Цзынин умудрялся бесшумно пожирать тыловые отряды численностью свыше десяти тысяч человек, не позволяя спастись ни одному?

Пока ответа не было, Вечная Ночь не хотела снова штурмовать крепость.

Но Империя неожиданно доставила к Небесному Провалу огромное количество инженерной техники и начала разворачивать строительную площадку прямо у прохода во Внутренний мир, всем видом показывая: люди собираются приступить к исследованию.