Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 142 Кровавая война на истощение

В истории Империи случалось немало полководцев, которые, опираясь на войска, шантажировали двор военной обстановкой. Ни один из них не закончил хорошо. Даже если столица временно уступала, после войны находился способ рассчитаться — иначе следующий командующий мог решить, что подобное позволено и ему.

Теперь Сун Цзынин ради Цянь Е пригрозил военным мятежом. Это уже переходило одну из самых опасных границ. Сам Цянь Е совершенно не считал прибыль от торговли с Империей чем-то важным.

Пусть бы эти сделки сделали его богаче целой страны — для него это всё равно не стоило жизни Цзынина, Цзюньду и остальных. Знай он заранее, к чему всё приведёт, тогда просто проглотил бы обиду и продолжил торговлю.

До появления Нового мира никакого сока Священных Древьев всё равно не существовало. Можно было бы представить, будто он так и не появился. Евнух Лю заметил его тревогу и, к удивлению Цянь Е, сам начал успокаивать.

По его словам, поступок Сун Цзынина вовсе не обязательно был ошибкой. Все видели, насколько опасно складывается положение в Новом мире. Без достаточных подкреплений даже гений военного искусства и Искусства Небесной Тайны не сможет бесконечно оттягивать поражение.

На передовой находились не только Сун Цзынин и Чжао Цзюньду, но и несколько имперских герцогов, а также такие люди, как Вэй Потянь, — выходцы из знатных домов, которым до ступени Божественного Воителя оставался всего один шаг. Никто из них не был дураком. Все понимали: если тыл перестанет давать подкрепления, фронт обречён.

И если в такой момент из-за каких-то дворцовых интриг вдруг прекращается поставка важнейшего сока Священных Древьев, а столица ещё и не способна дать внятного объяснения, мятеж действительно может вспыхнуть сам собой. Так что слова Сун Цзынина о риске восстания, скорее всего, были правдой. Подталкивал ли он ситуацию из тени — уже другой вопрос.

К тому же прямо сейчас его военные заслуги были слишком велики. Даже будь Сияющий Император посредственным правителем, он не решился бы трогать такого полководца во время войны. А нынешний государь к посредственности отношения не имел.

После этого объяснения Цянь Е немного успокоился. Оставалось решить, сколько именно сока Священных Древьев продавать Империи. Слишком много — плохо.

Слишком мало — тоже плохо. Цянь Е откровенно попросил совета, и Евнух Лю ничего не стал скрывать. В конце концов они договорились об объёме, равном примерно двум третям всей производственной мощности Империи по этим препаратам.

Так оставалось пространство для дальнейших переговоров и одновременно не страдал фронт. В Долину Чёрного Солнца могли входить только самые элитные части. Многие имперские подразделения сначала отбирали лучших солдат, после чего тех ещё неделю дополнительно тренировали на Континенте Цинь — и лишь тогда они едва соответствовали требованиям.

Поэтому даже если изготовить ещё больше препаратов, людей для их применения всё равно не хватит. Кроме того, Цянь Е намеревался оставить часть запасов у себя — на случай, если кто-нибудь снова решит устроить очередную политическую глупость. Когда на кону стоит настоящая выгода, и разум, и справедливость слишком часто отбрасывают прочь.

Слышат обычно только голос силы. Когда соглашение было достигнуто, Евнух Лю формально завершил главное дело своего визита. Но уезжать сразу он не стал.

Целый день он ходил по Городу Лазурных Волн, внимательно осматривая самые разные места. Особенно его интересовала торговля между расами. Никаких выводов он не озвучивал.

Примечательно было другое: Верховья Гор почти не привлекли его внимания. Евнух Лю даже не заглянул в частично построенный тренировочный лагерь, зато часами торчал на торговых площадях, наблюдая, как представители разных народов спорят о цене. Он даже сам купил немало вещей — настолько много, что Цянь Е начал сомневаться, вместит ли всё это его пространственное снаряжение.

Разумеется, Евнух Лю не стал бы бесцельно гулять по рынку. Какая-то причина была. Но раз он ничего не объяснил, Цянь Е не сумел её угадать.

Перед отъездом Евнух Лю лишь предупредил его и тихо исчез. Цянь Е немедленно выделил корабль сопровождения и приказал представителям родов Инь и Кун лично доставить несколько ящиков сока Священных Древьев для сделки с Империей. Выбор сопровождающих был важен.

Поэтому Цянь Е, сочетая уговоры с почти откровенным обманом, отправил на корабль и молодую госпожу Инь Цици. Заодно вокруг наконец стало немного тише.

Известия с центрального фронта успокаивали: Сун Цзынин побеждает одну битву за другой, а теперь ещё и поставки сока Священных Древьев возобновятся. Значит, положение Империи пока не должно стать критическим. Цянь Е отпустил тревогу, проводил Уильяма в земли Пылающего Огня — завоёвывать себе владения — и снова вошёл в Новый мир.

Его освоение уже давно перестало быть только личным делом Цянь Е. От успеха зависели Цзынин, Цзюньду, Империя — а возможно, и будущее всего человечества. Долина Чёрного Солнца вызывала у него странное чувство.

Одновременно знакомое и пугающее. Он не мог понять почему.

Тем временем война между Империей и Вечной Ночью в Долине Чёрного Солнца шла уже больше месяца. На этот раз Сун Цзынин полностью изменил прежний стиль.

Он больше не стремился к блестящим манёврам и внезапным окружениям. Вместо этого медленно продвигался вперёд, строя одну крепость за другой. За несколько недель произошло несколько чудовищно кровопролитных осад и контратак.

Одновременно Сун Цзынин отправлял по Долине Чёрного Солнца множество мобильных отрядов, которые выискивали возможность ударить по тыловым коммуникациям Вечной Ночи. Исчезли эффектные манёвренные сражения и разгромы армий, которые потом десятилетиями разбирают военные академии. Война стала вязкой, тяжёлой и грязной.

Потери резко выросли. Каждый день в Империю отправлялись толстые списки погибших, а число пропавших без вести порой даже не успевали включать в отчёты. Такой способ ведения войны вызвал множество недовольных голосов.

За один месяц Империя потеряла почти столько же людей, сколько за всё предыдущее освоение Нового мира. Магический ореол, окружавший Сун Цзынина, будто начал меркнуть. При дворе и в обществе снова поднялись старые голоса: мол, сидеть в крепости и отбивать атаки способен любой ветеран.

Но те немногие, кто действительно понимал войну, видели другое. В каждом крепостном сражении Вечная Ночь имела преимущество. Но перевес всякий раз был достаточно велик, чтобы Вечная Ночь верила в победу, — и недостаточен, чтобы эта победа далась легко.

Именно это заставляло тёмные расы снова и снова идти на штурм. А когда они начинали атаку, выяснялось, что крепость слишком крепка, чтобы проглотить её без огромных потерь.

Даже если очередное укрепление в конце концов переходило к Вечной Ночи, чаще всего это происходило потому, что Империя сама отходила в нужный момент. Настоящие прорывы обороны оставались редкостью. Один или два раза можно списать на случайность.

Когда так происходило постоянно, становилось ясно: военное искусство Сун Цзынина и его владение Искусством Небесной Тайны достигли почти непостижимой глубины. Это была стратегия кровопускания. Каждая крепость становилась ножом с кровостоком, который медленно и непрерывно выпускал кровь из элиты и костяка армий Вечной Ночи.

Но Империя тоже платила страшную цену. На ежедневном утреннем совещании Военного министерства самым тяжёлым моментом становилось чтение цифр за предыдущие сутки. И старые генералы, прошедшие десятки войн, и молодые офицеры новой эпохи молчали под тяжестью этих чисел.

Всего за месяц погибло и выбыло больше ста тысяч имперских солдат. И это были не расходные части, а настоящая элита. По сути, исчез костяк двух-трёх полноценных легионов.

Как тут не болеть сердцу?

Да, Вечная Ночь потеряла почти втрое больше. Но сомнения в стратегии Сун Цзынина всё равно росли. Война стала слишком жестокой, слишком тяжёлой для сознания.

Каждое новое утро означало: сегодня бесчисленные живые люди уже приговорены стать трупами. А единственное, что они купят собственной смертью, — ещё больше трупов врага. Совету Вечной Ночи приходилось ничуть не легче.

Но его войска по-прежнему непрерывным потоком входили в Новый мир. Империи оставалось только стиснуть зубы и держаться. С каждым днём критика Сун Цзынина становилась громче.

К счастью, почти все понимали пределы собственных способностей. Никто из критиков не решался сказать, что сам способен занять его место. Поэтому дальше разговоров дело не шло.

Сам Сун Цзынин совершенно не слушал тыл. Он продолжал методично перемалывать Вечную Ночь.

— Рано или поздно тёмные расы сломаются первыми, — каждый день повторял он. — Потому что их три, а мы — один народ.

После этого надевал холодную металлическую маску и снова выходил на поле боя. Но даже в этом мрачном, тяжёлом мире, где воздух словно пропитался кровью, иногда появлялись яркие эпизоды.

Несколько мобильных отрядов, отправленных Сун Цзынином в тыл противника, действительно провалились. Зато другие добились выдающихся результатов. Самым заметным оказался Вэй Потянь.

Его самая знаменитая битва началась, по сути, с ошибки: он случайно завёл собственную армию в тупик. Оказавшись заперт на одинокой вершине, войска рода Вэй проявили невероятную стойкость. Почти сутки они сражались с противником, превосходившим их примерно в десять раз.

Сам Вэй Потянь в одиночку удерживал сразу пятерых маркизов. Со стороны казалось, будто его вот-вот разорвут. Он почти не мог атаковать и всё время лишь отчаянно защищался.

Но над полем боя неизменно возвышался огромный призрачный пик, остриём упирающийся в небо. Пока он стоял, солдаты Вэй получали почти неисчерпаемую храбрость и снова бросались в бой, раз за разом отражая натиск тёмных рас. В конце концов первыми выдохлись именно пять маркизов.

Как бы сильно они ни били, когда удар достигал Вэй Потяня, восемь десятых силы будто исчезали. Оставшееся едва причиняло ему боль. А в руках самого Вэй Потяня находился клинок, которого тёмные расы уже начали бояться.

Стоило получить от него рану — и о заживлении меньше чем за неделю можно было забыть. В условиях Нового мира это становилось особенно опасным: даже не смертельное повреждение легко могло неожиданно привести к гибели. В критические моменты Вэй Потянь неизменно переходил к простой тактике: если уж погибать, то обязательно утянуть одного врага с собой.

Маркизы были долгоживущими существами, да ещё и сохраняли явное преимущество. Кто из них захочет умереть вместе с таким безумцем? Когда битва подходила к концу, вокруг внезапно появились несколько человеческих отрядов.

Сам Сун Цзынин лично прибыл на поле боя и замкнул внешнее кольцо окружения.

Вечная Ночь, осаждавшая Вэй Потяня, была разгромлена одним ударом и потеряла десятки тысяч солдат. После этой битвы имя Вэй Потяня прогремело по всей Империи. А знающие люди узнали в призрачном пике высшее состояние Силы Тысячи Гор рода Вэй — уровень, который обычно открывался только после достижения ступени Божественного Воителя: Один пик над тысячью.

Вэй Потянь ещё даже не преодолел Небесный Порог Божественного Воителя, но уже коснулся состояния, лежащего за ним. Похвалы посыпались со всех сторон. Некоторые даже начали называть его третьим величайшим гением Империи — после представителей Чжао и Сун.

Молодой. Гениальный. И происходящий из великого рода.

Разумеется, вокруг него тут же начали строить планы брачных союзов. Особо энергичные люди даже добрались прямо до фронта и лично заговорили с Вэй Потянем о женитьбе. Тот смотрел на них с совершенно искренним недоумением.

— Сватовство? Какое ещё сватовство? Меня Юйин уже всего себе забрала. Кого мне теперь искать?

После этих слов поднялся настоящий переполох. А имя Чжао Юйин стало известно всей Империи. По логике вещей герцог Янь должен был прийти в ярость.

Но он лишь равнодушно заметил:

— Молодым свойственно горячиться.

В его тоне почти слышалось: раз уж рис давно сварился, остаётся только есть. Так и решился вопрос о брачном союзе между Великим Домом Чжао и дальневосточным родом Вэй.

Чжао получали ещё одного сильного союзника на Дальнем Востоке, а Вэй — огромную поддержку ресурсами и деньгами. С помощью Великого Дома освоение дальневосточных владений пойдёт значительно легче. А разочарование множества аристократических домов, уже строивших свои планы, было отдельной историей.

Кроме Вэй Потяня, эта война выдвинула ещё немало молодых имперских командиров. Многие великие семьи уже внимательно за ними наблюдали и собирались отправлять сватов сразу после войны. Во время самой войны этим, разумеется, никто не занимался.

Во-первых, нельзя мешать боевому духу. Во-вторых… сначала стоило посмотреть, кто вообще доживёт до конца.

По мере того как на поле боя росли горы тел, чаша весов действительно словно медленно склонялась в сторону Империи. Но в глазах Сун Цзынина этого всё ещё было недостаточно.