Правитель Вечной Ночи Том 10 Глава 180 Второй этап

Раннее утро. Имперская столица.

Сун Цзынин поднялся на рассвете и отправился в Военное министерство. При нынешней должности ему уже полагался довольно просторный кабинет даже в здании, где каждый клочок площади был на счету, а личный штат насчитывал около десятка человек.

У службы в Военном министерстве было по меньшей мере одно несомненное преимущество: сюда первыми стекались все боевые донесения, и человек его положения мог держать руку на пульсе всего мира Вечной Ночи.

Не успел Сун Цзынин толком устроиться за столом, как адъютант доложил о посетителе.

Он велел проводить гостя в переговорную, сам некоторое время пролистал утреннюю сводку и только потом вышел к нему.

В комнате ожидал подтянутый генерал, выглядевший совсем молодо — немногим за тридцать. Он первым отдал воинское приветствие.

— Моя фамилия Чжан, имя Чжао. Сейчас я служу под началом Монарха Небесного Порядка.

Услышав, от кого прибыл человек, Сун Цзынин сразу понял общий смысл визита. Он сделал вежливый жест и занял главное место.

Чжан Чжао сказал:

— У Его Высочества есть одно военное дело, в котором требуется помощь маршала Суна.

— Если Его Высочество озабочен этим лично, дело наверняка важное. Говорите.

— Оно настолько серьёзно, что Его Высочество не дал мне письменного распоряжения. Только собственноручную доверенность. Вот она. Прошу маршала взглянуть.

Чжан Чжао достал запечатанный документ и передал его через стол.

Сун Цзынин сперва убедился, что печати целы, затем вскрыл конверт и внимательно прочёл бумагу.

— Собственноручная доверенность Его Высочества говорит о большом доверии. Хорошо. Каково поручение?

— Оно по-прежнему связано с Цянь Е. Хотя в последней битве Цянь Е и Е Тун погибли вместе, после него осталось немало незавершённых дел. Их необходимо одно за другим уладить.

— И что именно вы хотите «уладить»?

Чжан Чжао внимательно посмотрел на лицо Сун Цзынина. Не заметив никакой перемены, он продолжил:

— Его Высочество сказал, что Цянь Е обладал редким талантом и за короткое время создал огромную основу. Сам он погиб, но его владения остались, и ни в коем случае нельзя позволить Вечной Ночи ими завладеть. Первое — Дворец Мученика. Такое сокровище государственного масштаба необходимо вернуть любой ценой.

Сун Цзынин спокойно ответил:

— Дворец Мученика всегда появляется и исчезает как призрак. Никто не способен предсказать его путь. После исчезновения Цянь Е корабль тоже пропал. Где вы собираетесь его искать?

— Каким бы одухотворённым ни был Дворец Мученика, им всё равно должны управлять люди. Насколько мне известно, на борту остаются десятки тысяч бойцов. Рано или поздно им придётся вернуться на землю, а наиболее вероятное место — Город Лазурных Волн на Крепостном Континенте.

Он сделал паузу. Сун Цзынин не отреагировал, и Чжан Чжао пришлось продолжить:

— По нашим сведениям, силы Дворца Мученика делятся примерно на три части. Первая — местные люди Крепостного Континента. Вторая — оборотни Нефритового Моря. Но костяк и главная ударная сила состоят из наёмников Тёмного Пламени, пришедших из Нейтральных земель. Из высших экспертов сейчас на корабле прежде всего Каролина, тоже родом из Нейтральных земель, из Храма Грозового Льда. Поэтому Его Высочество считает, что именно у маршала Суна есть естественное преимущество в этом деле. Прошу поставить общую пользу выше личного и не отказываться.

— Значит, вы предлагаете мне отправиться на Крепостной Континент, перебить моих бывших подчинённых и отнять Дворец Мученика?

Чжан Чжао услышал холод в его голосе и поспешно возразил:

— Разумеется, речь вовсе не обязательно об убийстве. Если они согласятся оставить ошибочный путь, встать на сторону Империи и присягнуть ей, это будет даже лучше. В вопросе наград тоже можно проявить щедрость.

Лицо Сун Цзынина мгновенно потемнело.

— Это слова Монарха Небесного Порядка или ваши собственные? Если Его Высочество отправил вас только ради подобных речей, можете возвращаться. Позже я сам лично спрошу его об этом. Я, Сун Цзынин, не тот человек, которого можно так легко унижать.

Чжан Чжао вздрогнул и тут же поднялся.

— Маршал Сун, прошу успокоиться! Не знаю, чем именно я вас оскорбил. Прошу проявить великодушие и не держать зла.

Сун Цзынин чуть опустил веки.

— Больше говорить не о чем. На этом закончим.

Чжан Чжао несколько мгновений колебался, затем стиснул зубы.

— Есть вещи, которые Его Высочество приказал сообщить только после того, как вы согласитесь. Но... я могу раскрыть их заранее. Только прошу ни в коем случае не говорить Его Высочеству, что я нарушил приказ. Иначе мне не сохранить голову.

— Говорите.

— Его Высочество сказал: в этом деле вы понесёте основную тяжесть, поэтому после завершения он постарается выделить вам номер нового армейского корпуса, куда можно будет принять ваших прежних людей из Нейтральных земель. Все наёмники человеческой расы получат законный статус на его землях и станут гражданами Империи. Владения и доходы Цянь Е на Крепостном Континенте можно разделить пополам между вами и Его Высочеством. Для обороны региона он направит доверенных людей. А если потребуется, выступит лично.

Основа, созданная Цянь Е на Крепостном Континенте, уже далеко превосходила обычное зависимое государство Империи. Даже половина означала несколько провинций, не говоря о богатстве и процветании Города Лазурных Волн. Оставшись без хозяина, эти земли рано или поздно снова рассыпались бы на отдельные владения. А с Верховьями Гор поблизости людей и вовсе могли вскоре вытеснить. Только обещание защиты Небесного Монарха позволяло действительно удержать такую добычу.

Выражение Сун Цзынина немного смягчилось.

— Вот это уже разумнее. Что ещё?

Про себя Чжан Чжао выругался. Столько громкой славы вокруг Сун Цзынина, а стоило показать выгоду — и тот сразу переменился в лице. Однако вслух он продолжал улыбаться и даже понизил голос:

— Есть ещё одно маленькое условие Его Высочества.

Лицо Сун Цзынина вновь стало холодным.

— Какое ещё условие?

— Скорее это нельзя назвать обременением. У Его Высочества несколько внучек. Вторая принцесса и младшая принцесса особенно любимы им и обе славятся красотой во всех его владениях. Маршал Сун всё ещё не женат. Почему бы двум семьям не породниться? С этого дня вы стали бы одной семьёй. Разве это не прекрасное дело?

Сун Цзынин задумался, словно предложение действительно его тронуло, но в конце концов покачал головой.

— Я вернулся в столицу лишь на несколько дней отдохнуть. Уже завтра отправляюсь обратно в Новый мир. Сейчас у меня нет времени заниматься браком.

— В Долине Чёрного Солнца в ближайшее время серьёзных боёв не ожидается. Очень скоро вы сможете снова вернуться. Тогда и займётесь этим.

Сун Цзынин поднялся и медленно прошёлся по комнате.

— На Крепостном Континенте живут не только люди и местные оборотни. Там сейчас стоят и силы Верховий Гор. Это серьёзная проблема. Если что-то пойдёт не так, у меня под рукой не будет ни одного солдата.

Увидев, что Сун Цзынин явно заинтересовался, Чжан Чжао поспешил сказать:

— Об этом Его Высочество тоже подумал. Он выделит элиту из своих частей и достаточное количество экспертов в качестве вашей поддержки.

Сун Цзынин медленно кивнул.

— Прекрасно. Но людей следует заранее отправить на Крепостной Континент и скрытно разместить там. Только тогда в решающий момент они окажутся полезны. Если они поедут вместе со мной, мы привлечём слишком много внимания. И главное — абсолютная тайна! Верховья Гор держат на Крепостном Континенте крупные силы. Если они узнают о подготовке, последствия будут тяжёлыми.

Чжан Чжао заметно оживился.

— Разумеется! Маршал Сун может не беспокоиться. Как только я доложу Его Высочеству, всё будет организовано. К вашему возвращению из Нового мира подготовка будет завершена. Останется лишь дождаться вашего выступления!

— Тогда благодарю за труды.

Сун Цзынин сложил руки в прощальном жесте.

Чжан Чжао тоже понимал масштаб замысла. До завершения дела чем реже он будет встречаться с Сун Цзынином, тем лучше. Добившись цели, он не задержался и поспешно ушёл.

Проводив его, Сун Цзынин как ни в чём не бывало вернулся к боевым сводкам, одновременно велев архиву прислать целую серию документов. Среди них были материалы о Цянь Е, донесения из других важнейших регионов, а также отчёты о Великих Домах и аристократических родах.

Если судить только по перечню запрошенных материалов, Сун Цзынин словно готовился официально занять важный пост в Военном министерстве. Любому полководцу подобного уровня полагалось знать военные и политические дела всей Империи.

Закончив чтение, он приказал подать машину.

* * *

Совет Вечной Ночи.

В зале круглого стола всё так же стояли тринадцать кресел.

Раньше даже само присутствие собравшихся великих существ заставляло пространство зала дрожать от сталкивающихся аур. Сегодня впервые за долгие годы все места были заняты — и при этом почти никто не позволял своей силе просочиться наружу.

Из присутствующих лишь двое не принадлежали к демонам: Мрачный Монарх Меданзо от вампиров и Великий Лорд Суоса с Мосаала от оборотней. Все остальные были демонами.

На бронзовом троне председателя лежал сгусток чистейшей тьмы. От него не ощущалось никакой ауры, но стоило кому-то сосредоточить на нём внимание, как по телу проходила дрожь — словно от Крещения Тьмой.

Слева от Короля Демонов сидело Неугасаемое Пламя Красс. Ниже располагались главы древних родов Мазфилд, Мрачной Бездны, Елушэн и других знаменитых линий.

Справа сидел чрезвычайно молодой на вид Великий Прорицатель с короткими светло-золотыми волосами. Следующим был председатель, по-прежнему закутанный в плащ с капюшоном, а дальше — ещё несколько известных прорицателей Вечной Ночи.

Такой порядок мест совершенно не соответствовал обычной иерархии, однако ни один из присутствующих не выразил удивления. Даже Меданзо и Суоса, обычно болезненно внимательные к статусу, сидели с каменными лицами и смотрели прямо перед собой.

Один демон-принц поднялся, глубоко поклонился Королю Демонов и начал доклад о последних боевых действиях.

В отличие от обычных отчётов Совета, документ состоял из двух частей. В первой все участвовавшие расы и кланы были сведены в один общий показатель.

Во второй данные разбивались по районам: потери приводились уже по отдельным кланам, а рядом стоял некий нормативный коэффициент, никогда не встречавшийся в открытых отчётах. Из заключения следовало, что более девяноста процентов регионов уже достигли установленного уровня. В Новом мире показатель составлял сто двадцать процентов нормы.

Когда принц закончил, из-под капюшона председателя донёсся приглушённый голос:

— Можно начинать второй этап. Наблюдательные станции развернуть по первоначальному плану. В районах, которые ещё не достигли нормы, увеличить объём введённых в бой сил на тридцать процентов. Роды Елушэн и Уоллес совместно отвечают за перевозку и установку всего разведывательного оборудования. Мастер Мелиа координирует прибытие прорицателей.

Он сделал паузу.

— И ещё. Прошу всех присутствующих проследить, чтобы в Новом мире больше не возникало показателей выше ста процентов.

С этими словами председатель взглянул на главу рода Мазфилд.

Палоция всё ещё не забыл смерть молодого герцога Фрея из рода Мазфилд. Он не удержался, повернулся к Меданзо и холодно бросил:

— Вот они, хитрые вампиры. Где бы они ни руководили фронтом, именно там наши потери почему-то особенно велики.

Меданзо даже не поднял век.

— Главнокомандующим вампиров был Лазурный Монарх. Вы ведь уже предъявляли претензии ему.

Палоция ещё не успел ответить, когда председатель спокойно вмешался:

— По Лазурному Монарху уже есть отдельные распоряжения. Здесь это обсуждать не требуется. Лучше скажите, Мрачный Монарх, как продвигается ваше дело?

Меданзо медленно произнёс:

— Королева Ночи вновь погрузилась в сон. Если не случится ничего необычного — например, если кто-нибудь, обладающий соответствующими полномочиями, не разбудит её, — она не обратит внимания на события за пределами традиционных земель клана Пасс.

Под «обладающим полномочиями» он, разумеется, имел в виду ныне существующих Вторых Прародителей вампиров. В активном состоянии находились четверо: Лазурный Монарх Рено, Мрачный Монарх Меданзо, Пылающая Корона Габсбург и Вестник Тьмы Говард.

Однако Говард и Меданзо были смертельными врагами. После пробуждения Говард показался лишь однажды, не участвовал ни в каких публичных делах и затем исчез из поля зрения. Известно было только одно: Сумеречный Континент он не покидал.

Председатель немного помолчал.

— Пылающая Корона...

Он посмотрел на Короля Демонов.

— Всё, что связано с ним, я улажу сам, — ответил тот. — Держитесь подальше от родового замка Спергера.

Председатель едва заметно замер. Это расходилось с первоначальным планом, но он немедленно ответил:

— Да.

Лицо Меданзо не изменилось, лишь пальцы внутри рукава чуть согнулись. Тут же по нему скользнула чужая воля. Он не шевельнулся, даже кровавое ядро не дрогнуло, но прекрасно понял: это было предупреждение Короля Демонов.

— Последнее — Око Контроля и Око Разрушения, — произнёс председатель и на мгновение остановился.

Мелиа поднялся и поклонился Королю Демонов.

— Прошу простить, Верховный Владыка. Я не способен увидеть их следы. Возможно, юный господин Бессветного Кошмара...

— Предика не участвует ни в каких действиях сторон, — отрезал Король Демонов.

Сказано это было без малейшей возможности для спора. Мелиа тут же склонился:

— Разумеется, Ваше Величество. Тогда я ещё раз обсужу способы с коллегами.

— Не нужно. Искусство Небесной Тайны людей в сочетании с вампирскими тайными методами вполне может скрыть их от вас.

Слова Короля Демонов никто не стал оспаривать. Несколько взглядов за круглым столом вновь легли на Меданзо. Тот сидел с опущенными глазами и сложенными руками, словно ничего не замечал.

Предика, напротив, задумчиво произнёс:

— Ваше Величество, вы хотите сказать: Долина Чёрного Солнца была превращена в такую мясорубку, а когда всё закончилось, выяснилось, что среди людей кто-то решил спасти Цянь Е, а среди вампиров — Е Тун? Интересная получилась партия с разменом фигур.

— Короткоживущие — сложные и противоречивые существа, — ответил Король Демонов. — Вампиры во многом на них похожи.

Предика заметно оживился.

— Может быть, мне всё же слегка попробовать...

— Пока влияние Искусства Небесной Тайны Линь Ситана окончательно не исчезло из этого мира, будь благоразумен и не трогай дела на стороне Рассвета.

За круглым столом стало совершенно тихо.

После окончания войны на Парящем Континенте имя Линь Ситана впервые прозвучало в зале Совета Вечной Ночи столь прямо.

Габсбург, командовавший последним этапом той кампании, всё это время ссылался на тяжёлые ранения и не являлся для отчёта. Одних только чудовищных потерь среди защитников Меча Чёрного Солнца и внезапного отвода всего флота из внешней Пустоты в заключительной фазе хватило бы, чтобы завалить Совет обвинениями против него от всех рас.

Однако ни одно из этих обвинений так и не вынесли на обсуждение. Решающее значение имела позиция Короля Демонов: Верховный Владыка явно не желал слышать о той битве. И всё же сегодня он сам назвал имя Линь Ситана.

Председатель слегка кашлянул.

— На самом деле мы подготовили несколько гипотетических планов того, как поступить с наследием маршала Линя после его смерти.

— Первый вариант — воздействовать непосредственно через центр Великой Цинь. По имеющимся данным, с высокой вероятностью можно спровоцировать противоречия между их императором и сановниками. Начать такой процесс трудно: необходимо выбрать точную точку приложения, иначе он вообще не запустится. Но если запустить, дальнейших вложений потребуется немного — внутреннее положение Великой Цинь само подтолкнёт события. Разумеется, тогда и результат не будет под нашим контролем. Возможно, удастся вызвать ещё одну Смуту Небесной Тайны. А возможно, всё завершится так же, как когда-то План Лазурной Крови — ничем.

— Второй вариант — начать с Западного Континента, где маршал Линь раньше командовал театром военных действий. На стороне Вечной Ночи он известен как Пылающий Маяк. Там обстановка сложна: Дом Чжао, Военное министерство, а также несогласные с Империей, удерживающие две провинции. Этот путь проще на начальном этапе. Среди этих групп достаточно естественных противников Линь Ситана; достаточно дать им немного материала, а заинтересованные люди сами поймут, как его использовать. Кроме того, Западный Континент дальше всего от имперского центра. Там у слухов будет достаточно времени и пространства, чтобы превратиться в настоящую волну обвинений.

Председатель снова посмотрел на Короля Демонов. Не увидев никакой реакции, он продолжил:

— Для первого метода нужна достаточно зрелая агентурная сеть в Империи. Мрачный Монарх, как сейчас обстоят дела с вашими связями?

— После Кровавых Похорон в столице Великой Цинь прошла тотальная чистка, — равнодушно ответил Меданзо. — Практически ничего не осталось. Даже семьи периферийных агентов целиком переселили в отдалённые области.

Председатель кивнул.

— Второй вариант мы уже подвергали проверке. Мы передавали связанным с Великой Цинь сторонам несколько расплывчатых утверждений о маршале Лине. Высшие круги Империи оказались чрезвычайно насторожены. Нашим посредникам трудно понять, то ли они почувствовали подвох, то ли когда-то уже сталкивались с давлением по этому вопросу. Зато среди противников имперской власти реакция была намного лучше. Похоже, они с удовольствием получают дурные вести о человеке, который когда-то их подавлял.

Председатель вновь посмотрел на Короля Демонов, и на этот раз получил ответ.

— Достаточно. Оставьте всё как есть. Когда будете устанавливать наблюдательную станцию на Пылающем Маяке, продолжайте проверку.

— Да.

Председатель обвёл взглядом круглый стол.

— Если больше вопросов нет, после возвращения все силы переходят ко второму этапу.

Молчавший всё заседание Суоса неожиданно заговорил:

— А Крепостной Континент?

— Он не входит в план размещения наблюдательных станций.

Суоса медленно произнёс:

— Значит, я могу действовать там по своему усмотрению?

Король Демонов неожиданно вмешался:

— Верховья Гор уже лишились преимущества Бури. Поэтому я надеюсь, что в местах, не имеющих особого значения, вы не станете поднимать слишком большой шум.

Суоса кивнул всё так же неторопливо.

— Разумеется. Как пожелаете.

Заседание завершилось. Участники один за другим поклонились Королю Демонов и покинули зал. В конце остались лишь председатель, Предика и мастер Мелиа.

Председатель некоторое время подбирал слова.

— Ваше Величество, часть траекторий, которые по первоначальному плану следовало искать через маршала Линя... что с ними делать теперь?

Даже после смерти Линь Ситана он неизменно говорил о нём с уважением.

Король Демонов немного помолчал.

— Он был лишь дополнительной контрольной группой в спектре Рассвета. Если очистить ещё несколько районов, населённых людьми, нужные данные тоже можно собрать.

Трое остальных не ответили.

Использовать обычных людей, чтобы количеством заменить контрольную группу, означало уничтожить далеко не малое число жителей. К тому же роль Линь Ситана вовсе не ограничивалась одним сравнительным показателем. Однако никто не возразил.

Первым заговорил Мелиа:

— Вернувшись, я сразу сообщу принцу Анвену об изменениях и постараюсь как можно быстрее подготовить исправленный расчёт.

Председатель также кивнул:

— А я начну размещение дополнительных сил.

Когда они ушли, Король Демонов едва заметно улыбнулся.

— Только он заботился о тех муравьях. Если уничтожение ещё нескольких позволит не тревожить его покой, разве оно того не стоит?

Предика прикрыл ладонью глаза и откинулся на спинку кресла. Через некоторое время он беспомощно произнёс:

— При условии, что тот господин не оставил после себя ещё одного хода.

И всё возвращалось к исходной точке: чтобы получить ответы о нитях судьбы, связанных с Линь Ситаном, следовало искать их через самого Линь Ситана.

Голос Короля Демонов от начала до конца оставался мягким:

— Тогда остаётся лишь надеяться, что Габсбург скоро одумается.

Сердце Предики резко сжалось, руки и ноги похолодели. Но он не пошевелился и сохранил прежнюю ленивую позу.