Имперская столица. Павильон Небесной Тайны.
Вокруг величественного здания были выстроены плотные ряды элитной гвардии.
По четырём углам были установлены колоссальные арбалеты, излучающие угрожающую ауру.
В качестве снарядов в них находились четыре массивные кости гигантских зверей.
Эти устрашающие орудия ранее служили для охраны самого Императорского дворца.
Теперь же все четыре были перенесены сюда.
В этот самый момент Павильон Небесной Тайны стал самым значимым местом для всего человечества.
Через час должен был быть активирован великий массив, благодаря которому мастера приступят к запуску высшего тайного искусства, скорректируют траекторию нового солнца и завершат тысячелетнюю Хроники Славы.
Сюй Жань лично обходил зал, тщательно проверяя каждую линию массива.
Он не доверял никому и не жалел сил для этой задачи.
Ацзянь и Ае неотступно следовали рядом.
Император Хао стоял в углу, молча наблюдая за происходящим.
Время от времени между его бровей мелькала едва заметная чёрная тень.
Наконец Сюй Жань проверил последнюю линию, выпрямился и обратил свой взор на Императора.
— После завершения Хроники Славы твоё состояние полностью восстановится. Остался всего один день. Потерпи ещё немного.
— Благодарю посланника за вашу заботу.
Сюй Жань, будто невзначай, поинтересовался:
— Как обстоят дела с ранами Принца Зелёное Солнце?
— Сегодня они снова ухудшились. Изначальную силу он пока использовать не может.
Сюй Жань слегка улыбнулся.
— Всё идёт согласно плану. Лекарство Бессмертных Небес действительно чудесно исцеляет раны, но до полного восстановления оно лишает человека возможности использовать изначальную силу на протяжении трёх дней. Я, кажется, забыл упомянуть об этом раньше.
Брови Императора Хао слегка приподнялись.
— Значит, посланник предвидел это заранее.
— Я просто хотел избежать ситуации, когда кто-нибудь внезапно совершит необдуманный поступок. Хроника Славы — это дело тысячелетий, и случайности недопустимы. Такой метод гораздо надёжнее.
Император почтительно поклонился.
— Посланник поистине предусмотрителен.
Сюй Жань посмотрел в окно.
Его глаза на мгновение стали золотыми.
Некоторое время он пристально наблюдал за небом.
— Всё идёт штатно. Через час новое солнце должно начать входить на свою орбиту. Каково состояние внешней обороны столицы и защитного массива?
Ацзянь ответил:
— Массив был тщательно проверен. Работает в штатном режиме.
Ае добавила:
— У людей почти не осталось воздушных кораблей. В воздух могут подняться не более десятка с небольшим. Даже один герцог сможет уничтожить их за несколько атак, не говоря уже о Тёмном Монархе или Небесном Монархе.
Сюй Жань удовлетворённо кивнул.
— Значит, у варваров не осталось серьёзных козырей.
Ае холодно произнесла:
— Если они окажутся достаточно умны, чтобы не появляться, тем лучше. Если же придут, массив сначала отнимет у них около трети силы. После этого мы выйдем и уничтожим их всех до последнего.
Сюй Жань рассмеялся.
— Именно так! Уничтожить до последнего!
Ацзянь хотел что-то сказать, но, увидев хорошее настроение своего господина, решил разумно промолчать.
Смех Сюй Жаня ещё не утих, как вдруг один из мастеров Небесной Тайны внезапно обмяк и упал на пол.
Он больше не двигался.
Сюй Жань замолчал.
Он растерянно обернулся.
И увидел, как один за другим падают остальные мастера.
У каждого из них из носа и рта текла кровь.
Спасти их было невозможно.
— Что… что это такое?
На мгновение у Сюй Жаня похолодели руки и ноги.
Затем он резко повернулся к Императору Хао.
Его взгляд стал острым, как нож.
— Что происходит?
Император выглядел искренне удивлённым.
— Возможно, нагрузка оказалась слишком велика и вызвала обратный удар?
Сюй Жань лишь холодно смотрел.
Убийственное намерение в его глазах становилось всё сильнее.
Император Хао, казалось, что-то понял.
Тревога исчезла с его лица.
Он стал совершенно спокоен.
— Раз посланник уже всё понял, зачем задавать вопросы?
Сюй Жань стиснул зубы.
— Это ты сделал?
Император едва заметно улыбнулся.
— Большинство из них — достойные мужчины и женщины, которые сами согласились умереть. Нескольким было слишком жаль расставаться с жизнью, но после небольшой помощи они тоже присоединились к общему делу.
Сюй Жань протянул руку.
Его пальцы сомкнулись на шее Императора Хао, и он поднял Небесного Монарха в воздух, словно ребёнка.
— Жалкий потомок преступников. Неужели ты думаешь, что я не в состоянии тебя контролировать? Даже Небесный Монарх передо мной — ничто. Любой, чьё имя связано с Хроникой Славы, рядом со мной не сможет использовать ни крупицы своей изначальной силы!
Император Хао сначала был удивлён.
Но услышав объяснение, внезапно рассмеялся.
— А я уж решил, что сам слишком слаб и опозорил своих предков.
— Я обещал тебе долголетие. Власть. Богатство. Даже защиту твоему роду. Чего же тебе ещё не хватало, чтобы устроить подобное?!
Под конец своей тирады Сюй Жань почти кричал.
Император Хао спокойно ответил:
— Поставь меня на землю, и тогда я отвечу.
Сюй Жань отпустил его.
Император выпрямился, поправил одежду и лишь после этого заговорил.
— С тех пор, как Император-Основатель создал Великую Цинь, род Цзи тысячу лет платил кровью. На свету наши люди первыми выходили на поля сражений. В тени — поколение за поколением приносили себя в жертву ради Хроники Славы. Сегодня кровь Императора-Основателя почти оборвалась.
Он посмотрел Сюй Жаню прямо в глаза.
— Ради чего всё это? Ради долголетия? Ради власти и богатства? Если потомков почти не осталось, кому нужна вечная жизнь? Какое значение имеют роскошь и титулы?
Сюй Жань невольно отступил на полшага.
Император продолжил:
— Завет Императора-Основателя гласит: «Когда Поднебесной грозит беда, род Цзи идёт первым». Двенадцать столетий род Цзи держит императорский трон не ради собственного наслаждения, а ради народа Поднебесной.
— Сегодня ты предлагаешь бросить сотни миллионов людей и увести с собой тысячу избранных. Если я соглашусь, как посмотрю в глаза предкам? Как отвечу перед солдатами и простыми людьми, которые доверили нам этот трон?
Император Хао медленно покачал головой.
— Бросить миллионы ради служения одному человеку — такого долголетия Цзи Цзиань принять не смеет.
Сюй Жань несколько секунд не мог выговорить ни слова.
Потом лицо исказилось.
— В глазах бессмертных все живые существа подобны собакам! Какие ещё миллионы? Это просто потомки преступников, причём большинство без силы. Чем они отличаются от муравьёв? Великий Путь, служение Небесному Двору, восхождение — разве всё это строится на муравьях? Пусть их будет триллионы — что с того? Одно солнце сожжёт всех!
Император Хао ответил:
— Много тысяч лет назад и род Цзи был лишь муравьём. Сегодня Цзиань стал Небесным Монархом, но не смеет забывать, откуда вышел. Если посланник считает всех живых муравьями — значит, и я такой же муравей. Ничем не лучше простого человека.
Сюй Жань нахмурился.
— Значит, ты решил остаться упрямым до конца?
— Умереть за всех живущих — достойная смерть.
— Тогда умирай!
Сюй Жань ударил ладонью по макушке Императора.
Краски мгновенно исчезли с тела Цзи Цзианя.
Кожа стала серо-белой.
Он с усилием повернул глаза, будто хотел в последний раз посмотреть на Императрицу Ли.
Но не успел.
Тело рассыпалось в серый песок.
Песок превратился в дым.
Дым трижды обвился вокруг колонны и исчез.
— Кто ещё недоволен?! — взревел Сюй Жань.
Ответа не было.
И только тогда он заметил: во всём Павильоне Небесной Тайны, кроме Императрицы Ли, уже не осталось ни одного стоящего человека Великой Цинь.
Рядом были лишь Ацзянь, Ае и его собственные люди.
Уголок глаза Сюй Жаня дёрнулся.
Ему вдруг показалось, что даже его подчинённые смотрят немного иначе.
Он заставил себя успокоиться и повернулся к Императрице Ли.
— Можно ли ещё исправить ситуацию?
Она говорила так, будто только что ничего не произошло.
— Дайте этой наложнице немного подумать.
— Хорошо. Быстрее.
Ае подошла ближе к Сюй Жаню и тихо спросила:
— А если она не найдёт способ?
Лицо Сюй Жаня стало жестоким.
— Тогда позволим солнцу пройти сквозь пространство прямо через центр Вечной Ночи! Если я не получу Реку Крови — уничтожу весь этот мир.
— Поняла.
На лице Ае появилась такая же холодность.
И вдруг над столицей прогремел удар грома.
В небе из пустоты возникла огромная гора, настолько величественная, что ей трудно было подобрать сравнение.
Едва она появилась, защитный массив столицы зашатался, будто мог разбиться в любую секунду.
