Спустя полмесяца, поместье Коллингтонов.
Семья Коллингтон, чьё богатство коренится в скотоводстве, теперь управляется Лукасом Коллингтоном — человеком, поглощённым аристократическими манерами. Он питает страсть к роскошным одеяниям, изысканным яствам и любит организовывать пышные приёмы в своих владениях. Устанавливая высокие стандарты, он требует утончённости как от себя, так и от своих подчиненных — словно стремясь стереть клеймо выскочки и войти в элиту Федерации.
Однако полгода назад Лукас столкнулся с непреодолимыми трудностями.
К нему явился дух из сновидений. Он утверждал, что его мучают кошмары, лишая покоя. Естественно, всё это звучало как полнейший вымысел.
Ни один врач, к которому он обращался, не смог облегчить его страдания.
Так продолжалось до тех пор, пока три месяца назад в поместье не произошла серия жутких инцидентов. Жертвами стали не люди, а животные!
Сначала пал кот садовника, затем охотничья собака привратника, и, наконец, любимая лошадь самого Лукаса.
Под бременем этих событий богач объявил щедрую награду. К сожалению, проблема ночных кошмаров так и осталась нерешённой.
Демон снов оказался весьма коварным. Даже если трансценденты могли его временно отогнать, он возвращался, как только защитник покидал пост. Последние несколько раз происходило именно так. Даже местный епископ Церкви Богини не смог оказать действенной помощи.
У него были дела поважнее, чем становиться телохранителем Лукаса. К тому же злой дух вёл себя сдержанно — за всё время не погиб ни один человек, и зараза не распространялась. Вред казался незначительным.
Ознакомившись со всей собранной информацией, Су Лу прибыл в поместье Коллингтон.
— Добрый день, кто вы? — встретил его учтивый слуга.
— Шон, частный детектив. Нас ожидали, — представился Су Лу, изменив свой облик. Он не был настолько безрассуден, как Род, чтобы выдавать себя за представителя федеральных структур. Однако роль частного сыщика вполне подходила.
Благодаря своему навыку [Мистический учёный], позволяющему проникать в сознание, его маскировка была безупречной. В документах действительно числился такой человек.
— Вы мистер Отто? Пожалуйста, проходите! — слуга, явно узнавший имя, проводил Су Лу в гостиную.
После недолгой паузы появился дворецкий — седовласый мужчина преклонных лет с усталым видом, который любезно пригласил Су Лу на традиционное чаепитие в стиле штата Канни. Его движения были отточены, а чай и десерты — безукоризненно приготовлены.
Лукас действительно знал толк в наслаждении жизнью.
Пока Су Лу мысленно восхищался, дворецкий произнёс:
— Хозяин сейчас принимает другого гостя, не будете ли вы столь любезны немного подождать?
— Разумеется, — с улыбкой ответил Су Лу.
Он наслаждался угощением, попутно осматривая элегантное убранство, антикварные предметы и наблюдая за изменениями в своих характеристиках:
«Мой дух достиг 5.1, но телосложение упало до 1.8 — эффект Злого зелья всё ещё силён. Причём, отсутствует эффект накопления. Но… это приманка!»
Хотя негативных последствий от устойчивости к препарату не наблюдалось, Су Лу понимал: если принимать зелье в больших дозах за короткий промежуток времени, уровень ментального загрязнения возрастёт до необратимой отметки. И последствия будут катастрофическими!
Возможно, это запретная зона, о которой не подозревают даже многие [Колдуны]!
Он запомнил этот предел, осторожно использовал Злое зелье, чтобы повысить духовную силу и преодолел порог 5.0.
Кроме того, он принимал препарат с интервалами, чтобы минимизировать загрязнение. На данный момент он полностью соответствовал условиям для продвижения к Третьему рангу — [Странный колдун]. Если бы только…
«Опыта недостаточно… Для повышения до [Странного колдуна] требуется 1000 очков. Но даже если бы я мог повыситься — я бы пока воздержался. Нужно сохранить возможность мгновенного повышения… вдруг удастся заманить Бисуй в решающий момент.»
Что касается снижения телосложения — Су Лу считал это разумной ценой.
«Всего три дозы — и ментальное загрязнение достигло критической черты. Долгое время я не смогу использовать Злое зелье… иначе — стану безумцем!»
Именно в таком состоянии, тщательно подготовившись, Су Лу начал искать следы «Притворщика».
«Притворщик — профессия второго уровня. Я её не боюсь. Отличная возможность добыть материалы и опыт.»
Разумеется, Су Лу не был самонадеян. Он действовал осторожно и заранее собрал необходимую информацию. По крайней мере, злой дух в этом поместье не имел ярко выраженной жажды убийства.
Беспокоил поместье полгода, но никого не убил — значит, уровень угрозы низкий. Даже если это окажется не Притворщик, стоит попробовать ради опыта.
— Хватит! Я же говорил вам… Это не галлюцинации! Мне нужна защита! Больше защиты!
В этот момент с лестницы спустилась группа людей. Су Лу взглянул и увидел усталого и раздражённого седовласого мужчину.
Он был не так уж стар, но долгие мучения сделали своё: белые волосы, впалые глаза, мешки под ними — он явно давно не спал спокойно.
— Эти чиновники Федерации… Я плачу кучу налогов каждый год и что? В трудный момент никто меня не защищает! И Церковь Богини… я жертвовал немалые суммы, а они только епископа прислали на пару недель.
Лукас жаловался и повернулся к дворецкому.
— Сэр, вот частный детектив, которого вы ожидали! — слуга тут же выступил вперед, представляя Су Лу.
— Ты Шон? — Лукас взглянул на него с сомнением. — Ты знаешь, чего я от тебя хочу?
Позади Лукаса виднелись охранники и другие частные сыщики; было очевидно, что он нанял не одного человека.
— Знаю… и очень хорошо! — Су Лу улыбнулся, делая акцент на последних словах.
— Именно так. Обеспечение безопасности — это главное. А если сможешь разобраться со злом, будет просто идеально!
Лукас немного успокоился, закурил сигару и, сделав глубокую затяжку, оживился. От него снова повеяло деловой уверенностью.
— Прошу прощения… Я был немного не в себе.
— Всё в порядке, — вежливо ответил Су Лу.
— Ну что ж, вернёмся к делу. Как ты докажешь свою силу?
Лукас серьёзно посмотрел на него.
— Если вы настаиваете… — в тот же миг Су Лу бросился вперед.
Он моментально оказался рядом с Лукасом, правой рукой блокировал и отбросил охранника, а левой вырвал пистолет у женщины-детектива. Затем он вернулся на своё первоначальное место.
Всё произошло настолько стремительно, что остальные охранники даже не успели отреагировать, как Су Лу уже играл с оружием в руках.
— Стойте! — Лукас остановил остальных, и в его глазах загорелся огонёк.
— Неплохо… Ты принят. Подпиши контракт у дворецкого. Зарплата — как мы и договаривались.
