Ли Хуован ритмично постукивал пестиком по ступке, медленно перетирая в порошок покрытый грязью зеленый камень. В пещере было холодно и сыро, но его единственной защитой от стихий служил грубый комбинезон, который, казалось, его совершенно не беспокоил. Он был не единственным обитателем пещеры; вокруг него находились люди примерно одного возраста, с собранными в пучок волосами и в одинаковой одежде. Единственное, что отличало их от Ли Хуована, заключалось в том, что все остальные были либо явно неполноценны, либо страдали от различных недугов, таких как альбинизм или полиомиелит. Каждый здесь был не таким, как другие, — будто пещера представляла собой извращенный музей, демонстрирующий весь спектр человеческих болезней. Все они занимались тем же, чем и Ли Хуован: растирали сырье в порошок в ступках. Некоторые толкли золотые камни, другие перетирали травы. И хотя все усердно трудились, в их действиях ощущалась некоторая рассеянность.
"Эк!" – раздался внезапно женский вскрик, заставивший всех обернуться.
В углу пещеры, злобно ухмыляясь, сидел волосатый молодой человек, пытаясь обнять девушку с альбинизмом. "Ничего, я немного поиграю с тобой. Всего лишь чуточку. Хе-хе…"
Ли Хуован проигнорировал шум, закрыл глаза и полностью сосредоточился на своем задании. Крики девушки становились все громче и громче. Суматоха начала выводить Ли Хуована из себя. Он крепче сжал пестик.
И тут по пещере разнесся глухой звук удара камня о кость. От удара юноша отшатнулся, ошеломленный, тут же схватился за ушибленное место на голове и скорчился от боли. Избавившаяся от него девушка, прижав к себе одежду, метнулась за спину Ли Хуована.
"Ты труп! Разве ты не знаешь, кто наш Хозяин?! Он убьет тебя, если узнает!" – яростно кричал юноша, угрожая Ли Хуовану.
"И что этот мастер о себе возомнил?! Он ничтожен!" – От этого заявления Ли Хуована все прекратили работу. Пещера погрузилась в абсолютную тишину. Никто не ожидал от него подобных слов.
Видя ошеломленные лица, Ли Хуован глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. "Что со мной происходит? Почему я так зол на них? Обычно я так себя не веду. Я не могу позволить им влиять на мои эмоции. Это не я. Мне нужно успокоиться."
Как раз в тот момент, когда Ли Хуован пытался вернуть себе самообладание, со стороны входа раздался голос. "Ученик Ли, ученик Ван, наш учитель вызвал вас обоих", – крикнул молодой человек.
Молодой человек, передавший приказ, стоял рангом выше Ли Хуована, что выдавал зеленый даосский халат, надетый на нем. Хотя халат и выглядел старым и выцветшим, он был в лучшем состоянии, чем одежда Ли Хуована. Мужчина, размахивая веером из хвоща, с высокомерием взирал на остальных учеников.
Увидев молодого даоса, человек с кровоточащей головой громко рассмеялся. "Хахаха! Ты труп! Сегодня мы встретимся с нашим Мастером!"
Ли Хуован проигнорировал его и вместе с ученицей Ван направился ко входу. Ученица Ван имела деформированный, перекошенный рот, из уголков которого стекала слюна. Ее лицо было бледным и выглядело совершенно нездоровым.
Ли Хуован сделал всего два шага, когда кто-то дернул его за одежду. Обернувшись, он увидел девушку с альбинизмом. По ее лицу текли слезы, она качала головой, в ее глазах читался страх.
Ли Хуован не обратил на нее внимания, оттолкнул ее и продолжил путь.
Пещера, в которой они находились, служила подготовительным залом. Выйдя из него, они попали в более просторное помещение. Эта пещера была испещрена входами в меньшие пещеры, подобные той, из которой они вышли. Неровности пещеры свидетельствовали о том, что создатель этого места не отличался особым мастерством. Вся система пещер была довольно обширной, туннели вели во все стороны, напоминая муравейник. Над входами в маленькие пещеры были прибиты гнилые деревянные доски с вырезанными названиями: Дворец Духа, Зал Судьбы, Дворец Памяти, Дворец Четырех Небес. Вся система пещер напоминала настоящий боевой додзё.
Когда они углубились в пещеру, девушка, шедшая рядом с Ли Хуованом, достала черный предмет и протянула ему. "Хочешь конфетку?" – спросила она в пустоту.
Ли Хуован нахмурился. Он знал, что она умственно отсталая. Поэтому, несмотря на раздражение, он взял конфету и спрятал ее в одежду. Увидев, что Ли Хуован принял угощение, она достала еще один кусочек, положила себе в рот, хихикая и приговаривая: "Мастер – молодец. Учитель дает нам конфеты".
Ли Хуован промолчал, и они продолжили путь. Через пятнадцать минут они достигли цели. Перед ними предстала огромная черная печь. Из нее поднимался зеленый дым, устремляясь к отверстию в потолке пещеры. Печь походила на небольшой металлический холм. По мере приближения она становилась все больше и больше, пока Ли Хуован не оказался в ее тени. От нее исходило гнетущее ощущение. Но гнетущее ощущение исходило не только от печи, но и от горбатой фигуры, стоявшей перед ней.
Фигура, облачённая в лазурную даосскую мантию, с собранными в белый пучок волосами и украшенным венцом, выглядела как воплощение мудрости.
Он также совершал движения пестиком, подобно Ли Хуовану. Однако его пестик был массивным, напоминающим гигантский столб.
Пестик поднимался и опускался, наполняя пещеру гулким эхом ударов о камень.
«Мас… Мастер!» — заикаясь, пролепетала девушка, придерживая большой палец левой руки правой и прикрывая его остальными пальцами. Она поднесла обе руки к груди и низко поклонилась, её глаза излучали безграничное уважение.
В этот момент удары внезапно прекратились.
Несмотря на то, что Ли Хуован мысленно подготовился к этому, он всё же не смог сдержать удивления, когда фигура обернулась.
Если смотреть на даоса сзади, он производил впечатление благородного и мудрого старца. Однако спереди он выглядел как уродливый человек. Его потрескавшиеся, перекошенные губы обнажали немногочисленные зубы.
«Ты здесь? Прекрасно! Ты заставила меня ждать!» — воскликнул он, подпрыгнув в воздух. Его грязные одежды взметнулись на ветру. Затем он обхватил девушку одной рукой за шею и вновь прыгнул в ступку.
Прежде чем она успела издать звук, он бросил её в огромную каменную ступку, схватил пестик и с яростью обрушил его на неё.
Девушка издала крик, который тут же оборвался.
А он продолжал наносить удары. Кровь и плоть забрызгали его лицо и тело, но он не обращал на это внимания, продолжая яростно бормотать.
«Огненный Бык продлевает мою жизнь, Огненная Свинья защищает мою душу, Деревянная Крыса оберегает тело, Деревянная Собака поддерживает форму, Деревянная Обезьяна закрепляет жизнь, Деревянная Лошадь охраняет душу, Деревянный Дракон укрепляет дух!»
Когда девушка была полностью перемолота в пасту, он поднял многокилограммовую каменную ступку и высыпал её содержимое в печь. Он воздел руки к небу, и в его глазах зажглось волнение.
«Запускайте печь и очищайте пилюлю!»
Услышав приказ, из тени вышли две молодые ассистентки, их лица были покрыты густым слоем косметики. Одна из них принялась раздувать пламя, а другая — добавлять в печь второстепенные ингредиенты: разнообразные каменные порошки и извивающиеся формы жизни.
Вскоре воздух наполнился своеобразным запахом, который, однако, оказался на удивление приятным для обоняния.
Магистр закрыл глаза, глубоко вздохнул и погладил последние прядки волос, составляющие его бороду. На его уродливом лице появилось выражение удовлетворения.
Наконец, он медленно открыл глаза и, заложив руки за спину, повернулся к Ли Хуовану. «Я слышал, ты назвал меня ничтожеством? Это правда?»
Атмосфера вокруг них мгновенно сгустилась.
Ли Хуован, взирая на мастера, который без малейших колебаний отнимал жизнь, оставался недвижим. Он закрыл глаза, концентрируясь на успокоении своего дыхания.
Ты не сможешь меня обмануть, всё это — вымысел. Это всё вымысел!
«Ты немой?! Отвечай!» — голос мастера становился всё громче, сопровождаемый звуком приближающихся шагов.
По мере его приближения в ноздри Ли Хуована ударил резкий запах гниющей плоти.
Ли Хуован вздрогнул и, стиснув зубы, собрал последние силы, чтобы открыть глаза. И когда он это сделал…
Тёмная пещера вокруг него исчезла. Он оказался в ярко освещённой комнате, наполненной свежим воздухом. Это была больничная палата!
Опустив взгляд, Ли Хуован увидел, что его крепко привязали к кровати кожаными ремнями.
