Причудливый мир Дао Том 1 Глава 1038 Экстра: Игральная Кость (Тоуцзы)

«Вум-м... Вум-м...»

Гигантские бронзовые курильницы, размером с огромные котлы, медленно раскачивались под высокими сводами роскошного дворца, словно исполинские качели. Дворцовые служанки, синхронно дергая за веревки, поднимали в воздух густой, дурманящий аромат, который наполнял залы низким гулом и окутывал все клубящейся дымкой, подобно самому небесному царству.

Из этой благоуханной завесы плавно вышел молодой даос, облаченный в алое одеяние. Его лицо было отмечено глубоким шрамом.

— Бессмертный Ли, прошу следовать за мной. Его Величество уже давно ожидает вас, — с заискивающей улыбкой произнес круглолицый евнух. Пригнувшись до земли и сжимая в руках веер-фучэнь, он торопливо следовал за Ли Хованом.

— Слишком сильный запах, — Ли Хован вдохнул воздух носом и поморщился.

— Хи-хи, бессмертный Ли терпит неудобства... А мы, слуги, к такому привыкли и ничего не замечаем.

— Неужели в Восточной Ся принято окуривать каждую комнату? Когда я прибыл в столицу, я видел эти курильницы даже в скромных жилищах простолюдинов.

— О-хо-хо, раньше такого не было, но наш Государь возжелал этого. А раз нравится Государю — значит, это благо для всех. Высшие подают пример, а низшие подражают. Вам просто непривычно, даос Ли. Благовоние всегда предпочтительнее зловония. Поживёте здесь пару месяцев — и сами сможете оценить всю тонкость. У каждого аромата свой неповторимый характер!

Ли Хован ничего не ответил. Проследовав в молчании во внутренние покои, он ощутил, как запах стал ещё более концентрированным и гнетущим.

Служанки плавно раздвинули слои шелковых занавесей, и Ли Хован наконец предстал перед правителем Восточной Ся.

Старый император выглядел седым и немощным. На его тёмном лице, покрытом возрастными пятнами, читалась печать увядания, а руки под роскошной драконьей мантией непрестанно дрожали. Казалось, сама жизненная сила вот-вот покинет его тело.

Однако внимание Ли Хована привлек не столько сам вид старика, сколько едва уловимая нотка в густом аромате благовоний, которая заставила даоса нахмуриться.

Это был запах. Запах разложения, трупный запах гниющей плоти.

Благовония почти полностью маскировали его, и если бы не обостренное чутьё Ли Хована, никто бы не смог его уловить.

— Ты... — начал старый император. Его голос звучал глухо и хрипло, словно горло было забито слизью: — Ты и есть Ли Юньсинь?

Ли Хован сложил руки в даосском приветствии:

— Ваше Величество, ваш скромный даос Ли Юньсинь предстал перед вами.

Казалось, эта фраза отняла у государя последние силы. Выждав продолжительную паузу, он медленно продолжил:

— Неужели ты действительно знаешь способ... найти эликсир вечной молодости и бессмертия?

— Ваше Величество! Если вы предоставите мне три тысячи гвардейцев с золотыми булавами и шестьсот юных отроков и отроковиц, я обещаю отправиться на священный остров Пэнлай и доставить вам эликсир бессмертия!

— Слушай внимательно... Мне нужен эликсир вечной молодости и бессмертия... а не обычные пилюли, продлевающие жизнь!

— Несомненно! Ваше Величество — драгоценный владыка. Для вас обычные пилюли продления жизни — всего лишь ничтожная медь, которой у вас в избытке.

— Мне не нужно возноситься в бессмертные духи! Мне нужно нестареющее тело!

— Ваш скромный даос всё понял.

— Хорошо... Уходи.

Старый император устало махнул рукой, и тяжёлые шёлковые шторы снова сомкнулись, отгораживая его от мира. Но прежде чем занавес полностью закрылся, из-за него донёсся тихий, леденящий шёпот:

— Не справишься... обезглавлю.

Император отдал своё высочайшее повеление, и дворцовые чиновники не осмелились медлить. Всего за полдня были собраны три тысячи гвардейцев и шестьсот юных отроков.

Ли Хован стоял на плацу, равнодушно разглядывая выстроившиеся ряды. Рядом с ним суетился старый евнух в мантии с вышитыми питонами:

— Бессмертный Ли, всё ли угодно вашему взору?

— Да. Главное — чтобы количество соответствовало. В путь! — Ли Хован вскочил на коня и крикнул стоявшему вдалеке генералу: — Повозки с детьми — в центр! Отправляемся на поиски снадобья бессмертия для Его Величества!

Огромная колонна, насчитывающая более трех тысяч человек, покинула пределы столицы. Среди горожан тут же поползли различные слухи. Говорили, будто даос Ли обладает способностью воскрешать мёртвых и возвращать плоть к костям, а следовательно, его шансы найти эликсир намного выше, чем у предыдущих искателей.

Однако любые слухи со временем затихают. Прошло полгода, и простолюдины полностью забыли об этой экспедиции.

Семь лет спустя.

В самый полдень, когда Ли Хован в одиночестве вернулся в императорскую столицу, горожане вновь вспомнили о давнем событии.

Покрытый шрамами, с трудом переводя дыхание, Ли Хован шагал к дворцу, прижимая к груди лаковую шкатулку. Эти семь лет он прошел через настоящий ад — обретение этого предмета далось ему невероятной ценой.

Внезапно раздался тонкий свист. Стальная нить, тонкая, как волосок, полоснула Ли Хована по горлу слева направо. Кровь хлынула фонтаном, и его голова медленно наклонилась, готовая упасть на мостовую.

Но едва из-за подворотни выскочила женщина в маске, намереваясь выхватить лаковую шкатулку, Ли Хован одной рукой подхватил собственную падающую голову!

Свободной рукой он взмахнул мечом — и в глазах нападавшей застыло невероятное изумление, когда её собственная голова слетела с плеч раньше, чем упала голова даоса.

Несмотря на миновавшую опасность, Ли Хован не мог расслабиться. Сохраняя суровое выражение лица, он вправил себе голову на место и огляделся:

— Черт возьми! Как это могло случиться?! Все следы были тщательно стерты, кто же запустил этот слух?

Не тратя ни мгновения, он оттолкнулся от земли, взлетел на крышу и, скользя по черепичным склонам, устремился к дворцу.

Однако это действие лишь привлекло к нему ещё больше внимания. Со всех сторон стали появляться наемники и убийцы, алчущие завладеть шкатулкой.

К счастью, он уже приближался к дворцу. Императорская гвардия, поднятая по тревоге, помогла ему отбиться от нападающих и прорваться внутрь.

— Ваше Величество! Я доставил эликсир бессмертия с острова Пэнлай!! — воскликнул Ли Хован, высоко подняв лаковую шкатулку под покачивающимися бронзовыми курильницами.

— Скорее... Неси его сюда! — Рука старого императора, покрытая возрастными пятнами, дрожала от нечеловеческого волнения.

— Не торопитесь, Ваше Величество, — Ли Хован сделал шаг назад. — Я обязан предупредить вас об одном условии. Этот эликсир не просто дарует вечную жизнь. Тот, кто его примет, станет неуязвим для клинка, не сгорит в огне и сможет повелевать ветром и дождем. Я сам испробовал одну пилюлю — именно поэтому я все еще жив, даже с отрубленной головой.

С этими словами Ли Хован приподнял свою слегка смещенную голову, аккуратно выровнял ее и водрузил обратно на шею.

Присутствующие во дворце замерли в ужасе.

— Кхм-кхм... Тем лучше! Неси же его скорее!

— И еще кое-что, Ваше Величество... В этой шкатулке находилось три пилюли.

В тот момент, когда Ли Хован произнес эти слова, во дворце воцарилась гробовая тишина. Даже гигантский бронзовый шар-курильница перестал раскачиваться.

Ли Хован обвел взглядом застывших слуг, гвардейцев и евнухов. На его губах мелькнула едва заметная торжествующая ухмылка.

— Наследный принц прибыл! — пронзительный возглас слуги разорвал тишину.

В зал ворвался мужчина с черной бородой, облаченный в пышные одежды:

— Великая радость! Отец, позволь своему сыну лично преподнести тебе лекарство!

Он протянул руку к шкатулке. Ли Хован не собирался сопротивляться — он просто разжал пальцы.

Однако другие не собирались уступать. Раздался свист, и хвост евнушеской метелки обернулся вокруг шкатулки.

— Ваше Высочество, подношение эликсира — это забота нас, верных слуг. Вы — драгоценная опора государства, вам не следует осквернять себя этим, — прошипел старый евнух, его лицо побагровело от жадности.

— Убирайся, собака! — взревел принц.

Пока они препирались, крепкий гвардеец с золотой булавой шагнул вперед и с силой раздвинул спорящих. Шкатулка оказалась у него в руках.

Щелк!

Крышка откинулась. На дне лежали три алых пилюли, излучающие волшебное сияние.

Если бы пилюля была одна, никто бы не осмелился. Но их было три! В голове каждого возникла безумная мысль: император возьмет одну, останется еще две. Даже если я возьму третью — съев ее, я стану бессмертным, и сам император не сможет меня казнить!

В тот же миг все законы и дворцовый этикет рухнули. В глазах людей осталась лишь слепая, животная жажда бессмертия.

Евнух с безумным хохотом впихнул одну пилюлю в рот, но не успел даже сглотнуть, как его живот был вспорот мечом. Десятки окровавленных рук потянулись к его внутренностям, пытаясь вырвать снадобье.

Каждый жаждал вечности. Торжественный дворец превратился в кровавую бойню, где человеческая природа уступила место диким инстинктам.

— Довольно! — прогремел мощный рык.

Все присутствующие в зале замерли и повалились на пол, истекая кровью из всех отверстий.

За слоями шелковых занавесей показался высокий темный силуэт.

— Хунчжун... А ты неплохо сыграл.

Полог раздвигался один за другим, и перед присутствующими предстал старый император. С каждым его шагом запах гниения становился все более невыносимым, а на полу оставался след из зеленой трупной слизи.

Когда от них оставалась лишь тонкая вуаль, Ли Хован разглядел: император давно сгнил изнутри. Его лицо представляло собой изъязвленную, разлагающуюся маску.

— Жаль только, ты пришел обманывать не в то место. Это МОЯ территория!

Однако Ли Хован даже не вздрогнул. Подняв из лужи крови три алые пилюли, он высоко протянул их старику:

— Скромный даос принес эликсир бессмертия для Его Величества!

— Хунчжун, какой смысл продолжать этот цирк? Мы оба знаем, что твои пилюли — подделка.

— Подделка? — Ли Хован поднял глаза и открыто встретил взгляд монстра. — Кто сказал тебе, что они фальшивые?

— Что?..

— Я никогда не лгу. Если я обещал принести эликсир бессмертия — значит, я принес НАСТОЯЩИЙ эликсир. Знаешь ли ты, скольких трудов мне стоило его добыть?

В душе Игральной Кости (Тоуцзы) взвыли сигналы тревоги. Он почувствовал неладное!

Взмахом рукава старец снес стены и окна дворца. Взглянув наружу, Тоуцзы увидел, что столица охвачена огнем — армия штурмовала императорский город!

— О том, что эликсир настоящий, знаешь не ты один. Я рассказал об этом слишком многим. Ах, жажда вечности губит людские умы... Восточная Ся падает, Патриарх Кость. Твоя партия проиграна.

Гнилая рука Тоуцзы мертвой хваткой вцепилась в горло Ли Хована, подняв его над землей:

— Хунчжун, ты недооцениваешь мою силу! Разрушить мою партию и одолеть меня тебе не под силу!

На окровавленном лице Ли Хована промелькнула усмешка:

— Я осознаю, что в одиночку мне не одолеть тебя… Поэтому я и привёл союзников.

В тот же миг Ли Хован с невероятной силой сорвал драконью мантию со старого императора. В его истлевшей груди виднелась вросшая в плоть игральная кость, слепящая своим блеском!

— Так ты действительно принадлежишь к Цзуовандао!! — прогремел голос с верхушки дворца.

Там возвышался одноглазый даос в облачении жёлтого цвета. В его правой руке покоилась тыква-горлянка, а левой он стремительно взмахнул метёлкой — и весь небесный свод над дворцом был поглощён его магической тыквой!

— Ах ты, мерзавец! Будучи последователем Цзуовандао, ты посмел вступить в сговор с Сытиньцзянь, чтобы уничтожить своих же?! — Голос Тоуцзы был полон ярости.

— Ха-ха-ха! Патриарх Кость, ты окончательно обезумел? Мы — Цзуовандао! Какие ещё «достоинство» и «преданность»?! Мы используем любые доступные методы, лишь бы они приносили результат!

— И к тому же… я вступил в союз не только с Сытиньцзянь!

Земля под ними задрожала. Из глубины грунта поднялась перевёрнутая буддийская пагода, накрыв их обоих.

Раздались глухие ритуальные заклинания, и ночная тьма, словно гигантская сеть, опустилась на дворец, отрезая все пути к бегству.

Десятки различных сил вошли в эту грандиозную битву. Схватка продолжалась три дня и три ночи. Когда же на помощь подоспели подкрепления из соседних земель, столица Восточной Ся превратилась в пепелище, окутанное дымом.

Сменялись времена года.

Прошло целых два года. Из-под массы заросших сорняками руин показалась наполовину истлевшая рука.

Старый император, изуродованный и лишённый нижней половины тела, выбрался из обломков. Но прежде чем он успел отдышаться, он заметил неподалёку даоса, который с улыбкой наблюдал за ним:

— Патриарх Кость, вы весьма искусно умеете скрываться.

— Кх-кх… — Тоуцзы издал сухой, надтреснутый смешок. — Великолепный план, Хунчжун. Жаль только, в одном моменте ты допустил ошибку.

— О? И в чём же я ошибся?

— В том, что ты — Ксинсу! Я давно готовился к встрече с тобой! — Гнилая рука старца взорвалась, и сгусток призрачного Небесного Дао с огромной силой обрушился на Ли Хована.

Даос замер на месте. А затем… спокойно смахнул невидимую пылинку со своего алого одеяния:

— Похоже, именно здесь я и не ошибся.

Старец с ужасом смотрел на него, не в силах постичь, почему его самый могущественный козырь не сработал. Внезапно до него дошло:

— Нет… Ты не Ксинсу! Ты не Хунчжун! КТО ТЫ ТАКОЙ?!

Человек в алом облачении поднёс руку к подбородку, легко потянул — и сорвал с себя маску Ли Хована, сбросив её на землю.

Он приблизился, одним стремительным ударом опрокинул старого императора на спину и впился пальцами в игральную кость на его груди.

— КТО ТЫ?! — в отчаянии воскликнул Тоуцзы.

С оглушительным треском игральная кость была вырвана из его плоти.

Человек пальцем очистил остатки мозга изнутри кости и с глубочайшим, почтительным трепетом приложил её к своему лбу.

— Кем я был раньше — ныне не имеет значения. Теперь… Я — Игральная Кость.