Пришествие трёх бедствий (Новелла) Том 5 Глава 615 Долгое путешествие [2]
Ранее в Пришествие трёх бедствий (Новелла)...
Зеркальное измерение являлось местом, полным опасностей.
Условия для существования там казались практически невыполнимыми.
Повсюду рыскали чудовища.
А вдали виднелась белая сфера…
Которая испепеляла всё, что находилось под ней.
И тем не менее…
Несмотря на столь суровые обстоятельства…
В этом безжалостном мире всё равно появлялись цивилизации и Империи.
Некоторым даже удавалось добиться процветания.
Но, само собой разумеется…
Та же жестокость, что позволяла им стремительно набирать силу…
Так же быстро способствовала их падению.
Однако Вирит-Анаш был иным.
Город, расположенный на окраине Багрового моря — одного из семи величайших морей Зеркального измерения…
Служил одним из главных узлов, связывающих пути к Остаточному Югу…
Где находилась Затмённая Пасть.
Вирит-Анаш был заложен ещё до Эпохи Разрушенного Мира.
Города более древнего практически не сыскать.
Над небольшим поселением, зажатым меж остроконечных скал и безбрежных красных вод…
Висел сухой, металлический аромат.
Запах ржавчины.
Соли.
И крови всех существ — как зверей, так и людей…
Что погибли в этом море.
…Хотя, конечно, не кровь была основной причиной, по которой вода имела красный оттенок.
Главным образом, этот цвет был обусловлен особым видом водорослей…
Произрастающих под поверхностью.
В гавани покачивались корабли, сделанные из тёмного дерева и отливающего зеркальным стеклом.
Багровые волны мягко бились об их корпуса.
Неподалёку раскинулся обширный базар.
Яркие торговые лавки теснились в промежутках между выцветшими зданиями из белого мрамора…
Что почти сливались с резким сиянием белого солнца, висевшего наверху.
«Покупай один — второй в подарок! Только у нас самые свежие и отборные товары!»
«Свежайшее мясо Оркни! Подходите, отведайте мяса!»
«…Бумага для рун! Здесь свежая бумага для рун!»
«Только что сшитая одежда! Подходите!»
Базар бурлил жизнью.
Торговцы неустанно кричали…
Пытаясь реализовать свою продукцию.
Лучшего места для торговли, чем Вирит-Анаш…
Было трудно найти.
…По крайней мере, снаружи всё выглядело благополучно.
Но в действительности…
Обстоятельства складывались далеко не так радужно.
Если приглядеться повнимательнее…
На лицах некоторых продавцов можно было разглядеть отчаяние.
Бледная кожа.
Лбы, покрытые испариной.
А за натянутыми улыбками…
Отчётливо читалось напряжение.
«Скидка пятьдесят процентов! Покупайте прямо сейчас!»
«Купите один предмет — второй получите бесплатно!»
«Шестьдесят процентов скидка!»
С каждой проходящей минутой…
Их голоса становились всё более надрывными.
Лица — всё бледнее.
А напряжение…
Всё росло.
«Подходите! Покупайте!»
«…Мне не хватает всего ста Соласов! Любой, кто даст мне эту сумму, может забрать всё, что захочет, с моего прилавка!»
«Хоть кто-нибудь!»
Но…
Несмотря на отчаянные выкрики…
Почти никто не уделял им внимания.
Для жителей Вирит-Анаша…
Подобные мольбы были обыденностью.
И тут…
Донг!
Донг—!
Над городом разнёсся глубокий звук колокола.
Каждый удар эхом отдавался в воздухе…
А огромная чёрная церковь, возвышавшаяся в центре города, казалось, вибрировала вместе с ним.
Выражения отчаяния исказили лица торговцев.
Окна нескольких зданий мгновенно захлопнулись.
И тогда…
Прибыли Эмиссары.
Облачённые в чёрное.
С масками, похожими на клювы, на лицах.
Они напоминали стервятников…
Кружащих над умирающими.
От каждого из них исходила аура страха и ужаса.
Возглавлял процессию мужчина в серой мантии.
Его маска почти не отличалась от остальных.
Но его присутствие…
Было совершенно иным.
От него исходило чудовищное давление.
Воздух вокруг словно стал тяжёлым.
С каждым их шагом…
Казалось, само пространство теряло воздух.
Базар окунулся в удушающую тишину.
Люди в чёрном перемещались от одного торгового места к другому.
И каждый раз…
Торговцы с нервным видом передавали им мешки…
По звуку наполненные монетами.
«…..»
Никто не произносил ни слова.
Сделка за сделкой.
Мешок за мешком.
Эмиссары продолжали сбор дани.
Всё шло гладко.
До тех пор, пока…
«Недостаточно».
Внезапно раздался хриплый голос.
Все взгляды немедленно обратились к дрожащему торговцу.
«Нет… Как недостаточно?.. Я ведь…»
«Не хватает семидесяти пяти Соласов».
«Ах… Сейчас посмотрю… Может, где-то у меня завалялось…»
Дрожащими руками торговец начал шарить под прилавком.
В поисках хоть каких-нибудь монет.
Одновременно он беспомощно оглядывался по сторонам.
Отчаяние всё ярче проступало на его лице.
И тогда…
«Деньги есть?»
«Я…»
«Хорошо».
Люди в чёрном кивнули.
И начали окружать прилавок.
У торговца не осталось ни одного пути к отступлению.
Его лицо стало совершенно белым.
«Нет! Подождите! Пожалуйста, подождите! Дайте мне немного времени!»
Он впал в панику.
«Я найду деньги! Просто дайте мне время! Я ведь всегда платил вовремя! Умоляю!»
Его крики разорвали тишину базара.
Но люди в чёрном продолжали приближаться.
Они схватили торговца со всех сторон.
А затем…
По приказу фигуры в сером…
Подняли его.
И унесли прочь.
«Не-е-е-ет!! Я заплачу! Я смогу заплатить!!»
Его крики разносились по улицам.
Но в ответ…
Он получал лишь сочувствующие взгляды.
Для Вирит-Анаша…
Подобная сцена была обычным явлением.
Любой, кто не мог внести плату Эмиссарам Богини Света…
Пантеи…
Ожидала такая же участь.
…Ведь только благодаря её покровительству…
Город всё ещё существовал.
Поэтому пожертвования были необходимы.
А те…
Кто не мог ничего дать городу…
Не имели права в нём оставаться.
«Помогите! Я могу заплатить!»
«Подождите! Мне не хватает всего нескольких Соласов! Неужели нельзя простить меня на этот раз!?»
«Прошу!»
«Нет!»
Один торговец за другим исчезал из виду. Почти сразу же на их местах появлялись новые лица, словно они ждали поблизости, готовые занять освободившийся прилавок. Такова была суровая реальность обитателей окраин Багрового моря. Вскоре посланники подошли к одному неприметному прилавку. Он выглядел довольно скромно: белая ткань, а на ней аккуратно разложено несколько десятков книг. Посреди всего этого хаоса за прилавком спокойно сидел мужчина. В руках он держал книгу, одна нога небрежно закинута на другую. Острые брови, очки в серебряной оправе, спокойная, утончённая манера держаться – он больше походил на заблудившегося аристократа, чем на торговца. И будто только заметив посланников, мужчина поднял голову. На его губах появилась приветливая улыбка: «Ах, добрый день. Не желаете приобрести книгу?» Наступила мёртвая тишина. Затем по базару прокатились шёпотки: «Он ненормальный?», «…Он серьёзно это сказал? Он хочет умереть?» Люди не верили своим ушам. Неужели кто-то действительно осмелился сказать подобное? Вскоре окружающие решили, что поняли ситуацию: «Похоже, он один из новых торговцев, недавно занявших место», «Наверное, не смог собрать нужную сумму и теперь пытается выкрутиться». Несколько человек усмехнулись: «…Лучше бы сразу сдался», «Обмануть посланников? Пфф». К прилавку с книгами устремились жалостливые взгляды. За всю долгую историю Вирит-Анаша лишь единицам удавалось ускользнуть из рук посланников. И каждый из этих людей впоследствии стал легендарной фигурой, стоящей на вершине Зеркального измерения. Как какой-то неизвестный торговец мог сравниться с ними? «У тебя нет денег?» Тишину нарушил хриплый голос главного посланника. Его серая мантия едва заметно колыхнулась, а глаза под маской сузились. На маске начали проявляться красные руны. В следующую секунду на окружающих обрушилось чудовищное давление. «Правила тебе объяснили», – голос был ледяным. – «Не собрать требуемую сумму – значит бросить вызов Богине Света. Её свет не сияет над недостойными». Он сделал шаг вперёд. Люди в чёрном начали окружать торговца. Однако тот сохранял полное спокойствие. Напряжение быстро росло, и как раз когда ситуация стала опасной, торговец положил книгу, а затем надел очки. Его лицо мгновенно изменилось: «Что это?!» – он с потрясением огляделся. – «Посланники? Ох…» Мужчина тут же вскочил, залез под прилавок и вытащил тяжёлый мешок с монетами. «Прошу принять мои глубочайшие извинения», – он слегка поклонился и протянул мешок посланнику в сером. – «Без этих очков я ужасно плохо вижу. А я так увлёкся чтением, что совершенно не заметил вашего прибытия». Мужчина виновато улыбнулся. Толпа смотрела на него в полном молчании. После чего мужчина указал на очки: «Как видите… без них я практически слеп». Он снова поклонился: «Искренне прошу прощения». Воцарилась тишина. Серьёзно? Люди даже не знали, как на это реагировать, потому что его объяснение звучало до смешного убедительно. К тому же, он действительно предоставил необходимые деньги. Да и какой здравомыслящий человек стал бы специально провоцировать посланников подобным образом? «Ошибка?» Посланник не двинулся. Несколько секунд он смотрел на мешок, затем на торговца. Неподвижный, как мертвец. После чего красные руны на маске постепенно начали тускнеть. «Заплати дополнительно пятнадцать процентов», – голос был холодным. – «И проступок будет прощён». У нескольких людей глаза чуть не вылезли из орбит. Пятнадцать процентов!? Это огромная сумма! Большинству и обычную квоту удавалось собрать с огромным трудом. А тут… «О, хорошо». «А?» «Что?» Люди потрясённо уставились на торговца. Тот спокойно достал ещё один мешок и передал посланнику. «Ещё раз прошу простить меня за случившееся», – он слегка поклонился. – «Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы загладить мою вину». На протяжении всего разговора торговец сохранял безупречно утончённые манеры. Каждое движение было аккуратным, спокойным. Посланник долго смотрел на деньги, будто о чём-то размышляя. А затем его рука коснулась руки торговца. Он забрал мешок и отвернулся. «Твой проступок прощён». Он сделал шаг. «Второго раза не будет». «Ах, разумеется». Торговец снова опустил голову. «Ещё раз приношу извинения». Посланник остановился. «Ты…» – его голос тихо разнёсся вокруг. – «Имя». Торговец поднял голову. Глаза за линзами очков едва заметно блеснули. «Лазарь», – мягко ответил он. – «Странствующий торговец из далёких земель». А затем вежливо склонил голову. Улыбка стала немного шире. «…Будьте уверены». Его голос оставался безукоризненно спокойным. «Подобного больше никогда не повторится». Короткая пауза. «Это я вам обещаю».