В городе Вирит-Анаш открылся новый магазин Торговой группы Серой Палаты, предлагающий товары невиданного качества. Огромная очередь выстроилась перед заведением. Вскоре туда явился капитан Багровых Призраков Сайлас «Красная Вуаль» Вейн со своей командой. Несмотря на первоначальное давление, Сайлас заинтересовался товарами и в итоге решил выкупить всё содержимое магазина за тридцать миллионов Соласов, оставив задаток. Он признался своей команде, что это лишь проверка, и он нашёл последний ингредиент для своего возвышения. Тем временем, в магазин вернулся Ан'ас, но был парализован, увидев в глазах торговца абсолютную пустоту.
Ан'ас напрягся от макушки до пяток, уставившись в эти безжизненные глаза.
Пустые.
Лишённые всего, что могло бы определить человека.
Глядя в них...
Ан'ас ощущал, будто смотрит на марионетку.
Бездушную марионетку...
В которой не осталось ни единой мысли.
Но это ощущение быстро рассеялось.
Глаза торговца вдруг вновь обрели искру.
«Хм?»
Он взглянул на Ан'аса так...
Словно ничего вовсе не произошло.
«Ах. Ты здесь».
Его спокойная улыбка теперь казалась почти зловещей.
«...Да».
Ан'ас ответил с некоторой нервозностью.
По какой-то причине...
Стоя перед торговцем...
Он чувствовал, как холодный пот стекает по спине.
Виденное мгновение назад никак не выходило из головы.
Рот пересох.
И тогда...
Ему пришла одна мысль.
Неужели он Опустошённый?
Желудок свело.
Но Ан'ас почти сразу же покачал головой.
*«Нет. Если бы он был Опустошённым, капитан бы точно это заметил...»*
Ан'ас тихо вдохнул.
Попытался успокоиться.
Зеркальное измерение было невероятно суровым местом...
Где опасность таилась буквально повсюду.
Опустошёнными называли «людей»...
Которыми завладели голоса.
...Во всех смыслах они оставались людьми.
Но в то же время...
Уже переставали ими быть.
Всего лишь ходячие оболочки...
Покорённые голосами.
Опасные существа, охотящиеся на других людей...
И использующие их для собственного прогресса.
Торговец перед ним демонстрировал признаки...
Весьма схожие с Опустошёнными.
Но был ли он одним из них?
Ан'ас не мог понять.
Почти каждая зацепка указывала именно на это.
И всё же...
Инстинкт подсказывал иное.
Если судить по товарам, которые ему удалось доставить сюда...
Торговец явно не лгал, говоря, что прибыл издалека.
Но откуда именно?
И чего он вообще желает?
«Можно начинать закрывать лавку».
«Закрывать?»
Ан'ас вынырнул из своих размышлений.
Быстро моргнул несколько раз.
Посмотрел наружу.
Перед магазином всё ещё стояла внушительная очередь.
Люди пытались заглянуть внутрь...
Наверняка желая понять, что произошло после ухода Сайласа.
«Что?.. Почему?»
«Потому что всё распродано».
«Что?»
Глаза Ан'аса расширились.
Распродано?
Когда!?
*«А, погодите».*
И тут он вспомнил...
Кто только что был внутри.
Выражение его лица стало напряжённым.
Неужели...?
«Нет, не волнуйся».
Лазарь спокойно улыбнулся.
«Товар действительно продан».
«Тот добрый господин, который недавно заходил, скупил всё содержимое магазина».
«Это...»
Губы Ан'аса задрожали.
Добрый господин?
Сайлас был кем угодно...
Только не добрым.
Проще говоря...
Это был человек, который просто брал всё, что ему хотелось.
Сам факт того, что магазин ещё цел...
Уже удивлял.
Хотя...
Они всё-таки находились на территории Храма.
Даже Сайласу приходилось считаться с ним.
Если бы он устроил здесь что-то серьёзное...
Его бы навсегда изгнали из города.
И вообще из всех земель...
Находящихся под защитой Богини Света.
И всё же...
Ан'ас посчитал необходимым предупредить торговца.
«Уверен, вы уже поняли, кто это был».
Он посмотрел на очки Лазаря.
«В конце концов, очки у вас надеты».
Ан'ас вздохнул.
«Если кратко... Он не заплатит».
Лазарь продолжал спокойно смотреть на него.
«Скорее всего, он пришёл просто оценить вас...»
Краткая пауза.
«Или ради чего-то ещё».
«...Я знаю».
Торговец ответил всё с той же безмятежной улыбкой.
Он совершенно не выглядел обеспокоенным.
Ан'ас нахмурился.
Этот человек...
Был совершенно непредсказуем.
«Тогда зачем...»
Лазарь рассмеялся.
Сел на стул.
Достал книгу.
Открыл на определённой странице.
После чего поправил очки.
«Мне нравится, когда у меня забирают деньги».
«А?»
Нравится...
Когда у него забирают деньги?
Что это вообще за логика?
Но затем...
Ан'ас внезапно кое-что вспомнил.
Тело застыло.
А улыбка торговца стала шире.
«Ты ведь знаешь это лучше остальных, не так ли?»
Ан'ас сглотнул.
Горло сжалось.
«...Я очень хорошо лажу с теми, кто берёт у меня деньги».
Услышав эти слова...
Ан'ас почувствовал, как задрожали его губы.
Теперь он окончательно понял...
На что намекает торговец.
Лицо исказилось.
*«Он полный псих! Как он вообще может...»*
Нет.
Это же прямой путь к катастрофе!
Сайлас был не каким-то случайным человеком.
Настоящий маг восьмого уровня.
Капитан с многолетним опытом.
С ним нельзя было обращаться как с кем попало.
А этот человек...
Собирался провернуть с ним то же самое?
*«Безумец!»*
Он точно был безумцем.
И что самое худшее...
Ан'ас всё это время более-менее понимал план торговца.
Просто ожидал...
Что тот воспользуется репутацией магазина...
Чтобы убедить капитана доставить его на Остаточный Юг.
Но...
Похоже, Ан'ас серьёзно недооценил алчность этого торговца.
Он хотел что-то сказать.
Но в итоге...
Сдержался.
Всё равно слова прошли бы мимо ушей.
Поэтому Ан'ас лишь выдохнул.
Покачал головой.
И именно тогда...
Краем глаза заметил книгу в руках торговца.
[Кса'рул, тот, кто покоится в глубинах]
Брови Ан'аса сдвинулись.
Кса'рул...
Был весьма известной фигурой в этом регионе.
Вообще-то...
О нём знали почти по всему Зеркальному измерению.
В конце концов...
Это было одно из немногих оставшихся Первобытных существ во всём Зеркальном измерении.
Правитель Багрового моря.
Любой, кто имел дело с Кса'рулом… не мог припомнить его облик. Было так, словно вся информация о существе начисто стиралась из памяти. Его размер, внешность, логово – всё оставалось загадкой. Но одна вещь не была загадкой: его сила. Подобно древнейшему зверю, Кса'рул занимал вершину Зеркального измерения. Одного его случайного движения было бы достаточно, чтобы стереть Вирит-Анаш с лица земли. Кса'рул также являлся одной из главных причин, почему Семь Владык могли контролировать Багровое море. Ведь воды, по которым плавали их корабли, были единственной частью моря, где Кса'рул не появлялся. Только следуя этим маршрутом, можно было добраться до Остаточного Юга.
Ан'ас приподнял бровь, взглянув на торговца. Может, именно поэтому он читает эту книгу? Он… Донг! Донг! «…!?» Громкий звон внезапно разнёсся по воздуху. Ан'ас резко повернул голову, и выражение его лица мгновенно изменилось. Звон исходил прямо из Храма. Он обернулся к торговцу: «Я ухожу». Не дожидаясь ответа, Ан'ас развернулся, выскользнул из магазина и поспешил переодеться в форму командира группы – серую мантию и маску. Разумеется, переодевался он в укромном месте, где никого не было. Колокол звонил крайне редко, но если он начинал звонить, это означало, что происходит что-то серьёзное. Поэтому Ан'ас переоделся настолько быстро, насколько смог.
К моменту прибытия в Храм там уже было полно людей: эмиссары, сборщики, командиры групп. Все с мрачными выражениями смотрели в сторону храмового колокола. «Что вообще произошло?» «…Почему звонит колокол?» «В Храме что-то случилось? Кто-то умер?» «Может, один из Семи Владык наконец перешёл границу?» Воздух был наполнен разговорами и шёпотом. Люди постепенно входили в Храм. Гигантские залы из тёмного камня и мрамора усиливали каждый голос эхом. А через высокие мозаичные окна на толпу падало слабое красное сияние.
Шум продолжался ещё несколько минут, пока… По Храму не разнёсся один шаг. Всего один, но он почему-то перекрыл все разговоры. Все звуки мгновенно стихли. Взгляды повернулись к фигуре, вышедшей из внутреннего святилища. Безупречно белые одежды, сияющая золотая маска – на фоне моря последователей фигура выделялась особенно ярко. У Ан'аса участилось дыхание, сердце забилось быстрее. Он невольно схватился за грудь. Это… Это был Луминарх.
«Приветствую всех», – мягкий голос возник прямо в сознании каждого присутствующего. Спокойный, он принёс странное чувство умиротворения, сразу приглушив панику, которая до этого охватывала зал. «…Я понимаю, что все присутствующие обеспокоены», – Луминарх медленно оглядел помещение. «Однако на данный момент ситуация остаётся под контролем. Мы собрали вас заранее лишь для того… чтобы не допустить худшего сценария». Взгляд Луминарха прошёлся по всему залу. А когда он заговорил снова, голос стал мрачнее: «Мы обнаружили признаки возможного Красного Прилива».
«…!?» Лица многих присутствующих мгновенно изменились, включая Ан'аса. Он прекрасно знал, что такое Красный Прилив – одно из худших бедствий, способных обрушиться на город. Волны внезапно поднимались на десятки метров, а вместе с ними приходили монстры. Это была колоссальная катастрофа, каждый раз едва не разрушавшая основания самого города. Обычно такое происходило примерно раз в сто лет. «Погодите…» – Ан'ас нахмурился, начал перебирать в памяти информацию. И вскоре… воздух словно покинул лёгкие. Предыдущий Красный Прилив был всего двадцать лет назад. Чтобы новый начался настолько рано…
«Верно», – Луминарх продолжил: «Этот Красный Прилив возник не естественным образом. Это намеренно вызванное событие. И сейчас мы пытаемся выяснить, кто за ним стоит». Зал замер. Намеренно вызванное? Учитывая опасность и чудовищный масштаб явления, большинство присутствующих просто не понимало, как вообще кто-либо способен искусственно вызвать подобное. По крайней мере, большинство. Ан'ас же обладал достаточными знаниями, чтобы предположить один вариант. Его выражение резко изменилось. «Кса'рул…»
«Кса'рул», – голос Луминарха прокатился по Храму. Его присутствие внезапно наполнилось мрачным давлением. «…Кто-то пытается спровоцировать Первобытного Кса'рула». Всё тело Ан'аса задрожало. Разум мгновенно вернулся к недавней сцене: к магазину, к книге, которую он увидел в руках торговца. «Х-хо…» Неужели…
