Сборщик из Церкви Богини Света прибывает в Виреллит и начинает проверку товаров. Обнаружив в партии свечей подозрительный чёрный состав, он приказывает задержать торговца и отправить находку в Церковь. Позже, в уединённом пабе, Сборщик встречается с таинственной женщиной, которая также находит подозрительные таблетки, похожие на найденное вещество. Они обсуждают растущую угрозу и возможность вмешательства высших сил, но их разговор прерывает появление группы опасных незнакомцев.
«Объясни-ка мне, зачем мы вообще сюда направляемся? Мы ведь уже довольно продолжительное время в пути. У тебя разве нет личного дракона? Почему мы не можем использовать его для передвижения? Уверен, тогда бы добрались значительно быстрее».
Бурчание.
Бурчание.
Бурчание.
Бурчание.
Именно это я и слышал на протяжении всего пути до Остаточного Юга.
Бесконечные жалобы от Леона, Аойф, Киры и Эвелин.
Все четверо причитали практически не умолкая.
Настолько, что мне порой хотелось просто оставить их позади и сбежать.
К счастью для них…
Я обладал терпением, достойным святого.
Поэтому я лишь продолжал улыбаться и игнорировать их всех.
«До сих пор не укладывается в голове, что они согласились последовать за мной».
Больше всего меня поразила Аойф.
Ведь она, по сути, являлась принцессой Империи.
И в данный момент борьба за престол находилась на самом пике своего накала.
Мне совершенно не казалось, что решение отправиться вместе со мной является для неё оптимальным.
Тем не менее, она всё равно настояла на своём.
Сказала что-то вроде:
«Моё присутствие там сейчас не является критически необходимым. Большинство моих подданных способны самостоятельно справиться с делами в моё отсутствие. Если что-то случится, они всегда смогут связаться со мной. Ты за кого вообще принимаешь Королевскую семью? Думаешь, у нас нет средств для поддержания связи на таких расстояниях?»
О…
После её слов я просто принял её объяснение и больше не стал задавать вопросов.
В конце концов, учитывая нынешнюю силу Аойф, она действительно могла оказаться весьма полезной.
«Первым делом необходимо отыскать Ан'аса».
Моей основной целью было установить контакт с Пантеей.
И я прекрасно понимал, что теперь это будет далеко не так просто, как в прошлый раз.
Я уже предпринимал попытки проникнуть в Церковь.
Однако двери оказались заперты.
А любого, кто пытался войти, почти сразу же выпроваживали наружу.
В итоге, самым простым и логичным решением оставалось связаться с Ан'асом.
К счастью…
Для меня это оказалось не так уж и сложно.
Благодаря [Чувству маны] я довольно быстро его обнаружил.
«Должно быть, он где-то здесь».
Передо мной предстал какой-то обшарпанный паб.
Едва я отворил дверь—
Как на меня тут же устремились десятки взглядов.
И ни один из них не выражал дружелюбия.
Я совершенно не обратил на них никакого внимания.
Медленно обвел взглядом всё помещение.
И наконец заметил две знакомые фигуры.
На моём лице тут же расцвела улыбка.
«Давно не виделись».
К сожалению…
Похоже, нашей встрече радовался только я один.
Как только Энн меня заметила, выражение её лица мгновенно изменилось.
Она резко вскочила на ноги.
Её тело напряглось.
Вокруг неё начала формироваться ощутимая аура силы.
«О, чёрт…»
Почти сразу стало ясно, что она относится ко мне с крайней степенью настороженности.
Если задуматься…
Сейчас моё лицо совершенно не походило на прежнее.
Я не выглядел ни как Жюльен.
Ни как Лазарь.
Я принял это решение, потому что Лазарь уже успел обрести определённую известность.
Но теперь эта маскировка явно обернулась против меня.
Энн не стала тратить ни секунды.
Мгновенно выхватив кнут.
Она хлестнула им в мою сторону.
ЩЁЛК!
Воздух задрожал от резкого звука.
Наблюдая за приближающейся атакой, я не запаниковал.
Вместо меня вперёд шагнула фигура, стоявшая позади.
Подняла руку.
БАХ!
Кнут врезался прямо в предплечье Леона.
Его лицо слегка исказилось от боли.
Но удар он выдержал.
И тут же схватился за кнут.
Прежде чем ситуация успела перерасти в полноценную схватку, я заговорил:
«Успокойтесь. Мы не враги».
Я сделал небольшую паузу.
«Скорее…»
Мой взгляд остановился на Ан'асе.
На лице появилась улыбка.
Словно почувствовав что-то, Ан'ас широко распахнул глаза.
Я коснулся своего лица.
И вернул себе один из своих прежних обликов.
«….!?»
«…!!»
Наконец-то.
И Ан'ас, и Энн отреагировали.
Их глаза от изумления широко распахнулись.
«Знаю, сейчас мой облик немного отличается от того, что был прежде, но всё равно удивлён, что вы оба не узнали меня сразу».
Я развёл руки в стороны.
«Ведь мы провели вместе несколько месяцев».
Я ожидал, что они тут же бросятся ко мне.
Обнимут меня.
Но—
«Ого. Ты действительно вернулся».
«…Наконец-то тебя не было так долго».
Никто из них не сдвинулся с места.
Я несколько раз перевёл взгляд с одного на другую.
Затем медленно опустил руки.
Это…
Какая странная реакция?
Где:
«Я так скучал по тебе!»«Где ты был всё это время?!»
Почему они встретили меня настолько холодно?
«Ты никому здесь не нравишься».
Рядом внезапно раздался знакомый голос.
Я резко повернул голову.
Но увидел лишь совершенно невозмутимого Леона, который смотрел вперёд.
«Что ты сказал?»
«Хм?»
Леон повернулся ко мне.
Слегка наклонил голову, изображая полную невинность.
«Что случилось? Почему ты так на меня смотришь?»
«Ты же только что сказал—»
«Тебе показалось».
«Нет».
«Да».
«Нет».
«Да».
Я стиснул зубы.
Мысленно обругал Леона всеми возможными способами.
Но решил пока оставить это дело.
Снова посмотрел на Ан'аса и Энн.
Остальные посетители паба всё ещё настороженно наблюдали за нами.
Я указал на дверь.
«Может, выйдем на улицу? Мне нужно попросить вас двоих об одной услуге».
«…..»
«…..»
Ан'ас и Энн молча переглянулись.
Но в итоге оба кивнули.
И последовали за мной.
«Я знаю одно место, где мы сможем спокойно поговорить».
Я уже собирался выйти—
Но внезапно остановился.
Оглянулся на них.
«Кстати, мне кое-что стало интересно…»
«Хм?»
«…Да?»
«Откуда вы вообще поняли, что это я?»
Я нахмурился.
«А если бы я просто выдавал себя за Лазаря?»
«А».
«Так вот что тебя интересует?»
Они посмотрели на меня так, словно я был каким-то идиотом.
Однако я совершенно не понимал такой реакции.
В конце концов Энн улыбнулась.
«Коммерческая тайна».
«Ага. Тайна».
Ан'ас кивнул в знак согласия и вышел вместе с ней.
«А? Что это вообще значит?.. Эй!»
Я поспешил следом.
Как только мы вышли, Ан'ас повел нас в другую часть города.
Я несколько раз пытался заставить их ответить.
Но оба лишь говорили что-то вроде:
«Просто знаем».
«Может, когда-нибудь расскажем».
Это жутко раздражало.
Но вскоре я сдался.
«Ладно. Все равно рано или поздно узнаю».
Виреллит был огромным городом с многочисленным населением.
И, естественно, делился на отдельные районы.
От самых богатых…
До самых бедных.
В зажиточных кварталах мощеные улицы были чистыми и ухоженными.
Здания содержались в хорошем состоянии.
Вся инфраструктура выглядела куда более изящной.
Она сильно отличалась от мрачной готической атмосферы бедных районов.
Мы остановились перед одним из домов.
Я поднял голову.
«Это твой?»
Дом был белым.
Несколько этажей.
Даже собственный сад.
Конечно, ничего настолько роскошного, как здания во внешнем мире.
Но для Зеркального измерения…
Выглядело весьма впечатляюще.
«Да. С нашей последней встречи многое изменилось».
«Я… вижу».
Разницу я заметил еще в пабе.
Черты Ан'аса стали немного взрослее.
Но сильнее всего изменилось не лицо.
А его манера держаться.
Теперь он выглядел куда спокойнее.
Собраннее.
Утонченнее.
«Он действительно сильно вырос».
Почему-то видеть его таким было приятно.
Но если и существовал человек, который вообще не изменился…
«Ты дверь откроешь или мне самой?»
Энн была точно такой же.
Та же внешность.
Тот же характер.
Я заметил раздражение в глазах Ан'аса, когда тот посмотрел на нее.
Но одновременно…
Прекрасно видел и чувствовал любовь, которую он к ней испытывал.
«Хм. Похоже, я действительно становлюсь лучше в восприятии чужих эмоций».
Чем глубже я погружался в путь эмоций…
Тем лучше начинал их понимать.
Теперь мне даже не требовалось активировать пятый уровень Эмотивной магии, чтобы увидеть чувства человека.
Одного взгляда было достаточно.
«Заходите. Может… кому-нибудь чай или что-нибудь выпить?»
Ан'ас наконец обратился к остальным позади меня.
Их присутствие явно вызывало у него вопросы.
Но я ничего объяснять не стал.
Просто вошел внутрь.
Дом оказался аккуратным.
Мебель — чистой.
В интерьере преобладал белый цвет.
В гостиной находились огромные окна, через которые вдали виднелось море.
Я без стеснения устроился на одном из диванов.
Остальные последовали моему примеру.
Поскольку они совершенно не знали ни Энн, ни Ан'аса…
Почти никто не разговаривал.
«Наверное, так даже лучше».
«Итак, ты говорил, что тебе что-то нужно».
Ан'ас сел на диван напротив.
Посмотрел на меня.
«Чем могу помочь?»
Я взглянул сначала на него.
Затем на Энн.
И первым делом снял иллюзию.
Стоило мне это сделать—
Как перед ними появилась моя настоящая внешность.
«…..»
«…..»
Сначала никто не отреагировал.
Они лишь растерянно смотрели на меня.
Но оба довольно быстро поняли, что произошло.
Глаза расширились.
Особенно у Энн.
«Ебать!»
Первой её реакцией стало ругательство.
А затем—
«Ты… Нет, это вообще бессмысленно. Так просто не может быть!»
Она уставилась на меня.
«Я прекрасно чувствую, что сейчас ты примерно такой же сильный, как я. Раньше ты был слабее меня, а… какого хуя?! Почему ты настолько молодой?!»
Увидев её реакцию, я улыбнулся.
А когда включился Ан'ас…
Стало еще смешнее.
«Погодите, погодите».
Он переводил взгляд с меня на Энн.
«Ты хочешь сказать, что это его настоящее лицо?»
«Очевидно же».
«Но он выглядит младше меня!»
«Потому что, скорее всего, так и есть».
Я спокойно кивнул.
«Сейчас мне около двадцати пяти».
«…..!?»
«….!!»
Оба мгновенно побледнели.
Открытие явно стало для них серьезным ударом.
Мне очень хотелось рассмеяться.
Но я сдержался.
Всё-таки…
Было действительно приятно снова их увидеть.
Но сейчас имелись дела поважнее.
«Погоди, погоди… Ты серьезно? Ты младше меня?»
Ан'ас уставился на меня.
«Тогда почему ты говорил мне, что пора повзрослеть?»
«Ну…»
«Погоди, ты говорил ему повзрослеть?»
В разговор внезапно вмешался знакомый голос.
Я повернул голову.
Кира и остальные странно смотрели на меня.
О боже…
«Говорил».
Ан'ас повернулся к ним.
«Он сказал, что мне нужно наконец повзрослеть, потому что я так и не вырос».
Я медленно прикрыл лицо рукой.
Но Ан'ас продолжил:
«Даже целую речь произнес».
Вот же…
«Я поверил ему, потому что он выглядел намного старше и опытнее меня».
Ан'ас посмотрел на меня.
«А теперь оказывается, что он вообще младше. Я даже не знаю…»
Его лицо стало каким-то сложным.
Я уже собирался что-то сказать—
Когда Кира заговорила первой.
«А, так вот что случилось».
Она пожала плечами.
«Не переживай. Ничего странного».
Я замер.
«Жюльен проделывал такое практически со всеми нами».
Она посмотрела на меня.
«Иногда ему нравится изображать из себя психотерапевта».
«…..»
Это…
Я даже возразить не мог.
«Хотя он постоянно лезет не в свое дело и несет много всякой чуши…»
Кира слегка поморщилась.
«Как бы мне ни было противно это признавать, обычно он… оказывается прав».
Она снова пожала плечами.
Бросила на меня короткий взгляд.
«Несмотря на то как выглядит, ему не всё равно».
Кира посмотрела на Ан'аса.
«Скорее всего, он говорил всё это потому, что хотел тебе помочь».
Она слегка кивнула.
«И судя по тому, каким ты стал сейчас, его слова действительно помогли».
«…..»
Ан'ас некоторое время молчал.
Затем лицо постепенно расслабилось.
Он даже рассмеялся.
«Ты права».
Теперь он смотрел на меня куда спокойнее.
«Да. Ты права. Возраст — всего лишь число».
Он улыбнулся.
«В конце концов, он действительно мне помог».
Я посмотрел на Ан'аса.
Потом на Киру.
И…
Меня начало передёргивать.
Я повернулся к Леону.
Увидел точно такую же реакцию.
Оба одновременно обхватили себя руками.
Что это за испанский стыд?
Прекратите это!
