Пространственная ферма в ином мире (Новелла) Том 9 Глава 9498 Встреча

Хуа Бэньтэ восседал на огромной железной лошади. Это существо было весьма внушительным: в холке оно достигало почти двух с половиной метров, его кожа была грубой и покрытой короткой жёсткой шерстью. Издали оно напоминало обычного коня, облачённого в шкуру дикого кабана. Железные лошади были достаточно известны в Мире Иу; разумеется, их кожа не была сделана из железа — просто их защитные качества превосходили таковые у обычных лошадей, что и дало им такое прозвище. Эта порода появилась в результате скрещивания дикого зверя с обычной лошадью, и эти животные были одними из немногих домашних существ, сохранивших кровь диких зверей.

Хуа Бэньтэ являлся старейшиной города Лингу. Город имел своего правителя, а под ним находились десять старейшин. Эти одиннадцать человек составляли высшую элиту Лингу, представляя одиннадцать влиятельных семей. Эти семьи укрепились в городе и прочно контролировали значительную часть его доходов.

По правде говоря, когда до них впервые дошёл слух о том, что Чжао Хай изобрёл формацию для извлечения необычного духовного корня, эти одиннадцать семей были в восторге. Среди их учеников были те, чьи кланы вели свою родословную на протяжении многих поколений и давно утратили способность к наследованию необычного духовного корня — оставалось лишь искать его вовне. Формация для извлечения необычного духовного корня представлялась им настоящим благом, способствующим продолжению их родов, и поначалу они даже испытывали к Чжао Хаю чувство признательности.

Однако вскоре они пришли в себя: если их семьи способны передавать корень, то и другие тоже. Таким образом, кто-нибудь мог бы занять их положение. Более того, они и так планировали выступить против Чжао Хая; по их мнению, достаточно было завладеть формацией для извлечения необычного духовного корня, а жив Чжао Хай или мёртв — их это совершенно не волновало. Поэтому они с готовностью согласились подтолкнуть его к падению.

Ещё позапрошлой ночью в город прибыл гонец из каравана: они, дескать, столкнулись с людьми Чжао Хая на дороге и уже готовятся к нападению. Если удастся — всё пройдёт гладко; если нет — Чжао Хай, не дай бог, направится к Лингу.

Они прождали всю ночь, но гонца от того каравана так и не дождались — и почти уверились, что караван был уничтожен Чжао Хаем. Люди из каравана говорили: если они одержат верх над Чжао Хаем, то пришлют весть; если же нет — Чжао Хай уничтожит их, и тогда вестей ждать неоткуда. Раз Лингу не получил сообщения, значит, караван пал от руки Чжао Хая.

Не дождавшись гонца, жители Лингу немедленно решили отправить войско на поиски Чжао Хая. Обнаружив его — уничтожить на месте. Они не желали вступать в бой у самых стен города: это разорило бы окрестности и нанесло бы ущерб их доходам. Судьба простолюдинов в Лингу их не интересовала, но если бы битва началась у городских стен, пострадали бы их собственные прибыли. Поэтому Чжао Хая следовало ликвидировать подальше от города; где именно он погибнет — не имело значения.

Именно такой приказ и получил Хуа Бэньтэ. С тремя сотнями других воинов он отправился на поиски Чжао Хая с целью его уничтожения.

Три сотни других воинов — это немалое число. Во всём городе Лингу насчитывалось чуть более тысячи других воинов, и отправка трёх сотен означала потерю четверти всех сил. Простолюдинов на этот раз не привлекали: от них не было бы никакой пользы, да и время поджимало. Место, где предположительно находился Чжао Хай, было не так уж далеко, и они опасались, что он успеет скрыться.

Хуа Бэньтэ был высоким и широкоплечим, с длинными золотистыми волосами; даже его борода отливала золотом, и весь он походил на льва. У него было прозвище — «Золотой лев». Его боевое искусство было столь же выдающимся: он обладал способностью превращаться в золотого льва. Это прозвище возникло не только из-за того, что при трансформации он становился золотым с головы до ног и выглядел величественно, — золото также усиливало его защитные свойства. Он обладал незаурядной силой, и жители Лингу отправили именно его, рассчитывая на его мощь: справиться с Чжао Хаем ему было вполне по силам, и предполагалось, что он сможет завершить дело одним ударом.

К этому поручению Хуа Бэньтэ, однако, отнёсся без особого энтузиазма. Ему было почти всё равно; по его мнению, отправлять три сотни воинов против трёх человек — это чрезмерно, задача и без того решена.

Поэтому, получив приказ, он немедленно выступил со своим конным отрядом. Он сам и воины, следовавшие за ним, ехали на железных лошадях. Этих животных в Лингу собирали и разводили годами, и ездить на них могли лишь немногие избранные. Защита у железных лошадей была неплохой, но другие воины обычно не сражались верхом; этих животных ценили за их силу и выносливость — скорость у них была не слишком высока, но и не слишком мала, что идеально подходило для дальних переходов.

Стояло раннее утро, но Хуа Бэньтэ уже чувствовал, что они вот-вот столкнутся с Чжао Хаем. По пути им встречалось множество караванов, и все они сообщали, что видели караван Чжао Хая и потому изменили свой маршрут. Из этого Хуа Бэньтэ заключил, что Чжао Хай не пытается скрыться, а движется прямо к Лингу. Это его даже обрадовало: теперь они смогут его уничтожить.

Не успел Хуа Бэньтэ проехать и немного, как перед ним внезапно мелькнула тень, и появился человек. Он был худ и невысок, но двигался с поразительной скоростью — бежал быстрее, чем железная лошадь. Тень метнулась к Хуа Бэньтэ, развернулась и побежала рядом с его конём, произнося на ходу:

— Старейшина, я заметил караван господина Чжао Хая. Почти двадцать ли впереди, направляется сюда, огромный караван.

Глаза Хуа Бэньтэ вспыхнули, и он рявкнул:

— Отлично! Всем слушать: караван господина Чжао Хая в двадцати ли впереди. Идём вперёд и уничтожаем его!

Остальные бойцы за его спиной дружно отозвались и пришпорили своих железных коней.

Железные кони были массивны и тяжеловесны; когда они понеслись, раздался грохочущий топот, заставивший землю содрогнуться. Двадцать ли для них были сущим пустяком. Вскоре они увидели караван Чжао Хая. Караван действительно оказался внушительным, но путь уже преградили: две повозки стояли поперёк дороги, оплетённые бесчисленными лианами, густо усеянными острыми шипами; лианы преграждали путь перед повозками, наглухо блокируя его.

Хуа Бэньтэ не сбавлял темпа, гоня железного коня, пока до повозок не оставалось около сотни метров; затем он замедлил ход и двинулся плавнее. Лишь приблизившись метров на пятьдесят, он натянул поводья, и железный конь замер.

Хуа Бэньтэ внимательно осматривал караван. Он выглядел непривычно: и сами повозки, и весь караван в целом. Внутри виднелось множество людей, на вид — обычные поселяне, однако на их лицах не было ни тени беспокойства. На одной из двух повозок, перегородивших путь, стояло несколько человек — просто стояли на крыше и наблюдали за ними.

Хуа Бэньтэ бросил взгляд на этих людей, не заметив в них ничего выдающегося, и произнёс:

— Вы — караван господина Чжао Хая?

Он не собирался утаивать свои намерения: он прибыл для уничтожения, и противник, судя по всему, уже был готов. Играть в игры было бессмысленно, поэтому он задал прямой вопрос, желая увидеть ответ.

Чжао Хай стоял на крыше повозки, наблюдая за конным отрядом. Боевые звери этих людей показались ему весьма неплохими; заполучить их было бы замечательно. Услышав вопрос, он улыбнулся и ответил:

— Именно так. Я — Чжао Хай. Вы, вероятно, из города Лингу? Мы вас давно ожидали.

Услышав это, Хуа Бэньтэ на мгновение опешил, затем с интересом посмотрел на Чжао Хая и произнёс:

— Ты знал, что мы придём?

Ему действительно стало любопытно: Чжао Хай, казалось, предвидел их прибытие, и это заставило его посмотреть на собеседника по-новому.

Чжао Хай слегка улыбнулся:

— Знал. В пути на нас совершили нападение дважды. Первыми были из каравана Лингу — мы их уничтожили. Затем напал второй караван; на этот раз мы даже не стали выяснять, кто они, и просто истребили. Говорят, кто-то из того каравана передал вам сообщение, поэтому я понял: вы непременно явитесь. Все эти дни мы вас ждали. Ваши боевые звери бегут слишком шумно — невозможно было не услышать; услышав, что приближается столь многочисленный отряд всадников, я, естественно, понял, что это вы.

Выражение лица Хуа Бэньтэ изменилось; в его глазах мелькнул холодный блеск, и он произнёс:

— Ты хочешь сказать, что уничтожил караван нашего города Лингу? Какая наглость!

Он действительно не ожидал, что Чжао Хай осмелится поднять руку на караван Лингу, и это лишь усилило его жажду убийства.

Чжао Хай же, казалось, не заметил его взгляда; он лишь слегка улыбнулся:

— Да, уничтожил. Они первыми проявили агрессию, поэтому я не стал проявлять сдержанности. С самого начала мы были противниками. Уничтожив их, я не совершил ничего предосудительного — разве нет?

Произнося эти слова, Чжао Хай смотрел на Хуа Бэньтэ и одновременно сделал знак Лю Цюаню. Лю Цюань понял и подал знак воинам позади. Немедленно тихо разнеслась команда. Пока Хуа Бэньтэ был в неведении, из лесов по обеим сторонам тракта начали появляться отряды воинов в боевых доспехах, окружая его людей.

(Конец главы)