Реинкарнация сестёр: Путь войн и спокойствия (Новелла) Том 4 Глава 6 Время для первого этапа

Находясь в этом кабинете, я не могла отвести глаз от всего, что меня окружало. Теплая и уютная атмосфера наполняла помещение, обставленное с таким вкусом и вниманием к комфорту, что монотонная работа с бумагами здесь казалась почти заманчивой.

Однако, будучи здесь всего лишь гостьей, я ощущала, как атмосфера комнаты, напротив, давила на меня, вызывая непонятные волнения.

Воздух здесь был пропитан странным ароматом, казалось, смешением двух других. Первый напоминал запах старых книг из городских библиотек, а второй, напротив, был сладок, словно ягоды или чайные листья.

Как бы то ни было, их сочетание создавало нечто приятное и успокаивающее обоняние. Они словно дополняли друг друга, а не конкурировали, стремясь снять напряжение.

Впрочем, это напряжение едва ли могло спасть.

Почему-то в этот момент я испытывала знакомое, но крайне неприятное чувство волнения. Словно меня собирались сильно-сильно отругать, чтобы вызвать стыд.

И, возможно, это было не так далеко от истины… ведь… именно здесь и в эти минуты решалось мое незатейливое будущее…

….

….

….

….

….

~ Получается, господин Лэстер, вы воспитываете двух девочек в одиночку?

Женщина, сидевшая за столом напротив нас троих, поправила очки в своем лице. Мужчина, сидевший рядом со мной, утвердительно кивнул в ответ.

~ Верно. В идеале, я должен был бы искать им новую мать, но… *вздох*... Я так и не смог забыть свою покойную супругу…

~ Ох… господин Лэстер…

~ Прошу, зовите меня просто Нолан.

Несмотря на то, что в этой комнате находилось целых пять человек, разговор в основном вели двое. Такую привилегию имела хозяйка этого помещения, являющаяся главным лицом всего здания, а также хорошо знакомый мне мужчина, использовавший чужое имя.

Беседа этой пары была преимущественно формальной и осторожной, однако, как можно было заметить, эмоции, в основном сочувствие, иногда вырывались наружу…

В любом случае, пока что ситуация для нас складывалась весьма неплохо.

~ Как скажете… Кхм… Нолан… в заявлении вы указали, что несколько лет назад были авантюристом. Значит… сейчас у вас работа менее опасная?

Женщина, почти одного возраста с мужчиной средних лет, задала вполне резонный и здравый вопрос, не отрывая взгляда от него. В то же время со стороны адресата последовал четкий и уверенный ответ.

~ Конечно. Мне не у кого оставить дочерей, как и надолго оставлять их одних дома. Сейчас я занимаюсь обычной и заурядной торговлей. Заработок оставляет желать лучшего, но зато он стабилен и, как вы и сказали, «менее опасен».

~ Понятно. Работа в торговой гильдии?

~ А? Оу-у-у-у… что вы, госпожа директор. Будь я там, то сейчас бы не жаловался на заработок. Хах. Нет-нет… у меня обычная точка на рынке.

~ И получается… раз их нельзя оставить одних дома, вы берете детей с собой на работу?

~ Да. Иногда Мия и Шарлотта мне помогают, а иногда и мешают. Но из-за необходимости присмотра и воспитания я закрываюсь рано. Поэтому и надеюсь устроить их сюда, чтобы иметь возможность работать дольше.

~ Ясно.

Кратко произнесла «директриса», пододвигая пустую чашку ближе к своей помощнице, чтобы та снова наполнила её чаем.

Да.

Помимо самой хозяйки этого кабинета, здесь присутствовала девушка, похожая на секретаршу. С другой стороны, я не могу знать точно. Возможно… это одна из учителей или завуч, лично прислуживающая директрисе.

Тем не менее эта помощница хранила молчание, оставляя всю работу по собеседованию своей начальнице. И, думаю, будет не лишним описать последнюю подробнее…

Женщина, сидящая напротив нас, без сомнения, выглядела властно.

От строгой, но элегантной одежды до пристального и сурового взгляда, сочетавшегося с стильными очками, в ней всё говорило о том, что шутить с ней не стоит.

Директрису окружала мощная аура. И я не имею в виду, что она может раздавить череп взрослому человеку пальцами. Отнюдь нет.

Скорее, это проявлялось как самоуважение и четкое осознание своих сильных сторон.

Честно говоря, этот самозванец Нолан, выдающий себя за нашего с Шарли отца, выглядит весьма сурово. На самом деле, не таким представляешь человека, имеющего свой маленький прилавок на местном рынке. Хотя бэкграунд отставного авантюриста немного сглаживает углы.

Но здесь я хочу отметить другое…

А именно, что, несмотря на столь же сильную и пугающую ауру нашего «отца», директриса ни разу не повела бровью в ответ. Казалось, что хозяйка этого кабинета способна преодолеть любые трудности, будь то социальная или даже физическая опасность.

Что ни говори, но такая личность вызывает у меня определенное уважение… По крайней мере, в данный момент…

И я её выхваливаю вовсе не потому, что взгляд директрисы то и дело перемещается в мою сторону, вызывая лёгкий трепет и дискомфорт.

Сделав небольшой, элегантный глоток, женщина вновь пристально взглянула на меня, после чего обратилась к… как она полагает… мистеру Нолану.

~ Прошу меня извинить, господин Нолан, но я не могу не поинтересоваться, что произошло с вашей дочерью?

~ Мм? Ох… Вы об этом…

Тихо и задумчиво произнёс наш с Шарли «отец», тоже бросив на меня взгляд. Точнее, на мою глазную повязку.

~ Дело в том, что Мия — не моя родная дочь…

Подобное неожиданное заявление привлекло немало внимания со стороны госпожи директора и её молчаливой помощницы. Однако, они не стали перебивать мужчину, давая ему возможность изложить свою историю.

~ Когда я ещё был искателем приключений, я столкнулся с бандой разбойников, которые незаконно перевозили рабов. Долг искателя не позволил мне пройти мимо этих подлецов. Часть из них я уничтожил, другая часть разбежалась… и в итоге я вызволил пленников из клеток…

~ …

~ Среди этих рабов как раз и была эта девочка.

Произнося это, грубоватая взрослая рука опустилась мне на голову и начала мягко, аккуратно гладить мою макушку.

Да уж… история и впрямь занимательна… правда, как и следовало ожидать, она — полная выдумка.

Впрочем, неважно. Ни я… ни Шарли, сидящая по другую руку от Нолана, никак не стали опровергать его выдуманную историю. Причина была в том, что она нас полностью устраивала… и можно даже сказать, что мы сами были авторами этой ложной версии.

Оставалось лишь надеяться, что две слушательницы поверят в неё. А пока… наш дорогой и заботливый «отец» продолжал водить всех за нос…

~ Спустя столько лет я до сих пор не нашёл её настоящую семью. Она и сама не знает, кто она и откуда. Если задуматься, то тогда она даже говорить не умела…

~ Выходит, что…

~ Именно. Те бандиты периодически издевались над своими рабами. К сожалению, для этих отбросов Мия не стала исключением. По всей видимости, именно они повредили ей глаз.

~ О, Фермида, Спасительница… бедная… бедная маленькая девочка…

~ И не говорите, госпожа директор… Честно, я потратил пару лет, пытаясь найти помощь или способ вернуть ей утраченное… но те маги света, которых я нанимал, и священники оказались бессильны против подобной травмы. Она успела зажить… и магия… *тяжёлый вздох*... стала бесполезной…

Стоило отдать должное моему «папе». Поначалу я сомневалась, сможет ли он достойно исполнить свою роль. Но сейчас я была приятно удивлена и даже сама невольно погрустила из-за выдуманной предыстории.

Ну и раз в эту чушь поверила я, кто и приложил руку к её созданию, то что уж говорить про тех, для кого она предназначалась..?

Да.

Восхитительно!

Похоже, они поверили. Хи-хи.

….

~ Не буду лгать, господин Нолан. Вы — человек с большим сердцем, раз усыновили это бедное, страдавшее дитя…

~ Да что вы, госпожа директор. Как я мог бросить это милое создание? Прошло уже несколько лет, но я ни разу не пожалел, что взял её к себе, а не оставил в приюте. Думаю, что… *слабый смешок*… и никогда не пожалею…

В ответ на слова мужчины, женщина в очках слегка улыбнулась, пытаясь скрыть свои эмоции за очередным глотком чая. В то же время я всерьёз подумала, что мой «папаша» чрезмерно переигрывает, выставляя себя святошей из святых.

Но, как бы то ни было, украдкой бросая взгляды то на директрису, то на её помощницу, я пока не замечала сомнения на их лицах. Наверное, пока всё идёт по плану.

Впрочем, моё облегчение не продлилось долго.

Внезапно хозяйка этой комнаты озвучила весьма пугающую вещь…

~ В любом случае, уважаемый господин Нолан, не сочтите за грубость, но я считаю, что вашей младшей дочери пока ещё рано идти в школу. Поймите меня правильно.

~ Мм..? Ох… Если вы беспокоитесь, что она ещё неразумна, то зря. Мия учится быстро и всё схватывает налету. Честно, я ничуть её не переоцениваю. Она даже слишком умна для своего возраста.

~ Нет. Отнюдь. Я вам верю… судя по тем задачам, что мы дали ей решить, она действительно талантлива не по годам. Просто… причина в другом…

Было заметно, как самой директрисе неловко отказывать Нолану… А точнее, отказывать мне в праве посещать эту школу. Хоть тон этой женщины и был мягок и вежлив, наше с «отцом» недовольство это не унимало.

Серьёзно хмурясь, бывший искатель приключений, который им так и не являлся, всё ещё мягко и терпеливо спросил…

~ Тогда в чём же?

~ Мы — единственная школа в Кайраде, и здесь учится много детей… Места всегда занимают за полгода до начала нового учебного года. На самом деле, вам даже крупно повезло, что сейчас осталось одно свободное место. Как раз для одной из ваших дочерей…

~ ….

~ И хотя Мия, как вы говорите, «умна», я считаю, что вашей старшей… эм… родной дочери это место пригодится больше. Она как раз идеально подходит по возрасту.

~ Значит, моей Мие нужно ещё подрасти?

~ Именно. Не стоит торопиться с отправкой малышки в класс. Знаете, её одноклассники… более взрослые дети могут начать её обижать… тем более с этой травмой глаза… Ох, дети всегда найдут повод для придирок, ведь они пока глупы и не понимают многих вещей. Да и учителя не могут постоянно следить за всеми… Поэтому… я считаю, что ей ещё рано сюда ходить.

Эти замечания были вполне обоснованы, и с ними было трудно не согласиться.

Однако!

Мы не потерпим такого ответа! Правда ведь, Шарли?

~ Почему вы не хотите принимать мою сестрёнку? Я хочу учиться вместе с Мией! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

В подтверждение моих слов, вампирша, согласно запасному плану Б… или В… ох, не помню… Кхм-кхм. Короче, готовясь к таким событиям, мы заранее продумали различные варианты действий, которые помогли бы нам достичь желаемого результата.

Принцесса, как и было оговорено, начала громко капризничать, чтобы вызвать у директрисы ещё большее смущение. Главное, чтобы девочка-нежить не переусердствовала.

Я же, наблюдая, что наш "отец" выглядел так, словно готов согласиться с решением госпожи директора, начала незаметно пинать его ногой, чтобы он не сдавался раньше времени и продолжал отстаивать нашу общую позицию.

При необходимости мы можем применить все наши козыри.

~ Госпожа директриса, я бы сейчас не настаивал, если бы мог легко принять ваши доводы. Я искренне хочу отправить обеих моих девочек в вашу школу, чтобы они получили знания и завели друзей.

~ Я понимаю ваши желания как любящего отца. Но я вынуждена отказать.

Женщина была непреклонна. Ни жалобный "плач" Шарли… Ни уговоры Нолана… Никак не могли изменить её твёрдое решение.

Помощница директрисы, стоявшая в стороне и наблюдавшая за всем, казалось, хотела что-то возразить своей начальнице. По крайней мере, тревожное выражение её лица говорило об этом.

Возможно, существовал какой-то путь, позволяющий нам с Шарлоттой поступить в эту школу вдвоём. Мы не знали точно, что это за путь, но раз он был, то нам стоило его найти.

Тем не менее, секретарша пока хранила молчание, целиком поддерживая решение своей начальницы. И… пожалуй… это нужно было исправить…

…

Начав более сильно и настойчиво пинать несчастного Нолана по ноге, я дала ему понять, что пора менять тактику и переходить к открытому торгу.

Хоть мужчина и не бросил на меня взгляд, но я могла догадаться, насколько он был раздосадован. Так или иначе, он наконец приступил к делу.

~ Мне нетрудно понять, что вы действительно пошли бы мне навстречу, если бы могли, госпожа директор…

~ Да. Мне очень жаль.

~ Но. Я вижу, что вы женщина поистине удивительная…

~ А?

Этот недоуменный звук издала не только хозяйка этого кабинета, но и её помощница, а мы с вампиршей — лишь мысленно. В общем, от внезапного заявления нашего "папаши" ахнули все девушки в этом помещении.

Согласно нашему плану, мистер Нолан должен был предложить взятку при возникновении проблем, которая бы увеличивалась при каждом отказе.

Но почему-то… этот человек решил действовать немного иначе…

Возможно, он просто закладывал фундамент для запланированного щедрого предложения?

Собственно говоря, я была склонна полагать, что у него был свой замысел, поэтому и не вмешивалась.

~ Мне стыдно признаться, но я — человек необразованный. Мне далеко до вашего ума и знаний, и всё, что я умею, — это вести простой подсчёт да махать мечом.

Говоря это, тон мужчины становился всё ниже, а его слова — всё глубже проникали в душу. Помимо этого, он медленно и аккуратно протянул руку вперёд, чтобы мягко сжать ладонь женщины.

Лично я даже не знала бы, что делать на месте директрисы… Да и… судя по тому, что она молча сидит и удивлённо хлопает глазами, это говорит о том, что она действительно не знает, как на это реагировать.

Впрочем, стоит отдать должное "отцу". Получать такие комплименты приятно.

~ Я хочу дать своим девочкам то, чего не было ни у меня, ни у моей супруги. На самом деле, это она больше всего хотела отдать их в школу, в то время как я, будучи полным дураком, лишь смеялся в ответ.

~ ….

~ Будь я умнее… а также имел хорошую работу и хороший заработок, то моя жена не умерла бы в тот день. Я бы её спас. Точно спас бы, если бы мы жили более благополучно. Какой же я бездарь…

~ Господин Нолан, вы… вы не виноваты… Не все мы рождаемся богатыми, и не все родители отправляют своих детей учиться…

~ Именно. Поэтому я и хочу избавить от этого своих детей. Мои родственники не имели возможности отдать меня в школу, когда я был мал. Но, повзрослев и прожив эту жизнь сполна, я хочу во что бы то ни стало как можно скорее дать своим дочерям то, чего в своё время не было у меня.

~ Я поражена вашими словами… Но я ведь не отказываю вам в обучении вовсе. Просто… вы можете подождать и прийти сюда через год.

Рано или поздно эти слова должны были прозвучать.

Последние слова директора, безусловно, имели смысл. Однако лично мне не хотелось ожидать ещё около года, прежде чем ступить на путь решения проблемы с магией. Эта школа была лишь первой ступенью в моём долгом путешествии. Ведь ещё предстояло после неё зачислиться в саму магическую академию.

Если так порассуждать, то обучение здесь займёт четыре года, плюс ещё около четырёх лет в самой академии.

Вероятно, на всё про всё может понадобиться ещё один год, чтобы заработать средства, перебраться в столицу и обеспечить обустройство девочек, пока я буду постигать магию в местном аналоге Хогвартса.

Иными словами, чтобы вырваться из моего магического тупика, может потребоваться целых 9 лет. А если сейчас последовать советам этой уважаемой директрисы, то эти 9 лет легко превратятся в 10!

И хоть срок до призыва героя не поджимает, мне, откровенно говоря, не по душе попусту растрачивать время. По крайней мере, без веских причин.

К тому же… поскольку лже-Нолан осведомлён о моей проблеме и знает, что я не успокоюсь, пока не буду зачислен сюда, он был вынужден не согласиться с предложением директрисы…

~ Вы, безусловно, правы. Однако в данный момент моя торговая точка выкуплена. У меня есть лишь год, чтобы распродать весь свой товар и освободить место. Я намерен уделить этому всё своё время, сосредоточившись на работе. Именно поэтому мне и нужно, чтобы мои девочки начали обучение именно сейчас.

~ Чтобы они не отвлекали вас от работы?

~ Именно так. Знаете, я готов пойти на любые условия, лишь бы вы позволили им посещать это заведение. Обещаю… никаких проблем с ними не возникнет…

~ Но даже если вы так говорите, господин Нолан, я…

~ Прошу вас, не торопитесь с решением. Я ведь торговец. Поэтому я не нуждаюсь в безвозмездной помощи. Если вы понимаете, о чём я…

Сделав некий загадочный намёк, мужчина наконец отпустил ладонь женщины, которую удерживал довольно продолжительное время.

Нащупав что-то в руке, директриса с удивлением взглянула на свою ладонь.

~ Это..?

Округлив глаза и недоуменно произнесла она, но тут же мы получили быстрый ответ.

~ Это лишь аванс за обучение, госпожа директор.

~ Но ведь… взнос за одного ребёнка — две серебряные монеты. По моим подсчётам, здесь на три больше.

~ Я не ошибся в счёте. Как я и говорил, торговцы не получают безвозмездной помощи. Я уверен, что смогу оказать вашей школе ещё содействие, если вы поможете моим девочкам устроиться сюда.

~ К-как такое возможно? Г-господин Нолан, не шутите! Я не стану принимать взятку! Тем более от такого достойного человека, как вы…

~ Это никакая не взятка. Это поддержка той школы, где, возможно, будут учиться мои дети. Чернила, пергамент, замена сломанных перьев и стульев… Я знаю, сколько всё это стоит. Удовольствие отнюдь не дешёвое.

~ Но ведь вы сами упомянули, что у вас не так всё хорошо с заработком…

~ Ради своих принцесс я не пожалею накопленных средств. Три монеты никак не повлияют на моё текущее положение и не ухудшат его, если я с ними расстанусь. За этот год я заработаю гораздо больше, зная, что Мия и Шарлотта в надёжных руках... В ваших заботливых руках…

От этих слов покраснела не только женщина в очках, но и все мы.

На самом деле, мне было в некоторой степени даже обидно, что мой «отец» невольно играет с чувствами заведующей этой школы. Но в то же время я не могла не отдать ему должное.

Лже-Нолан умел находить нужные слова и поражать в уязвимые места. Что-что, а красноречием он точно не обделён.

Если это поможет мне быстрее стать ученицей и в будущем получить заветную грамоту, необходимую для поступления в магическую академию, то мне неважно, на какие уловки идёт этот пройдоха.

Главное… чтобы он придерживался своей роли и выполнил поставленную задачу…

Тем временем, едва не давая своему румянцу ещё больше распространиться по лицу, госпожа директор с трепетом рассматривала семь серебряных монет в своей ладони.

И как ему удалось так незаметно их туда подбросить? Подобный вопрос, вероятно, возник у каждой из нас. Но в данный момент это было не столь важно.

Было очевидно, что хозяйку этого кабинета деньги не особо волновали. По всей видимости, с её зарплатой было всё в порядке.

Наверняка, главной дилеммой для неё стала дилемма между совестью и навязчивым вниманием со стороны моего «папаши». Ей, вероятно, пришлось очень нелегко в этот момент.

С одной стороны — обязанности директора и строгие правила учебного заведения.

С другой — любящий отец-одиночка, который в молодости сражался с бандитами, освобождал рабов, до сих пор верен покойной супруге и всем сердцем любит своих детей.

Такой мужчина был бы нарасхват… Особенно для образованных женщин…

И как можно не помочь такому человеку, как Нолан?

Должно быть, директрисе сейчас очень трудно принять решение…

Однако в этом ей должна помочь её верная помощница, которая всё это время молча подавала чай и стояла рядом, оказывая моральную поддержку…

~ Госпожа директор, позвольте напомнить, что школе не помешала бы замена некоторых парт. А ещё было бы неплохо приобрести новые деревянные мечи.

~ Я понимаю, Клэр. Но ты же сама знаешь, что у нас есть только одно свободное место. Если бы Мия была немного старше, то, возможно…

Последние слова директора как будто стали красной тряпкой для быка, брошенной перед нами. Если бы мы были стадом быков, мы бы непременно набросились на эту женщину, словно матадор.

Сейчас был очень важный момент, чтобы раскрыть одну небольшую тайну. И бьюсь об заклад, такого шанса может больше не представиться.

Вклинившись в разговор, мистер Нолан начал издалека…

~ Боюсь, что мою дорогую Мию придётся ждать ещё очень долго, пока она подрастёт до уровня, который вас устроит… *Вздох*... Вполне возможно, что я умру от старости раньше, чем она достигнет совершеннолетия.

Слова, брошенные мужчиной, могли сильно озадачить.

Разобрать или что-то вычленить из них казалось трудным на первый взгляд, ведь действительно, это напоминало ребус, над которым стоит немного поломать голову.

Ошибочно предположив, что она услышала что-то не то, хозяйка кабинета с недоумением переспросила…

~ Прошу прощения?

В ответ же… её встретило гробовое молчание, которое с каждой секундой становилось всё более напряжённым.

Понимая, что с наступлением этого волнующего момента была достигнута точка невозврата, Шарлотта неловко отвернулась, разглядывая узоры и пятна на деревянных стенах. Видимо, она хотела сделать вид, что её не было в этом кабинете.

Госпожа директор и её помощница выглядели немного встревоженно, будто бы чувствовали, что вот-вот что-то произойдёт.

А в это время я и мистер Нолан морально готовились к неотвратимому.

….

….

….

Поначалу я подумала, что мой временный "отец" забыл некоторые реплики из своей роли. Я уже хотела наградить его ещё одним оздоровительным пинком, но… к счастью… мужчина вовремя заговорил.

~ Мия, прошу тебя… Покажи…

Обратился он непосредственно ко мне, и я с таким же небольшим промедлением выполнила его команду.

Поправив волосы, я показала всем свои необычные ушки. В отличие от человеческих, они выглядели странно, но не менее естественно.

Длинные… тонкие… заострённые…

Верно. Это была именно та часть тела, что подтверждала, что я никого иного, как эльфийка. Представительница той расы, которую в человеческих землях нигде не встретишь.

Показав им свой секрет, я ожидала любой реакции со стороны дам.

Неверие, шок, непонимание, ужас или даже ярко выраженная агрессия.

На самом деле, поскольку мы тщательно ко всему подготовились, у нас было множество мер на случай любого исхода. Оставалось лишь дождаться, что скажут эти женщины, и мы тут же выдадим соответствующий ответ.

Впрочем. Я никак не ожидала, что ответная реакция будет настолько равнодушной…

~ Она явно не человек.

Вполне спокойно и выдержанно ответила директриса, вновь поправляя оправу очков.

Мы же с Ноланом затихли, не совсем понимая, что ответить или что добавить к такому краткому заключению.

Взрослые женщины молча переглянулись между собой, после чего директриса задала любопытный вопрос.

~ Получается, Мия на самом деле старше, чем выглядит?

~ Верно. На самом деле я не знаю, сколько ей точно лет… Когда я вызволил её из лап разбойников, она выглядела практически так же, как и сейчас. Скорее всего, она не просто старше моей дочери, но и даже меня… Хах!

Издав в конце неловкий смешок, мой незатейливый "отец" почесал затылок, что могло выдать в нём простака. В принципе, подобное было бы и не критично.

Главное — это успеть расставить все точки над "i" прежде, чем директриса и её помощница придут к какому-то неправильному и опасному для нас выводу.

~ Выходит, господин Нолан, вы знаете о том, что удочерили не кого-нибудь, а настоящую эльфийку?

~ Да. В конце концов, мне… хоть и не сразу… удалось это выяснить. Ох… И я не удивлён, что вы практически сразу об этом догадались.

~ *Слабый смешок*... Верно… Во времена моей молодости я изучала историю, географию, культуры других стран и рас. Насколько мне не изменяет память, коммуна эльфов крайне закрыта от остальных народов, а также, что они самая долгоживущая раса. Однако. Вживую их представителя я вижу впервые…

~ Спешу с вами не согласиться, госпожа директор.

~ Мм..? И в чём же я не права, господин Нолан? Можете меня просветить…

~ Да. Я не согласен с тем, что вы говорите о своей молодости как о чём-то далёком… Как по мне… то вы ещё в прекрасном расцвете сил…

То-то я думала, что сейчас что-то будет, ведь, судя по реакции хозяйки кабинета, когда её знания поставили под вопрос, она была готова поставить на место необразованного мужлана. Как тут… Этот необразованный мужлан выдал очередной внезапный комплимент.

"Неужели без этого никак нельзя было обойтись, а, папуль?!"

С неслабым раздражением подумала я, но, судя по залитому румянцем лицу директрисы, я всё-таки угомонила свой внутренний гнев.

Ладно-ладно…

Эти двое… по всей видимости, на своей волне…

Хах! А я тут переживала, что на меня нацепят намордник, когда узнают, что я эльф.

Кхм-кхм.

Так или иначе, я и сама думаю, что заблуждаюсь насчёт лже-Нолана. Ведь он опытный человек и, судя по всему, знает, что делает.

~ Прошу вас, не льстите мне, господин Нолан. Вряд ли от этого поменяется моё решение.

~ Я лишь просто говорю, что у меня на уме, госпожа директор. Простите, если я вас как-то обидел или смутил.

~ Ничего страшного. Кхм-кхм. Итак… Я всё-таки хочу прояснить кое-какую вещь.

~ Слушаю вас.

~ Я так понимаю, вы не знаете, как эльфийское дитя попало в нашу страну, верно?

~ Да… для меня это тоже большая загадка. Малышка ничего не помнит из того, что было ДО её злополучного плена.

~ Ясно. Значит… и её настоящих родителей не было среди пленных?

~ Не-а. Все рабы были обычными людьми. Они говорили, что эта девочка всегда была в клетке. Все они попали к ним в лапы после самой Мии. Разговорить её саму тоже не получалось.

~ Хм. Господин Нолан, у меня есть подозрения, что люди, которых вы встретили, не являлись местными разбойниками.

~ Думаете, что это экспедиционные силы из Союза Аросса?

~ Да. А вы нет? Это бы объяснило, откуда у них была эта девочка.

~ К сожалению, я тоже поначалу так думал. Но нет. Та разбойническая банда называлась "Рогом Демона". Они выходцы из наших краёв и бесновались в южных территориях Королевства. Я сам оттуда. Возможно… действительно… изначально Мию сцапала какая-нибудь аросская экспедиционная группа. Ну а там… по ошибке или воле случая, продавая, её сочли за человека, и она оказалась здесь, на нашей родине. В любом случаи, правды мы не узнаем.

~ Вот оно что… Поверю вашему опыту, господин Нолан. Однако… мне правда не хочется этого вам говорить, поскольку Мия стала для вас как родная. Но…

~ Хотите, чтобы я показал её нашему мэру?

В ответ на этот с виду опасный вопрос, директриса легонько кивнула.

Впрочем. К нашему счастью, у нас уже был заготовлен на это ответ.

~ Не переживайте, лорд Кроф уже давно познакомился с моей малышкой.

~ Вы… вы знакомы с нашим мэром?

Выпучив глаза, произнесла хозяйка кабинета, на что в ответ получила утвердительный кивок.

~ Довелось пару раз работать на него, пока был авантюристом. И да… не переживайте. Он уже сообщил о ней кому надо.

Честно говоря, это был полный сюр.

Я была поражена, насколько уверенно и легко говорил об этом всём мистер Нолан. Эта уверенность действительно была абсурдной, что её можно было аж черпать вёдрами.

Говоря на чистоту, подобное заявление не до конца являлось ложным.

Наш с Шарли "отец", насколько я знаю, и вправду знаком с местным мэром Кайрада, и, по всей видимости, когда-то они вели дела вместе. Но, естественно, та часть про авантюриста, моего знакомства с лордом Крофом, а также то, что тот рассказал о моём существовании верхушке страны, была уже бредом.

Однако. Нет лучше лжи, что частично смешана с правдой.

Тем более харизма бандита и его красноречие были из тех рода вещей, что могли запросто запудрить мозги. Жертвой этой страшной силы стала и госпожа директор на пару со своей секретаршей.

На самом деле, это удивительно, что у этой парочки даже не возникает и доли сомнения насчёт рассказа отца-одиночки.

Так или иначе, не мне об этом жаловаться, я ведь права?

~ Понятно. Что ж… теперь мне стало ещё труднее с моим решением, господин Нолан.

Сказав это, женщина сделала ещё один глоток чая, допивая его до последних капель. Теперь, в отличие от её прошлых заявлений, в её голосе ощущалась яркая нерешительность. По всей видимости, чаша весов потихоньку склонялась в нашу пользу.

~ Я уверен, что вы примете правильное, госпожа директриса. Мне много не нужно. Лишь два свободных места для своих девочек.

Всё также тихо и в некотором роде заигрывающе произнёс мужчина, что отыграл сегодняшнюю роль вполне сносно.

Мы с Шарли тоже не отставали, и хоть открыто влиться в разговор мы и не могли, но наши невинные моськи и щенячьи глазки то и дело штурмовали ту крепость непоколебимости, что представлял собой деловой характер женщины, занимающей самую высокую должность в школе.

Помимо всего прочего, директрису буравили ещё одни глаза, принадлежавшие её помощнице. Кажется, её вовсе не интересовали сегодняшние неожиданные открытия. Её взгляд был нацелен на те лишние монеты, которые лже-Нолан в открытую не называл взяткой.

Ох… Были бы все люди такими простыми, как эта секретарша…

Я уверена, будь она на должности директрисы, то никаких расспросов по поводу, кто я и откуда взялась, даже бы и не возникло. Вероятно, наш разговор закончился бы ещё на моменте, когда наш "папа" вручил дополнительные монеты на благоустройства школы… причём… в положительную для нас сторону…

Как бы то ни было, договориться с человеком, который склонен ответственно выполнять свою работу и что готов совать нос в чужой огород, довольно сложно. Но не сказала бы, что невозможно.

~ Я поняла вас…

Ещё с присущей долей неуверенности в голосе произнесла хозяйка кабинета. Оставалось надеяться, что она сделает правильный выбор.

~ Ох… Из головы вылетело… Клэр, не напомнишь, как зовут того негодника из класса 2А?

~ Вы о Тайроне?

~ Да-да. О нём. Его поведение улучшилось?

~ Ну… хотя год только начался, Тайрон пока ведёт себя тихо и спокойно. Он ещё ничего не успел натворить. Видимо… он хорошо запомнил ваш прошлый выговор.

~ Вот как…

Тихо подытожила мадам директор, оставляя нас в недоумении, к чему всё это ведёт.

В этот момент вся наша троица молча сидела на своих местах, не смея добавить ничего лишнего, чтобы случайно не сказать что-то не то.

Наши взгляды устремились на женщину в очках, которая внезапно решила встать из-за стола.

Неторопливым шагом, словно просто прогуливаясь, хозяйка кабинета обошла стол и направилась к, казалось бы, ничем не примечательной тумбе, на которой стояла ваза с цветами.

Остановившись у неё, она начала водить пальцем по едва раскрывшимся бутонам, тонким стебелькам и беззащитным лепесткам. Это действие не показалось бы странным, будь она одна в этой комнате и без других занятий. Но так… Всё это вызывало у нас долю неловкости.

Тем не менее, разговор с помощницей по имени «Клэр» продолжился… Но перед этим сама директриса совершила странный поступок…

Внезапно, она бесцеремонно сбросила красивую вазу на пол.

*Удар*

*Треск*

*Звук разбитого стекла*

~ Ах! Маленький негодяй… Я ведь давала ему последний шанс. Верно, Клэр?

~ Абсолютно верно, госпожа директор.

Быстро согласилась помощница и бросила взгляд туда же, куда и её начальница. А именно – на пол, где растекалась вода из вазы, валялись осколки стекла и бедные, ещё не до конца распустившиеся цветы…

~ Сколько раз я говорила Тайрану не бегать по школе. Я уже и не сосчитать…

~ Очень много раз, госпожа директор.

~ Я ведь предупреждала его, что рано или поздно моему терпению придёт конец.

~ Именно. Он и ему подобные считают, что оно у вас бесконечно.

~ Честно говоря, я уже устала давать ему последние шансы… В конце концов, некоторые дети, да простит меня богиня, просто неисправимы.

~ Лучше и не скажешь, госпожа директор.

~ И что в итоге? Мою дорогую вазу разбили. Мои любимые цветы растоптали. Неужели это всё плата за мою доброту?

~ Вы как всегда правы. Очень непомерная плата.

Этот диалог был не чем иным, как фарсом, рассчитанным на неопределённого зрителя. Однако, могу сказать, что это было забавно.

То, что произошло сейчас, было радикальным решением для освобождения лишнего места. По всей видимости, тот самый Тайрон был настоящей головной болью для всей школы.

Откровенно говоря, такая подстава до чёртиков пугала, ведь я и представления не имела, что люди на должностях преподавателей или нечто подобное могут провернуть такое.

Всё это, конечно, звучит смешно, если бы не оказался на месте бедного Тайрона. Но… с другой стороны… полагаю, он сам виноват, что в прошлом успел нашкодить.

Лично я никогда не была шаловливой девчонкой. Даже в детстве, если бы я где-нибудь провинилась, то мне бы на всю жизнь хватило одного выговора.

Быть незаметной и тихой серой мышкой имеет свои преимущества. Но вот… судьба этого мученика по имени Тайрон меня ни капли не волнует.

Я решила учиться в этой школе не потому, что мне было нечем заняться от скуки. У меня есть важная цель – разобраться с застоем в магии. И это место является первой ступенькой к её решению.

Никакой вины я не должна и не буду чувствовать.

В этом мире нужно выживать.

Цепляться за всё, что принесёт силу и знание.

И пусть те, кто этого ещё не понимает, не мешают моему пути!

….

Пока я размышляла, директриса тем временем подошла к нам и поздравила с зачислением в эту маленькую, но единственную в городе школу. Как неожиданно… У них только что появилось новое место, которое я могу занять.

....

——————————————————————————————

....

~ Мы ещё не ушли?

~ Пока нет, папуль. Школа ещё видна.

~ Понятно… Дорогая моя, тебе удобно?

~ Ага. Мне очень удобно кататься на папе. Хи-хи.

~ Нечестно, Миячка. Я тоже хочу покататься.

~ Шарлотта… милая… моя шея не выдержит вас обеих…

~ Папа прав. К тому же, я легче тебя. Поэтому нашему отцу намного удобнее носить именно меня. Прости уж…

~ М-м-м! Какие вы нехорошие!

~ Ну всё, девочки, хватит ссориться… Мия, ну как? Теперь-то можно?

~ Пока нет… ещё чуточку… ещё совсем немного… заезжай за тот поворот… угу… Да! Поздравляю, ты свободен!

На этих словах мужчина, исполнивший роль несуществующего в городе Нолана Лэстора, тут же резко схватил меня и опустил обратно на землю.

Признаться, такое поведение не выглядело как поступки любящего отца. Но поскольку на улице не было свидетелей, и само здание школы скрылось за поворотом, он наконец мог избавиться от этой роли.

Пока мы с Шарли, по-детски резвясь, крутились у его ног, бандит размял затекшую шею.

~ Фу-у-у-х… Чёрт! Думал, эта фигня никогда не закончится…

~ Хи-хи-хи. А ты был довольно милым в роли папы. Я права, Шарли?

В ответ на моё подшучивание девочка-нежить энергично закивала, в то время как мужчина раздражённо щёлкнул языком.

~ Тц. Надеюсь, обещанная награда того стоит… В это время я мог бы спать… или повеселиться в борделе…

~ Не лги, дядя Бернард. Бордели открыты только ночью.

~ Пфф-ф-ф-ффф… Для такого человека, как я, они открыты всегда. И… Откуда такая "мелочь", как ты, знает о таких взрослых вещах, а?

На вопрос Короля Трущоб я лишь просто хихикнула, также находя забавным, что у него становится всё больше и больше вопросов по поводу нас. И я лично не считаю зазорным оставлять их без ответа.

Да… Если вы помните, то Нолан Лэстер — это никто иной, как человек, существующий на бумаге. Именно на него оформлен наш с девочками дом, который по доброй душе был куплен и подарен нам этим бандитом по имени Бернард.

Идея присвоить ему роль нашего отца оказалась отличной, хотя… У нас и имелись по этому поводу свои переживания...

….

….

….

Всё это началось в разгар зимы.

Идя с Шарли за покупками, мы тогда наткнулись на необычного уличного музыканта, что при выступлении использовал магию. На тот момент во мне даже не было особой мотивации, чтобы опять попробовать свою тактику с расспросами. Как-никак, это всегда заканчивалось провалом.

Однако, будто бы это было предначертано самой судьбой, я, без особого желания, но всё же решила попробовать очередную попытку, которая… как мне казалось… могла быть последней...

Не знаю… В какую бы сторону поменялась моя жизнь, если я всё-таки тогда не заговорила с дядей Роджером… Но, к счастью, божественные силы смиловались надо мной!

Благодаря разговору с Роджером я выяснила, что ключ, что поможет мне решить мою проблему с магией, находится в магической академии.

В этом месте не только выращивают магов для службы государству, но и также помогают студентам обрести новую силу.

Иными словами, если я зачислюсь туда, то мне должны помочь открыть для себя новую школу магии!

Ведь как иначе?

Полагаю, что самой академии будет выгодно растить в своей стране умелых заклинателей и принимать на службу в армию. Ну, знаете… На случай каких-нибудь войн, вторжений демонов и прочих эксцессов.

Естественно, идти на службу в Королевство Инсал мне не особо претит. Но никто ведь не отменял того, что я могу всего лишь притвориться, что мне захочется туда вступить, я ведь права? Хи-хи.

В любом случае окончательное решение будет за мной.

Вероятно, после того, как я решу там свои проблемы, я просто сбегу… И мы с девочками переберёмся в другую страну.

Этот подлый план сам напрашивался за себя, и нашей троице даже не пришлось долго его согласовывать. Правда только, было бы совсем не лишним раздобыть ещё больше информации по поводу академии.

Ну и конечно!

Куда нам ещё обратиться с этим вопросом, если не к нашему старому знакомому? К лидеру "Чёрной Руки"!

Дядя Бернард, конечно, не выглядел тем человеком, что мог знать подобные вещи, далёкие от него. Впрочем, поскольку он не был обыкновенным посредственным разбойником, а обладал связями, ему не составит труда узнать то, что мы хотим.

Таким образом, мы с девочками снова отправились в чёрную зону, навестить нашего старого друга. На удивление, он не покинул город после того, как мы немного разгромили его базу и чуть-чуть поубивали его прихвостней. Отыскать его было непросто, но… благодаря радару вампирши, а также радикальному выбиванию информации из местного уличного контингента, нам удалось снова на него выйти.

Головорез не был особо рад нашей новой встрече, и… откровенно говоря… ему не особо хотелось вновь нам помогать. Однако, договориться с ним нам таки удалось.

В общем и целом, не без чужой помощи, через некоторое время у нас уже имелась вся необходимая информация по поводу нашего вопроса.

Магическая академия — это место, куда поступают маги, что хотят выбиться в люди или усилить свои способности ещё сильнее. Ну и… почти всегда одно другому не мешает.

Обычно двери академии открыты для всех. Туда могут поступить как и дворяне, так и обычные крестьяне. Главное — это уметь использовать магию на базовом уровне.

Впрочем, в то время как аристократам достаточно отправить в академию одно письмо о зачислении, то вот людям, что не имеют высокого статуса, приходится стараться куда сильнее.

Во-первых, там нечего делать человеку, что не обучен чтению и письму. Ведь ещё бы… Как ты будешь вести конспекты, читать книги, сдавать тесты и экзамены, если ты безграмотный простак? Одними словами, для академии такой несмышленыш будет морокой.

По этой причине одно из требований при зачислении в то место должно быть тем, что ты обязан обладать хотя бы базовыми школьными знаниями. И вещь, которая должна это подтверждать, является особой бумажкой об окончании тобой местной школы. Короче говоря — школьная грамота.

Эту грамоту, кстати, как оказывается, могут выдать не только в школах, но и в гильдии авантюристов на пару с рекомендательным письмом. Подобные костыли обусловлены тем, что… человек может быть с неплохим потенциалом в магии, но в детстве из-за неимения денег в школу он не поступал.

В таком случае у гильдии искателей приключений найдётся репетитор, который в сжатые сроки обучит тебя грамоте… если, конечно… ты сам где-то этого не освоил.

Иными словами, вместо стандартной школьной программы я могла выбрать альтернативный путь и стать искательницей приключений. Но… если вы не забыли, детей туда не берут.

Кхе-кхе.

Что-то я заговорилась. Прошу прощения…

Во-вторых, помимо специального документа, простолюдин должен внести денежный взнос в магическую академию. И поверьте, сумма немалая — целых две золотые монеты!

Справедливо ли это? Полагаю, нет.

Невозможно ли это? Скорее всего, тоже нет.

Как ни крути, хоть цена и кажется завышенной, простой человек вполне способен заработать такую сумму. Особенно это касается магов, верно?

Обладая базовыми магическими знаниями, можно найти особую работу с оплатой куда выше, чем тяжёлый труд на полях. Можно стать телохранителем знати, наёмником или тем же искателем приключений. Проработав около года, думаю, такую сумму вполне реально накопить.

Так академия убедится в серьёзности твоих намерений, а сама получит хоть какой-то доход. Ну и… как вы уже поняли, мне следует заблаговременно начать копить на этот взнос.

Так-с… Что там дальше?

Угу.

Третий и последний пункт — необходимо пройти своего рода пробный экзамен, чтобы оценить твой магический потенциал и подлинность твоего школьного документа. Хотя это и несложно, коварство заключается в том, что взнос в 2 золота оплачивается до этого пробного испытания. Другими словами, есть риск провалиться и потерять свои деньги.

Лично мне, вероятно, не о чем беспокоиться. В конце концов, я опытная волшебница, владеющая невербальным колдовством. Но в то же время… стоит отнестись к этому немного серьёзнее.

В целом, как вы уже поняли, для тех, кто не принадлежит к дворянскому сословию, поступление в магическую академию — задача крайне непростая. И поскольку я не та самая переродившаяся «злодейка»-аристократка, мне предстоит выполнить все три условия.

Получить школьный аттестат.

Накопить взнос в 2 золотые.

И затем успешно пройти предварительный тест.

Собственно, узнав об этих требованиях, мы с девушками начали разрабатывать план действий. А именно — как мне попасть в местную школу, учитывая, что у меня здесь нет ни родственников, ни даже статуса местного жителя.

Поэтому… хи-хи-хи… пришлось снова обратиться к дяде Бернарду с просьбой…

….

….

….

~ Я одного не пойму… Зачем тебе вообще сдалась эта школа?

Идя вместе с нами по улице и демонстративно засунув руки в карманы, поинтересовался Бернард. В ответ я посмотрела на него с недоумением, ведь мне казалось, что мы уже объясняли ему основную причину.

В любом случае, я не стала лентяйничать и повторила…

~ Школа мне нужна для получения грамоты. Без неё меня не примут в академию. Всё просто.

~ Да я не про это…

Тут же сплюнул бандит, а после кашля добавил…

~ Вам было бы гораздо проще купить поддельную бумажку за деньги. Пусть это и обойдётся вам недёшево, но зато намного быстрее, чем учиться в той школе четыре года.

~ Спасибо, дядя Бернард. Но мы уже думали об этом и пришли к выводу, что проще получить её законным путём.

~ Хммм…

~ Я не хочу рисковать и подделывать документ. Магическая академия — это серьёзное заведение. Думаю, там будет нетрудно проверить мою грамотность и убедиться, действительно ли я обучалась в указанной школе. Если же этот обман раскроется, у меня возникнут очень большие проблемы. Поэтому я лучше уж потерплю несколько лет и получу настоящий аттестат.

~ Понятно. Но тогда… раз ты готова проучиться в школе пару лет… почему тебя не устроил вариант подождать ещё год, как и предлагала та женщина?

~ Ох… Дядя Бернард… неужели ты этого не понял?

~ Не понял чего?

Удивлённо приподняв бровь, переспросил мужчина.

~ Я ведь не говорила, что мне всё равно на время. Я готова *потерпеть*. Но лишь такой срок. Ну и… зачем мне терпеть дольше, если можно обойтись меньшим сроком? Рисков никаких не было. Мы просто пожертвовали тремя серебряными, чтобы сократить на год ожидание. Как по мне, это отличный обмен.

~ Понятно…

~ Более того, раз уж ты сам её упомянул… не слишком ли бесцеремонно ты поступил с госпожой директрисой?

После такого вопроса бровь мужчины поднялась ещё выше. Кажется, он ещё не уловил, к чему я клоню.

Шарли же тем временем была далека от нашего разговора, предпочитая вместо этого бегать вокруг нас и с красивым хрустом ломать ещё не растаявший лёд. И да… несмотря на то, что зима уже уступила место весне, в некоторых местах лёд и снег ещё не успели исчезнуть с улиц. Предполагаю, что холод скоро окончательно отступит.

Но лучше вернуться к разговору с Бернардом…

~ Ты имеешь в виду то, что мне пришлось сделать, чтобы выбить-таки тебе это чёрт возьми место?

~ Да… за это я тебе премного благодарна. Но всё же… от того, что ты поигрался с её чувствами, мне её стало немного жаль.

~ «Поигрался с чувствами»? Хах! Говоришь как…

~ Разве я не права?

~ Не думаю, что возраст имеет значение, когда дело касается твоей расы. Твои наивные выводы ясно показывают, что ты ещё совсем ребёнок и совершенно неопытный. Ничего из того, о чём ты говоришь, я не испытывала. Это был просто обычный флирт, не более того.

С абсолютной уверенностью произнёс разбойник, говоря о таких вещах.

Возможно, он прав, ведь… как он и подметил, у меня самой опыта почти не было. Те романтические манги, что я читала давным-давно, вряд ли можно считать учебниками по отношениям.

Да и… Бернард и директор — люди взрослые и всё понимающие, а не неопытные подростки в период полового созревания, которые боятся смотреть друг другу в глаза.

Наверное, как он и сказал, это был действительно всего лишь флирт, который понравился той женщине, раз она сама не оттолкнула комплименты.

Если так, то никаких проблем, я полагаю, нет.

….

По пути, продолжая разговор, наша троица неспешно приближалась к серой зоне, отделяющей обычный город от территории беззакония.

Поначалу прохожие не обращали на нас никакого внимания. В конце концов, что мог быть интересного в суровом мужчине, прогуливающемся по улице со своими детьми?

Однако, чем ближе мы подходили к неблагополучной местности, тем более взволнованные взгляды прохожих направлялись в нашу сторону. Можно быть уверенной, что жители этого города прекрасно осведомлены о безопасных и небезопасных местах в их родном Кайраде.

Думаю, для них нет особой разницы между серой и чёрной зоной. Обе эти части для них — одна сплошная обитель зла, где тебя тут же обокрадут до нитки, едва ты переступишь границу.

Поэтому понять их беспокойство было несложно…

В любом случае, Бернард не зря был главарём одной из опасных преступных группировок. Одним своим видом он мог источать опасность, давая понять, что лучше с ним не связываться. И благодаря его ответному злобному взгляду, которым он одаривал тех, кто слишком пристально на нас пялился, прохожие пугливо отворачивались и ускоряли шаг.

Это было весьма кстати, ведь… Какое вам, вообще, до нас дело?

Мы всего лишь обычная, неприметная семья, возвращающаяся домой.

Для нас… за эти несколько месяцев пребывания в Кайраде… серая зона стала родной...

Эти домики, часть из которых заброшены, а другие превратились в притоны…

Эта пустая улица, где в любой момент можно наткнуться на труп человека, которого ещё вчера здесь не было…

И эта необычная атмосфера, вызывающая странное ощущение, будто город действительно заброшен и здесь никого, кроме тебя, не живёт…

Ах…

Да…

Если раньше подобное немного пугало меня, то теперь это ощущается как тёплый уют, который вряд ли на что-то променяешь.

И особенно это место красиво на закате, когда солнце освещает тебя багровым и слегка тусклым светом.

Несмотря на проблемы с тупиком, в который я упёрлась, наша улица и дом не вызывают у меня дискомфорта. Глупо ненавидеть место из-за личной проблемы, которая никак с ним не связана.

Вот почему… что бы ни случилось… я всегда буду вспоминать этот безжизненный городской пейзаж как нечто тёплое и родное…

....

——————————————————————————————

....

~ Мы вернулись!

Крикнула я, открывая дверь и входя в прихожую, оповещая Тури о нашем возвращении. С уважением к её недавней просьбе не приносить грязь с улицы, мы с Шарли тут же переобулись в чистую домашнюю обувь. Тем временем дядя Бернард, стоящий на крыльце, пребывал в замешательстве, не решаясь войти.

"Ох… прости уж… у нас нет тапочек для взрослых".

Подумала я с едва заметной улыбкой, хотя на деле произнесла совсем другое.

~ Подожди немного, мы сейчас принесём тебе плату.

Не сказав ни слова в ответ, бандит лишь слегка кивнул, терпеливо ожидая обещанного.

Насколько я знаю, его сильно интересовало, что же послужит для него ценной наградой. Ведь… как ни посмотри… он был главарём целой бандитской группы, и поэтому трудно было предположить, что у нас могло быть что-то ценное, чего не было у него.

Мы заранее предупредили его, что платой за его сегодняшнюю работу будет не деньги, а нечто гораздо более особенное. В результате чего его разыгравшееся любопытство стало заметно даже невооружённым взглядом.

Почти одновременно закончив с переобуванием, мы с вампиршей направились по коридору. Первым делом мне хотелось проверить, не пропала ли опять моя своенравная дочурка, а то… в последнее время она начала обижаться, что я слишком часто ухожу гулять, покидая дом. Мне хочется взять её с собой, но я опасаюсь… ведь… что я буду делать, если она выскользнет из-под моей одежды посреди толпы и потеряется, исчезнув со всех радаров?

Поэтому… пусть она остаётся здесь… дома…

Ох… и кстати, говоря о радарах…

Судя по тому, что принцесса не поднимает тревогу, значит, сигнатура Ризу всё ещё находится в доме… из-за чего… можно выдохнуть с облегчением…

Между тем, выходя на запах из кухни, нас встретила сестра.

~ Вы задержались…

Произнесла она с неприкрытым беспокойством, перекинув шершавое полотенце через плечо. Из кухни исходил аппетитный аромат жареного мяса, которое она приготовила к нашему приходу.

~ Мм? Ах… точно. Но кто мог предвидеть, что собеседования для поступления в школу затянутся так надолго?

Ответила я с лёгкой насмешкой, хотя на самом деле так не думала. Откровенно говоря, я ожидала, что разговор с директором продлится до заката. Однако, как выяснилось, я слишком переоценила эту процедуру.

Заметив, что моё настроение ничем не омрачено, Тури сама улыбнулась, подразумевая наш успешный результат.

~ Полагаю… всё прошло хорошо?

~ Ага. Несмотря на некоторые казусы, мы достигли успеха.

~ "Казусы"?

Сестра обеспокоенно переспросила, слегка моргнув.

~ Угу. Расскажу всё позже. Но сначала неплохо бы поблагодарить нашего "папочку" за усердную работу. Хи-хи.

Этим замечанием я намекнула сестре, что пора доставать спрятанный и долго хранившийся у нас запас элитного алкоголя, который мы нашли полгода назад в брошенной повозке. Азуми утвердительно кивнула, бросив взгляд на входную дверь, где стоял молчаливый мужчина.

~ Ну… я всё равно собиралась вымыть полы… *вздох*… Скажите гостю — пусть входит.

Передав сообщение для дяди Бернарда, Тури отправилась за бутылкой редкого вина, пока мы с девушкой-нежитью, после успешной передачи послания, пошли к Ризу.

Немного позже… все обитатели дома, включая Бернарда, собрались в просторной гостиной на первом этаже…

….

….

….

~ Эм… это..?

Задумчиво промычал мужчина, разглядывая в руках чёрный и приятный на ощупь футляр. В его тёмно-карих глазах не было видно растерянности; он догадывался о ценности содержимого. Однако… даже нам с первого раза было непонятно, как правильно открыть эту вещь.

С помощью сестрёнки не пришлось долго возиться со стильной коробкой, и через несколько секунд твёрдые, загрубевшие пальцы сжимали гладкую стеклянную поверхность.

~ Ви… мм.. ви-но… из… эм… кра… к-кра-с-но-го…

Бернард внимательно изучал красивую этикетку вина, пытаясь прочитать его название вслух. Но поскольку он происходил из трущоб и был далёк от школы, где могли бы его научить читать, чтение давалось ему с большим трудом.

Тем не менее, стоит отдать ему должное. Слово "вино" и "красный" он смог разобрать.

В любом случае, Тури снова пришлось немного помочь…

~ "Первоклассное вино из красного огненного винограда".

~ А?

~ Так написано на этикетке.

После пояснения сестры разбойник лишь озадаченно мигнул, пока информация усваивалась в его сознании. Когда его мозг наконец всё обработал, гримаса мужчины мгновенно сменилась широкой улыбкой.

~ Да вы, должно быть, шутите! Не может быть?! Это… настоящее то самое вино?!

Изменив хватку на более осторожную, будто это была не бутылка алкоголя, а какой-то редкий хрусталь, Бернард восхищённо заупрямился.

~ Ходят слухи, что его вкус несравненный. Купить его невозможно, только заказать с севера Королевства, и то… имея связи не ниже лорда. Чёрт! Откуда оно у вас вообще взялось?

~ Мы нашли его в брошенной повозке, а насчёт того… настоящее ли оно? К сожалению… мы не знаем. Торговец мог везти подделку.

Услышав ответ Тури, мужчина на мгновение задумался, рассматривая, насколько качественно была запечатана бутылка. В его глазах не было и тени сомнения или разочарования, что означало: скорее всего, элитное вино действительно настоящее.

Хотя мы сами не знаем, как обстоят дела с подделками в этом мире, Бернард, вероятно, разбирается в этом гораздо лучше. По крайней мере, лучше нас…

Мужчина взглянул на дно бутылки и пощупал горлышко, после чего невнятно кивнул и пока отложил ценность в сторону. Но его расспросы не прекратились…

~ А имя торговца вы знаете?

~ Нет. Нам так и не удалось его расспросить.

~ Понятно. А вы хотя бы знаете, куда шёл этот груз?

~ Знаем. Прямо сюда, в Кайрад.

~ В Кайрад, значит… Хм… Ах! Какой же ты сукин сын, лорд Крофт. Хах!

Сделав вывод, бандит, отметив для себя что-то забавное.

В это время мы с Шарли были немного далеки от этого диалога, поскольку тема алкоголя нас совершенно не интересовала. Вместо этого мы по очереди играли с Ризу.

Продать это вино сразу мы не смогли, поскольку не успели обзавестись настоящими деньгами. А в данный момент нам неясно – хорошая ли это вообще идея?

Конечно, лишние средства нам бы не помешали, но истинную стоимость этого вина мы определить не можем. Если оно действительно столь ценно, то вряд ли кто-то из местных жителей согласится заплатить справедливую цену. Скорее всего, покупатель либо потребует скидку, либо вовсе откажется от сделки из-за непомерной стоимости.

А вот попытка предложить его такому богатому господину, как лорд Крофт, вряд ли закончится чем-то хорошим…

Наши опасения лишь усилились, когда сам Бернард упомянул, что подобный алкоголь нельзя купить просто так, его можно только заказать. Это означает, что эти бутылки уже были кем-то заказаны.

Существует значительный риск, что, пытаясь продать вино, мы столкнемся с его первоначальным владельцем. Тогда заказчику останется лишь сложить два и два, осознав, что товар был украден. Последствия, вероятно, будут предсказуемы: обвинения, попытка ареста, кровавая схватка, множество смертей и, в конечном итоге, бегство из Кайрада, нашего привычного места.

Такого исхода мы не желаем, как и распродажи вина за бесценок. Думаю, идея найти другого обеспеченного покупателя, который точно не является первоначальным заказчиком, тоже крайне неудачна.

Вероятнее всего, люди, которые могут позволить себе столь роскошный и дорогой алкоголь, обладают высоким положением и статусом. Это могут быть высокопоставленные чиновники или влиятельные дворяне. И, как мне кажется, у всех у них возникнет тот же резонный вопрос, что и у Бернарда: откуда у таких детей, как мы, взялся столь элитный и дорогой алкоголь?

Разумеется, они придут к выводу, что мы его украли!

Хотя это действительно так… но суть не в этом!

Другими словами, они могут найти удобный предлог, чтобы завладеть нашим краденым товаром, не заплатив нам ни гроша. Под предлогом закона нас, как воров, могут арестовать. Поскольку у них есть власть и веские сомнения относительно нас и нашего товара, такой исход событий представляется весьма логичным.

На их месте я бы тоже не стала доверять детям, появившимся из ниоткуда, и уж тем более вести с ними дела и что-то у них покупать. Поэтому… идея продажи вина таким людям еще более глупа, чем продавать его за бесценок.

В общем и целом, всё оказалось куда сложнее, чем представлялось на первый взгляд. Имея дело с крадеными ценностями, внезапно осознаешь, сколько с этим связано хлопот.

Вероятно… единственный безопасный путь продать их по справедливой цене — это сделать это нелегально. Собственно… именно то, что моя сестрица и пыталась сделать, начав торг с лидером «Чёрной Руки».

~ Уверяю… больше одной золотой этот элитный алкоголь не стоит. Поэтому мой потолок — это 1 золотая и 8 серебряных.

~ Так не пойдет. 7 золотых, и по рукам.

~ Да это же чистейший грабеж! Даже если сложить все деньги, что вы у меня тогда украли, покупку этого дома, вещей и взятки кому надо, то общая сумма выйдет дешевле твоей цены!

~ Подумай хорошо, Бернард… Как ты и сказал, ты не можешь решить — продать это вино или попробовать самому. Я пошла тебе навстречу, предложив купить вторую бутылку. Так ты сможешь сделать и то, и то.

~ Какой смысл мне покупать вторую бутылку за 7 золотых, чтобы потом продать ее в несколько раз дешевле? Повторюсь… ни один чертов элитный алкоголь не стоит больше 1 золотой.

~ Тогда… если тебя не устраивает моя цена, ты можешь воспользоваться связями и купить вторую бутылку сам. Например, через торговую гильдию.

~ Во-первых. Я уже говорил. Это вино настолько редкое и недоступное для обычных людей, что приобрести его даже через связи в торговой гильдии невозможно. Во-вторых, даже если бы это было возможно, у меня сейчас нет достаточно средств, чтобы тратиться на какую-то ерунду. Если вы не забыли, то это все из-за вашего нападения на мою базу!

~ Не пытайся переложить на нас вину, Бернард. Ладно. Хорошо. 6 золотых и 10 серебряных. Это мое последнее слово.

~ Ничего не изменилось, скажу я тебе! Если ты думаешь, что я настолько туп, что не заметил, как ты 1 золотую монету перевела в десять серебряных, то я тебя разочарую!

~ Тц. Ладно-ладно… тогда просто 6 золотых… Ну как? Доволен?

~ Нет! Это все равно в несколько раз выше ее истинной цены! Черт! Две. Хорошо? Я готов дать две золотые за эту чертову бутылку!

~ Я тоже не настолько глупа, чтобы верить на слово человеку, который ведет грязные и незаконные дела. Я могу быть уверена, что ты пытаешься скостить цену вина вдвое или втрое. Поэтому… мое окончательное слово – 5 золотых 5 серебряных. Это моя минимальная цена, и ниже я не опущусь.

~ Ты нигде не найдешь дурака, который отдаст за бутылку целых 5 золотых! Я понимаю, что вы нуждаетесь в деньгах и все такое… Но у тебя вообще с головой не все в порядке!

~ Хм… Получается… что твой ответ — нет?

~ Если по твоей цене… То, конечно, нет!

~ Ну как хочешь…

Торг между Азуми и Бернардом закончился ничем.

Найти компромисс они не смогли.

Я понимаю стремление моей младшей сестрёнки заработать побольше золота. В конце концов, нам надо найти способ наскрести две золотые монеты для моего поступления в магическую академию. И это я ещё не учитываю прочие мелкие расходы, которые несомненно ударят по нашему бюджету.

Однако… как бы там ни было, мне кажется, мы могли бы немного уступить в цене.

Хотя бы до четырёх золотых монет…

Впрочем, текущая ситуация не настолько критична.

До моей цели ещё есть четыре года, а то и больше. Поэтому, даже не полагаясь на продажу вина, я думаю, мы сможем найти необходимые средства.

Но, пожалуй, важнее всего сейчас — обсудить те вопросы, которые мы пока отложили.

Как раз поймав на себе заинтересованный взгляд Азуми, я решила начать первой и рассказать ей о том, как прошла наша «вылазка» в школу.

~ В целом, всё прошло отлично, сестра. В школе оставалось лишь одно свободное место. Но дядя Бернард смог получить для нас ещё одно, заплатив три серебряных монеты и очаровав директора. Так что… с завтрашнего дня мы с Шарлоттой — школьницы. Хи-хи.

Произнося эти слова, я ощущала беззаботность. Я была невероятно счастлива, что сделала первый шаг к выходу из тупика. Шарли, услышав меня, радостно закивала. Но вот Тури… почему-то всё ещё выглядела обеспокоенной…

~ Я рада за вас, девочки. Но… меня больше волнует другое… Мико, тебе пришлось раскрывать, что ты эльф?

~ Да. Жаль, конечно… Хотя, может, и к лучшему…

Мой ответ ничуть не развеял беспокойство на лице сестры… возможно, даже усилил его…

На самом деле, идея с раскрытием моего расового секрета весьма сомнительна. Это, пожалуй, была единственная вещь, над которой мы долго ломали голову, никак не приходя к согласию.

Основная трудность заключалась в том, чтобы найти правдоподобное объяснение, почему столь юная и, казалось бы, неразумная я решила поступить в школу. Ведь дети в этом мире обычно начинают обучение в десять лет. А мне, если вы не забыли, ещё далеко до этого возраста.

Но это лишь верхушка айсберга…

Из-за особенностей моей расы я расту очень медленно. Поэтому за время обучения в школе я практически не изменюсь. Поступив, я буду выглядеть на шесть-семь лет, и закончу обучение, сохранив тот же внешний вид.

Не кажется ли вам, что мои одноклассники и учителя могут заметить эту странность?

Это риторический вопрос, если что…

Итак. Нам нужно было найти причину, которая объяснила бы эту дилемму.

У нас был вариант с болезнью, вроде «карликовости». Но мне он совсем не нравился. Случайно я могла раскрыть свой истинный секрет, показав свои необычные, нечеловеческие уши. И если в школе это ещё не так страшно, то в академии это стало бы фатальной ошибкой. Ведь вряд ли там работают идиоты, ничего не знающие о мире и его расах.

К тому же, поскольку я собираюсь поступать через четыре-пять лет, я не сильно вырасту. Поэтому мне нужно было найти убедительное объяснение, почему они должны принять в свои ряды девочку, похожую на маленького, потерянного ребёнка.

Короче говоря. Проще было сразу признаться, что я — эльф. Другой вариант — ждать лет пятьдесят-шестьдесят, пока моё тело не достигнет нужных пропорций.

Но такой долгий срок я ждать не желаю!

Кхм-кхм.

Итак…

Наша троица несколько дней разбирала этот вариант, взвешивая все «за» и «против».

Предлагались различные альтернативные идеи… даже такие, как: «Найти, украсть и заставить обучать меня какого-нибудь мудрого и сильного мага». Но… найти, украсть и заставить — это ведь ещё та задачка. Конечно, это был радикальный вариант, ошибка в котором могла привести к катастрофическим последствиям, вплоть до гибели.

Была ещё идея вернуться в Пустошь Дейа и попросить дедушку Реймонда серьёзно заняться моим магическим обучением. Однако. Этот вариант мы отложили как запасной, на случай, если с академией ничего не выйдет. Да и… пройдя такой долгий путь, возвращаться сейчас крайне не хочется.

В конечном итоге, я всё же больше всего хочу поступить в магическую академию. Там нет негативной энергии, и, поскольку я попала сюда с Земли, мне, естественно, безумно интересно испытать то, что переживают главные герои из некоторых иссекай-произведений!

В любом случае, план Б никуда не денется, даже если меня не примут в академию. Да… потерять несколько лет ради бесполезной школьной грамоты было бы обидно. Но не критично.

В общем, мы всё-таки решили не скрывать тот факт, что я являюсь эльфом. И первым человеком, которому мы это открыли, был Бернард. Он, к счастью, не проявил никакой агрессии или абсурдной реакции.

Внимательно выслушав мужчину, принцесса ненадолго задумалась прежде чем ответить. Внезапно на её лице появилось выражение вины, а следующие слова прозвучали с ноткой искреннего раскаяния.

~ Прости, если я напугала тебя тогда. Вообще… я хорошая девочка. Честно. Мне очень не нравится убивать людей, но иногда у меня просто нет выбора.

Мы с Тури уже собирались поддержать девочку-нежить и посоветовать ей не оправдываться перед бандитом, как вдруг её дальнейшие слова привели именно к этому.

Гордо и властно выпрямившись, а также уложив мою дочурку себе на колени, Шарли предъявила ответную претензию.

~ Но, в отличие от тебя, дядюшка Бернард, те немногие, чью жизнь я забрала своими руками, погибли исключительно из-за самозащиты. Я сама стараюсь ни на кого не нападать и не совершать плохих поступков. И я думаю, тебе стоит взять с меня пример.

~ Тц. Мне как-то не по себе от твоих слов и особенно… от твоих нравоучений…

~ Однако. Тебе стоит меня выслушать.

~ А? И почему это вдруг? Зачем ты вообще пытаешься меня исправить?

~ Хм-хм! Потому что я… никто иная, как та особа, которой твои далекие предки верой и правдой служили мне и моей семье. Хи-хи.

~ …?

Бернард ничего не ответил, лишь молча прищурил глаза. Казалось, этот диалог завёл разговор куда-то не туда, и сестрёнка своевременно поспешила исправить ситуацию.

~ Ну так… что конкретно ты хочешь прояснить?

Строго спросила она, возвращая всех к сути беседы. На самом деле, её твёрдый и суровый тон голоса немного пугал. Создавалось впечатление, что она не собиралась раскрывать кому-либо важные тайны.

А немного напуганный гость, сглотнув нервозность, ответил…

~ Просто… меня кое-что беспокоит…

~ Мм?

~ Признаться честно, я уже пытался выяснить кое-что сам. Однако… Убедиться до конца в своих догадках я так и не смог. Правильно ли я понял, что Шарлотта – нежить?

Вместо самой Шарлотты, ответить поспешила сестра.

~ А если это так, то… какое тебе дело?

~ Понятно. Значит, вы в курсе…

Конец своего вывода он проглотил, так и не дав нам услышать финальные слова. Но бандит быстро пришёл в себя и задался другим вопросом.

~ Дело в том… кхм… Я хочу убедиться, что она не водит всех за нос. В том числе и вас обеих.

~ Что? В каком смысле?

~ Если она действительно нежить... одна из тех, кто обитает в той далекой пустоши… то её поведение очень подозрительно… Она ведёт себя слишком… как бы это сказать… слишком живо для ходячего трупа.

~ И к чему ты клонишь?

~ Я просто опасаюсь, что всё это — уловка. Мне трудно поверить, что монстр может быть добрым. Что, если она втёрлась к вам в доверие? Есть ли вероятность, что этому городу… да и… вообще всей стране — грозит прямая опасность?

На подобное заявление вся наша троица вопросительно моргнула, в то время как мужчина продолжал свою теорию заговора.

~ Судя по тому, что вы обе хотите обосноваться в Королевстве, раз уж задумались поступать в некую академию, то вы не несёте зла людям. Но что, если… ваша спутница использует вас для прикрытия?

~ Вздор! Я ведь сказала, что я хорошая!

Тут же запротестовала Шарли, всё ещё переваривая услышанное. Её возмущению не было предела, в то время как Ризу, находившаяся у неё на коленях, шустро перебралась ко мне, где было поспокойнее.

Глядя на Бернарда, можно было с уверенностью сказать, что он искренне верил в свои предположения и справедливо опасался Шарлотты. А мы с Азуми тем временем относились к его опасениям так же, как обычные зеваки при виде сумасшедшего бездомного, пророчащего конец света.

С другой стороны… если вспомнить появление аномальных взрывов на Земле, то это и не так далеко ушло от правды…

Кхм-кхм!

Так или иначе, это бред! Полный бред, и ещё раз бред!

Ни у меня, ни у сестры нет никаких причин подозревать нашу подругу в каких-либо корыстных планах!

Давайте так. Будь она в самом деле кровожадным чудовищем, то ей бы и не потребовалась наша помощь, чтобы добраться до земель людей.

Да… мы ей немного помогли вначале…

Помогли преодолеть страх перед открытым миром, а также страх перед монстрами и сражениями, но будь она монстром, то вряд ли бы она вообще всего этого боялась. Верно?

Да и зачем ей проводить здесь с нами полгода, откладывая свои злые замыслы?

Короче говоря, поскольку Бернард был мало знаком с Шарли, он просто себя накручивал…

И никому, кроме меня, не следует это указывать и всё объяснять!

~ Наша Шарли действительно очень сильна и опасна. Если бы она захотела, ей ничего не стоило бы погрузить этот мир во тьму.

~ М-Миячка?

С непониманием и обидой произнесла принцесса, вопросительно глядя на меня. Однако. Ей стоило бы дослушать моё заключение до конца.

~ Будь она злым монстром, то она бы уже давно вырезала всех людей в этом городе. Ни ты… ни мы… никто другой не смог бы ей помешать. И раз… как ты сам можешь наблюдать, всё спокойно, то это говорит лишь о том, что наша подруга не желает людям никакого зла.

Несмотря на мои слова, глаза разбойника всё ещё были полны скепсиса. А девочки же тем временем утвердительно кивнули.

Мы с сестрой уже год были знакомы с принцессой. За время совместного пути и жизни мы в полной мере убедились в добром нраве Шарлотты.

Она — не какой-то монстр, жаждущий мучений и смерти смертных. Она просто ребёнок, на кого свалилась тяжёлая судьба.

Хотя... стоило отметить, что опасения, схожие с тревогой дяди Бернарда касательно вампирши, поначалу меня посещали. Но, к счастью, они давно развеялись.

Да и к тому же... Неужто такой человек, как он, должен беспокоиться об угрозе людям?

~ Хи-хи. Я не ожидала, что уличный бандит будет заботиться о безопасности этого города.

Справедливый вопрос был задан мною, бросив недовольный взгляд на мужчину. Он, немного подумав, ответил довольно сдержанно.

~ Хах! И как я им останусь, если на улицах не будет тех, кого я смогу грабить? Естественно, у меня есть свои мелкие тревоги…

~ Логично, конечно. Но ты не беспокойся. Просто не враждуй с нами, и с тобой всё будет в порядке.

Было очевидно, что моё заключение далось ему нелегко. С одной стороны, он понимал, что его ждёт, если он ещё раз встанет у нас на пути. С другой, он осознавал, пусть и формально, что является нашей пешкой, не способной отказать в просьбе. Чтобы избавиться от этого статуса, ему, вероятно, придётся перебраться в другой город, желательно подальше от Кайрада. И, кстати…

Почему-то он не решился на это, несмотря на своё незавидное положение в «Чёрной Зоне» после нашего небольшого «рейда». Наверняка были свои причины, вникать в которые мне не особенно хотелось.

Тем не менее, мужчина принял наш ответ относительно опасений за Шарлотту. Хотя он так и не смог до конца выяснить, кем именно она является.

Взглянув в окно, сквозь щели ставень которого пробивались ярко-оранжевые лучи, Бернард с усталым вздохом поднялся из-за стола. Перед тем, как попрощаться с нами и направиться к выходу, он бросил весьма очевидное предупреждение.

~ В общем-то, понятно. Если эта девочка добрая, то дай Бог. Единственное, что... Хотел бы вас предупредить: люди из церкви даже разговаривать с вами не станут, если узнают о «неживой» природе вашей подруги. А они... Скажу я вам... могут оказаться опаснее и безумнее нас, бандитов. Так что…

~ Спасибо за предупреждение. Мы тебя поняли.

Тут же отозвалась Тури, прервав уходящего гостя.

Как бы то ни было, Бернард действительно очень помог нам в последнее время.

Он добыл нам ценную информацию и сегодня сыграл роль моего отца.

Поэтому, мне кажется, мужчина заслуживает нашей должной благодарности.

Спрыгнув со стульев, мы, словно примерные дети, провожающие родителя на работу, сопроводили его до входной двери. Открыв её и переступив порог, он уже собрался спуститься с крыльца, но вдруг замер, о чём-то задумавшись.

Наблюдая за его странным поведением, наша троица не стала закрывать дверь и лишь с недоумением смотрела.

Наконец, он повернулся к нам вполоборота и с некоторой внутренней неуверенностью поинтересовался о весьма щекотливой теме. Теме... которую в последнее время становилось всё труднее игнорировать.

~ Позвольте полюбопытствовать, как у вас обстоят дела с финансами? Ещё не успели истратить все мои деньги, которые я вам когда-то дал?

Подобный вопрос мог вызвать смущение. Что ни говори, но интересоваться финансовым положением другого человека — довольно грубо. Да и... честно говоря, было совершенно неожиданно, что он ни с того ни с сего решил спросить это у нас.

Впрочем, наше молчание продлилось недолго. Придя в себя быстрее нас, Азуми справедливо ответила.

~ С ними пока всё в порядке. Но если ты сам хочешь помочь, то от лишних монет мы не откажемся.

~ Хах! Примерно такой ответ я и ожидал.

Бандит произнёс это, скорчив лицо в хитрой и bastante корыстной улыбке, снова сунув руки в карманы.

Можно было подумать, что он сейчас достанет кошелёк и подкинет нам немного монет. Однако, как оказалось, это была просто неосознанная привычка. Действие, которое происходило каждый раз, когда разум Бернарда переходил в «деловой режим».

~ Ну так что ты хотел?

Переспросила сестра, возможно, уже догадываясь, что хотел предложить нам этот человек.

~ Да так... просто есть у меня одна работёнка, за выполнение которой я могу вам щедро заплатить.

~ Думаешь, мы горим желанием грабить людей, отжимать чужой бизнес и устранять твоих противников?

~ Ох... Нет-нет... работа вообще никак с этим не связана. Если так подумать, вам по сути даже ничего делать не придётся. Уверяю, что такого щедрого предложения вам ещё долго не предложат.

В ответ наша троица затаила дыхание и прищурилась, с крайним подозрением глядя на лидера «Чёрной Руки». Впрочем, сразу отказываться мы не стали, предпочтя выслушать разбойника подробнее…

....

——————————————————————————————

....

(Следующий день).

....

[Pov: - Тури].

....

Как только первые лучи солнца коснулись горизонта, озаряя город, я пробудилась от сна. В моей комнате не нашлось ни одного предмета, похожего на будильник, однако это никогда не мешало мне просыпаться в надлежащее время.

Эта привычка выработалась еще в прошлой жизни; я часто могла пробудиться за пару минут до того, как зазвонит будильник. Благодаря этому я всегда успевала выполнить домашние дела и своевременно явиться на работу.

Переродившись в этом мире, эта особенность лишь укрепилась, позволяя мне в любой миг проснуться и мгновенно отреагировать на угрозу. Выживание в Великом лесу, Пустыне Смерти, в Джунглях и других опасных местах было возможно именно благодаря этому.

Однако, к сожалению, это не распространялось на моменты, когда я полностью истощала свой запас «боевого духа». В таких случаях я спала крепко и долго, восстанавливая растраченные силы.

Но, поскольку в последнее время мы обитаем в условиях относительной безопасности, я стала реже использовать свою воинскую мощь, что позволило мне вновь наладить свой режим сна.

Таким образом, я всегда просыпалась раньше всех в нашей троице.

И, в целом, эта привычка как нельзя кстати соответствует сегодняшнему дню. Очень важному дню для моей младшей сестры…

…

…

…

Поскольку времени было достаточно, я решила заняться некоторыми домашними делами, дабы к пробуждению девочек всё было готово.

Полностью распахнув деревянные ставни, я выглянула наружу, чтобы оценить погоду. Небо было чистым, а снаружи ощущалась лёгкая прохлада. Солнце ещё не успело достаточно прогреть землю, так что можно было не сомневаться: сегодняшний день обещал быть чудесным.

Приведя в порядок постель и переодевшись в домашнюю одежду, я была готова приступить к следующему делу.

Спустившись на первый этаж, я выпустила из погреба Билли и Вилли, чтобы они помогли с уборкой заднего двора. А именно — подготовить землю для будущих грядок.

Вооружив их лопатой и мотыгой, я отправила их на работу, в то время как сама, выйдя на крыльцо заднего двора, собиралась умыться. Но тут… произошло неожиданное происшествие…

…

*Шипение*

…

~ А?! Ой… Прости меня…

Виновато произнесла я, едва не окатив Ризу холодной водой. Впрочем, через мгновение моё настроение резко изменилось.

~ Ну ты, конечно, тоже хороша. Нашла себе место для сна. Давай. Выползай. Мне нужно умыться.

Изменив тон на более строгий и непреклонный, добавила я. Риза же… в свою очередь, недовольно взглянув на меня, всё же решила подчиниться и поспешила покинуть своё новое место для отдыха, которым оказался тазик, где мы с Мико каждое утро умывались.

Проводив взглядом уползающую змею, я устало выдохнула, после чего наконец наполнила тазик холодной водой из кувшина. Умывание ею доставляло отвратительный дискомфорт, но, впрочем, помогало моментально взбодриться.

Вытеревшись насухо и немного согревшись в лучах раннего солнца, я снова вошла в дом, погружённая в размышления. Зажигая печь для приготовления завтрака, я боролась с нахлынувшими переживаниями.

«Понравится ли моей сестрёнке эта школа?»

«Примет ли её тамошний коллектив?»

«В прошлой жизни… ей пришлось очень нелегко… Эх…»

Это было вполне обычное беспокойство, которое могут испытывать родители или старшие братья и сёстры по отношению к младшим членам семьи. Как бы то ни было, Мико действительно сталкивалась со школьной травлей, что причиняло ей боль.

Тогда… я не выполнила свой долг старшей сестры и не смогла уберечь её… В тот момент я могла сделать гораздо больше и подойти к делу более разумно.

Вероятно, мне следовало настоятельнее попросить родителей обратить внимание на проблемы младшей дочери. Возможно… в тот момент нам удалось бы сообща решить проблемы Мико в школе, которые привели её к затворничеству.

В нынешних реалиях многое изменилось. Однако я всё равно могу повторить прошлые ошибки, если буду невнимательна.

Не будет ли ошибкой отправить её туда одну, оставляя без моего присмотра?

Естественно, в отличие от Мико, мне самой не нужно туда идти, ведь я не собираюсь поступать в какую-либо академию. Но всё, что я смогла придумать, — это предложить Шарлотте тоже посещать школу вместе с моей сестрой.

Думаю, Мико будет гораздо веселее и комфортнее учиться бок о бок со своей подругой. Шарли зарекомендовала себя как надёжная поддержка, и… Полагаю, эта девочка сможет в случае чего обезопасить моего ангела от всевозможных угроз.

В той же мере и сама принцесса была весьма заинтересована моим предложением. Ей это показалось чем-то забавным, что вызвало у неё желание там побывать.

Также для неё это будет чрезвычайно полезно.

Поскольку она уже обладает базовыми знаниями фьерсийского языка и грамматики, она сможет там проявить себя и отточить их. Подобное можно рассматривать как своего рода практику.

Мико, в свою очередь, безусловно, была также всеми руками "за".

Конечно же… в идеале… было бы неплохо посещать школу втроём. Но здесь имелась одна неприятная загвоздка…

Также, как с походом на рынок, мы не могли оставить наш дом надолго без присмотра. Если мы все будем регулярно посещать занятия, то наше гнёздышко останется без защиты. Каким-нибудь грабителям не будет ничего сложно забраться сюда и всё обчистить. Именно поэтому, на всякий случай, в доме должна оставаться хоть кто-то из нас, кто может уберечь нашу "крепость" от посягательств извне.

Ну и поскольку из всей нашей троицы школа для меня менее полезна, то эту роль, естественно, взяла я.

Пока девочки будут посещать уроки, я, следуя своей роли, уберегу наш милый домик. Тем более, поскольку я поставила себе цель заняться фермерством на заднем дворе, то такая вещь, как скука, мне не грозит.

Однако как раз из-за того, что во время школьных занятий Мико и Шарли меня с ними не будет, во мне как раз и вспыхивает это самое родительское волнение.

И примерно с этими мыслями и переживаниями я и готовила завтрак, изредка прерываясь на прочие дела…

….

~ Отлично. Комочков нет.

….

Со слабой улыбкой подметила я, взяв на пробу только что приготовленную кашу.

Наполняя миску горячим блюдом и смешивая её с топлёным маслом, я отнесла её к столу, за который скоро усядется моя милая сестрёнка. Также я не хотела обделять едой и нашу дорогую принцессу, ведь… как-никак, но я хочу, чтобы и у неё тоже была "энергия" на этот день. Но. Впрочем. Перед этим мне следовало всех разбудить.

….

….

….

….

….

~ Просыпайся, моя хорошая. Пора вставать.

Ласково поглаживая мою любимую сестру по голове, я мягким тоном пыталась её разбудить, хоть и не отказала себе в удовольствие минутку понаблюдать, как сладко она спала.

~ Мммммм…

Вяло и неохотно промычала она, полностью уткнув свою сонную мордашку в мягкую подушку. У меня же, в свою очередь, сердце обливалось кровью, когда я с ней так поступала. И мне искренне хотелось, чтобы Мико поспала вдоволь.

Однако поддаться этой слабости и дать ей ещё поспать будет ещё более плохим решением. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как продолжать будить.

~ Я знаю, что ты очень хочешь спать, солнышко моё. Но сегодня у тебя школа.

~ М-м-м… не хочу…

Едва разборчиво произнесла девочка, укрываясь одеялом потеплее и сжимаясь в клубочек.

~ Но ты ведь очень хочешь туда пойти, помнишь? Как ты получишь грамоту, если будешь каждый раз просыпать?

~ Как-нибудь… *зевок*... получу…

~ Мико, соберись. Тебе ведь нужно решить свою проблему с магией, ведь так?

~ Ум-м-м… уже не знаю… *зевок*... Может… может лучше жить простой жизнью… и… ммм… открыть свою булочную…

~ Какую ещё булочную?

~ Вкусную… очень…

В ответ я нахмурилась, видя, что Мико не хочет ни в какую вставать. Спросонья она отвечала первым, что придёт ей в голову. Но можно было и не сомневаться в том, что в скором времени она отругает себя за это.

В связи с этим мне пришлось слегка поменять подход на более хитрый.

~ Ну раз ты хочешь открыть булочную, то хорошо. Всё же… становиться сильной волшебницей с грозной силой, от которой будет содрогаться каждый, — это и вправду слишком проблемно. Печь хлеб и продавать его будет куда веселее, правда?

~ Ммм…

~ Осядем здесь, построим маленький и уютненький прилавочек себе на рынке, верно? Будем жить мирно, тихо и спокойно. А эта магия… ох… эта ненужная магия пусть остаётся в распоряжении глупых людей. Ну а мы с тобой будем просто спокойно жить.

~ Ммм!

~ Иметь силу, что способна разрушать города, выкашивать леса, сокрушать горы, — всё это действительно скучно и муторно. Кто вообще захочет обладать подобной и проблемной силой?

~ Ува-ааа-ААа! Хорошо! Ты победила, сестра! Встаю…

Новая стратегия таки принесла свои плоды.

Выслушивая монолог об альтернативном жизненном пути, моя младшая сестрёнка всё-таки пересилила свою сонливость. Оторвав личико от подушки и чуть-чуть привстав, Мико глядела на меня сонными и немного недовольными глазками. Впрочем, хоть и малозаметно, но в них наблюдалась признательность.

Одарив её в ответ радостной улыбкой, я ещё раз погладила её по голове, показывая, что она большая умница. Было заметно, что ей не особо нравилось то, что я делаю, но… Она никак не противилась.

Мысленно вздыхая от наваждений, что мне не хочется никуда отпускать своё сокровище, я всё-таки сдалась, понимая, что моей сестре крайне важно решить проблему со своим тупиком. И как любящий её человек, мне необходимо способствовать ей.

~ Ладно, Мико, пока согревайся и просыпайся. Внизу тебя будет ждать вкусный и полезный завтрак, но сначала умоешься, хорошо?

~ Надеюсь, это будет… *Зевок*... пицца…

~ Хи-хи-хи. Нет. Но это лучше и куда полезней.

В ответ малышка вяло и вопросительно похлопала глазками, пока не догадываясь об ожидающей её каше. В свою очередь, я опять невольно улыбнулась, предаваясь её милоте.

~ Ладно. Мне теперь нужно разбудить Шарли. Долго не засиживайся здесь, ладно?

~ Угу…

С этими словами, покинув комнату младшей сестры, я направилась в другую.

В покоях принцессы меня встретил ощутимый ночной холод. Взглянув на распахнутые деревянные ставни, я тут же поняла: девочка снова забыла закрыть окно перед сном. К тому же, в комнате царил привычный мне беспорядок.

Слегка нахмурившись, я подошла к ложу, на котором покоилось неподвижное тело вампирши. Её можно было с лёгкостью принять за холодный труп. Однако, будучи исключительной бессмертной нежитью, Шарлотта была застрахована от смерти во сне… да и от любой другой…

~ Шарли, просыпайся. Тебе пора в школу.

В отличие от того, как я будила Мико, мои нынешние попытки были куда более настойчивыми. Хотя спящее лицо девочки не выказало никаких эмоций, а веки остались неподвижны, я всё же уловила исходящее от неё явное недовольство.

Возможно, это была лишь моя интуиция, но, тем не менее, я повторила свои слова.

~ Ну же, Шарли, давай. Неужели ты забыла, как сильно хотела туда попасть?

~ Уммм… уффф…

Девочка слабо пошевелилась и тихо застонала. Как и Мико, ей хотелось ещё поспать, но… на удивление, долго уговаривать её не пришлось.

Распахнув веки, рубиновые глаза, полные непонимания, устремились на меня.

~ Мм? Что-то случилось, Туричка?

~ Нет. Всё в порядке. Солнце уже встало.

~ Ох… встало, значит…

Произнесла она, переворачиваясь на другой бок. В её голосе отчётливо чувствовалась беззаботность, словно ей сегодня никуда не нужно было идти. Однако я поспешила напомнить ей кое-что важное.

~ То есть, ты не собираешься идти в школу?

~ Уммм… Школа… да…

~ Именно. Уроки вот-вот начнутся. И ты хочешь пропустить свой первый учебный день?

~ М-м-м… нет…

~ Тогда вставай, Шарли. Мико уже готовится уходить. И, между прочим, без тебя.

~ Ась? Что?

Мне удалось её немного напугать. Но, так или иначе, принцесса мгновенно рассеяла остатки сонливости.

Резко вскочив, вампирша одарила меня расстроенным и обиженным взглядом. Я же просто стояла, скрестив руки на груди. Через несколько секунд малышка решила воспользоваться своим внутренним радаром и… убедившись, что моя сестра всё ещё не выходит из своей комнаты, на её лице отразилось облегчение.

~ Почему ты меня обманула?

~ Иначе ты бы так быстро не встала. А теперь – марш на кухню. Там тебя ждёт кое-что вкусненькое.

~ “Вкусненькое..?”

С некоторым недоумением переспросила Шарлотта, не совсем понимая мои слова.

….

….

….

….

….

Снова оказавшись на заднем дворе, я мельком проверила, как продвигаются дела у наших зомби-тружеников. Работа по возделыванию земли у них шла не очень быстро, но вполне эффективно. В то же время, я лишний раз убедилась, что слуги Шарлотты исправно выполняют мои указания, ведь они были «запрограммированы» на это волей своей госпожи.

Одобрительно кивнув, я направилась проверять недавно установленные птичьи ловушки. Они были до чрезвычайности просты, но зато весьма действенны и приносили ощутимую пользу.

В частности, пойманных птиц можно было приготовить для себя и Мико, таким образом экономя средства на еду. Однако. Согласно плану, они предназначались никто иной, как для Шарли.

~ Так-с. Так-с. Пусто. Пусто. Опять пусто. О! А вот и улов.

К счастью, не все мои западни оказались пустыми. Обходя и проверяя каждую, я с облегчением выдохнула, заметив, как в одной из них трепыхается пойманная птичка. Именно её «соки» должны были придать девочке-нежити живительную «силу».

Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии поблизости Ризу, которая могла попытаться украсть мою добычу, я аккуратно открыла ловушку и схватила бедное пернатое создание за тонкую шейку.

Оно отчаянно билось крыльями, щёлкало клювом и жалобно пищало. Но вызвать у меня сострадание или как-либо спастись ему было не суждено. Его участь была предрешена.

Поднявшись на крыльцо и встав у пустой ёмкости, я быстро, решительно и без церемоний сломала птице шею, воспользовавшись моментом «боевого настроя».

Птица мгновенно перестала дёргаться, даже не ощутив боли… равно как и не успев осознать свою смерть…

Жестокой я себя не считала, хотя особой любви к меньшим братьям тоже не испытывала. Мне нужна была эта кровь, чтобы временно повысить силу самой принцессы.

Ведь я не могу быть уверена, что школа окажется безопасным местом. А поскольку меня не будет рядом с девочками, то пусть… на всякий случай, у Шарли будет возможность использовать магию крови для защиты моей дорогой младшей сестры.

Мы давно выяснили, что кровь живых существ влияет на нашу подругу особым образом… Как оказалось, для жизни ей она совершенно не нужна. Но, поглощая её, Шарлотта становится гораздо сильнее, чем в своём обычном состоянии.

Возможно, стоит также перестраховаться и накопить большие запасы крови, чтобы… в случае непредвиденных обстоятельств «зарядить» малышку по максимуму. Но пока я не знаю, с чего начать.

Тем не менее, пока я размышляла обо всём этом, моё тело будто бы само собой выполняло эту рутинную работу.

Взяв разделочный нож, я сделала глубокий порез на тушке, позволяя крови стечь в ёмкость. Вместе с кровью в ёмкость попало несколько перьев, но это было не критично, ведь я быстро их убрала.

Когда я наконец выдавила остатки крови из мёртвой птицы, я перелила её в чистую миску, завершив приготовление завтрака для Шарли. Оставалось только отнести это «угощение» на кухню.

Мысленно поблагодарив птичку за самопожертвование, я избавилась от тушки и вернулась в тёплый и уютный дом.

На кухне уже сидели девочки, увлечённо болтая о чём-то. Но мой взгляд сразу упал на недоеденную кашу.

— Мико, я вижу, что ты не ешь, а просто ковыряешь ложкой. Пожалуйста, доешь до конца, я готовила её для тебя.

— Ну, онэ-чан… Я не могу есть спросонья. В меня уже и кусочка не лезет.

— Тогда ешь потихоньку. Но главное — съешь всё. Ты ведь можешь сильно проголодаться в школе.

Более дипломатично подступилась я, ставя перед вампиршей её миску с кровью. Принцесса лишь удивлённо моргнула, ничего не спрашивая. Ей хватило восхитительного запаха, чтобы облизнуться.

Мико, в свою очередь, продолжала упрямиться.

— Но ведь у нас будет бенто.

— Прости, но нормальное бенто я не смогла приготовить. В школу я дам вам фруктов, но это хватит лишь на перекус. Поэтому будь хорошей девочкой и съешь кашу.

— Сестра, перестань говорить со мной как с ребёнком. Я ведь уже давно взрослая.

— *Вздох*… Раз ты взрослая, то почему ведёшь себя как дитя?

Было очевидно, что Мико нечего было ответить. С грустью посмотрев в свою миску, она смиренно вздохнула, после чего неохотно принялась доедать.

Мысленно похвалив её, я позволила себе минутку отдыха, садясь рядом с ними за общий стол.

Наблюдая, как сестрёнка пересиливает себя и доедает остатки, а также как Шарлотта с жадностью лакает порцию птичьей крови, моё сердце наполнялось теплом.

«Наша жизнь действительно стала мирной… Как же хорошо…»

Подумала я, наслаждаясь этим кратким мгновением спокойствия.

Яркие солнечные лучи пробивались сквозь приоткрытое окно, а оставшееся тепло от недавней готовки приятно согревало не только тело, но и душу.

Если бы я могла запечатлеть этот момент одним лишь взглядом, то непременно сделала бы это. Но, увы, мне оставалось лишь запечатлеть эту картину в своём сознании как бессмертное и дорогое воспоминание.

«Надеюсь, что таких моментов в нашей дальнейшей жизни будет больше».

Искренне надеялась я, пока девочки заканчивали свой завтрак.

….

….

….

Собирать Мико и Шарли в школу оказалось непросто. Особенно для меня.

Меня постоянно преследовало ощущение, что мы забыли что-то жизненно важное. Моя излишняя забота, вызванная на пустом месте переживаниями, в конце концов могла надоесть не только моей сестрёнке, но и всегда спокойной и доброй принцессе.

— Тури, ну хватит! С ленточками всё в порядке, не трогай их больше.

— запротестовала вампирша, стоя с Мико у двери. Они были уже полностью готовы к выходу, но отправиться в школу не могли, поскольку я снова и снова перепроверяла каждую мелочь. Мне хотелось, чтобы всё было идеально.

Их заранее купленные школьные портфели были наполнены всем необходимым, хотя список вещей, требуемых в школу, был невелик. Также нужно было уделить особое внимание внешнему виду, чтобы девочки выглядели опрятно, показывая, что они из образцовой семьи среднего класса.

Одежда была новой и чистой, и у нас имелось много запасных комплектов. Мы также немного поэкспериментировали с причёсками и украшениями. Например, мы вернули Шарли её старую причёску «два хвостика», найдя на рынке похожие ленточки. С волосами Мико было немного сложнее.

Поскольку сестра поделилась со мной всеми подробностями вчерашнего разговора с директрисой, то мы воспользовались её советом. Перед тем как Бернард со своими «дочерьми» покинул школу, директриса посоветовала пока спрятать заострённые уши, чтобы не привлекать внимание одноклассников. Следуя этому совету, Мико не меняла причёску, оставляя волосы распущенными.

Но миленькую заколочку для её прекрасных белых волос я всё же ей подарила.

Именно в таком новом, красивом образе стояли передо мной Шарлотта и сестрёнка. Они выглядели очень мило, вызывая во мне ещё одно родительское чувство, похожее на то, когда ты впервые отправляешь своих малышек в школу.

Но, к сожалению… я не могла пойти с ними и проводить их до учебного заведения. И дело не только в том, что таким образом мы можем раскрыть, что у Мико есть сестра-близнец в моём лице. Ведь сегодня меня ждала одна маленькая работёнка.

— Ладно, девочки. Простите, что задерживаю. Уже скоро должны зазвенеть колокола, поэтому…

— Ничего страшного, онэ-чан, всё в порядке.

— Мико, Шарли — берегите себя.

— Угу. И ты тоже, Азуми. Не скучай сильно. Хи-хи.

Обнявшись и попрощавшись, я отпустила их наружу, где прекрасная весенняя погода необычно контрастировала со слегка угрюмым городским пейзажем. Мне уже хотелось постоять у крыльца и сопроводить их взглядом, пока их силуэты окончательно не скроются из вида. Однако, мы все встали на месте, видя, как у нашего маленького забора лежит чьё-то полуголое и грязное тело.

Наша троица похлопала глазами при виде этой неожиданной находки. А чуть позже… Я, на пару с Мико, вопросительно глянула уже на саму Шарли.

~ Какая блеклая сигнатура…

Задумчиво произнесла она, давая нам понять, что этот лежачий человек всё ещё жив. Но тут же девочка-нежить добавила…

~ Он… Эм… Кажется, он при смерти…

~ Хм… Интересно, кто это? Онэ-чан, у тебя есть догадки?

~ На бандита он не похож. Выглядит чересчур плохо и грязно. Возможно… какой-то оборванец из местного притона…

Предположила я, пока внутренне сгорала от злобы.

Чёрт! Это же надо так?!

Испортить такой хороший момент, да и само впечатление!

Разумеется, мы хорошо знали все недостатки проживания в серой зоне. Такие случаи вполне могли произойти рано или поздно. Но чтобы именно сейчас? Да это, должно быть, какая-то шутка?!

Тем не менее, мне не хотелось, чтобы девочки сейчас попросту тратили своё время. Школьные занятия должны были начаться после утреннего звона колоколов, в то время как сама длительность этого звона исчислялась 10 минутами. Иными словами, если сейчас он прозвучит, то у них будет именно такое время, чтобы успеть добраться до своего класса и не получить выговор за опоздание.

По этой причине, никакой надобности здесь задерживаться у них нет.

~ Всё хорошо. Я с ним разберусь.

~ Ты уверена?

Слегка взволнованно спросила сестра, на что в ответ получила от меня уверенный кивок.

~ Да. Смотрите не опоздайте.

~ Ммм… Ладненько. Удачи тебе, онэ-чан. Ну что, пойдём, Шарли?

~ Угу. Пока, Туричка. Задерживаться не будем. Хи-хи.

~ Славно… А то я буду сильно переживать…

Бросила я напоследок, заодно одаряя их уход очередной улыбкой. Улыбкой, что едва могла скрыть моё волнение…

Как бы то ни было, я хочу надеяться, что с ними всё будет хорошо. Наверняка мои переживания играют против меня, поэтому будет лучше просто довериться им.

Глядя в ту сторону какое-то время и по окончанию печально вздохнув, я наконец обратила внимание на спящего полудохлого торчка, что, чёрт его бери, нашёл место, где поваляться.

Сперва мне необходимо было решить, что делать с этим отбросом.

Разбудить и выгнать?

Мм… Скорее всего, это будет тяжело и долго…

Позвать сюда Вилли и Билли, чтобы они куда-то его утащили?

Хм… Можно. Но… это противоречит моим же правилам: "Не выпускать зомби-слуг наружу, чтобы лишний раз их не светить".

Прикончить торчка и дождаться, когда труповозка подъедет и заберёт его?

Звучит как хороший план. Однако… Расписание этой специальной повозки, что разъезжает по серой и чёрной зоне, вполне сумбурное. Она может задержаться на несколько дней, а за это время труп сгниёт и засмердит.

В общем и целом, это и вправду было ещё той дилеммой, что приносила лишь головную боль. И пока я решала, как поступить, сам наркоман, к моей неожиданности, вдруг очухался.

Человек стал истошно кашлять и мерзко мычать, словно находясь в предсмертной агонии. Но… эти звуки не затихали, а становились более громкими и чёткими.

Перевернувшись на другой бок… ещё раз… ещё раз… и ещё раз… плохо выглядящий мужчина извивался на земле, как раненая змея. Следом последовали и попытки встать.

На краткий миг у меня даже возникла надежда, что торчок сам поднимется и куда-нибудь уйдёт, подальше от моих глаз. Но, весьма предсказуемо, что итог был иным.

Посмотрев на меня своими опухшими мутными глазами, наркоман, ни с того, ни с сего, стал ползти в сторону крыльца, попутно повторяя одну и ту же фразу.

~ Ещё чуть-чуть… Дай мне ещё чуть-чуть… Ещё чуть-чуть… Дай мне ещё…

Не знаю, что он под этим подразумевал. Быть может, воды или еду. А может, и новую дозу. Но как бы то ни было, я уже готовилась прямо на этом месте прикончить его, воспользовавшись силой воина.

….

Однако…

….

Меня смогли опередить…

….

….

….

….

….

~ Съеби с дороги!

*Глухой удар* — *Треск*.

Внезапно к моему дому нагрянул ещё один гость. Это был мужчина, что выглядел хоть и по бандитски карикатурно, но куда опрятней, чем тот бедолага, которому на моих глазах только что проломили череп.

Ползущий в мою сторону оборванец ещё какое-то время подёргался в предсмертной конвульсии, после чего резко замер. Ну а я же подняла взгляд на виновника сего действия, что безуспешно боролся с собственной зевотой.

~ Утро доброе. *Зевок*... Хорошо, что ты сразу встречаешь у крыльца…

Произнёс Бернард, придя вполне вовремя. Как-никак, но именно он вчера назначил время.

~ И тебе, Бернард… Рада, что ты не задержался.

~ Пха-ха-ха. Когда дело касается бизнеса и моего товара, на свете нет более пунктуального человека, чем я, девочка. Хах!

Разбойник, вытирая окровавленный ботинок о землю возле дома, рассмеялся. Я нахмурилась, но прежде чем успела высказать своё недовольство, он тут же начал оправдываться.

~ Да ладно тебе. Я не твоё крыльцо чистил. Давай быстрее закончим то, о чём вчера договорились, и я уйду…

~ Ммм. Хм! Ладно…

Я быстро сдалась, не желая устраивать сцен из-за пустяка. К тому же, мне тоже хотелось поскорости разобраться с этим и получить обещанные деньги.

~ Ну… Место подготовлено. Дверь открыта. Где твои люди с товаром?

Я перешла на деловой тон, отчего Бернрад криво усмехнулся. Развернувшись спиной и прежде чем выйти на дорогу, он бросил…

~ Раз всё готово, я их зову. *Свист*...

Мужчина подал знак своим людям и помахал куда-то вдаль, немного отойдя в сторону. Через мгновение до меня донеслось ржание лошадей и стук колёс.

К моему дому, поднимая пыль, подъехала старая телега, запряжённая исхудавшими лошадьми и переполненная бочками и ящиками. На повозке находились шесть неопрятных мужчин, у каждого из которых одна рука была перевязана чёрной тканью — отличительный знак их банды.

~ Давайте, парни, быстрее! У вас минута, чтобы всё выгрузить!

С тоном мафиозного босса Бернард подгонял своих подручных. Я же, отойдя в сторону, указала, куда складывать вещи.

~ Поднимайтесь на второй этаж и заносите в комнату с открытой дверью. И никуда не лазайте, ясно?

~ Слышали её, мужики? Тащите всё в ту пустую комнату. Что-нибудь украдёте — лишитесь пальцев.

Добавил лидер "Чёрной Руки" грубым и властным голосом, убеждая своих подчинённых не делать глупостей. Судя по их виду, поведению и спешке, они не горели желанием идти наперекор.

Увлекшись переноской тяжёлых ящиков и неподъёмных бочек, уличные бандиты принялись заносить их внутрь.

В то же время в моей душе зародилось неприятное чувство…

Чувство страха, тревоги и некой неправильности…

Впрочем, это было неудивительно, так как вчера мы всё-таки приняли предложение бандита о "маленькой работёнке", как он сказал.

Разумеется, никто из нас не сомневался, что это криминальное дело. Чем больше думаешь об этом, тем сильнее неприятный осадок на сердце. Хранение контрабанды — это нарушение закона.

Однако.

С другой стороны, как сказал Бернард, работа не казалась сложной. И, пожалуй, самое главное — за неё полагалась щедрая оплата.

~ Надеюсь, срок хранения не изменился?

С подозрением спросила я бандита, который пока стоял и раскуривал трубку. В ответ, вдыхая дым, мужчина раздражённо посмотрел на меня, но выдал умеренную реакцию.

~ Нет. Ничего не изменилось. Просто храните эти вещи у себя два месяца, а потом я их заберу.

~ Надеюсь, проблем не будет, и к нам внезапно не нагрянут стражники или твои конкуренты.

~ Вероятность этого близка к нулю… Хотя нет. Она полностью нулевая… Никто не додумается искать их здесь.

~ Я сомневаюсь, Бернард… Ты ведь специально попросил нас об этой услуге. А это значит, что мы становимся надёжными хранителями твоего добра.

~ Да не волнуйся ты. Конечно, в чём-то ты права. Но вашу силу я рассматриваю как дополнительную меру страховки. Мне просто нужно спрятать свои запасы в надёжном месте. Ваш дом вполне подходит.

~ Ох… не сказала бы… К нам то и дело заглядывают всякие непрошеные гости. И я говорю не про того оборванца, которого ты только что убил.

~ Ты о домушниках? Ну… это обычное дело, особенно в такой зоне. Ваш дом выглядит презентабельнее остальных. Поэтому некоторые и пытаются попытать удачу.

~ То есть… разбираясь с ними, мы не привлекаем к себе внимания?

~ О чём ты?

~ Ну… главари банд не задаются вопросом, куда пропадают их люди, приходящие к нам?

~ Если вы их не отпускаете живыми, то нет. Они, конечно, это заметят, но если им не доложат, что их люди бесследно исчезают при попытке ограбить конкретно ваш дом, то выйти на вас они не смогут. Тем более в трущобах сейчас неспокойно. Поэтому ни одна из разбойничьих групп не желает тратить время впустую.

~ Вот как…

Я на какое-то время задумалась, кратко ответив.

Да. Считаю, его слова верны. Если мы не проявим снисходительности и продолжим уничтожать любого, кто позарится на наше имущество, то не привлечём лишних проблем. Напротив же… если бы мы их щадили и отпускали, то вскоре столкнулись бы с настоящей бандитской атакой, стремящейся взять реванш. Или же, чтобы отстоять честь своих «коллег»... Не знаю…

Но в любом случае, даже редкие, но одиночные вылазки грабителей сильно нервировали девушек и меня. Нельзя ли было как-то решить и эту проблему?

Задав этот вопрос Бернарду, он лишь задумчиво почесал затылок…

~ Ну. Если не хотите, чтобы к вам лезли, нужно иметь соответствующий авторитет. Подавить все банды и трущобы в целом. Хорошенько всех напугать и обозначить, где вы живёте, тогда… Всякое отребье будет обходить ваш дом за три улицы, чтобы не навлекать беду. Но… В таком случае возникнет новая проблема…

~ Проблема с городскими властями?

~ Точно!

Подтвердил мужчина, делая последнюю затяжку своей курительной трубки. К этому времени на улице раздавался звон колоколов, сигнализирующий о начале рабочего дня. А приспешники бандита, унося последние бочки наверх, начали понемногу собираться у крыльца.

~ Всё сделано, босс.

~ Отлично. Надеюсь, вы ничего не присвоили…

~ Как вы можете так говорить, босс. Мы не взяли ни пылинки.

Не знаю, были ли слова этого желтозубого прихвостня правдивы или нет. На всякий случай, я всё равно затем тщательно всё проверю. Но сначала пришло время разобраться с оплатой.

~ Надеюсь, ты не собираешься уйти, не заплатив обещанное?

Спросила я Бернарда, одновременно вызывая открытое недоумение на лицах мелких бандитов. Наверняка им казалось странным, что такая мелкая соплячка, как я, разговаривает с их главарем без должного почтения. И судя по тому, что они смотрят в мою сторону без опаски и страха за свою жизнь, значит, босс не рассказал им подробно, при каких обстоятельствах закончилась наша с ним первая встреча.

Приказав своим людям молчаливым взглядом возвращаться к телеге, Бернард вручил мне маленький, изрядно потрёпанный мешочек, в котором звенели монеты. Правда, он был… слишком маленьким и неприметным.

Развязав шнурок, моё лицо сильно и недовольно нахмурилось.

~ Здесь всего десять. А ты обещал тридцать.

~ Знаю. Остальное ты получишь через 2 месяца, когда я заберу у вас своё добро. А это… чтобы ты знала… называется авансом.

~ Что-то я не припомню, чтобы мы так договаривались. Мне казалось, мы обсуждали полную оплату, а не аванс.

~ Сейчас у меня туго с деньгами. Да и будь они у меня, так поступают взрослые люди. По твоим глазам вижу, что ты понимаешь такие вещи. Пойми сама, я тоже опасаюсь, что вы меня обманете, поэтому… Как я и сказал, остаток я выплачу через два месяца. Ни раньше, ни позже.

Мы какое-то время молча стояли, сверля друг друга взглядом. Никто из нас не собирался уступать. Впрочем. Вспоминая, как неудачно прошёл торг за вторую бутылку дорогого вина, я… всё же… решила пойти на компромисс хотя бы на этот раз.

Ведь все эти бочки и ящики хранились у нас, и бандит вряд ли просто так оставит всё это.

~ Ладно, Бернард, пусть будет по-твоему…

Вздохнув, ответила я, после чего мужчина заметно повеселел.

~ Хах! Вот это уже нормальный разговор, девочка. Именно так и ведутся дела.

Произнёс он, похлопав меня по маленькому плечу. Но прежде чем позволить ему уехать с довольной ухмылкой, мне нужно было предупредить о некоторых неприятных последствиях.

~ Но знай! Если через два месяца ты не появишься, то… каждый пропущенный день мы будем убирать из нашей комнаты по одной твоей бочке или коробке. И знай, я говорю это серьёзно.

Сначала головорез скорчил недовольную гримасу, бросая на меня скептический взгляд. Немного погодя его выражение стало серьёзным, а затем и вовсе бледным.

Надеюсь, он правильно понял, что я не блефую и действительно намерена сделать то, что обещала, если он не вернётся в установленный срок.

Поскольку он не планировал задерживаться здесь надолго, то тратить время на споры было неразумно. Поэтому ему ничего не оставалось, как согласиться на это рискованное для него условие.

~ Ух… Надо же… Как скажешь. Понял, с тобой лучше не шутить. Хах! Всё-таки твоя близнец гораздо добрее тебя, хоть и бьёт больно.

В ответ я недоуменно моргнула.

~ В каком смысле «бьёт»?

~ Спросишь у неё, если захочешь. А мне, думаю, пора…

Отмахиваясь от всего, Бернард поспешил запрыгнуть в телегу к остальным, пока его приспешники внимательно осматривали окрестности. Похоже, эта операция по транспортировке груза изначально планировалась как быстрая и скрытная, и чтобы окончательно не провалить её, разбойники хотели как можно скорее убраться отсюда.

Едва я успела подумать о том, чтобы попросить их забрать и увезти труп наркомана, как лошади резко тронулись, и повозка помчалась, поднимая облако пыли. Банда, что находилась здесь ещё секунду назад, уже скрывалась в конце улицы, исчезая без следа.

Я всё ещё сжимала в руке развязанный мешочек, внутри которого лежало лишь 10 серебряных монет из обещанных тридцати. Оставалась лишь надежда, что этот человек сдержит своё слово, и нам не придётся самим утилизировать весь этот красный порошок.

Да… всё верно…

Всю ближайшую пару месяцев наша пустующая комната №4 будет забита этим зельем. Наша задача состояла в том, чтобы просто присматривать за товаром, за что нам и обещали дополнительную плату, которая нам точно не помешает.

Не знаю, было ли это правильным решением…

Но вчера мы на него согласились, посчитав, что это не будет сложно. Однако сейчас меня начали одолевать обоснованные сомнения.

В любом случае, у нас не было много других способов заработать. Мы могли бы грабить обитателей трущоб, отбирая у них последние гроши. Или же пойти на относительно безопасную сделку с криминалом. Не имея опыта, мы не знали, какой путь выбрать. Но сделанного уже не вернёшь.

~ Ах… вот же незадача…

Громко вздохнув, я подытожила, пока тем временем затягивала мешок и убирала его в карман.

Мой взгляд снова обратился к трупу наркомана, который, едва очнувшись, тут же был раздавлен сапогом Бернарда. Теперь мне предстояло решить, что делать с его телом.

Я могла бы дождаться возвращения Мико и Шарли и попросить последнюю обратить его в нежить. Но с другой стороны, Вилли и Билли уже были лишними для нашего дома, ведь у нас не было дел, для которых их можно было бы использовать. А добавлять ещё одного бездельника, которого тоже нужно скрывать от посторонних глаз, — сомнительная затея.

"Фух… Ладно… пожалуй, стоит и его похоронить на заднем дворе…"

Определившись с судьбой безжизненного тела, я тут же принялась за дело.

....

——————————————————————————————

.... 

Если хотите поддержать автора и получить ранний доступ к главам, подписывайтесь на мой Boosty! Также можете присоединиться к моей группе в ВК, где будут публиковаться новости, анонсы и мемы по мотивам истории.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в ВК - https://vk.com/club217546026