Март вступил в свои права. Я стоял во дворе, осматривая свои снасти. Мифриловый меч, добытый как награда за спасение города от Мардергарша, оказался превосходным — его лезвие оставалось безупречным, без единой оспины.
Мой верный клинок, со мной уже больше года, оказался в крепкой хватке. Маскировочную мантию я оставил, чтобы не стеснять движений. На мне была стандартная ливрея лакея — более удобной полевой формы у меня все равно не имелось. Передо мной предстал Михай. Почему-то мне казалось, что он неуловимо изменился. Три года обучения в Академии подошли к концу. Сесиль пребывала в восторге, предвкушая, что её возлюбленный брат наконец-то вернется домой навсегда. И вот, Михай спустился с небес на дирижабле. Но, несмотря на трехлетнее отсутствие, первой его просьбой была именно моя помощь.
«Я желаю, чтобы ты сразился со мной по-настоящему», — произнёс он.
Его лицо, обычно сиявшее ласковой, дружелюбной улыбкой, теперь было лишено всякой радости.
«Понял. Я буду драться изо всех сил», — ответил я.
Причина, по которой ему понадобился настоящий бой, оставалась для меня загадкой. И вот мы стоим во дворе, готовые сойтись в поединке. Семья барона, как всегда, выстроилась, чтобы наблюдать за битвой. Капитан Зеноф вызвался быть судьёй. Мы с Михаем уже схлестывались в прошлом и позапрошлом году. Однако в этот раз атмосфера была совершенно иной. От него исходила почти пугающая, неистовая решимость.
Я мысленно активировал Гримуар, проверяя свой статус.
Мне исполнилось 10 лет, таким образом, возрастной штраф к характеристикам полностью исчез. Изучать свои статы без этих назойливых скобок стало куда приятнее. В отличие от двух предыдущих поединков, в этот раз я собрал колоду исключительно ради победы. Ни одной карты Растений. Все призванные существа, фармящие снаружи через навык «Разделение», были отозваны.
«Спасибо», — внезапно произнёс он.
«А?»
Михай выразил мне свою благодарность. По-видимому, он каким-то образом почувствовал мою готовность сражаться на пределе своих возможностей. Произнеся это, он обнажил меч и принял боевую стойку.
«Итак, господин Михай, Аллен. Вы готовы?» — Капитан Зеноф вышел на середину импровизированной арены.
Мы оба ответили: «Да».
«Начали!»
В тот же миг я бросился вперёд. Моя Ловкость, перевалившая за 1400 единиц, позволила мне моментально сократить дистанцию. Я планировал завершить всё одним ударом. На мгновение на лице Михая промелькнуло удивление, но он успел заблокировать мою атаку.
*«Отбил... Нет, судя по его движениям, я превосхожу его в скорости!!»*, — убедившись в своём преимуществе в скорости, я перешёл в непрерывную атаку. Я наседал, но Михай ничуть не запаниковал. Он методично и аккуратно парировал каждый мой выпад. Словно на занятиях в Академии они сотни раз отрабатывали защиту от подобных серий. Я был быстрее, но в грубой силе Михай явно превосходил меня. При каждом столкновении клинков меня слегка отбрасывало назад. Однако я не обращал на это внимания и продолжал напирать. Барон с мрачным, сосредоточенным выражением лица наблюдал за битвой. Баронесса, Томас и Сесиль смотрели на нас в полном шоке.
*«Чёрт, он подстраивается. Он читает каждое моё движение. Это из-за слишком низкого уровня моего навыка «Владение мечом»?*», — идеальная, хрестоматийная техника Михая сводила на нет всю мою инициативу. Как бы быстро я ни двигался, огромная разница в мастерстве позволяла ему видеть меня насквозь. Вскоре Михай, который до этого лишь уклонялся от моих молниеносных атак, начал контратаковать. Казалось, он заранее знал, что мои выпады, хоть и невероятно быстрые, были слишком однообразны и предсказуемы. Я продолжал отчаянно двигаться, пока не начал задыхаться, и именно в этот момент острие его меча замерло у моего горла.
«Достаточно!» — воскликнул капитан Зеноф. Бой был окончен. Очередная победа Михая.
*«Угх, снова проиграл. Я же чувствовал, что быстрее, но так и не смог пробить его защиту. Навык меча даёт скрытые бонусы к уклонению и меткости? Стоит ли вкачивать ещё больше Ловкости? Нет, у него и Атака выше, он меня чисто физически задавил»*, — пока я анализировал разницу в наших характеристиках и пытался вычислить модификаторы урона от уровней навыков...
«Впечатляет. Как и ожидалось от личного слуги Сесиль», — произнёс Михай. Он тоже тяжело дышал.
«Благодарю вас».
*«Э? А где рукопожатие?»* — два года подряд после спарринга он пожимал мне руку, но в этот раз этого не произошло. Он молча развернулся и вместе с семьёй направился обратно в поместье.
***
Наступил вечер. Я прислуживал за ужином.
«Аллен, ты оказался невероятно силён», — похвалила меня баронесса, у которой не было возможности высказаться сразу после поединка.
«Спасибо, мадам. Но мне ещё очень далеко до мастерства господина Михая».
«Именно! Тебе до брата Михая как до луны. С завтрашнего дня начнёшь брать уроки фехтования», — с довольной ухмылкой заявила Сесиль.
Она явно была рада возвращению любимого брата, а также тому факту, что её личный слуга не ударил в грязь лицом.
«Было бы неплохо. Надеюсь, у господина Михая найдётся свободное время, чтобы преподать мне пару уроков», — ответил я, вежливо склонив голову.
«Насчёт этого, Сесиль...» — вмешался Михай.
— Что стряслось, брат Михай?
— Мне предстоит государственная служба Короне. Я вернусь примерно через три года.
— Что?! — Сесиль, которая была так уверена, что теперь брат поселится с ними навсегда, застыла, поражённая.
— Прости, что не предупредил раньше.
— Н-но... когда ты уезжаешь?
— Завтра.
— ...... — Этот ответ окончательно сразил её. Сесиль потеряла дар речи.
— Не волнуйся, я буду писать тебе письма.
Однако сестра, погружённая в ступор, казалось, уже ничего не слышала.
«Завтра он отправляется на службу Короне... Вспоминаются слова виконта Карнелла», — я вспомнил, как виконт искренне радовался отсутствию Таланта у своего чада. Тогда мне показалось, что по окончании Академии выпускников ждёт какая-то тяжёлая повинность. Похоже, так оно и есть. Три года трудишься в Академии, выпускаешься, а затем тебя на три года забирают из дома на обязательную государственную службу. Мир действительно суров.
***
Наступило следующее утро. Во время завтрака в столовую для прислуги явился Себас. Он объявил, что ровно в девять часов юный господин Михай покинет поместье, и вся прислуга должна собраться в холле для проводов.
Я спросил у Риккеля, что это за служба такая, но тот лишь пожал плечами. «Представляю, человек работает здесь 12 лет, а понятия не имеет», — подумал я, направляясь в комнату Сесиль.
Отъезд был назначен на девять, а моя утренняя смена у Сесиль начиналась в восемь. Прибираясь в её комнате, я бросал взгляды на уже переодетую хозяйку. Вид у неё был совершенно подавленный. Три года — это огромный срок. Михай упоминал, что во время королевской службы каникул не бывает, так что поддерживать связь они смогут лишь через письма.
Сотрудники поместья начали стекаться в просторный холл. Главные двери были распахнуты настежь, а на улице уже ждала запряжённая карета. Мы выстроились в две шеренги по обе стороны от широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Как самый младший лакей, я занял последнее место в ряду, оказавшись у самой входной двери.
Лязг... лязг...
«Доспехи? Он едет на службу в полном боевом снаряжении?» — Михай спускался по лестнице, закованный в сияющую броню, с мечом у пояса. Следом за ним не спеша спустилась остальная семья барона. Сесиль до самого конца не поднимала заплаканных глаз.
Оказавшись на первом этаже, Михай ласково погладил сестру по голове.
— Брат Михай... я буду ждать твоего возвращения, — прошептала она.
— Да. До встречи, Сесиль.
С этими словами он решительно направился к выходу.
«Счастливого пути... А?» — я ожидал, что он просто пройдёт мимо, но Михай свернул и подошёл прямо ко мне. Удивлённо моргая, я наблюдал за его приближением. А затем... Михай крепко обнял меня. — «Чего?!»
— Аллен. Присмотри за Сесиль. Защити её.
— Д-да.
Михай, который был на голову выше меня, крепко обнял меня, прося позаботиться о сестре. Ошеломлённый, я едва смог вымолвить короткий ответ. Разомкнув объятия, Михай сделал несколько шагов к выходу, повернулся к нам спиной, глядя на ожидающую карету, и произнёс:
— Я отправляюсь исполнять долг Дома Гранвеллов. — под провожающие, полные тревоги взгляды семьи он сел в экипаж.
«Мне показалось... или он дрожал?» — из-за тяжёлой брони сложно было сказать наверняка, но когда он обнял меня, я почувствовал лёгкую, едва уловимую дрожь в его теле. Так Михай покинул поместье, отправляясь на загадочную службу Короне.
