Родословная королевства Том 6 Глава 736 Скрытая угроза
Ранее в Родословная королевства...
Граф Болотистой местности Эйтчисон Ласкья и его старший сын сидели в кабинете. Оба они были покрыты дорожной пылью и облачены в простую, но прочную и удобную охотничью одежду — они даже не успели снять обмотки с ног.
— Когда пришло письмо от Вашего Высочества, мы как раз охотились за городом. Путь предстоял неблизкий, и мы просто не успели вернуться в поместье, чтобы переодеться для аудиенции, — кашлянул граф Эйтчисон. — Подобная непочтительность — поистине грех.
Старший сын графа молча кивнул, подтверждая слова отца.
Второй принц, сидевший за письменным столом, лишь махнул рукой:
— Семья Ласкья исповедует ветвь Йолана Храма Заката, которая ценит простоту, трудолюбие, скромность и аскетизм. Разве я могу этого не знать? С чего бы мне винить вас?
Фалес даже не поднял глаз. Он с увлечением листал толстый том «Летописи феодалов Южного побережья». Страницы зашуршали и остановились на родословной, украшенной изображением Четырёхкрылого Варана.
— Это я поспешил с приглашением и слишком вас поторопил... Ах, раньше я как-то не замечал, насколько славна и полна подвигов история семьи Ласкья. Она ведь уходит корнями к самому основанию Созвездия?
Отец и сын Ласкья переглянулись.
Фалес с интересом перевернул следующую страницу, углубляясь в историю семьи Ласкья:
Шестьсот лет назад, когда море Искоренения только-только образовалось, болотистые лесные земли к югу от Нефритового города оставались глухой окраиной. Из-за сложного рельефа и упорного сопротивления местных болотных племён, поклонявшихся тотему ящерицы, королевская власть здесь не имела силы, а указы попросту не доходили.
В те времена воинственный «Черноглазый» король Джон I как раз вёл армию на север, против Экстедта. Получив известие о непокорности болот, он не поддался на гневные призывы вассалов отправить туда карательный поход. Вместо этого Черноглазый принял неожиданное решение: послать в те дикие края безвестного и физически слабого чиновника, ведавшего надзором за зерном.
Почти без поддержки, имея при себе лишь королевский указ и четырёх сыновей, этот скромный чиновник отправился в самое сердце болот.
Весь первый год от него не было никаких вестей — болото словно поглотило его.
Однако через два года оттуда наконец пришли письма. Местные племена начали отправлять послов в столицу, постепенно признавая себя подданными короны.
За пять лет чиновник заслужил титул, возвёл посреди болот крепость, распахал земли и основал первые деревни и города.
За десять лет четыре сильнейших болотных племени, раздираемые взаимной враждой, одно за другим пришли в упадок.
А через тридцать лет население края выросло в несколько раз. Местные жители теперь ходили под знаменем феодала, признавали власть короля и забыли о былой варварской кровожадности. Лишь тогда Болотистая местность по-настоящему и окончательно вошла в состав Созвездия.
Даже такой самоуверенный и суровый правитель, как Джон I, сидя на троне, сначала рассмеялся, а затем со вздохом заметил своей фаворитке: «Болотный варан без зубов и когтей, но таит в себе скрытую угрозу!»
Так бывший мелкий чиновник по зерну, новоиспечённый граф Болотистой местности Бодман «Варан» Ласкья взял Четырёхкрылого Варана в качестве герба, а королевские слова («Болотный варан таит в себе скрытую угрозу») сделал девизом, основав в Болотистой местности свой род и владение.
Хотя за сотни лет семья пережила немало бурь — тяжёлые потери в гражданской войне Двух Звёзд, почти полное уничтожение в Континентальной войне, взаимные стычки с правителями Клинка, угрозу лишения титула при Красном Короле и даже порицание Добродетельным Королём в знаменитых «Общих правилах назначения чиновников королевства» как пример кумовства, — она выстояла. Будучи одной из Тринадцати Выдающихся Семей и обладая реальным графским титулом, семья Ласкья сохранилась до наших дней и по-прежнему занимает одно из девятнадцати каменных кресел в Зале Звёзд.
— Тц-тц, поразительно: лавировать между племенами ящериц, манипулировать ими, не потеряв ни единого солдата, и покорить болото, — восхитился Фалес. — Будь я на месте Черноглазого, зачем мне было вести армию на север? Достаточно было отправить Варана в Экстедт — и, глядишь, сегодня над Драконьими Облаками уже развевался бы флаг с двумя крестообразными звёздами…
— Благодарим Ваше Высочество за урок истории нашей собственной семьи, — раздражённо прервал его граф Эйтчисон. — Но я полагаю, Вы пригласили нас не ради Ковендье…
— Хоть Ваше Высочество и проявил милость, я всё же должен сказать, — внезапно заговорил старший сын графа, мягко придерживая Эйтчисона. — Отец, это ведь ты настоял на погоне за тем кабаном. Из-за этого мы не успели вернуться и переодеться, что поистине невежливо.
— Э-э, я просто… ладно, ладно, дорогой сын. Ты наследник, твоя правда, — граф Эйтчисон смущённо отступил.
Старший сын графа лишь тогда удовлетворённо кивнул. Наблюдавший за этой сценой Фалес только мысленно поцокал от удивления.
— Видите, Ваше Высочество, какой у него упрямый нрав, — беспомощно вздохнул граф Эйтчисон. — Ни побои, ни ругань на него не действуют. Ни на что не реагирует, только людей злит. «Какой отличный упрямый нрав. И, возможно, тоже без зубов и когтей». Фалесу пришлось самому начать разговор: — Хорошо, знаете ли вы, зачем я вас пригласил? — Прошу Ваше Высочество ясно указать, — почтительно ответил старший сын графа. «Что ж, ладно». Похоже, именно ему придётся озвучить то, о чём другие предпочитают молчать. Фалес вздохнул: — На днях, когда на Турнире Избранных прозвучали обвинения в адрес Зайена, Вы, граф Эйтчисон, выступили вперёд. Вы горячо поддержали герцога и громко осудили Федерико… Граф Эйтчисон сначала нахмурился, но затем выпятил грудь. — После этого в зале заседаний Вы сначала упорно требовали, чтобы Зайен вернул власть во Дворце Ясности, а потом поддержали леди Хилле в качестве регента… Лицо старшего сына графа оставалось бесстрастным. — Слышал я и о том, что в последнее время Вы связываетесь с некоторыми вельможами, всё ещё хранящими верность Зайену, чтобы собрать голоса и вернуть «Южное побережье – людям Южного побережья»? — Фалес отложил книгу и покачал головой, нахмурив брови. — Эта цепочка действий, право слово, очень бьёт по моему авторитету. Отец и сын Ласкья переглянулись, их лица помрачнели. Но будучи представителями одной из Тринадцати Выдающихся Семей, они не собирались так легко сдаваться. — Я знаю, что Вы затеваете, Ваше Высочество, — граф Эйтчисон, багровый от сдерживаемого гнева, шумно хмыкнул. — Хмф, я в курсе, что весь Нефритовый город сейчас гудит от слухов, будто Вы с герцогом Зайеном и его сестрой окончательно рассорились, и они даже избили Вас вдвоём... Понятно, что теперь Вы либо отправите их на тот свет, либо сами уедете с позором… — Но у семьи Ласкья есть своё достоинство и своя позиция, — твёрдо прервал несдержанную речь отца старший сын графа. Граф Эйтчисон согласно кивнул: — Верно! Если Вы хотите заставить нас найти нового хозяина и предать герцога Зайена – это совершенно невозможно… Фалес, с трудом сдерживаясь, чтобы не коснуться раны на лице, прервал его: — Ирис в беде, пал так низко, а Вы, Ваша Милость, храните верность, как и прежде – это поистине трогательно. Граф Эйтчисон самодовольно выпятил губы: — Ещё бы! Четырёхкрылый Варан и Ирис дружны сотни лет, деля вместе и радость, и горе… — Я и не требую, чтобы вы искали нового хозяина, — спокойно произнёс Фалес, закрывая «Летописи феодалов Южного побережья». — Мне просто кое-что кажется странным. Граф с сыном одновременно замерли. — Дорогой граф Эйтчисон, на Турнире Избранных ты возмущённо кричал, совершенно потеряв самообладание, — тихо продолжил Фалес. — Но если подумать: не крикни ты так громко, прикрываясь своим пожалованным почётным титулом графа, Федерико, возможно, не нашёл бы за что зацепиться, а реакция зрителей была бы куда слабее. Граф Эйтчисон почувствовал, как у него дёрнулось веко. — Потом, в зале заседаний по назначению регента, ты первым выскочил, громко требуя вернуть власть Зайену и выступая против моего правления, — продолжал Фалес. — Но из-за твоей слишком яркой и радикальной позиции против королевской семьи многие сочувствующие дрогнули и не осмелились говорить. Это, наоборот, спровоцировало протесты многих противников... Старший сын графа, сидевший ниже, стал ещё серьёзнее. — А сейчас, когда я только что пострадал от рук брата и сестры Зайена и буквально киплю от злости, ты связываешь верные ему силы Южного побережья под лозунгом «Вернём Южное побережье людям Южного побережья»… — слова Фалеса становились всё острее. — Разве это не играет мне на руку? Ты сам вытаскиваешь их на свет, превращая в идеальную мишень, — принц поднял голову; его глаза сверкнули, как мечи. — Если посмотреть с этой стороны, Ваша Милость Эйтчисон, — он с усмешкой произнёс, — Вы оказываете медвежью услугу Зайену. — Ты… — граф Эйтчисон изменился в лице, гнев захлестнул его, но сын крепко удержал отца. — Болотистая местность лежит на отшибе и редко ощущает благодать цивилизации. Отец же простодушен и грубоват, часто из лучших побуждений причиняет вред, желая сделать как лучше, но получая противоположный результат, — мрачно объяснил старший сын графа. — На самом деле мы в семье обсуждали – отец, замолчи! – не лишить ли его права говорить от лица семьи на людях. Граф Эйтчисон в шоке и ярости указал пальцем на сына, но его голос потерял былую силу: — Эй, ты как… такое разве говорят посторонним… — Но отец благодарен за доброту старого герцога, каждое его слово и дело – из верности Нефритовому городу. Уверен, Ваше Высочество поймёт, — завершил объяснение старший сын графа. Фалес повернулся и принялся внимательно, тщательно разглядывать этого обычно молчаливого, но, похоже, настоящего главу семьи – старшего сына Ласкья. — Прости, забыл… как тебя зовут? Старший сын графа слегка нахмурился.— Айди, Айди Ласкья, — граф Эйтчисон недовольно буркнул, отвечая за него. — Его дед дал ему это имя при жизни. Разумеется, из уважения, но затем, по определённым обстоятельствам…
— После Кровавого года моё имя редко произносят вслух, — пояснил старший сын графа.
Фалес понимающе приподнял брови.
— Весьма хорошо, Айди.
Эйтчисон и Айди нахмурились одновременно.
— Действительно, всё, что вы предприняли в последнее время — будь то открытая позиция, поддержка Зайена, осуждение Федерико или создание союза против моей единоличной власти — выглядит безупречно. Это полностью соответствует роли местных высших сановников Южного побережья: естественно, прямолинейно, честно и верно, без малейшего намёка на фальшь.
Фалес слегка улыбнулся.
— Что касается того, что каждый ваш шаг — абсолютно каждый — в итоге лишь подливал масла в огонь, толкая ситуацию в невыгодном для Зайена направлении… возможно, это простое совпадение, — тон Фалеса резко сменился. — Но если это не так, то всё становится куда любопытнее.
Старший сын графа нахмурился, готовясь возразить, но Фалес не дал ему такой возможности и продолжил:
— К примеру, когда я только прибыл в Нефритовый город, в зале суда всплыло одно дело: спор о зерновом налоге между местным бароном и крестьянами его поместья. Благодаря личному присутствию Зайена с его красноречием, а также справедливости и беспристрастности покойного судьи Бреннана, удалось погасить дальнейшие споры и не дать делу разрастись.
При этих словах выражение лица графа Эйтчисона слегка изменилось.
— Но на этом всё не закончилось, — продолжал Фалес. — Мои люди упорно копали глубже и в итоге обнаружили, что кто-то тайно расставил ловушку, сам оставаясь в тени. Он подтолкнул алчную гильдию торговцев зерном нанять уличных головорезов из Банды Кровавого Вина, чтобы те разжигали вражду между бароном и его крестьянами. Конфликт усугубляли до тех пор, пока дело не дошло до Дворца Ясности, обнажив кровавую рану противоречий между новой системой и старой знатью на землях Южного побережья.
Фалес холодно усмехнулся:
— Кто бы ни расставил эту ловушку, он наверняка очень хорошо понимал, как работают финансы, налоги и оборот зерна между местным лордом и крестьянами. Возможно, он даже имел личный опыт и прочувствовал всё на собственной шкуре, раз сумел так точно разжечь противоречия. Но самое примечательное — он остался за кулисами, переложив всю ответственность на участников, включая корыстную гильдию торговцев зерном. Ни Зайен, ни судья Бреннан не заподозрили неладного.
Если бы Гловер и Ральф не ворвались на собрание Банды Кровавого Вина и случайно не подслушали кое-какие подробности, а дорогой адъютант принца не был помешанным на деталях перфекционистом, который любит выслеживать людей, записывать каждое слово, а затем тщательно всё анализировать и расследовать, — возможно, Фалесу тоже не удалось бы это выяснить.
Подумав об этом, принц цокнул языком и покачал головой:
— Поистине в духе «без зубов и когтей, но таит в себе скрытую угрозу».
Услышав это, граф Эйтчисон больше не выдержал и заскрипел зубами:
— Ваше Высочество, если Вы продолжите говорить в таком язвительном тоне…
— Отец! — вовремя прервал его Айди. Он медленно поднял голову и прямо посмотрел на Фалеса. — Обвинения Вашего Высочества очень опасны.
— И это ещё не всё, — Фалес мягко покачал головой. — Чтобы выступить посредником между Зайеном и Федерико, мне пришлось перелопатить старые дела. Во время внутренней борьбы Ириса семья Ласкья из Болотистой местности оказалась в трудном положении и предпочла сохранить нейтралитет. Лишь после трагической гибели старого герцога Лейнстера от руки убийцы семья Ласкья выбрала сторону, присягнув вернувшемуся к власти Зайену и твёрдо обвинив Сону Ковендье в организации этого преступления…
В этот момент лицо графа Ласкья заметно затвердело.
Фалес покачал головой, словно рассказывал обычную семейную сплетню:
— Дальше всё просто: оказавшись в центре политической бури и под всеобщим осуждением, Сона Ковендье, главный подозреваемый, предстал перед судом по обвинению в братоубийстве. Однако, не дождавшись окончания процесса, он оставил предсмертную записку и покончил с собой в тюрьме из страха перед наказанием.
— Тогда факты были таковы, а доказательства — неопровержимы, — в отличие от отца, Айди ответил твёрдо, ловко обходя ловушки в словах Фалеса. — Семья Ласкья лишь сделала самый реалистичный, самый мудрый и самый полезный для стабильности Южного побережья и мира в королевстве выбор.
Фалес кивнул.
— Посему, когда молодой Федерико позднее пытался добиться справедливости за отца, подняв восстание в Городе Морской Дуги и свергнув нового герцога, именно вы первыми узнали об этом и донесли во Дворец Ясности. Благодаря этому Зайен смог отправить легион, дабы занять Морскую Дугу, уничтожить остатки сторонников виконта Соны и взять Федерико в плен… Так всё и закончилось. Нефритовый город и Южное побережье пережили смену власти и вернулись к прежнему миру и спокойствию, — Фалес пристально взглянул на отца и сына. — Тц-тц, семья Ласкья каждый раз в решающий момент оказывалась на верной стороне, играла ключевую роль и спасала положение – поистине опора королевства, столп Южного побережья.
Столкнувшись с его всё более явным сарказмом, граф Эйтчисон в ярости сжал кулаки, но сын крепко удержал его за запястье, и тот промолчал.
— Только вы, возможно, не ожидали, что за эти годы в Нефритовом городе, помимо сбежавшего Федерико, нашёлся ещё один человек, который не мог забыть старое дело и не отпускал сомнений, — лицо Фалеса омрачилось. — Да, судья по делу об убийстве старого герцога, недавно, к несчастью, скончавшийся главный судья Бреннан.
Как только эти слова прозвучали, лица графа и его сына резко изменились!
Фалес выдвинул ящик и неторопливо достал письмо за письмом, записи за записями, аккуратно разложив их на столе.
— То незавершённое дело стало для Бреннана многолетней душевной болезнью, отражённой в его письмах и дневниках – даже если жертвой был его близкий друг старый герцог, даже если покончивший с собой обвиняемый был его самым ненавистным политическим противником Соной, даже если закрытие дела было самым реалистичным, самым мудрым и «самым полезным для стабильности Южного побережья» выбором.
— Бреннан? Этот старый хрыч, хмф, — граф Эйтчисон, глядя на письма на столе, холодно фыркнул. — Какой нормальный человек, блядь, ведёт дневники?
Фалес покачал головой:
— Поэтому Бреннан годами неустанно копал. В той смуте Ириса было замешано множество сторон и разные силы. И лишь одна семья заявляла о нейтралитете – но лишь притворялась.
Граф Эйтчисон хотел было заговорить, но сын медленно покачал головой, призывая его к молчанию.
Фалес усмехнулся и продолжил:
— На самом деле они давно заключили союз с виконтом Соной, помогая ему противостоять старому герцогу Лейнстеру. Они подстрекали старых дворян теснить новых, угнетать торговцев и ремесленников, выступать против новых порядков и сделок, разжигать недовольство крестьян и бунты против властей. Даже тайно распространяли слухи, будто старый герцог впал в маразм, увлёкся колдовством и не способен править…
— Ваше Высочество…
На этот раз не понадобилось вмешательство сына – сам Фалес не дал графу вставить слово, твёрдо решив высказать всё до конца:
— Но смерть старого герцога оказалась неожиданной. Та семья почувствовала неладное, испугалась подозрений и немедленно публично переметнулась на сторону Зайена. В зале суда того года, на глазах у всех, именно глава этой семьи первым выступил с обвинениями, заявив, что Сона убил родного брата. Это довело вспыльчивого виконта до бешенства. В ярости тот выбил обвинителю два зуба, сорвав заседание. Это заставило всех поверить, будто Сона в панике подтвердил свою вину, а сам граф выглядел праведным, чистым и невинным. Бреннан потом предполагал, что это была постановка. Граф, вероятно, договорился с виконтом Соной: тот устроил скандал в зале, чтобы затянуть процесс и выиграть время для самоубийства с признанием вины, а граф взамен пообещал уладить дела Соны после его смерти… Позже Федерико чудом спасся на море и бежал в Ночное Королевство – вероятно, тоже благодаря этому соглашению.
Договорив, Фалес не смотрел на лица собеседников – лишь закрыл глаза и вздохнул.
— Да, все эти дни я гадал: Федерико осмелился спустя годы вернуться и мстить, решив перевернуть власть в Нефритовом городе, который Зайен выстроил как крепость. Он не мог действовать в одиночку. В городе у него точно есть пособник, — Фалес открыл глаза и посмотрел на графа, дрожащего от злости и стиснувшего зубы, а затем на его старшего сына с ледяным лицом. — Но я всё время ошибался в кандидатуре.
«Не Хилле. И не Секретная Разведка».
— Потому что его союзник прятался слишком глубоко, слишком надёжно, выглядел слишком невинно, отстранённо и безобидно – и при этом ни одно его действие не привлекало ни малейшего внимания.
Фалес взял толстый том «Летописи феодалов Южного побережья» и осторожно стёр пыль со старой обложки:
— Как и в истории покорения Болотистой местности: роль, позиция и действия Четырёхкрылого Варана никогда не ограничиваются тем, что видно на поверхности, — он с интересом посмотрел на сидевших перед ним мужчин. — Без зубов и когтей, но таит в себе скрытую угрозу.
Наследники Четырёхкрылого Варана – граф Ласкья и Айди – хранили молчание. Сын по-прежнему крепко держал отца за плечо.
— Пауза, — Фалес, словно что-то припомнив, игриво спросил: — Вы ведь не те, кто устранил старого герцога? — решив, что этого недостаточно, он со смехом продолжил: — Не может быть, да?
В кабинете повисла звенящая тишина. Ему никто не дал ответа.
В этот самый момент, в сравнении с яростью графа Эйтчисона, едва не вышедшего из себя, Айди оставался на удивление безмятежным. Единственным признаком его волнения были глаза, устремлённые на Фалеса — глубокие и проницательные.
— Хе-хе, не злитесь.
Спустя несколько секунд, выждав достаточное время, Фалес усмехнулся и небрежно отложил книгу:
— Я шучу.
_________
— Каса Карабеян с Холма Валла.
— Кина Карабеян из дома Двух Башен и Меча.
Две девушки с аккуратно уложенными волосами и безупречным макияжем, облачённые в строгие официальные наряды – одна в фиолетовом, другая в жёлтом – вошли в кабинет Фалеса… точнее, Зайена.
— Аудиенция у нового временного правителя Нефритового города…
— …и главного регента Южного Побережья…
Каса и Кина с предельно серьёзными лицами исполнили глубокий реверанс. Их движения были настолько синхронными, словно их отлили в одной форме:
— Благородного и мудрого Его Высочества Фалеса!
Такая церемонность и напряжённые позы вызвали у Фалеса некоторую неловкость.
«Похоже, смена статуса может заставить даже демонов-близнецов вести себя неестественно».
Подумав об этом, юноша слегка нахмурился и махнул рукой, отпуская слуг:
— Хорошо, не утруждайтесь, присаживайтесь.
Лишь тогда дочери графа с уважением выпрямились и с достоинством сели. Однако представление на этом не закончилось: они одновременно раскрыли два роскошных, изящных складных веера. На них аккуратными, торжественными буквами Древней Империи было написано: на одном – «Правление принца прославится в веках», на другом – «Эпоха мира и порядка наследного принца принесёт милость всему народу».
Лицо Фалеса помрачнело.
«Ладно, кое-что всё-таки остаётся прежним».
— Э-э, вообще-то я вас сегодня пригласил, чтобы…
Каса мгновенно приняла серьёзный вид:
— Разумеется, Нефритовый город сейчас в серьёзной беде, дело касается всего Южного Побережья и затрагивает политику всего королевства – разве мы могли этого не знать?
Кина согласно кивнула, её взгляд стал острым:
— Ваше Высочество день и ночь тревожится, спит и ест через силу, а его сердце горит огнём – разве мы, Ваши вассалы, могли этого не понимать?
Фалес на мгновение опешил.
«Странно…»
Сёстры Карабеян переглянулись, словно достигнув молчаливого согласия, и решительно кивнули:
— Хотя Карабеян – род скромный и слабый, лишь капля в море…
— Хотя мы обе ещё юны, малы и неумелы…
Сёстры говорили твёрдо и непоколебимо:
— Но долг зовёт…
— И мы не отступим…
— Пусть впереди гора мечей и море огня…
— Или могучее войско…
— Бездонная река ада…
— Брачный алтарь…
Девушки одновременно перевернули веера. На одном теперь красовалась надпись «Перевернуть небеса и землю», на другом – «Спасти мир от катастрофы». Они хором произнесли:
— Готовы за Его Высочество Фалеса в огонь и в воду!
В кабинете воцарилась тишина.
«Нет», — Фалес смотрел на Касу и Кину, полных страстного порыва и решимости, и нахмурился ещё сильнее. — «Странно».
Он пристально разглядывал этих двух благородных дам, к чьим манерам даже матушка Валенсия не смогла бы придраться.
«Хотя они по-прежнему поразительно слаженны, говоря по половине фразы каждая… Но всё равно чего-то не хватает?»
Однако обе леди Карабеян – с безупречным макияжем, идеальной осанкой и прямым взглядом – спокойно и открыто выдерживали подозрительный осмотр принца.
«Хм?» — Фалеса внезапно осенило.
— Не волнуйтесь, Миры здесь нет, — кашлянул он. — У неё другие дела.
Как только слова слетели с губ, глаза сестёр загорелись! Они переглянулись, одновременно выдохнули и с громким щелчком сложили веера.
— Эх, надо было раньше сказать, а то столько защитных подкладок напихали…
— Из-за них даже поесть нормально не могли, вот ведь…
— Эта поза просто душила меня…
— Надо было надеть удобные сапоги…
— Эх, без маленькой плети как-то не то…
— И мои милые сапожки с гвоздями…
Демоны-близнецы с Холма Валла – одна, разминая поясницу, другая, растирая икры – строили преувеличенные гримасы, двигаясь свободно и непринуждённо. От недавней притворной чопорности не осталось и следа.
Фалес снова кашлянул:
— Э-э…
Но не успел он заговорить, как Каса вскинула голову и расцвела в улыбке:
— О, моё любимое всем сердцем Ваше Высочество!
Кина подняла бровь и многозначительно поцокала языком:
— Ах, мой милый принц!
Фалес прищурился, кивнул и, подперев голову локтем, приготовился ждать.
«Вот оно… то, чего не хватало».
— В эпоху бурь и потрясений он одиноко восседает на троне правителя…
— Забывая о сне и еде, изнуряя себя ради благополучия всех…
Каса и Кина перебрасывались фразами, полные чувств:
— И лишь о своём личном счастье, о женитьбе забывает…
— Что и трогает сердце, и вызывает жалость…
— Как забыть того, о ком думаем и днём, и ночью?
Две девушки с грустью в глазах и скорбью в голосах пропели:
— Остаётся лишь молча сопровождать!
— И клясться следовать до самой смерти!
— Пусть даже разлучит нас жизнь и смерть…
— Я в этой жизни не забуду!
Глядя на это представление, Фалес потёр подбородок и глубоко вздохнул:
«Вот теперь всё правильно».
Это были те самые демоны-близнецы, которых он знал.
Под затянувшийся дуэт сестёр Фалес снова кашлянул и резко прервал их:
— Отлично, думаю, вы уже знаете, что произошло… э-э, не обращайте внимания на рану на моём лице…
Как и ожидалось, его снова перебили.
— Ой-ой, мой бедный малыш, этот мир слишком труден и жесток…
— Сначала коварная злодейка лишила его былого престижа.
— Теперь и слухи ползут, нанося ему тяжёлый вред.
— Отдав все силы и душу, он получил лишь раны.
— Бывший славный город стал убогим и разорённым.
Каса закружилась на месте, изображая разбитое сердце, а Кина вовремя вынула откуда-то алые лепестки и рассыпала их в воздухе:
— Но он всё равно стремится вверх, борется изо всех сил…
— Если такова цена мудрого правления…
— Тогда пусть Заходящее Солнце ниспошлёт ему проницательную и добродетельную жену…
— Чтобы трудолюбивый юноша, измученный скорбью, снова засиял улыбкой!
Сёстры резко сложили прежние веера и развернули новые, появившиеся буквально из ниоткуда. На них красивым каллиграфическим имперским письмом было выведено: на левом – «Это тело отдаю стране», на правом – «Могу отдать и дорогому». Девушки с вызовом выставили их прямо перед Фалесом.
Принц вдохнул и упрямо продолжил:
— Поэтому сейчас в Нефритовом городе есть небольшая кучка людей – во главе с сестрой Зайена, – которые выступают против моего правления, создают мне проблемы и тянут назад…
Но Каса и Кина, похоже, всё ещё оставались в образах. Они со слезами на глазах спорили друг с другом:
— Подожди, сестра, кого ты имела в виду под "добродетельной женой"?
— А ты кого?
— Правда хочешь, чтобы я сказала вслух?
— Ладно, сестра, тогда, может, сразу обеих?
— Обеих!
— Хмф!
— Пф!
Тук-тук-тук!
— С меня хватит!
Каса и Кина одновременно вздрогнули и изменились в лице.
Фалес нетерпеливо постучал пальцами по столу, повысив голос, чтобы прервать их невыносимый дуэт:
— Пора действовать решительно, решать проблемы и возвращать Нефритовый город к нормальной жизни. Вы меня поддерживаете или нет?
Девушки резко придвинулись друг к другу. Они перевернули веера обратной стороной, где теперь красовалось «Тело следует за принцем» и «Сердце отдаю Его Высочеству», и, прикрыв губы, зашептались:
— Тц-тц-тц, сестра, он действительно спрашивает, поддерживаем ли мы его…
— Конечно поддерживаем!
— Как вассалы могут не поддерживать своего принца?
— Как любовницы могут не поддерживать своего любовника?
— Сестра, разве это выражение так употребляется?
— Кхм-кхм, не совсем верно, но суть передаёт точно…
— Ой, сестра, он до сих пор украдкой смотрит на нас… как неловко…
— Поверь мне, сестра, не скромничай – тут кто наглее, тот и выиграет…
Фалесу пришлось снова громко откашляться, чтобы вырвать их из этого воображаемого театра на двоих.
Сёстры наконец обернулись к нему с предельно серьёзными лицами. Одна смотрела с властным вызовом, другая – с робким смущением:
— Боже, Ваше Высочество, Вы ещё спрашиваете об этом…
— Видимо, мы всё ещё недостаточно близки…
— Чтобы ты всё хорошо понял…
Каса и Кина, одна слева, другая справа, драматично взмахнули рукавами. В их голосах зазвучали слёзы и боль:
— Мы ни о чём не жалеем ради любви и будем верны ей до самой смерти!
— Хмф, пусть Хилле, этот уродливый монстр, катится к чёрту!
— Джейдстар непременно победит!
— Ваше Высочество – самый красивый!
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Фалес, преодолевая жгучее чувство неловкости, изо всех сил захлопал в ладоши:
— Отлично! Очень, просто очень хорошо! — принц с совершенно непроницаемым лицом – то ли серьёзным, то ли притворным – наполовину искренне, наполовину наигранно произнёс: — Тогда, может, начнём прямо с вас, Карабеянов?
В кабинете на мгновение воцарилась тишина. Но очень быстро Каса изменилась в лице и в преувеличенном ужасе прижала ладони к щекам:
— Что?
Кина, вторя сестре, в притворном испуге отшатнулась и, сжав руки, запричитала дрожащим голосом:
— Что?
— Вы хотите начать с нас?
— Он хочет начать с нас!
Сёстры переглянулись – в их глазах читалось удивление вперемешку с лёгким возбуждением:
— Вы наконец решили начать с нас, сестёр?
— Он наконец решил начать с нас, сестёр!
— Ай-я…
— Ай-ё…
Они закивали друг другу, синхронно покачиваясь из стороны в сторону, и восторженно воскликнули:
— Ждём с нетерпением, а-а-а!
БАМ!!!
— Хватит! Довольно! — Фалес с силой ударил кулаком по столу, отчего сам же поморщился от боли, и хрипло крикнул: — Хватит устраивать мне эти представления!
— Да-да-да, хватит представлений…
— Меньше прелюдий, сразу к делу…
— Обязательно позаботимся о том, чтобы Вам было и приятно, и мало не показалось…
— С кого начнёте? Сверху или снизу? Изнутри или снаружи? Нежно или грубо?
Брови Фалеса сошлись на переносице, образуя глубокую складку. К счастью, вспыхнувший Грех Адской Реки помог ему развить толстую кожу на лице, чтобы выдержать эту бесстыдную атаку песнями, плясками и попытками увести разговор в сторону.
— Это из-за Коэна, верно? — Фалес потёр висок и процедил сквозь зубы: — Из-за него вы вынуждены так себя вести.
Сёстры Карабеян вздрогнули и поспешно, с обиженным видом, прикрыли рты ладонями:
— Конечно же, нет!
— Мы исключительно по собственной воле!
Но разговор тут же снова вильнул в сторону:
— И вовсе не для того, чтобы ради карьеры брата угождать начальству и жертвовать собой ради Его Высочества!
— И не ради спасения семьи, проиграв себя властному принцу и подписав постыдный, но такой волнующий договор тайной близости!
Каса заговорщически моргнула:
— Удостоиться высочайшей милости, будучи не в силах сопротивляться…
Глаза Кины заблестели от предвкушения:
— Но в итоге растопить ледяное сердце принца…
— Унаследовать королевство после его трагической гибели…
— И стать железной королевой поколения!
— Тсс! Ему об этом знать не обязательно…
— Кхм-кхм, да… Слушай, сестра, но в современных пьесах такой сюжет уже не в моде…
— Знаю, но звучит всё равно возбуждающе, правда?
— Властный принц или железная королева?
— Всё и сразу!
— Ах, какие у тебя пошлые мысли…
— Но ведь все именно такое и любят!
Фалес медленно выдохнул. Уже привыкнув к их манере общения, он автоматически пропускал мимо ушей бессмысленный вздор и шёл напролом к сути.
— На самом деле я всё понимаю, — серьёзно произнёс Фалес, перебивая неумолкаемый щебет сестёр. — Коэн, этот дурак, то ли из чувства долга, то ли по глупости, совершенно ничего не зная, ворвался со мной во Дворец Возрождения и тем самым разгневал Его Величество.
"Или, точнее, Его Величеству просто нужно было разыграть гнев по этому поводу".
Щебет сестёр мгновенно стих. Благодаря своим адским чувствам Фалес отчётливо уловил, как дыхание Касы и Кины одновременно замерло. Но уже в следующую секунду выражение их лиц вновь изменилось.
— Боже, он действительно угрожает нам нашим глупым старшим братом! — Каса изобразила на лице крайнее изумление и панику.
— Вот оно, свершилось: несчастная героиня, преданная отцом и братом, вынуждена продать своё тело ради спасения семьи и связаться с дьявольски обаятельным, необузданным принцем… — Кина так и лучилась восторгом и предвкушением.
Их эмоции были невероятно яркими, а переходы – столь естественными, что комар носа не подточит. Но Фалеса этим давно уже было не пронять.
— Коэн всё-таки наследник семьи Двух Башен и Меча. Произошедшее ставит семью Карабеян в крайне опасное положение, а зная характер моего отца – он уцепится за эту возможность мёртвой хваткой.
"Тем более не упустит шанса использовать её в своих целях".
Фалес опёрся руками о стол:
— Поэтому в качестве извинения и компенсации король требует, чтобы в нынешней смуте Нефритового города вы полностью с ним сотрудничали. Например, в момент падения Зайена стояли в стороне, послушно кивали, молча соглашались и подливали масла в огонь, — Фалес посмотрел на сестёр взглядом, острым как клинок. — Вот почему вы – вы обе – заменили графа Турами Карабеяна и прибыли в Нефритовый город, чтобы стать свидетелями этой борьбы за власть.
Каса и Кина на секунду замерли. Сёстры тут же оставили свои преувеличенные жесты, тесно прижались друг к другу и задрожали, словно пытаясь согреться в лютый зимний холод:
— Ай-я-я!
— Он вдруг стал таким страшным…
— И вкусным…
— И страшным?
Фалес холодно усмехнулся:
— Но, честно говоря, смена власти в Нефритовом городе под давлением короны вам не по душе. Это совершенно не соответствует интересам семьи Двух Башен и Меча, поэтому ваша вялость и пассивность в делах вполне понятны и простительны, — в следующую секунду Фалес резко вскинул голову, в упор глядя на сестёр: — Были бы понятны, пока я не обнаружил, что поступки семьи Карабеян в эти дни выходят далеко за рамки простого бездействия!
Сёстры Карабеян одновременно вздрогнули:
— И-я-я!
— Его взгляд вдруг стал таким проницательным и настойчивым!
— И проницательным…
— И настойчивым?
— В чём настойчивым?
— Настойчивым на чём?
Бам!
Фалес с ледяным лицом хлопнул ладонью по столу ("БОЛЬНО-ТО КАК!!!" — мысленно катался по полу и выл, держась за ушибленную руку, маленький Фалес внутри него), решительно прерывая этот бессодержательный, но полный умысла диалог:
— Вы двое с первого же дня в Нефритовом городе вели себя с леди Хилле Ковендье как кошки с собакой…
Щебет сестёр тут же зазвучал в унисон, пытаясь оправдаться:
— Потому что мы правда не ладим!
— Или она, или я…
— Или я, или она!
— Разве что Вы сами распорядитесь иначе?
Фалес не поддался на провокацию и упорно гнул свою линию:
— С виду вы интересовались только едой, выпивкой и развлечениями, оставаясь совершенно равнодушными к делам правления…
— Потому что в Нефритовом городе действительно вкусно и весело!
— А иначе зачем мы вообще сюда приехали?
— Ты думаешь, мы какие-то железные бабы?
— Мужские дела – зачем нам в них лезть!
Фалес стиснул зубы. В его голове проносились воспоминания о царившем в Нефритовом городе хаосе последних дней:
— С виду вы бросали на меня жадные взгляды, изливали всю свою любовь и всячески пытались угодить…
— Потому что правда изливаем всю любовь…
— И правда бросаем жадные взгляды…
— Сначала угодить – и одним укусом съесть!
— Съесть, съесть, полностью съесть!
Бам! Фалес снова ударил кулаком по столу, принадлежащему Зайену:
— Даже после инцидента на Турнире Избранных вы выступили в мою поддержку, одобрили меня как временного правителя и регента Дворца Ясности…
— Конечно, мы тебя поддерживаем!
— Неужели поддерживать эту мерзавку-уродину Хилле?
— Юноша в конце концов станет королём!
— А мы – королевами!
— И унаследуем королевство после его смерти – ой, опять проговорились…
Фалес глубоко вдохнул:
— Даже во время сегодняшней аудиенции вели себя преданно и послушно, готовые на всё…
— Я ведь тоже не хочу так себя вести! Кто же захочет выглядеть такой униженной перед любимым человеком...
— Хоть мы и девушки, но у нас тоже есть достоинство, нам тоже неловко!
— Но если не так, то как же завоевать тебя… у-а-а-а…
— Если не так… ты даже взгляда на нас не бросишь, что тогда делать, у-а-а-а…
Фалес постепенно уловил суть. Сквозь яркое, преувеличенное представление собеседниц он прояснил свои мысли и спокойно заговорил:
— Но втайне вы всё время намекали, потакали и поощряли своих вассалов и партнёров тайно сопротивляться любым моим действиям по управлению городом после взятия Дворца Ясности. С виду вы подчинялись, а изнутри – саботировали, — Фалес холодно посмотрел на них. — Вы решили вступить в союз с Зайеном, пойти против течения и ослушаться королевского приказа.
В этот момент две девушки, только что щебетавшие и ворковавшие, разом затихли. Они переглянулись и снова заговорили – одна за другой, слаженно, жалобно и невинно:
— Страшно! То, о чём говорит Ваше Высочество, слишком сложно…
— Мы всего лишь две невинные девушки…
— Мы ничего не понимаем, ничего не знаем…
— Сердцем желаем лишь выйти за хорошего мужа, доброго супруга, настоящего мужчину…
— Чтобы унаследовать его имущество… тьфу-тьфу!
— Мы хотели сказать – заботиться о его быте!
— Чтобы он мог сосредоточиться на великих делах и свершениях, стать настоящим мужчиной!
Закончив, они с обожанием посмотрели на Фалеса. Но принц уже нашёл ключ к разгадке. Он заметил, что тема болтовни двух сестёр начала смещаться в его сторону.
— Ваш отец, граф Турами – правитель Холма Валла, это верно, — Фалес откинулся назад. — Но на самом деле давно – очень давно – он передал множество дел: налоги, юридические вопросы, торговлю, промышленность, производство… Особенно всё, что приносит деньги, увеличивает доходы, не вписывается в рамки устаревшего замка и посёлка, но тесно связано с новой коммерческой торговлей и бизнесом – всё это он отдал вам обеим, Касе и Кине Карабеян, чтобы вы полностью этим занимались, — Фалес прищурился: — Да, в какой-то момент вы – демоны-близнецы семьи Карабеян – стали настоящими хозяйками и руководителями многих дел в Холме Валла.
Каса и Кина смотрели на Фалеса за столом – уверенного и невозмутимого, – их улыбки постепенно застыли.
— А как один из трёх главных столпов Южного побережья, семья Карабеян неизбежно участвует в расширении и развитии Нефритового города. Ваши верные последователи и старые подчинённые, средства и предприятия – по всему городу и владению. Зерно, текстиль, строительные материалы… значительная часть отраслей, касающихся выживания народа и даже стратегических ресурсов, находится под флагом Карабеян или тесно сотрудничает с семьёй Двух Башен и Меча.
«Даже такой бунтарь семьи, как Коэн, сбежавший из дома, получает не меньше двухсот пятидесяти золотых на карманные расходы…»
Фалес покачал головой:
— Без упоминания прочего, что касается паники, охватившей Нефритовый город после политического переворота: активнее всего на неё отреагировали те магазины и фирмы, что тысячами нитей связаны с вами – или, по крайней мере, с вашим бизнесом.
Каса сложила веер и вновь приняла чопорную, серьёзную позу. Кина холодно усмехнулась, разминая шейные позвонки из стороны в сторону.
«Как и ожидалось».
— На Пиру Раздора парадные костюмы, бесплатно сшитые для моих стражей вашими торговыми палатами, – не случайность и не реклама, — неторопливо сказал Фалес. — Через эти дела с одеждой, едой и бытом вы под видом "спонсорства" давно подобрались к моим людям и разузнали всё о моих ресурсах: сколько у меня денег, какие связи, каковы подчинённые, какие средства, как я справляюсь с кризисами и какую поддержку могу получить из Вечной Звезды.
Фалес поднял ледяной взгляд:
— Поэтому после вынужденного ухода Зайена его контрмеры оказались такими гладкими, эффективными и изящными. Финансы, налоги, рынок, безопасность, торговля, чиновники, армия… словно кто-то точно знал мои слабости и бил именно по больным местам, где я едва сводил концы с концами.
Каса и Кина хранили молчание.
— Потому что вместо Зайена, который крепко держит Нефритовый город и не даёт мне даже коснуться одной фигуры на шахматной доске, теперь вы, — Фалес медленно поднял палец, указывая сначала на одну, затем на другую: — Каса Карабеян. Кина Карабеян.
Девушки молчали, лишь спокойно и сосредоточенно глядя на Фалеса, словно позировали для картины.
— Скажите мне: почему после смены власти во Дворце Ясности морская торговля день ото дня приходила в упадок? Почему рынок постоянно пребывал в хаосе? Почему ресурсные отрасли потеряли уверенность? Почему высшая знать была охвачена тревогой? Почему правительственные учреждения действовали вяло и пассивно? Почему среди горожан ходили бесчисленные слухи? И даже… тот странный большой пожар несколько дней назад, из-за которого столько служб бились в поту, а я потерял лицо – какая у него связь с вами? — принц наклонился вперёд, прищурившись: — Демоны-близнецы семьи Карабеян из Холма Валла?
В кабинете повисла звенящая тишина – можно было услышать, как упадёт иголка. Пока Каса и Кина медленно не повернули головы и не переглянулись.
Кина слегка улыбнулась:
— Фу, сестра, он опять назвал нас этим прозвищем!
Каса прикрыла рот ладонью и покачала головой:
— Хоть он и не ошибся…
— Ах, сестра, как ты можешь так говорить…
Фалес выдохнул и стал ждать, пока они закончат свою сцену.
Кланг! Каса холодно стукнула веером по подлокотнику кресла, заставив Фалеса, только что закрывшего глаза, резко поднять голову.
— Потому что он уже подошёл к нам вплотную.
Услышав это, лицо Кины тоже изменилось.
Каса медленно повернула голову и зверем уставилась на Фалеса за столом:
— Этот парень, у которого хороший отец, думает, что он ужасно красив…
Кина молниеносно подхватила слова сестры, холодно усмехаясь:
— Наше обожание и преследование считает естественным, само собой разумеющимся…
— С виду очень раздражён, страдает, нетерпелив, мечтает поскорее сбежать…
— А на деле очень доволен, наслаждается, счастлив и хотел бы всем похвастаться: «Девчонки сами ко мне липнут!», этот маленький щенок.
Каса и Кина прищурились, одновременно поцокали языком и выдали грубые слова:
— Он, блядь, наконец-то просёк.
— Заждались, у мамочки член чуть не отсох.
Брови Фалеса дёрнулись.
«Хм?»
В этот момент обе леди Карабеян по-прежнему улыбались, но Фалес в этих двух парах глаз, изогнутых как две молодые луны, увидел несколько ледяных и мёртвых искр. От них по коже пробежал мороз.
В зловещей тишине обе девушки взмахнули руками, двинули бёдрами и холодно вытащили два новых веера глубокого чёрного цвета. Рёбра вееров были жёсткими и издали чёткий, резкий щелчок. На раскрытых поверхностях, обращённых к Фалесу, красовались простые рисунки злобных (с маленькими клыками) портретов Касы и Кины, а также одна за другой короткие фразы в духе сленга Южного побережья:
[Ёб твою мать!]
[Жри дерьмо!]
(Конец главы)
__________________________________________
Напоминаем для всех желающих ставить «спасибо» в конце главы, вам — не сложно, нам — приятно.
