Руководство гениального принца по вызволению страны из долгов (пора и родину продать) (Новелла) Том 1 Глава 4 Моё сердце

С того момента, как старший брат Флании, Уэйн, отправился во главе армии на запад, она взяла привычку каждый день выходить на балкон и неотрывно глядеть на закат. Девочка осознавала, что это глупо — письма Уэйна ясно давали понять, что он ещё не скоро вернётся. Как бы пристально она ни вглядывалась в даль, брат на горизонте не покажется. Флания всё понимала, но не переставала смотреть. Она вспомнила, что точно так же ждала его возвращения с учёбы в империи. Тогда её взгляд был направлен на восток.

Если не сделать замечания, принцесса могла простоять так целую вечность. Честно говоря, помимо прикованного к постели короля и отсутствующего принца, мало кто мог приструнить девочку.

— Ваше Высочество, пожалуйста, вернитесь в комнату. Вас продует, — окликнул её женский голос.

Флания обернулась и увидела камеристку Холли, которая как раз входила в число этих немногих приближённых. Женщина уже была в летах, но ей удалось сохранить хорошую фигуру. В Натре проживало множество различных народов, но таких, как она — со смуглой кожей и короткой стрижкой, практически не встречалось. Флания знала лишь, что та прибыла из южных земель, но не более того. Сколько принцесса себя помнила, женщина всегда ухаживала за ней.

— Ещё немножко, — пролепетала Флания. — Мне надо помолиться за него.

— Ну так молились бы в тёплой комнате, а не на холоде.

— Я думаю, бог больше прислушивается к страждущим.

— И первым делом наверняка отвечает, что нужно заботиться о себе. К тому же, если не поторопитесь, все горячие блины достанутся мне.

— Что же это, едой манишь? Какое коварство.

— Мой бог говорит, грех пропадать вкусной стряпне, — отшутилась Холли, накрывая стол.

До Флании донёсся слабый аромат блинов, и она наконец ушла с балкона.

— Нанаки, — окликнула она кого-то за дверью.

Оттуда показался её охранник, молодой юноша. По белым волосам и алым глазам можно было легко догадаться, что он такой же фламиец, как и Ниним.

— Давай поедим вместе.

Юноша кротко кивнул и сел за стол.

Холли разрезала блины.

— Уэйн пишет, что всё хорошо, но я бы хотела узнать правду, — пробурчала Флания.

— Он ведь не из тех, кто будет жаловаться по пустякам.

Холли также приглядывала и за принцем. Она считала, что пусть его характер переменчив, но он никогда не позволит себе показать слабость.

— Всё в порядке, — подал голос Нанаки, с жадностью поглощая блины, — Ниним его не бросит.

— Да, они сейчас вместе, — согласилась девочка.

Помощницей брата она дорожила как своей сестрой, и верила в неё так же, как в Уэйна. Ей казалось, что вдвоём они способны свернуть горы.

— Раз они вместе, то, может, и мне стоит присоединиться к ним... — задумчиво пробормотала Флания.

— Нельзя, — хором ответили её собеседники. Мечты разрушились, и Флания растянулась на столе.

— Это очень опасно, Ваше Высочество, да и нет у вас на это времени. Вы же сами сказали, что хотите освоить политику.

— Ну да, наверное.

Принцессе при её положении жить бы да не тужить, но нет — с недавних пор она решила погрузиться в учёбу, чтобы помочь брату. Но когда обнаружилось, что с каждым занятием веселья всё меньше, а нудной зубрёжки — больше, ей быстро наскучила наука, и все уроки теперь сопровождались её тяжкими стонами.

— А ведь он играючи справляется с такими проблемами, которые я даже представить не могу, — вздохнула Флания.

* * *

Что же касалось самого Уэйна...

— ВОТ ДЕРЬМО! — Парень корчился в муках и был далёк от того идеала, который мысленно рисовала его сестра. — Я облажался! На что я вообще надеялся?! А теперь!.. А-а-а!

— Говорила же, не переборщи, — хмыкнула Ниним. В отличие от принца, она не горячилась.

— А теперь ещё все узнают, о чём шла речь на встрече!

— Потому что ты не велел страже держать язык за зубами...

Пока Уэйн и Ниним сокрушались над провалом, охрана разносила слухи среди солдат и жителей.

Вкратце они звучали так: «Марден предложил уладить всё деньгами, но кронпринц ответил решительным отказом, поставив во главу угла благо армии и народа». Стража и так любила Уэйна, а теперь и вовсе превозносила до небес. Желание утопить Марден в крови у них только окрепло.

Вот что говорили солдаты и жители, услышав новость:

— Чёртов Марден! Как они посмели оскорбить честь тех, кто пал за нашу страну? Да они просто животные!

— Они сколько угодно могут пускать пыль в глаза своим золотом — блеск монет не скроет их гнилые сердца!

— Да! Но мы всегда можем положиться на Его Высочество. Он откажет им, даже если их гора золота покроет долги казны!

— Он — сокровище нашей страны. Мы не можем предать доверие Его Высочества!

Дух солдат окреп, как никогда раньше. Слова принца тронули жителей шахтёрского городка до слёз, и они решили служить Его Высочеству до конца своих дней.

— Теперь так просто войну не закончишь... А я ведь всего лишь хотел заработать немного денег! Ну что за дела?.. Уа-а-а, — выл Уэйн, валяясь на столе.

— Всё не так плохо, — попыталась утешить его Ниним. — Я про отказ.

— Что?! И что хорошего отыскала здесь наша госпожа?! Спустись на землю! Я по уши в долгах, а теперь ещё и такой шанс прошляпил. Всё не так плохо?!

— Но если бы ты принял условия врага, то задел бы гордость своих воинов. Потом это могло бы выйти тебе боком.

— Я и не собирался долго править! Вот займу престол — сразу продам страну империи, поэтому... у-у-у?! Хорош совать картошку мне в нос! — Принц кое-как сумел остановить варварскую выходку Ниним. — Так или иначе, шахту мы покидаем, это даже не обсуждается, — начал Уэйн, крутя овощ в руке. — Нужно только подгадать правильное время.

— Солдаты готовы сражаться до последнего — так просто они отсюда не уйдут.

— Марден пришлёт огромную армию. Наши поумерят пыл, когда станет известно соотношение войск.

— Боевой дух солдат сейчас так высок, что численный перевес врага их только раззадорит.

— На одну битву, может, их и хватит, — недовольно пробубнил парень, — но с потерями боевой дух будет падать. Да и Марден вряд ли оставит попытки утрясти всё по-быстрому. Когда запал обеих армий иссякнет, мы сможем договориться и сбагрить шахту!

— Никак не бросишь эту затею?

— Бросить просто так кучу денег? Да ни за что! У нас долгов выше крыши! Если из рудника можно выжать хоть какие-то копейки, я это сделаю!

— Ладно-ладно. Тогда мне следить за передвижениями Мардена и готовиться к осаде?

Уэйн кивнул.

— Звучит как план. И ещё. У нас же есть свои люди во дворце Мардена?

— Да, и в Мадии, и в Стелле.

— Хорошо. Пусти слух, что Стелла готова сделать ход и собирается в скором времени вернуть шахту. И чтобы это звучало как можно правдивее.

— Я позабочусь об этом.

— Также я бы хотел обсудить боевые позиции с Ракламом и Пелинтом.

— Поняла. Я позову их по пути.

Ниним развернулась и вышла из комнаты.

Оставшись один, Уэйн немного отвлечённо поиграл с картошкой и посмотрел в потолок.

— Вряд ли в этот раз получится доверить всё Хагалу... Настал мой черёд.

* * *

Ниним нашла Раклама у входа в рудник, где он обсуждал с Пелинтом расположение и состояние тоннелей.

— Командир Раклам, Его Высочество желает видеть вас. Господин Пелинт, вас тоже.

— Конечно. Скоро буду.

На Ракламе висело много обязанностей, включая командование и поддержку связей с местными жителями. Но к Уэйну он являлся по первому зову.

Они вдвоём направились в здание.

— Командир Раклам, могу я задать вам вопрос? — заговорил Пелинт.

— Конечно.

Раклам часто пересекался с Пелинтом, на которого возложили руководство шахтой. Их беседы далеко не всегда ограничивались работой, и потому общались они наедине довольно непринуждённо.

— Эта фламийка — любимая наложница Его Высочества?

Военный внезапно остановился. Воздух потяжелел. Пелинт понял, что ляпнул что-то не то, и заметив, как рука Раклама тянется за мечом, приготовился к смерти.

— Господин Пелинт. Вы же из Мардена, так?

— Да, — тот медленно кивнул.

Головы он пока не лишился, но угроза всё ещё витала в воздухе.

— Тогда неудивительно, что вы находите это странным. На западе к фламийцам ведь плохо относятся, — вспомнил Раклам. — Его Высочество очень ценит госпожу Ниним. Да, порой кажется, что она лишь фаворитка, но эта девушка значит для него куда больше. Она незаменимый помощник и верный друг.

— П-понятно. Кажется, я был очень груб.

— Не стоит извинений. Я даже рад, что удалось всё прояснить. Постоянно забываю, что очень мало людей вне дворца знают о госпоже Ниним. — Раклам закрыл глаза и собрался с мыслями. — Его Высочество — добрый человек и ради него стоит служить, однако он, как и каждый государь, страшен в гневе. На моей памяти всего трое прилюдно оскорбили госпожу.

— И что с ними стало?

— Исчезли.

Пелинт мгновенно понял, о чём говорил его собеседник.

— У меня нет власти отдавать вам приказы, поэтому могу только посоветовать, чтобы вы и ваши подчинённые следили за языками.

— Хорошо. Но что, если у кого-то он окажется слишком длинным?

— В таком случае... — Раклам угрожающе положил руку на рукоять меча, — лучше сразу представить, что этого человека никогда не существовало. Не стоит будить спящего дракона.

Пелинт не смог выговорить ни слова.

Весь оставшийся путь до кабинета Уэйна они проделали в тишине.

— Выше Высочество. Раклам и Пелинт прибыли.

— Заходите.

Начальник шахты ещё не оправился от разговора и выглядел обеспокоенным.

Увидев принца, оба опустились на колено.

— Вы вызывали меня?

— Приказывайте, Ваше Высочество.

Уэйн кивнул.

— Вы слышали о недавних переговорах с Марденом?

— Да.

— Тогда буду краток. Сражение неминуемо. Предстоит ряд военных совещаний, где мы обсудим детали, но одно известно наверняка — нам придётся биться за рудник. Поэтому я бы хотел поручить вам кое-что сразу, — улыбнулся он и приступил к объяснению стратегии.

* * *

Пока Натра готовила план обороны шахты, Марден готовился к её захвату. Руководил всем министр Голоньех.

— Сколько у нас солдат?

— Примерно двадцать тысяч.

— Куда меньше, чем планировали. В чём дело?

— Род Монэс из фракции Мадия всё ещё отказывается высылать войска.

— Вздор! И это в такое-то время! Передай, если будут противиться, король потребует уже их головы!

— Так точно!

Раздав приказы остальным, министр поспешил в королевский зал.

Его Величество король Фиштер не скрывал гнева:

— Почему вы до сих пор не наказали этих вредителей?

— Ваше Величество, прошу, подождите еще немного, — подобострастно говорил Голоньех. — Клянусь, я принесу вам блистательную победу...

— Я в этом не сомневаюсь! Эти дерзкие глупцы посмели отвергнуть наше предложение! Эта мошкара уже во второй раз пятнает мое имя! Они за это жестоко поплатятся!

Фиштера изначально не интересовал мирный исход, но любой разозлится, если его предложение отвергнут. Он не видел в Натре достойного противника и ожидал от них лишь подобострастного отношения.

Голоньех продолжал заискивать. Мидэн пытался уладить все мирно, но после провала его политическое влияние снизилось вдвое. К тому же, министру поручили подготовку к битве. Стелла сосредоточила в своих руках всю власть, и никто не мог остановить их. Если они вернут рудник, их положение при дворе только укрепится. Голоньех окончательно сместит Мадию и будет через глупого короля управлять страной.

«Но такая мелкая страна мне не подходит... Мне нужно нечто большее».

Непомерные амбиции и ясность пути наполняли его радостью.

До витавшего в облаках министра донесся важный для него голос:

— Так вот где вы, Ваше Величество.

Перед Голоньехом и монархом предстал приятный молодой мужчина в доспехах — генерал Драгвуд, верный сторонник министра.

— Приношу свои глубочайшие извинения за опоздание. Драгвуд по приказу Вашего Величества прибыл, — громко отрапортовал он.

— Гм, наконец-то...

Король взглянул на него с кислой миной и хмыкнул. Все знали, что Фиштер ненавидел Драгвуда и завидовал его смазливому личику. Но Марден проигрывал, и даже король не мог отвергнуть услуги генерала, тем более из-за такой мелочи, как внешность. Парня назначили на эту должность не просто так. Привлекательные черты быстро снискали ему успех среди народа, а из-за юношеской неопытности он легко поддавался на манипуляции. Драгвуд должен был продвинуть Стеллу вперед своей миловидностью, а не способностями.

— С возвращением, генерал. Могу только представить, с какими трудностями вам пришлось столкнуться, защищая наши западные земли.

— Все относительно спокойно — крупных столкновений не происходило.

На западе действительно было спокойно. Он там не столько командовал, сколько просто изображал военачальника. С этим любой бы справился.

— Нашим войскам в битве с Натрой пришлось нелегко, — начал король.

Драгвуд прекрасно был осведомлен о ходе войны.

— Я намерен назначить вас командующим армией с целью вернуть рудник. Вы справитесь?

— Само собой, — тот уверенно улыбнулся. — Народ Натры — сборище дикарей, не ведающих учений Леветии. Когда я услышал, что такие люди разоряют нашу страну, моему стыду не было предела. Во имя господа и короля, позвольте мне показать им их место.

Марден копил силы для возвращения рудника. Им удалось завербовать около тридцати тысяч бойцов. Во главе, как символ воинской доблести Стеллы, стоял Драгвуд.

Пока остальной континент встречал наступление лета, армии Мардена и Натры готовились схлестнуться в жестокой битве.

***

Уникальность расположения шахты Джилаат заключалась в том, что ее опоясывал горный хребет. Сверху эта цепь гор напоминала свернувшегося калачиком зверя. Вершина прииска была довольно пологой, но кроме камней и песка там ничего не находилось. Все штольни[✱]горизонтальная или наклонная горная выработка с выходом на поверхность, где велась добыча, располагались не выше середины скалы. Поэтому увидеть здесь людей было практически невозможно.

До недавнего времени.

Командование армии Натры разместилось на самом пике.

— Должен признать, отсюда открывается чертовски красивый вид, — пробубнил Уэйн, глядя на подножие горы из штаба.

Всю территорию вокруг золотого прииска заполонили тридцать тысяч Марденских солдат, готовых к бою.

— Пять тысяч против тридцати. Безнадега...

Ниним, стоявшая позади него, вздохнула. Пять тысяч — вот все, что у них было. Конечно, они заготовили припасы на долгую осаду и все тщательно спланировали, но такой разрыв в численности даже в голове не укладывался.

Впрочем, никто и не думал умирать смертью храбрых.

— Двадцать пять тысяч со стороны входа в шахту и пять — с обратной... — заключил принц.

— За рудником — отвесные скалы, по ним трудно взобраться. Видимо, у Мардена все плохо с командованием, раз они не считают это место достойным своего внимания.

— Я знаю, что они задумали, — заметил принц. — В их план не входит полное уничтожение нашей армии. Если мы вдруг решим спасаться бегством по обратной стороне склона, они позволят нам это сделать.

Уэйн четко понимал, что столь сильная армия вполне может захватить рудник.

— Ниним, где все?

— Ждут тебя.

— Хорошо. Надо бы провести последнее собрание перед битвой.

Они направились в сторону одной из палаток.

— Генерал Драгвуд, армия готова.

— Отлично.

Пока Уэйн и Ниним смотрели вниз с горы, Марденские солдаты разглядывали рудник.

Королевству пришлось изрядно потратиться[✱]понадатьте плз, чтобы собрать тридцать тысяч солдат — самое большое войско в его истории. Пусть Драгвуд впервые командовал такой армией, его лицо не омрачала и толика беспокойства — скорее, оно выражало некоторое сострадание и милосердие.

— Стоило нам появиться, как они сразу же забаррикадировались в замке, не оставив себе пути к отступлению… Какая глупость, — произнес он.

— Может ли это свидетельствовать об их храбрости? — предположил адъютант.

Он, вероятно, шутил, но Драгвуд лишь покачал головой.

— Это даже храбростью не назовешь. Они просто не осознают, что всё уже закончено. Любой здравомыслящий человек на их месте уже понял бы, в какой ситуации оказался. Раз уж они ведут себя как дикие звери, то должны проявить и инстинкт самосохранения, чтобы избежать ненужного кровопролития.

— Вы проявляете доброту и великодушие даже к врагам. Я восхищён.

— А как иначе. При таком подавляющем превосходстве это уже не битва, а настоящее истребление. — Драгвуд поднял голову. — Покончить с этим быстро и с минимальными потерями — вот всё, что нам остаётся.

— Всё идёт по плану, — заметил Уэйн, откидываясь на спинку стула во время военного совещания.

Внутри палатки собрался весь командный состав. Раклам и Хагал также присутствовали. Никто не испытывал беспокойства — все были уверены, что принц не блефует.

— Стоило дёрнуть за нужные ниточки, как враг сам появился.

— Они полагают, что мы испугаемся их численного превосходства и в панике отступим. В противном случае, они рассчитывали захватить рудник с первой же атаки.

— Да. Это значит, что у нас есть шанс.

Самый худший сценарий для Натры — затяжная осада. Мардену было бы достаточно и десяти тысяч солдат для блокирования рудника, так как все остальные окрестные земли до сих пор оставались верны прежнему правителю. Оборона в полной изоляции, без возможности пополнения продовольствия — это медленно, но верно, словно петля на шее, вынудило бы Натру поднять белый флаг.

Но этого не произошло. Мардену уж слишком сильно хотелось как можно скорее вернуть золотую шахту, их единственный источник богатства и процветания.

— Они действительно собрали под своими знамёнами тридцать тысяч человек. Содержание такой армии поглощает огромное количество денег и ресурсов, а остальные границы оказались полностью оголены. Они не смогут долго удерживать осаду. Максимум месяц, — изложил свои выводы Уэйн.

Его анализ полностью совпадал с донесениями разведки. Если Натра сможет продержаться месяц, Мардену придётся отступить ни с чем.

«Тогда мы снова попытаемся решить всё мирным путём!»

В этот раз он не допустит ошибки.

Помня о своей прошлой оплошности, Уэйн объявил:

— Итак, господа, предстоящий месяц обещает быть непростым!

* * *

Разумеется, Марден нанёс первый удар.

К руднику вели три горные тропы, и солдаты армии Мардена двигались по всем трём. Войска Натры были готовы их встретить — вскоре в горах со всех сторон раздался грохот битвы.

— Вперёд! Идите по телам павших товарищей, если придётся! Не останавливаться!

— Не позволить им прорваться! Держать оборону!

Крики приказов и отчаянные вопли доносились отовсюду. Поле брани было залито яростью и жаром сражения. Но это было только начало. Обе стороны стремились к победе.

— Похоже, солдаты Натры обладают высоким боевым духом.

— Ха-ха-ха, страх смерти превращает любого в безумца.

— Даже интересно, как долго они продержатся.

Командиры Мардена, к своему удивлению, начали осознавать, что их противника не так-то просто сломить. Однако они лишь наблюдали, поэтому сохраняли спокойствие. Силы Натры рано или поздно иссякнут, в то время как их численное превосходство было неоспоримо.

«Мы достигнем третьей линии обороны через несколько часов…»

Ещё находясь во дворце, Драгвуд обещал одержать победу в течение недели. А раз так, значит, он справится менее чем за половину этого срока. Генерал едва заметно улыбнулся, уже предвкушая своё триумфальное возвращение.

Постепенно обе армии привыкли к условиям сражения. Ход битвы начал меняться.

Однако не в пользу Мардена.

— Что за?..

Солдаты Мардена были отброшены назад.

— Что происходит?

Сбитый с толку, Пелинт взирал с вершины горы на предгорье.

Шла война, и многие жители городка устремились в Натру. Тех, кто не успел эвакуироваться, призвали в ополчение. Правда, из-за отсутствия должной боевой подготовки они в основном занимались строительством и укреплением оборонительных позиций.

Пелинт остался, чтобы продолжать исполнять роль посредника, а теперь оказался непосредственно на поле боя. Его сердце разрывалось от тревог и сомнений. Врагов тридцать тысяч. Тридцать тысяч. Узнав эту цифру, он заранее приготовился к смерти. Возвращение под власть Мардена не сильно продлило бы ему жизнь. «Пасть на поле боя, отплатив долг Его Высочеству, не так уж и плохо», — вот о чём думал Пелинт, когда принял решение остаться.

— Почему мы одерживаем победу? — высказал он своё недоумение вслух.

Сражение явно развивалось не так, как он ожидал. Воины Натры успешно отражали одну атаку за другой.

Мужчина продолжал озадаченно наблюдать за происходящим.

— Этому есть несколько причин, — раздался голос сзади.

Тот вздрогнул и резко обернулся.

— В-Ваше Высочество?!

— Не стоит. — Уэйн сделал знак рукой, призывая Пелинта встать с колен. — Во-первых, солдаты Мардена сражались без должной координации. Взгляните. Видите ту группу в блестящих доспехах?

— Д-да, Ваше Высочество. Это?..

— Элитный отряд Драгвуда. Их латы начищены до зеркального блеска. Но что можно сказать о солдатах у подножия горы?

— Их снаряжение оставляет желать лучшего.

— Именно так, — принц кивнул. — Их войско состоит в основном из наёмных крестьян. Драгвуд, очевидно, не пожелает рисковать своей элитой и сначала бросит в бой неподготовленных. Наши же воины были обучены имперцами. Добавьте к этому наш боевой опыт и воодушевление после недавней победы. Мы не какие-нибудь слабаки, — принц усмехнулся. — И это ещё не всё. Само провидение на нашей стороне — в это время года ветер дует с гор, позволяя нашим стрелам лететь дальше, тогда как их стрелы не долетают и половины пути. Мы расположили своих солдат в засадах и вырыли траншеи, чтобы затруднить их продвижение. Самое важное — это сама местность, на которой разворачивается сражение.

— Местность?

— Пять тысяч против тридцати тысяч. Цифры впечатляют, но давайте посмотрим внимательнее. Сколько, по-вашему, солдат сейчас действительно участвует в бою?

В этот момент Пелинт всё осознал. Врагов было огромное количество, но большая часть из них оказалась бесполезной.

— Горные тропы слишком узки, чтобы по ним могло пройти несколько тысяч человек. Рельеф местности уравнял наши силы. В действительности сражаются лишь несколько сотен. Забавно, не так ли? Остальные — дармоеды, получающие еду и жалование, не выполняя никакой работы.

— Понятно... Так вот зачем вы приказали шахтёрам сделать склон горы таким крутым?

— Совершенно верно. Подняться налегке — не проблема, но с оружием и в доспехах — это сущий ад. И даже если им удастся взобраться, наши солдаты будут ждать их наверху. У марденцев нет иного выбора, кроме как идти по существующим дорогам.

— Но, при всём уважении, что, если Марден проложит свою дорогу?

— Не беспокойтесь об этом, — Уэйн покачал головой. — Они бы рассмотрели этот вариант, будь на шахте вообще никаких подступов. Но их целых три, так зачем бы им создавать новую? Кроме того, прокладывание дороги в скалах требует времени и инструментов, — Уэйн усмехнулся. — Они не станут приводить ещё больше людей. Им проще использовать то, что есть, ведь они предпочитают самый лёгкий путь. Враг считает, что сможет подавить нас грубой силой. Мой план — убедить его в этом.

Пелинт наконец-то понял, что этот юноша вступил в битву не для того, чтобы героически погибнуть ради простого народа. Уэйн ясно видел путь к победе.

— Хорошо, у нас ещё будет время для беседы. Что с моим поручением?

— Ах, конечно, Ваше Высочество! Все работы завершены, и мы готовы применить их в любой момент!

— Отлично.

Принц взглянул вдаль, в направлении ставки армии Мардена. Наверняка их командующий сейчас находится именно там.

— Эти мелкие сюрпризы, должно быть, уже заставили их генерала рвать на себе волосы, но, пожалуй, я ещё немного поиграю с ним.

* * *

— Идиотизм! Как такое вообще возможно?! — гремел Драгвуд внутри палатки.

Остальные стояли, опустив головы, стараясь быть как можно незаметнее и не попасть под гнев генерала, втягивая головы в плечи.

— Тридцать тысяч против пяти! Почему вы до сих пор не захватили эту гору?!

Три дня прошло с начала битвы, но Марден так ничего и не добился.

В ходе мелких стычек стало очевидно, что Натра расположила опорные пункты на всех трёх ключевых дорогах. Благодаря заранее подготовленным складам в шахтах, всё необходимое доставлялось на передовую оперативно, позволяя им отбивать атаки врага, не покидая своих позиций.

Опорные пункты казались неприступными. Перед каждым были вырыты глубокие рвы, а выкопанная земля шла на строительство стен. К тому же, сами защитники оказались не так просты, как казалось. Они действовали слаженно, отражая любые попытки солдат Мардена взобраться наверх, и вовремя меняли уставших и раненых.

Свою роль сыграла и полная неподготовленность к такому типу штурма. Натра превратила гору в неприступную крепость, тогда как военачальники Мардена ожидали открытого сражения и поэтому не позаботились о наличии осадных орудий.

Они, конечно, находили слабые места во вражеской обороне, но это не приносило никакого результата. В итоге армия топталась на месте. Начали истощаться запасы, а длительное и бесплодное наступление негативно сказалось на боевом духе солдат.

— Чёртовы дикари! — Драгвуд никак не мог успокоиться.

Какие-то варвары водили его за нос, задевая его гордость, но ему оставалось лишь метаться в бессильной злобе.

— Прошу прощения!

В палатку ворвался посыльный.

— Что тебе нужно?! — рявкнул генерал. — Не видишь, что ли, у нас совещание?!

Посыльный задрожал.

— П-прошу прощения. У меня есть важное сообщение от разведчиков...

— Ну?

— Ваше превосходительство, они обнаружили старые туннели, которые, возможно, ведут в шахту.

— Что?!

Штаб охватила суматоха:

— Подробнее! Где они?!

— Несите карту местности!

На стол спешно развернули карту. Золотой рудник был окружён горами.

— Они нашли туннели, когда осматривали пещеры неподалёку от хребта. — Посыльный указал пальцем на подножие одной из гор. — Они явно искусственного происхождения.

— Ты хочешь сказать, что естественные пещеры соединяются с этими туннелями?

— Да, но пока не ясно, заканчиваются ли туннели обвалом.

— Выяснили, куда они ведут?

— Они очень глубокие, разведка ещё не установила точное направление. Они решили сначала доложить Вам, Ваше Превосходительство, — закончил курьер.

Командиры переглянулись. Армия увязла в обороне противника, и тут неожиданно обнаружился путь, ведущий в самое сердце вражеской территории. Они понимали важность находки, но и осторожность терять не следовало.

— Генерал Драгвуд, необходимо немедленно исследовать эти туннели. Если они действительно ведут в шахту, мы сможем переломить ход битвы.

— Я бы не стал тратить время на столь утомительное занятие, как лазанье по пещерам. Сразу же отправим туда две тысячи солдат! К счастью, как бы это сказать, у нас много бездействующих войск. Если там тупик — вернём их обратно.

— Они могут заметить крупные перемещения наших солдат, и мы потеряем возможность напасть неожиданно, — парировал другой офицер.

Командиры без остановки переговаривались, пока Драгвуд молчал.

— Решено, — произнёс он. — Я знаю, что делать.

* * *

С начала осады прошла неделя. На поле битвы царила всеобщая усталость. Марден не смог пробить оборону, а Натра не оставила укреплённый рудник. После третьего дня штурма накал битвы стал угасать. Так и сегодняшний день прошёл в спонтанных стычках. Близился вечер, солдаты с обеих сторон разбрелись по палаткам и, выставив дозорных, легли спать.

Густые облака скрыли луну, и ночь выдалась на редкость тёмной и зловещей. Деревья вокруг обнаруженного солдатами Мардена тоннеля полностью закрывали видимость. А внутри пещеры, казалось, клубится сама тьма. Из этого мрака вдруг вынырнул тёмный силуэт. За ним другой. И таких ещё штук десять.

— Зажечь факелы!

Вход в пещеру залил свет, открывая глазу пару десятков солдат Натры в окружении нескольких сотен бойцов Мардена.

— Это ловушка! Отступаем! — крикнул человек из маленького отряда.

— За ними! Не дайте им уйти! — заорал кто-то.

Две группы побежали по пещере. Одни охотники, другие — жертвы.

«Как и предполагал генерал Драгвуд!» — улыбались преследователи.

На третий день битвы Драгвуд выведал о тоннелях.

— Мы даже не знаем, ведут они в шахту или нет, — рассуждал он, — но, если тоннели всё же соединяются, Натра явно уже в курсе.

— Верно, Ваше превосходительство.

Разумеется, Натра сразу же кинулась изучать рудник, тем более им в этом помогали шахтёры. Было бы странно, не знай они обо всех путях.

— У Натры есть два варианта: уничтожить их, чтобы никто не мог войти, либо использовать. Уверен, они выбрали последнее.

— Почему?

— Как видите, тоннели дают возможность и для побега, и для внезапного удара. Когда враг заметит, что мы нашли вход, то попытается закопать их — но если нет, у нас появится козырь.

— И что же нам делать? Отправить солдат и убить всех, кого найдут?

— Нет, — сплюнул генерал и изогнулся в улыбке, — заманим их в ловушку.

Его глубоко задело, что какие-то варвары успешно отбивали все атаки. Стремясь поймать их в ловушку, он хотел восстановить свою гордость.

Почти весь штаб согласился с планом, хотя и не совсем его понимал.

— Какое-то время нам нужно продолжать прямые атаки.

— В-вы уверены, Ваше превосходительство?

— Конечно. Вскоре эти дикари решат, будто мы топчемся на месте, и что у них есть хорошая возможность нанести диверсионную атаку. И если пещера как-то соединяется с шахтами, то они непременно ею воспользуются... Англур!

— Да, Ваше превосходительство! — поклонился один из офицеров.

— Возглавишь пять сотен солдат, займёшь вход в пещеру и будешь ждать, — приказал Драгвуд. — Приступай немедля. Когда враг покажется в тоннеле — атакуй и ворвись к ним в тыл. Благодаря горным тропам они в более выгодном положении. Но на чистом поле они нам не ровня. А для их маленькой армии потеря даже нескольких десятков будет серьёзным ударом.

— Положитесь на меня! Я пущу кровь всем трусливым псам, которые высунут нос из пещеры!

Так Англур и устроил засаду около входа в тоннель. Минуло четыре дня, и вот они преследовали вражеский отряд. Всё шло по плану.

— Вперёд-вперёд-вперёд! Не дайте им уйти! — кричал он на бегу, освещая пещеру факелом.

Теперь он знал, что эти тоннели ведут к руднику. Его отряд доберётся до сердца вражеской армии, ударит им в тыл и разгромит их. Он станет главным героем этой войны.

«А они быстро драпают», — усмехнулся Англур про себя.

Сначала он решил, что застал врагов врасплох, но те тут же дали дёру, не потеряв ни одного солдата.

«Вот же дикари. Правильнее было бы оставить часть, чтобы выиграть время и успеть предупредить командование, а они, как звери, только о шкурах своих пекутся».

Враги и впрямь убегали, поджав хвосты. Факелы едва освещали путь, но солдаты Натры всё углублялись в тоннель, даже ни обо что не спотыкаясь.

«Гм, это же...»

В тёмной, хоть глаз выколи, пещере вдали мелькнули проблески вражеских факелов. Враги бежали по каменистой тропе.

— Они там! За ними! — крикнул слегка запыхавшийся Англур.

В одышке не было ничего удивительного. Он, как и его подчинённые, бежал в доспехах и всеоружии. То же самое касается и его подчинённых.

«Так, — опомнился офицер, добравшись до входа в тоннель, — а что враг?»

И он, и его отряд полностью экипированы. Почему нет? Они же на битву шли. А солдаты Натры?

«Ничего. У них ничего не было».

Марденцы преследовали их по тоннелю — таков приказ. Поэтому они здесь.

«Подождите. Что-то тут не так», — Англура всё сильнее охватывала тревога. Враг не имел при себе ни доспехов, ни оружия. Появление Мардена — неожиданность, но то, как организованно они отступили, достойно восхищения. Вдобавок, враги всё время оставались на виду, хотя, ничем не отягчённые, они бы запросто оторвались от них.

«Нет, это невозможно».

Обернувшись, офицер, не сбавляя шага, увидел за спиной десяток солдат. Тоннельный проход был слишком узок. Разворачиваться было уже поздно.

«Неужели меня заманили в ловушку?..» — внезапно в голове Англура раздался грохот, и сознание поглотила тьма.

* * *

— Мы провалились?!

Слова гонца мгновенно обесцветили лицо Драгвуда.

— Солдатам было приказано ждать у входа в пещеру. Капитан Англур заметил отряд Натры и бросился в погоню, преследуя их вглубь тоннеля, и...

— И что? Говори!

— Свод обвалился, похоронив под собой господина Англура и ещё сотню солдат.

Драгвуда затрясло. Деревянная кружка, которую он держал в руке, разлетелась в щепки.

— ИДИОТЫ! НИЧТОЖЕСТВА! ЧЁРТОВЫ ПРИДУРКИ! — Не в силах совладать с яростью, он опрокинул стул. — КАК ЭТИ ПАРШИВЫЕ ПСЫ СМЕЮТ ВЫСТАВЛЯТЬ МЕНЯ НА ПОСМЕШИЩЕ?!

— В-ваше превосходительство, п-пожалуйста, успокойтесь.

— Д-да, — поддержал его командир. — Гибель Англура — это, конечно, большая потеря, но погибла всего лишь сотня солдат. Даже не тысяча.

Если вычесть всех погибших и раненых с начала сражения, у них всё ещё оставалось более двадцати тысяч. Одна сотня не имела никакого значения.

— Натра, небось, празднует победу, но эта так называемая победа — лишь досадное недоразумение. Истинные победители — мы. Они сами перекрыли себе путь к отступлению.

Драгвуд наконец овладел собой. Он глубоко вздохнул и поднял стул.

— Знаешь что? Ты прав. Сотня — это просто сотня, — произнёс генерал, обращаясь сам к себе, и повернулся к гонцу: — Можно ли прорыть тоннель заново?

— Говорят, на это потребуется два месяца.

— Такими темпами мы зайдём в тупик... — Генерал внезапно замолчал.

Он выглянул из палатки и устремил взгляд на вершину.

— Танцуйте, пока можете, дикари. От этой победы вам не будет никакой пользы.

— Эта победа решает всё, — одновременно смеялся Уэйн, сидя в своей палатке.

— Правда? — с сомнением спросила Ниним. — Они же всего лишь сотню потеряли.

— Да, едва ли это ощутимый урон. Мы заманили их очень глубоко, но тоннель оказался слишком узок. Зацепить большее число никак бы не получилось, хотя нельзя винить в этом шахтёров — они и так проделали потрясающую работу. Но цель была не в солдатах.

— Тогда в ком? — озадаченно спросила девушка.

Принц слегка постучал себя по груди.

— В сердцах их командиров. Туда я и целил.

— Теперь понятно, почему ты заставил меня так глубоко копать под их генерала, — вспомнила Ниним.

— Именно. Короче говоря, Драгвуд — это элита Стеллы и предан учению Леветии, согласно которому мы — сброд и варвары.

— Наверное, не суметь победить «варваров» — это сильный удар.

— Поэтому тоннели стали для него спасительной соломинкой. Шансом восстановить честь. Однако Драгвуд ненасытен. Ему было мало просто послать отряд. Он хотел заманить нас в ловушку и доказать своё превосходство.

— И в итоге он получил ещё большее унижение.

— Именно. — Уэйн опустил взгляд на карту, на которой аккуратно были расставлены фигуры пешек: чёрные — Марден, белые — Натра; чёрных было существенно больше. — Мне ни за что не победить врага, армия которого в несколько раз превосходит мою числом, — признался он. — Но пройти за вражеским командующим я могу. — Парень взял пешку, обозначавшую штаб противника. — Раненное сердце не способно принимать правильные решения. Чем сильнее мы бьём по Драгвуду, тем глупее будут их манёвры. Он спотыкается именно там, где я и хотел.

Наблюдая за пешкой в его руке, Ниним могла лишь пожать плечами.

— Всегда знала, что из тебя получится замечательный злодей.

— Считаю это комплиментом, — хмыкнул Уэйн.

* * *

— В атаку! Вперёд!

— Сегодня мы сокрушим их!

— ДА-А-А!!!

Марденская армия атаковала с невиданной ранее яростью, не считаясь с потерями. Они по-прежнему полагались на численное превосходство — простой, но очень эффективный метод. У солдат Натры уже начали опускаться руки. Они раз за разом отбивали атаки, а за ними шли новые и новые волны противника.

Прошли дни, и обороняющиеся медленно отступали вверх по склону — удерживать первые рубежи обороны стало невыносимо трудно.

От полученных донесений хмурость Драгвуда сменилась улыбкой, а его армия воодушевилась. Это не осталось незамеченным Уэйном.

— Раклам.

— Ваше Высочество.

Принц и верный подданный стояли на вершине под луной. Внизу раскинулись спящие войска Мардена. Дозор стоял на постах, но вряд ли кто-то ожидал нападения. И это было понятно — армия была огромной, а ночных столкновений до сих пор не случалось. К тому же сегодняшний успех их опьянил. Вряд ли вчерашние фермеры выставили бы серьёзную охрану.

Поэтому Уэйн и обратился к Ракламу:

— Будьте эффектны, но не так, как на Полтских пустошах.

— Положитесь на меня, — твёрдо кивнул офицер и вскочил на коня.

Рядом с ними тридцать всадников величественно ожидали своего часа.

— Отряд, выступаем!

Кавалеристы сорвались с места и устремились вниз по склону, растворяясь в ночной мгле.

Они ворвались во вражеский лагерь, рассредоточились, чтобы избежать окружения, и подожгли палатки. Это было всё, что приказал Уэйн. Однако отряд был снабжён подробнейшей информацией, чтобы они смогли осуществить этот набег.

— Сейчас я расскажу вам, что я заметил в манёврах противника за последнюю неделю.

Принц объяснил цели атаки — спящие и наиболее уязвимые войска. Он рассказал, как поджигать палатки так, чтобы огонь распространялся на соседние, выбрал воинов, разработал маршрут и возможные пути отступления.

Раклам не мог скрыть своего восхищения, наблюдая, как Уэйн размещает фигуры на карте, детально излагая свой замысел. Любой мог собрать информацию, просто наблюдая. Но сколько людей смогли бы придумать подобное? Более того, принц, ещё до наступления врага, заставил их совершить конную прогулку вверх и вниз по склону, уже обдумывая план.

— …Вот и всё. Есть вопросы?

Конечно, вопросов не возникло. Все сомнения рассеялись.

И вот они здесь. Тридцать всадников, мчащихся среди хаоса, распространяя пламя.

Со всех сторон доносились рёв и крики:

— Какого черта происходит?! Всех поднять! Потушить огонь!

— Это всадники! Я видел их! Они подожгли палатки!

— Где они?! Куда они делись?!

Но больше ничего не происходило. К тому времени, как солдаты Мардена опомнились, схватили мечи и луки, противник уже исчез, оставляя за собой лишь клубы пыли.

— Они и вправду купились? Просто смешно!

Раклам слышал радостные голоса позади себя. Никто не сомневался в успехе. Кавалеристы внезапно нагрянули на спящих солдат, и никто не смог помешать им распространить пожар.

— Ха-ха-ха! Посмотрите на этих дураков! Мечутся без оружия туда-сюда.

— Их глупость — подарок небес. Мы прошли сквозь них, как по воздуху.

Задача выполнена, и воины расслабились. Однако Раклам по-прежнему сохранял бдительность. Если армия Мардена — это океан, то его отряд, благодаря знаниям Уэйна, вызвал шторм. Но неизвестно, какую волну они поднимут, продолжая набег. Тридцать человек против тридцати тысяч — это капля в море. Одна ошибка, и их мгновенно поглотила бы пучина.

Именно поэтому принц выбрал Раклама.

— Налево! — скомандовал он.

Конница тут же выполнила резкий манёвр.

Они бросили взгляд на холм перед собой и заметили: хаос, который они вызвали, утих, и солдаты уже занимали боевые порядки. Повторный набег окончился бы провалом.

— Вот он, наш командир Раклам. Какое чутье!

— Я не собираюсь по неосторожности рушить планы Его Высочества, — ответил он холодно. — Время пришло.

Земля задрожала. Капитан выдохнул.

— Отряд, стройся!

Всадникам необходимо вернуться, прежде чем лошади начнут падать от усталости — они ведь не всесильны. Поднявшийся грохот был сигналом. И не просто сигналом, а началом плана, связанного с отрядом Раклама.

— Не нарушать строй! Мы должны одним махом добраться до вершины горы!

— Так точно!

Конники одновременно повернули поводья в сторону рудника.

Услышав шум, проснувшийся Драгвуд вскочил, схватил меч и выскочил из палатки. Его взору предстал пожар у подножия горы.

— Ваше превосходительство! На нас напали! — К изумленному генералу подбежал адъютант. — Донесли, что вражеская кавалерия спустилась с горы и подожгла наш лагерь!

— Что?!

Съезжать ночью по камням на лошадях — это безумие. Но им это удалось, раз вокруг бушевал огонь.

— Сколько их было?!

— Я… я не уверен! Сложно сказать. Одни говорят, меньше сотни, другие — под двести!

«Натра не могла спрятать в шахте много лошадей. Максимум сотню», — быстро сообразил Драгвуд.

— Где они сейчас?!

— Неизвестно! Похоже, во время беспорядка в неразберихе солдаты напали друг на друга!

— Черт!

Враг умен, очень умен. Нужно остановить хаос, но с чего начать? Драгвуду пришло озарение, однако, словно в насмешку над ним, произошло нечто еще.

— Ч-что за?!

Шум. Громкий звук. Его было слышно даже в этой суматохе. Казалось, что-то спускалось с горы.

«Бред, — убеждал себя Драгвуд. — Враг решил атаковать всей армией сразу?!»

Похоже, Натра хотела сначала кавалерией посеять панику, а затем основными силами добить солдат. Генерал яростно тряхнул головой, пытаясь понять, что происходит.

«Нет! Это идиотизм! В лагере беспорядки, но нас всё ещё тридцать тысяч! Какая-то мелочь не сможет нас одолеть!»

Тем не менее, по звуку казалось, что к ним спускается огромная армия. У них должна быть какая-то цель. Нечто, на что потребуется все пять тысяч. И это…

«Штаб?! Они идут сюда?!»

Если они не могут сражаться со всей армией, почему бы не ударить в одну точку? Решили застать солдат Мардена врасплох и лишить их командования?

«Вполне вероятно!..»

Конечно, это лишь догадки, но времени на размышления больше нет.

— Собрать ближайших солдат! Построить защитный круг! — рявкнул он. — Остальным быть наготове! Главная задача — сбор войск! Даже если заметят врагов!

— Д-да, Ваше превосходительство!

Адъютант передал приказы гонцам, и те разбежались во все стороны.

Драгвуд продолжал отдавать распоряжения ближайшим людям, пристально глядя на рудник.

— Не смейте недооценивать меня, чертовы дикари. Я не сдамся вам так легко!

Согласно приказам, армия Мардена пришла в движение. Штаб ощетинился войсками со всех сторон, готовый к любому нападению. Однако ужасающий грохот прекратился.

Что делает Натра? Не знают, как поступить дальше? Или выполняют тайные маневры?

Непроглядная тьма — хоть глаз выколи. Напряжение нарастало. И вот небо наконец посветлело. От увиденного Драгвуд застыл как вкопанный.

— Невозможно!

Армия Натры не спускалась с горы. Вместо неё это делали валуны и брёвна. Их заранее подняли наверх и сбросили, создав иллюзию движения тысяч человек.

Зачем? Чтобы отвоевать первую линию укреплений. Марден вложил столько сил в их захват, а теперь они снова перешли в руки неприятеля.

«Я собрал всех вокруг штаба для его защиты, а тех, кто не успевал присоединиться к основному строю, велел готовиться к обороне самостоятельно. В итоге наши отряды оказались полностью изолированы друг от друга!»

Противник с самого начала намеревался разделить армию на отдельные группы, лишенные возможности взаимодействовать. Пока штаб лихорадочно готовился к обороне, войска Натры бесшумно проскользнули мимо и свели на нет все усилия Драгвуда.

— Ублюдки!..

Солдаты Мардена осознавали важность укреплений и сколько труда стоило их взять. Эта потеря станет для них серьезным ударом. Они всю ночь были на пределе, и лишь с рассветом смогли немного расслабиться. Такая внезапная потеря несомненно подорвет их боевой дух, хочет этого Драгвуд или нет. Дополнительный урон нанес пожар, который помешает им продвигаться вперед. Случившееся настолько потрясло солдат, что они начали ненавидеть самих себя. Потери в ходе этой битвы уже исчислялись тысячами. Горы ресурсов и денег обратились в пепел. Все вышло даже хуже, чем с пещерой. Их снова заманили в ловушку. Снова.

— ЧТОБ ВЫ ВСЕ-Е-ЕХ!!! — взревел Драгвуд в ярости.

Его обвели вокруг пальца.

* * *

С начала битвы минуло полмесяца.

Ночной набег унес жизни семи сотен солдат Мардена, еще две тысячи были ранены. Вместе с растущим числом дезертиров общие потери достигли семи тысяч человек.

Конечно, Натра также понесла жертвы. Из пяти тысяч осталось только три. Оборона была на грани прорыва. И тем не менее, они оказали ожесточенное сопротивление. Солдаты прекрасно это понимали. На фоне всех тягот и испытаний их боевой дух оставался высоким. В этом и заключалось главное отличие между Марденом и Натрой.

Пока армия отдыхала, Уэйн заперся в палатке, окруженный кипой бумаг.

— Продовольствия достаточно, что касается остального... запасы постепенно истощаются, но мы все еще способны обороняться.

Сообщения поступали со всех сторон. Ситуация обстояла лучше, чем он предполагал.

— Ух! Чертовски трудно постоянно быть правым! И все идет по плану! Ай да я! — самодовольно произнес парень.

В этот раз Ниним не могла не согласиться.

— Все действительно идет отлично. Вражеские атаки с каждым днем становятся все слабее. Думаешь, они отступятся?

— Ни в коем случае, — покачал головой принц. — У них нет выбора. Они сдались бы уже через неделю после начала осады, но теперь слишком поздно. Мы их бьем, как детей, а им нечем ответить. Их раздирает жажда мести, — Уэйн ангельски улыбнулся. — И все это благодаря мне. До них должно было дойти, что числом нас не взять. Возможно, они уже разрабатывают новый план. Держу пари, ответный удар не за горами.

— Новый план... Ты имеешь в виду осадные орудия?

— Да. У них же есть только оружие для полевого боя. Ты не думаешь, что они могут сейчас же начать строить катапульту?

— Даже если и так — ее невозможно использовать в горах, — заметила девушка.

— Когда людей загоняют в угол, они забывают об очевидном.

Если очередной план Мардена провалится, они прекратят попытки штурма и, возможно, подумают о возобновлении переговоров.

— Моя стратегия безупречна. Через две недели мы помашем ручкой этой жизни в застенках.

— Было бы здорово, — скептически ответила Ниним. — Меня уже достали эти горы.

— Еще бы. А я снова хочу вернуться во дворец.

— Я бы хотела принять нормальную ванну. Мне приходится экономить горячую воду.

В военное время вода — ценный ресурс, особенно во время осады. Счастьем считается возможность обтереться влажной тряпкой. О горячей ванне не может быть и речи. И Ниним — не исключение.

— А, вот почему ты сторонишься меня. Так ты воня... а-а-а?!

Девушка ткнула его пешкой в щеку.

— Лучше молчи.

— Н-не думай теперь, что ты победила.

— Дело не в победе.

Пока они препирались, кто-то вошел в палатку.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Это оказался Раклам. Уэйн и Ниним выпрямились и повернулись к нему.

— Что такое? Что-то случилось?

— Ваше Высочество. К нам прибыл парламентёр от Мардена.

— Парламентёр? — нахмурился принц.

Это означало, что Марден рассчитывает заключить сделку. Уэйн втайне надеялся на это. Он хотел встретить посла с распростертыми объятиями, но они появились как-то не вовремя. Основные силы Мардена никуда не делись. До идеи примирения им еще далеко.

«Мы загнали их в угол раньше, чем я думал? Нет-нет. Вероятно, они хотят сбить нас с толку перед нападением, или...»

Кажется, он был излишне осторожен.

— Хорошо. В любом случае, мы примем его. Ниним, подбери место для встречи. Где-нибудь на полпути к шахте. Раклам, удвой там охрану. Посла впустить, когда все подготовите.

— Поняла, — ответила девушка.

— Будет исполнено.

Ниним и Раклам мгновенно выскочили из палатки. Уэйн воспользовался моментом, чтобы поразмыслить: «Должно быть, руководство страны вмешалось. В конце концов, армия сильно задержалась. Наверняка Фиштер и двор в ярости оттого, что рудник еще не взят. Да и вельможи нервничают. Скорее всего, кто-то из них предложил провести переговоры, хотя уже и поздно».

Драгвуд не мог игнорировать короля, поэтому он отправил посланника, пусть даже это было лишь для вида. Конечно, это были всего лишь догадки. Уэйн не имел ни малейшего понятия, как всё обстояло на самом деле. Тем не менее, войска уже долгое время стояли под рудником, и королевский двор требовал от них скорейшего завершения операции.

— Ну что, Драгвуд, опять из огня да в полымя? — промурлыкал Уэйн, представляя себе злобное выражение лица противника.

Как оказалось, Уэйн попал в самую точку.

— Ваше превосходительство, ещё одно сообщение из дворца, — доложил командир.

Драгвуд цыкнул и обернулся к мрачно стоящему офицеру.

— Разберитесь с этим и отправьте его обратно. У меня нет времени.

— Но, Ваше превосходительство, при всём уважении, у них могут возникнуть вопросы, если мы выпроводим ещё одного гонца...

— Скорее всего, он хочет обсудить осадные орудия.

Генерал заскрежетал зубами, не пытаясь скрыть своё раздражение.

В этом и заключалась разница между ним и Уэйном. Наследный принц — правитель страны. Он может делать всё, что ему заблагорассудится. Но Драгвуд — всего лишь военный командир. Он несёт ответственность перед королём, который с лёгкостью может лишить его звания или головы. Поэтому генералу необходимо постоянно отчитываться о результатах. Но он не мог. На захват рудника отводилась одна неделя, но с тех пор прошло уже две. Успехов не было, поэтому они запросили осадные орудия. Естественно, дворец заинтересовался происходящим. Штаб уклонился от прямого ответа и прогнал гонца, но времени оставалось всё меньше. Драгвуду казалось, что Голоньех вот-вот возьмёт вину на себя. Министр стал для него щитом, но даже он не был вечен.

— Что он хотел? — тихо спросил генерал, затаив дыхание.

— Ваше превосходительство, шахту необходимо вернуть немедленно. Даже если придётся вести переговоры с Натрой.

Настал черёд других командиров прийти в ярость:

— Договориться?! Сейчас?! Вы считаете нас идиотами?!

— Чушь! Мы уже пролили море крови! За что?!

— Ваше превосходительство! К чёрту этих сплетников из дворца! Атакуем немедленно!

Весь штаб восстал против этой идеи. От завершения войны их отделяли не только гордость, но и злость — им ещё ни разу не удалось проявить себя в бою. Если заключить перемирие сейчас, они ничего не получат.

Драгвуд разделял их чувства, но не мог поступить иначе.

— Отправим посла.

— В-ваше превосходительство?! Н-но ведь это...

— Расслабьтесь. Это для формальности. Мы предложим мир и сохраним лицо, когда Натра откажется. А затем мы нападём и вернём рудник силой. Ясно? Всё получится.

Офицеры остались довольны и закивали.

— Господин Логан, вы выступите в качестве посла, — указал он на адъютанта.

Только один человек мог наверняка провалить переговоры.

— Не нужно им льстить, — предупредил Драгвуд. — Сделайте так, чтобы они захотели сражаться до последнего вздоха.

— То есть, мне нужно спровоцировать дикарей? — хмыкнул Логан.

— Верно. Опять же, не переусердствуйте, иначе они вас убьют.

— Так точно.

Ниним с первого взгляда поняла, что у посла не было никакого желания вести переговоры.

Несмотря на то, что по ту сторону стола сидел наследный принц, Логан вёл себя надменно.

— Можете считать, что мои слова — это слова Его Превосходительства генерала Драгвуда. Главнокомандующий велел передать своё восхищение вашими верными псами — вы хорошо их надрессировали.

Стража затряслась. Если бы не Уэйн, они бы на месте зарубили посла.

— Итак, с чем же вы пришли к нам сегодня, господин Логан? Вы бы не стали взбираться в гору, только чтобы провоцировать нас.

— Конечно, — хмыкнул тот. — Нам ни к чему тратить время на столь бесполезное занятие. Моя цель ясна — достичь примирения.

Однако их условия были абсурдными. Они включали: немедленный выход из шахты, конфискацию оружия, возвращение всех жителей и контрибуцию. Принц даже не хотел думать о продолжении переговоров.

— Что решите, Ваше Высочество?

— К несчастью, нас не устраивают ваши условия, — принял он очевидное решение.

— Наша цель — достичь компромисса, — заявил Логан. — Но если вы продолжите войну, боюсь, ваша голова вернётся на родину отдельно от тела.

— Как страшно. Тем не менее, я надеюсь вернуться домой с триумфом.

— Понятно. Смотрю, вас окружают одни лишь собаки. Я хотел лишь предупредить вас из заботы о вашем благополучии: видимо, вам по душе общество, которое устраивает ваша глупость.

Логан встал. Они так ни о чём и не договорились.

«Какая глупая трата времени», — вздохнула про себя Ниним.

Она уже решила забыть о встрече, как посол внезапно остановился и повернулся к девушке.

— Вашему Высочеству следует избавиться от этого белобрысого раба, — сплюнул он. — Негоже держать такую грязь рядом с благородной кровью.

Логан не заметил, как комнату окутал холод. Ниним попыталась было остановить Уэйна, но слова застряли в горле. Она почувствовала, как что-то незнакомое и кровожадное окутало принца.

— Господин Логан, — эхом разнёсся его голос. — Вы упоминали, что ваши слова — это слова генерала Драгвуда.

— Именно. А что?

— Ох, нет, ничего такого. Пожалуйста, передайте генералу, чтобы он как следует заботился о своём здоровье.

Озадаченный, Логан ушёл, не сказав больше ни слова.

Прошло уже много времени, а Уэйн всё так же сидел неподвижно. Напряжение в воздухе продолжало нарастать.

— В-Ваше Высочество? — позвала Ниним, ее голос дрожал от нерешительности.

— Я подвел тебя, — начал принц, его голос был полон сожаления. — Господин Джива оказался не таким, каким я его считал, и я проявил излишнюю беспечность. Застарелые предрассудки против фламийцев и сама правда глубоко укоренились на западе. Я не уделил этому вопросу должного внимания, когда привел тебя сюда. Из-за моей неосмотрительности ты пережила немало страданий.

— Н-нет! Ваше Высочество ни в чём не виноваты...

— С этого момента я буду помнить об этом. Я оставляю всё здесь на тебя. Я отправляюсь в штаб.

— Да, Ваше Высочество.

Уэйн покинул комнату, оставив девушку, получившую приказ, лишь провожать его взглядом.

Отойдя на некоторое расстояние, Уэйн подозвал охрану.

— Пошлите за Ракламом.

Прошло несколько дней с момента окончания переговоров. Марден готовился к новому штурму. Война, на кону которой стоял золотой рудник, достигла своего апогея.

* * *

— Ваше превосходительство, все солдаты заняли свои позиции!

— Лестницы готовы.

— Ожидаем ваших приказаний.

Командиры, выстроившиеся перед Драгвудом, обменивались короткими фразами. Генерал глубоко вдохнул, окинув их своим пронзительным взглядом.

— Три недели прошло с начала битвы. Мы потеряли слишком много времени.

Вместо стремительной кампании, которую они ожидали, война затянулась, и всё пошло наперекосяк. Он терял солдат из-за подлых и вероломных методов противника, а некогда полные доверху обозы с припасами стремительно пустели.

— Всё это — следствие моей никчемности. Из-за меня всем пришлось пройти через такие трудности.

Победа, казавшаяся такой близкой, теперь ускользала. Едва ли Драгвуд получит награду и славу по окончании войны; скорее, его отдадут под трибунал. Но всё это уже не имело значения. Ему было достаточно просто одержать верх над этими дикарями, чтобы хоть как-то смыть позор.

— Сегодня наше унижение подойдет к концу. К вечеру мы омоем эти горы кровью наших врагов! Вперед!

— Есть, Ваше превосходительство!

Солнце поднялось в зенит, и Марден готовился к решающему натиску.

— Наконец-то двинулись? — пробормотал Уэйн, когда ему доложили о начале наступления. — Оставить нижние позиции и укрепиться на верхних подходах, — немедленно отдал он приказ.

— Будет исполнено!

— Шахтерам разрушить туннели, ведущие к шахте и ниже. Ни один враг не должен проникнуть туда.

— Немедленно передам им! — вестовой выскочил из палатки.

Ниним и Уэйн остались вдвоем.

— Мы справимся? — спросила она, глядя на него с тревогой.

— Вряд ли, — ответил парень, его голос был спокоен. — Мы продержимся, пока будем контролировать горные дороги. Как только они взойдут наверх, то воспользуются своим численным превосходством. У нас не будет ни единого шанса.

— Значит, если ничего не изменится, всё будет хорошо?

— Именно так, — улыбнулся он. — Сейчас Хагал главный. Иди и помоги ему.

— Хорошо. Только не смей умирать.

— Как я могу? Ведь я оставил здесь своё сердце. Не понимаю, как такое может случиться, — прошептал он, погладил её по голове и вышел из палатки.

Снаружи его уже ждал Раклам.

— Ваше Высочество.

— Как обстановка?

— Всё готово. Мы можем отправиться в любой момент.

Уэйн удовлетворённо кивнул.

— Пора нанести визит этому типу.

На золотом руднике бушевала битва, в основном односторонняя. Войска Мардена приставили лестницы к скалам и, обойдя укрепления на дорогах, карабкались на гору, словно муравьи, ползущие к лакомству.

Несмотря на превосходство в боевом мастерстве, солдаты Натры были явно в меньшинстве. Они укрепились на верхних подступах к горе и делали всё возможное, чтобы не дать врагу пробиться, но даже так их медленно, но верно теснили.

— Наши войска продвигаются по всем направлениям! — раздался голос посыльного.

Все поняли — Марден перехватил инициативу.

— Победа — лишь вопрос времени, — произнёс один из командиров, его лицо светилось предвкушением.

Штаб мгновенно оживился.

— Не теряйте бдительности, — приструнил их Драгвуд суровым тоном. — Вы не знаете, на что способен зверь, загнанный в угол. Тыловая часть шахты под контролем?

— Да. Даже если враг попытается прорваться, у нас достаточно сил, чтобы его остановить. Ими командует господин Логан — проблем быть не должно.

— Хорошо. Не проявлять милосердия. Эта земля станет их могилой, — процедил он.

Его взгляд зацепился за всадников, стремительно приближавшихся к палатке.

— Ваше превосходительство! — кричал один из них. — Где генерал Драгвуд?! Срочное донесение от капитана Логана!

Командиры нетерпеливо переглянулись. Срочность всегда означала плохие новости. Неужели что-то случилось по ту сторону горы?

— Я слышу. Позовите их сюда.

— Есть! Эй, вы! Генерал здесь! — позвал их один из командиров.

Гонцы спешились, подбежали к Драгвуду и опустились на одно колено.

— Докладывайте. Что там у Логана?

— Да. Э-эм...

Запинаясь, посыльный снял с плеча мешок и вывалил его содержимое на землю. К ногам генерала выкатилась голова Логана.

«Что?..»

Все замерли, поражённые увиденным.

Курьер встал и, разрывая гнетущую тишину, вытащил меч из ножен.

— Он передавал, что встретится с вами на том свете.

Блеснула сталь — и клинок вонзился в Драгвуда. Тот в изумлении рухнул на землю. Со скрежетом доспехов окружающие пришли в себя.

— У-ублюдки! Что вы!.. А-а-а?!

Командиры схватились за оружие, но посланники оказались проворнее и перебили их. Со всех сторон палатку пронзило множество копий, убив остальных в одно мгновение.

— Ваше Высочество, всё исполнено.

— Хорошо, — ответил тот, кто поразил Драгвуда, и опустил взгляд на генерала. — М? Ещё жив?

Из пробитых доспехов текла свежая кровь, но генерал, пусть и прерывисто, продолжал дышать.

— Так и знал, что я неважно владею мечом, — обронил «гонец».

— Кха-кх! Тварь!.. Ты же…!

— Кого-то напоминаю? — спросил он, снимая шлем.

Под ним юноша с ангельскими чертами лица. Драгвуд узнал его.

— Ты!.. Это ведь ты, Уэйн!

— Наша первая встреча, не так ли?

Уэйн Салема Арбалест отбросил шлем, широко улыбаясь.

* * *

— Зачем? Зачем ты здесь?!

— За вашей головой. Вы плохо себя вели, господин Драгвуд, и оставили свой штаб незащищенным.

Он свирепо уставился на принца, заметив меч у его ног.

Рана горела. Рот наполнился вкусом железа. Ему просто нужен этот меч. Нужно выиграть время — кто-нибудь обязательно заметит, что со штабом что-то не так.

— Никто не придёт, — развеял Уэйн его надежду.

Слова кронпринца, полные самоуверенности, заставили Драгвуда затрястись.

— Мои солдаты стоят вокруг палатки, а ваши — на штурме горы. Они даже не взглянут сюда, пока штаб не запылает.

— Будто ты всё знаешь!

— Я знаю всё. Именно поэтому и зашёл так далеко.

— Что?!

Парень безразлично пожал плечами над умирающим Драгвудом, который отказывался сдаваться.

— Хотел посмотреть, как глупо поведёт себя армия Мардена, загнанная в угол. Таков был главный план. Забавно, не так ли? Когда у вас есть преимущество, сдерживать себя невыносимо. И вот, и армия, и ваш штаб сегодня неудержимы. А ведь мы уже три недели наблюдаем за вашими попытками. Найти лазейку оказалось проще простого.

Драгвуд хотел возразить, но понял, что его рана сама была доказательством. Он был унижен. Генерал начал лихорадочно перебирать в памяти, пытаясь найти свою ошибку, как вдруг его осенило.

— Стой! Но мне бы доложили, если бы ваш отряд спустился по горной тропе!

— А с чего вы взяли, что мы спустились с горы?

Глаза Драгвуда расширились: «Тогда как, чёрт их дери, они здесь оказались?!»

— Помните тоннель в пещере?

Угасающим сознанием генерал вспомнил доклад.

— Н-не может быть! Они же сказали, что на разбор завалов уйдут месяцы!

— Если не знать всех деталей, — усмехнулся Уэйн. — Я заранее приказал прокопать ещё один туннель параллельно с обвалившимся.

— Н-невозможно…

— Мы обрушили тоннель не для того, чтобы убить солдат, а чтобы вы раз и навсегда забыли о нём.

Все достижения, награды, всё, что Драгвуд, как гордый воин, так долго собирал, в одно мгновение рухнуло. Этот юнец превзошёл его во всём.

— Оставалось только прокопаться к пещере и раздобыть ваши доспехи. Никто и не подумал, что мы из Натры. А по пути мы случайно наткнулись на Логана.

— Хочешь сказать, ты всё это время водил нас за нос? — прокашлялся Драгвуд.

«Смотри. Меч возле его ноги. Можно взять. Как полководец ты проиграл, но ты всё ещё способен отнять у него жизнь».

— Ха! Ха-ха-ха!.. Кха!.. Ха-ха-ха! — кашляя кровью, Драгвуд разразился смехом.

Он смеялся, смеялся, смеялся, а затем...

— Ха-а-а!

Генерал собрал оставшиеся силы в кулак и бросился к мечу у ног Уэйна.

— Не совсем по плану... — принц вонзил клинок в Драгвуда, когда тот наклонился к мечу. — Я поклялся зарубить любого, кто оскорбит моё сердце.

Мелькнул блеск, и тело генерала, рассечённое надвое, упало на пол.

— Поздно.

Уэйн вытер кровь с меча и вернул его в ножны.

Раклам позади него снял шлем и поклонился.

— Жестоко, Ваше Высочество.

— Жестоко? Да брось. Чего это ты разнылся?

— Приношу свои извинения. Я проникся вашим мастерством фехтования.

— Да-да. Пора уходить. Офицеры из отряда Логана могут послать сюда людей, когда заметят его отсутствие.

— Поджечь лагерь, как и планировали?

— Да. Еду и корм в первую очередь. Они увидят и начнут паниковать. Тогда наши войска смогут их отбросить. Вперёд.

— Так точно!

Они вскочили на лошадей и помчались разжигать пожар. Лагерь в мгновение ока охватило пламя. Драгвуда и штаб также объял огонь. Дым быстро поднялся в небо и не остался незамеченным солдатами, которые бились на верхних подступах к руднику.

— Э-эй! Смотрите! Разве это не штаб горит?!

— Что?! На лагерь напал враг?!

Ни один из Марденских солдат не забыл ночной набег. С тех пор у них осталась психологическая травма. Чем больше людей узнавали о произошедшем, тем сильнее становился хаос. Офицеров же добила весть о смерти главнокомандующего. Кто-то продолжал сражаться, кто-то решил отступить, а кто-то стоял ошарашенный. Лишившись командования, армия Мардена утратила волю к битве. По мере роста потерь войска откатились обратно к подножию горы.

* * *

С заходом солнца Уэйн с отрядом вернулись к остальным. У солдат ещё бурлила кровь, но приветствовали их с воодушевлением и радостью.

— Его Высочество вернулся!

— Ваше Высочество, рад видеть вас в добром здравии!

— План сработал как часы!

Куда ни глянь — всюду раненые. Убитых тоже оказалось немало. Но они праздновали возвращение своего принца и восхваляли его — им было не до уныния.

— Вы все молодцы! Думаю, каждому известно, какой удар мы сегодня нанесли Мардену! Победа близка! Конец уже не за горами! Не расслабляться!

— УРА-А-А!!! — крик армии сотряс землю.

Уэйн прошёл сквозь толпу солдат и обменялся парой слов с некоторыми из них. Старик Хагал ждал его поодаль.

— Спасибо, что продержались до моего возвращения.

— Не стоит, Ваше Высочество.

Он почтительно поклонился.

— Обстановку не поведаете? Что там с Марденом?

— Несомненно. Они снимают осаду. Скорее всего, перегруппируются на более ровной местности и укрепят позиции. Вряд ли они смогут предпринять новую атаку.

— Они скорее последуют за сильным лидером, чем продолжат бессмысленное сражение.

— Вы абсолютно уверены, Ваше Высочество?

— Абсолютно, — не раздумывая, подтвердил принц. — Замысел их руководства, опьяненного жаждой войны, обернулся полным крахом. Любой на их месте уже сдался бы. К тому же, большая часть их штаба обратилась в пепел. Готов поспорить, оставшиеся офицеры свалят всё на Драгвуда и поведут армию домой. Если же кто-то и решится продолжить войну, то вину за поражение возложат именно на него.

— Звучит весьма логично, — согласился Хагал.

«Моя настоящая битва — переговоры — ещё только предстоит...»

В этот раз Уэйн не потерпит поражения. Он готов применить любые уловки, чтобы вернуть Мардене её рудник.

«Пора браться за дело. И помощь Ниним, несомненно, понадобится...» — в тот же миг парень что-то заметил.

— Так, а где Ниним?

— Госпожа Ниним в данный момент обходит войска, уточняя количество раненых и погибших. Скоро должна вернуться.

— Понятно. Ну, предлагаю в таком случае отпраздновать победу заранее...

Внезапно с края шахты донёсся нарастающий шум. Они переглянулись и тут же устремились туда.

— Что случилось? Что происходит?

— А-а, В-Ваше Высочество, как бы... взгляните, пожалуйста. — Солдаты указали на равнину, где ещё недавно располагалась армия Мардена.

Уэйн посмотрел и не мог поверить своим глазам. Солдаты противника организованно уходили всё дальше и дальше.

— Они отступают?

Несомненно, армия Мардена отдалялась. Другого объяснения быть не могло. Но принц испытывал сомнения. Конечно, это прекрасно, что они уходят, но уж больно стремительно. Все, кто мог бы заменить Драгвуда, уже предстали перед богом.

— Хагал, не пытаются ли они нас обмануть?

— Сомневаюсь. Похоже, они действительно уходят. Едва ли солдаты сами додумались бы провернуть такой трюк.

Уэйн проворчал про себя. Ясное дело, он рад, что вражеская армия отступает — чем быстрее они уйдут, тем скорее начнутся переговоры. Но принц не мог избавиться от ощущения, что что-то здесь нечисто.

— Эм-м, Ваше Высочество, прошу прощения... — подал голос рядом стоящий солдат. — Значит ли это, что мы победили?

Принц только теперь заметил — тысячи глаз с надеждой смотрели то на него, то на удаляющуюся армию.

Что ему сказать? Уэйн не стал долго раздумывать.

— Внимание всем! Армия Мардена бежит домой!

Даже с другой стороны шахты солдаты навострили уши.

— Однако это может быть их жалким планом! Но даже если так, враг только что доказал, что он нам не ровня! Поэтому я скажу это здесь и сейчас! — Уэйн сделал глубокий вдох. — Натра выиграла войну!

Золотой рудник затих. Не было слышно ни шороха. В следующую секунду гора буквально взорвалась ликующими криками солдат.

— Дайте же мне насладиться вашим триумфом! Пусть Марден услышит, кто здесь победитель! — воодушевлял Уэйн.

Солдаты ответили громогласным рёвом, от которого стыла кровь в жилах.

— Всё в порядке? — прошептал Хагал на ухо.

Принц кивнул.

— Наверняка они намереваются нанести ответный удар. Пока будем готовиться и поднимать боевой дух. Не теряйте бдительности.

— Как прикажете, — поклонился военный.

Ниним проскользнула сквозь ликующую толпу и предстала перед ними.

— Вот вы где, Ваше Высочество.

— О, Ниним. Что такое? — Принц почувствовал неладное. — Слышал, вы осматривали раненых. Хуже, чем мы предполагали?

— Нет, раненых, наоборот, оказалось меньше, — покачала девушка головой. — Но это не всё. Мы только что получили сообщение от нашего шпиона из королевского дворца Мардена.

— Вот как? Неужели Фиштер разбушевался и казнил пару-тройку подданных?

— Они сдались.

Уэйн понадобилось время, чтобы осознать сказанное.

— Сдались?

— Да.

— Марден?

— Да.

— Кому и как?

— Соседям. Каваринскому королевству. Поскольку все их силы были здесь, они не смогли противостоять полномасштабному вторжению, и теперь... король Фиштер мёртв, так что...

«Какого чёрта Марден вытворяет? Фиштер что, совсем идиот?»

Пока одна часть сознания принца изливала поток проклятий, другая перешла к более насущному вопросу.

— Ниним, золотце, мы же сможем встретиться с послом Мардена? Договориться и всё такое... — Парень чудом сдерживался, чтобы не выругаться. — Как думаешь? У нас получится?

Она не смогла посмотреть ему в глаза.

— Раз они капитулировали, полагаю, устроить переговоры вряд ли удастся... — испуганно пролепетала девушка.

«Ага. Вот как. Не получится, значит».

Уэйн вздохнул и посмотрел в небо.

— КАКОГО ЧЁРТА?! — его крик отчаяния утонул в весёлых песнях и ликовании.