Рунный мастер Том 1 Глава 7 Новое место, а проблемы всё те же.

Десятилетний мальчик стоял один в сыром полумраке подземелья, с мечом в правой руке. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным плесенью и старой кровью. Перед ним, сверкая злобными глазами, стояли два гоблина — зелёные, приземистые твари, в чьих взглядах не было ни капли разума, лишь голодная ярость.

Они издали пронзительный визг и кинулись вперёд, когтистые лапы вытянуты, пасти искажены в жажде убийства.

Мальчик не двинулся с места. Меч его был опущен, а левая рука вытянута перед собой. Он бормотал что-то едва слышное, слова срывались с губ, становясь всё громче и яснее:

— Источник всей магии, услышь мой зов…

Указательный палец устремился в сторону ближайшего врага. Остальные пальцы были крепко сжаты, словно сдерживали то, что собиралось вырваться наружу. И вот — в воздухе перед ним вспыхнул слабый голубоватый свет. Сначала — не больше зёрнышка риса, но с каждым мгновением свечение разрасталось, пока не стало размером с куриное яйцо.

Гоблин был уже совсем близко. Его дыхание хрипело, зубы клацали в предвкушении лёгкой добычи.

— Соберись предо мной и порази моих врагов… Снаряд Маны!

Голос мальчика звенел в воздухе, и шар энергии сорвался с пальца, пронёсся по короткой дуге и врезался монстру прямо в глазницу. Раздался влажный хлопок, голова гоблина взорвалась с отвратительным звуком, и тело рухнуло вперёд, продолжая по инерции скользить по каменному полу.

Роланд — так звали мальчика — даже не вздрогнул. Он только перехватил меч покрепче и приготовился к следующей атаке.

Второй гоблин, похоже, вовсе не обратил внимания на гибель сородича. Он лишь рыкнул и бросился вперёд, когти нацелены в грудь Роланда. Но тот уже ждал. Он шагнул в сторону, и, используя силу натиска врага, нанёс точный удар. Сталь рассекла горло, кровь хлынула горячим фонтаном.

Существо захрипело, хватаясь за смертельную рану, но меч уже был выдернут. Через секунду оно повалилось на пол и замерло.

— Ну, похоже, это были последние. С лёгким опытом покончено, — пробормотал Роланд, вытирая лезвие о грубую ткань. — Но обязательно ли мне каждый раз произносить эти нелепые фразы вслух? Может, хорошо, что я не стал полноценным магом…

Он стоял один в тренировочном подземелье, окружённый телами поверженных тварей. Наставника поблизости не было — старый маг давно оставил его одного. Этих гоблинов специально ловили для тренировок, и терять возможность набраться опыта было бы глупо.

— Интересно, куда этот старый мерзавец меня пошлёт… Наверняка в какую-нибудь забытою богами деревню, чтобы избавиться от бесполезного сына.

Он пнул останки первого гоблина, поражённого заклинанием. Снаряд Маны — заклинание средней силы, достаточно мощное, чтобы пробить глазницу, но требующее концентрации, времени и произнесения вслух. Быстро выпускать такие снаряды он не мог.

— Вот почему магов считают классом поддержки… Придётся искать напарников? Или папаша всё-таки пришлёт кого-то, чтобы за мной приглядывал?

Он склонился над телом второго гоблина и коснулся мечом его груди, вглядываясь, словно что-то искал. Глаза заискрились при виде тусклого свечения.

— Есть… ядро.

Манакристалл — редкость у таких низкоуровневых существ. Он напоминал крошечный драгоценный камень, не больше рисового зёрнышка, и прятался глубоко в тканях. Использовался для создания зелий, чар и даже магических артефактов. Этот гоблин оказался редким везунчиком. Или — невезучим.

— Лучше сохранить его для себя…

Роланд не доверял никому. Один раз он уже попытался вернуть монстрокамень слуге, надеясь на честную награду. Вместо этого у него его просто отобрали — сказали, что это собственность барона, и пойдёт «на нужды поместья». Он знал, что слуги наверняка обманывают и меня и барона..

С тех пор у него появилась простая привычка: ничего не отдавать и не болтать лишнего.

«Они достаточно маленькие, чтобы поместиться в карман…

************

Она всё ещё крепко обнимала его, всхлипывая, и в какой-то момент Роланду пришлось осторожно вытолкать её за дверь. Время поджимало. Ему предстояло убедиться, что всё нужное собрано. Он взял с полки несколько чистых листов и пару томов по каллиграфии — навык, который теперь придётся развивать до предела, если он хочет выжить в новом окружении.

Окинув прощальным взглядом мрачное подземелье, холодное, как сердце его отца, он шагнул наружу. Несколько слуг бросили на него взгляды, полные равнодушия, почти презрения. После недавнего разоблачения, ставшего причиной его отъезда, даже те, кто прежде улыбался, отворачивались.

Он прошёл по боковым тропам сада, пока не добрался до живой изгороди. Протиснувшись через узкий просвет, оказался в укромном уголке поместья. Здесь, среди густых кустов и под сенью раскидистого дерева, скрывалась его маленькая крепость тишины — тайное место, известное лишь ему и… ещё одному существу.

Он прислонился к дереву, достал из-под плаща небольшую коробку и раскрыл крышку. Внутри лежали бутерброды — простая пища, которую в этом поместье почти не готовили. Дворяне предпочитали сложные блюда, щедро сдобренные специями и поданные на серебре. Но он уговорил Марту, свою служанку, сделать ему обычный перекус. Простая еда для непростой дороги.

«Завтра — день Икс. Наконец-то уезжаю из этой гнилой клетки… хоть в чём-то удача повернулась лицом».

Он откусил хлеб с сыром и мясом, жуя медленно, думая о будущем, которое теперь ждало его за пределами фамильных стен. Но размышления были прерваны шорохом в кустах. Он не обернулся — не было нужды. Он уже знал, кто это.

— Старший братец Роууанд!

Звонкий голосок прозвучал, как колокольчик, с привычной детской небрежностью. Маленькая девочка с золотыми локонами выскочила из зелени и бросилась к нему. Это была Люсьенн — его младшая сестра, дочь отцовской любовницы. Внебрачная. И всё же — единственное существо в поместье, что действительно к нему тянулось.

— Не Роууанд, а Роланд, Люсьенн, — вздохнул он, но не строго.

Девочка сияла, несмотря на его хмурость. Она знала, что её брат часто скрывается здесь, и, к счастью, умела хранить тайны. Её лицо светилось гордостью, когда он впервые сказал, что это место теперь их общее.

— Леди Франсин не любит, когда ты со мной разговариваешь. Если узнает — нам обоим не поздоровится.

Но Люсьенн лишь фыркнула и с детской решимостью обняла его. Роланд замер, неловко принимая объятие, а потом неохотно потрепал её по голове.

— Всё хорошо, мама не узнает!

Сказала она с абсолютной уверенностью, глазёнки её уставились на бутерброд в его руке. Роланд с тяжёлым вздохом протянул ей остатки еды.

— Ладно уж, держи, мелочь пузатая.

— Брааатеьц, у мня скоро день рожденния! Ты приедешь, да?

Он посмотрел на неё, на её розовые щёчки, и мягко ущипнул одну из них.

— Твой день рождения… вроде через пару недель…

Это должен был быть её третий день рождения. Когда он ещё был в милости семьи, ему позволяли присутствовать на таких праздниках. Обычно он просто сидел в углу, незаметный, но всё же рядом.

— Посмотрю, что смогу сделать… А теперь беги. Если мама тебя найдёт тут, нам обоим будет не до шуток.

Он снова потрепал её по голове, стараясь не встречаться с ней взглядом. В этих огромных зелёных глазах было слишком много привязанности, слишком много веры. Он не хотел лгать ребёнку, но и сказать правду… не мог.

«Через пару месяцев она меня забудет. Да и вернусь ли я вообще когда-нибудь в это место?..»

Он вернулся в свои покои. Чемодан был почти собран — всё благодаря Марте. Женщина, что заменила ему мать, стояла рядом и всё ещё плакала. Её руки сжались на его плечах.

— Успокойся, Марта. Со мной всё будет хорошо…

— Нет, юный господин, я пойду к лорду! Потребую, чтобы он позволил мне сопровождать вас. Как он мог отправить вас одного в чужой мир?

В её голосе звучала искренняя тревога, почти материнская. Но Роланд знал: ему бы никогда не позволили взять слугу.

— Адам сказал, что там обо мне позаботятся. Не волнуйся. Это должно было случиться… рано или поздно.

Она вытерла слёзы уголком вышитого платка, глядя на мальчика так, словно не видела перед собой подросшего юношу, а лишь того малыша, которого она однажды впервые уложила спать.

— Юный господин… Обещайте, что напишете. Хоть короткое письмо. Вы такой храбрый… никогда не плакали, не жаловались. Такой послушный мальчик…

Ночь пролетела незаметно. Когда Роланд вышел к воротам, его уже ждали. Единственной, кто пришёл проводить его, была, конечно, Марта. Она выглядела уставшей, словно не сомкнула глаз всю ночь.

«Похоже, она и правда любила этого мальчика… Роланда».

Новый Роланд не чувствовал, что эта привязанность направлена именно к нему. Скорее всего, она просто была доброй душой, заботившейся о ребёнке, который раньше обитал в этом теле. С его точки зрения, если бы она узнала, что теперь в нём живёт какой-то странный ботан с Земли, она бы мигом изменилась в отношении. Тем не менее, ему было немного грустно оставлять её здесь с этими напыщенными ублюдками.

«Может, однажды, если разбогатею… сам её найму», — подумал он, глядя, как серая фигура Марты всё больше исчезает за окном.

Экипаж тронулся. Его багаж был надёжно уложен, всё необходимое собрано. Мальчик не обернулся. Прощания давались ему тяжело, особенно когда прощаться было, в сущности, не с кем. Следующей остановкой была железнодорожная станция — точка перехода в новый, неизвестный этап жизни.

В этом мире давно существовали поезда, хотя позволить себе их могли не все. Воздушные дирижабли парили над столицами, словно символы магической эры, но для сына барона, не признанного семьёй, они были недоступны. Однако мана-паровозы — особый вид транспорта, питающийся кристаллами маны, — стали достаточно распространены. Их грохочущие железные тела напоминали земные аналоги, но энергия, струившаяся сквозь их руну-двигатели, исходила от древних знаний, а не угля и пара.

На перроне Роланд стоял в одиночестве. Кучер и его помощник лишь молча перекинули сумки в багажный вагон. Ни объятий, ни слов напутствия, ни родных лиц. Он просто ждал, когда прибудет состав, длинный, как змея, тянущий за собой и пассажирские салоны, и товарные отсеки.

— Ну что ж… пора.

Слова прозвучали еле слышно — сам себе, в пустоту. Он уже почти свыкся с тем одиночеством, что окружало его с самого детства. Когда подошёл поезд и двери открылись, он занял своё место, у окна, и посмотрел на остальные платформы.

Там были другие семьи — кто-то обнимался на прощание, кто-то плакал, дети махали руками вслед отъезжающим поездам. В этих сценах тепла и боли он чувствовал себя чужим, как призрак в доме живых.

«Семья… Что это вообще такое?»

Он отвернулся, прикрыл глаза. Впереди — долгий путь. Он хотел хотя бы немного поспать, прежде чем судьба вновь бросит его в неизвестность.

А в это время, в мрачном кабинете поместья Арден, барон вызвал к себе Адама.

— Он уехал? — голос старого дворянина звучал ровно, почти без интереса.

— Да, мой лорд, — ответил Адам, слегка поклонившись.

— Не отказался? Всё понял?

— Я сообщил всё, как вы велели. Он знает, куда направляется.

Барон кивнул и откинулся на спинку кресла. Его пальцы постукивали по подлокотнику, глаза были устремлены в мутное стекло окна.

— Удивительно упрям… Но его бой против низших монстров был… удовлетворительным, — наконец сказал он.

Дворецкий согласно кивнул. Если сравнивать Роланда с другими сыновьями, он уступал им в физических данных, но отличался рассудительностью и храбростью. На первом испытании он сохранил самообладание и практически не получил ран. Его сводные братья, напротив, в панике звали на помощь.

— С должной подготовкой из него мог бы выйти рыцарь. Но он выбрал… кузнечное ремесло, — голос барона стал холоднее. — Я не могу допустить, чтобы сын Ардена, пусть и не наследник, стал подмастерьем.

— Не волнуйтесь, мой лорд. Всё подготовлено. Он ещё сам попросит вашей помощи. Это вопрос времени.

Барон провёл пальцем по ободку сигары, затем прикурил. Дым тяжело повис в воздухе. Он выдохнул его через ноздри и хмыкнул.

— А если не попросит… что ж, пусть. Он уже достаточно взрослый, чтобы ошибаться на свой страх и риск.

Он потушил сигару и вновь опустил взгляд на военные документы. Расписание сдвигалось, отчёты копились, и, как всегда, времени не хватало. Сын уехал. Слуги молчали. И поместье Арден продолжало жить, как будто ничего не изменилось.

Роланд не знал, что именно задумал его отец — и, пожалуй, это даже к лучшему. Ответы всё равно уже были в пути, вместе с медленным, скрипучим составом, на котором ему предстояло провести ближайшие пару дней. Поезд тянул за собой длинную вереницу вагонов, загруженных не только людьми, но и товарами, и шёл неспешно, словно сам устал от жизни.

Сиденья оказались деревянными, обитые тонкой тканью, в которой не было ничего удобного. Вагон грохотал и дрожал на каждом повороте. Попытки уснуть заканчивались раздражением и болью в шее. Отчаявшись, Роланд откинулся на спинку и уставился в окно, где мелькали деревья, холмы, пастбища — пейзажи сменялись, как страницы в книге, но всё равно усыпляли однообразием.

Он вздохнул, достал системное меню и открыл вкладку с навыками — давно ставшую для него привычной, почти родной.

НАВЫКИ "Основное" Владение Одноручным Мечом — Уровень 9 Даёт бонус к бою и базовые техники.

"Основной" Рукопашный Бой — Уровень 9 Улучшает эффективность в ближнем бою.

"Основной" Бег — Уровень 9 Позволяет дольше держать темп и тратить меньше выносливости.

"Основной" Спринт — Уровень 9 Ускоряет рывки и снижает утомление от них.

"Основное" Лазание — Уровень 9 Упрощает подъём по стенам, деревьям и другим поверхностям.

“Основная” Скрытность — Уровень 9 Помогает сливаться с окружением и снижает шум от движений.

Владение Кожаной Бронёй — Уровень 4 Улучшает подвижность и комфорт в лёгких доспехах.

Почти все навыки начинались одинаково — «Основной». Это казалось мелочью, но на самом деле говорило о многом: он по-прежнему оставался в начальном классе. Ни один из умений не перешёл за девятый уровень, как будто что-то невидимое упиралось в потолок.

«Класс не позволяет. Проклятая система...»

Он вспомнил, как крался по ночам, чтобы тренировать скрытность, как лазал по стенам ради пары очков опыта. Пять лет жизни в доме аристократов — и всё ради этого.

«Когда мы, наконец, приедем?.. Ах да, Карвен.»

Город, ничем особенным не примечательный на карте. В самом сердце королевства. Разве что рядом располагалось подземелье — вот это уже было интересно. Значит, туда тянуло искателей, наёмников, ремесленников... и тех, кто надеялся стать кем-то большим.

Поезд неспешно приближался к станции, всё шло гладко, без нападений или тревог, хотя Роланд, признаться, в глубине души рассчитывал на какое-нибудь происшествие. Но охрана в вагонах была серьёзной — люди в тяжёлых доспехах с зачарованным оружием явно не искали приключений.

Вскоре гулкий голос механического помощника прорезал воздух:

— Прибытие в Карвен. Пожалуйста, не забывайте свои вещи.

Он поднялся и подтянул сумку. Мир, в который он попал, продолжал удивлять. В каких-то аспектах он шагнул далеко вперёд — дирижабли, мана-технологии, автоматические двери. А в других застрял на уровне средневековья. Воздушные корабли здесь больше напоминали летающие крепости, чем элегантные самолёты из его прежнего мира.

«Говорят, мастера-кузнецы участвуют в создании таких махин... Может, и я когда-нибудь доберусь до этого уровня. Буду строить летающие яхты с зачарованными парусами…»

Он усмехнулся про себя. Поезд замедлился, шипя и скрипя, и вскоре остановился. На перроне было шумно и пестро: женщины в шляпках с вуалью, мужчины в сюртуках и военной форме, наёмники в броне. Место, где пересекались эпохи.

— Вы сэр Роланд?

Роланд обернулся. К нему подходил человек лет тридцати, с аккуратными усами и в форменном пальто. Вид деловой, но приветливый.

— Да, это я.

— Рад знакомству. Меня направили сопровождать вас. Всё уже готово — прошу за мной.

Мужчина ловко подхватил его сумку, жестом указал на повозку, стоявшую неподалёку. Лошади были крепкие, ухоженные, упряжь — явно не дешевая. Он молча забрался в повозку. Город за воротами только начинал разворачиваться перед ним, как новая сцена. А он — невольно — становился её главным актёром.

Повозка медленно покатилась прочь от вокзала, оставляя позади шумный перрон, пар и запах машинного масла. За окном простирался город — деревянные здания с покатыми крышами, пестрые вывески лавок, знакомая пьяная песня из распахнутой двери таверны... и здание с массивной табличкой: «Гильдия авантюристов».

«Значит, это и правда существует… хотя "авантюристы" — громкое слово. На деле — охота на монстров и беготня по чужим поручениям.» Роланд усмехнулся. Но в глубине души в нём шевельнулось что-то вроде... предвкушения?

Когда они миновали последние дома и выехали за пределы города, он заметил, как кучер перекинулся парой слов с охраной на заставе — и без лишних объяснений проехал дальше.

Дорога становилась всё уже, деревья подступали ближе, и минут через тридцать Роланд начал чувствовать, как в груди растёт тревога.

«А вдруг он меня вывозит в лес, чтобы ограбить? Я ведь даже не спросил у него никаких документов... А если его вообще не нанимали? А если он убил настоящего слугу и теперь и я у него в списке?»

Разум быстро скатился в паранойю. Он потянулся к боку, где под плащом прятался кинжал — единственное, что он держал при себе. Остальное оружие и доспехи были в багаже. Пальцы обхватили рукоять, влажные от пота.

Повозка замедлилась. Деревья стали плотнее, воздух — тише. Где-то вдали кричала птица.

Колесо скрипнуло. Кто-то шагнул на землю. Роланд напрягся, тело замерло, мышцы ждали сигнала. Дверь распахнулась, и он почти вытащил кинжал — но перед ним стоял не убийца, не бандит. Просто уставший мужчина с сумками в руках.

— Сэр Роланд, — сказал он, слегка запыхавшись. — Вот место, куда мне было велено вас доставить. Также у меня есть письмо от вашего отца, барона Вентворта.

Роланд выдохнул, откинулся на сиденье, позволив сердцу вернуться в грудную клетку. «Перенервничал. Слишком долгая и тряская дорога. Плюс фантазия…»

Он вышел наружу — и застыл.

Перед ним стояла хижина. Старая, перекошенная, с облупленными стенами и прохудившейся крышей. Крыльцо покосилось, ступеньки скрипели под весом воздуха.

— Это… мой…новый…дом…? — вырвалось у него.

В ответ кучер молча протянул письмо, запечатанное знаком дома Арден.

Роланд разорвал печать и пробежал глазами сухие строчки:

«Это жилище подготовлено для тебя Домом Арден. Не рассчитывай на дальнейшую финансовую поддержку. Если сочтёшь жизнь здесь чрезмерно трудной, ты всегда можешь вернуться — и поступить в армию королевства.»

Он сжал письмо. Костяшки пальцев побелели.

«Значит, вот как. Отправить сына от служанки подальше от глаз, проверить его “преданность”, дать ему чуть-чуть надежды — и посмотреть, как он сломается. Типичный ход. Пока старшие сыночки пьют вино и играют в охотников, я должен “нести ответственность” за фамилию.»

Так называемый «благородный долг» — это было лишь удобное оправдание, ширма для знатных семей, позволяющая выставлять жертву как честь.

Роланд почувствовал, как в нём закипает. Щёки налились жаром, глаза полыхнули.

— Я поеду обратно, сэр Роланд? — спросил кучер. — Или вы останетесь? Мне велено забрать вас, если передумаете.

Роланд медленно обернулся к нему, сжав зубы.

— Нет. Уезжай. Я останусь.

— Как скажете. Колодец — восточнее, минут десять пешком по дороге к городу. Есть и родник — в лесу на западе, но там… остерегайтесь зверей.

Повозка уехала, оставив после себя следы на пыльной дороге. А Роланд остался. Один.

Солнце клонилось к закату, воздух нёс прохладу и сырость леса. Он начал таскать вещи в хижину.

Внутри оказалось даже хуже, чем снаружи: печка с трещинами, кровать с торчащей соломой, деревянный стол, покосившиеся стулья и несколько звериных шкур на стенах, словно кто-то пытался создать иллюзию уюта.

Он сел. Письмо всё ещё было в руке. Несколько секунд смотрел на него, а потом сосредоточил ману — тепло пошло в пальцы, бумага задымилась и вспыхнула.

Мана — универсальная энергия. В нужной концентрации она зажигала бумагу, как фитиль.

Пламя охватило послание. Он не шевельнулся.

— Вот оно как. Значит, просто ждал, когда я сдамся. Устроил всё это, чтобы посмотреть, как я приползу обратно. Думает, что ребёнок, едва научившийся стоять на ногах, не сможет выжить один. Что я в итоге сдамся… Хех.

Он достал мешочек с деньгами, пересчитал монеты. Немного. Едва ли хватит на пару недель, если тратить осторожно. Вода и еда — приоритет. Всё остальное подождёт.

Он встал, подтянул плащ.

— Похоже, придётся заглянуть в гильдию авантюристов…