Секрет леди (Новелла) Том 1 Глава 2

Розентайн всегда была благодарна небесам за Корт. Даже сейчас, когда её жизнь висела на волоске, она вспоминала лица Корт и Виолетты. И, конечно, улыбку отца. Любой человек стремится защитить то, что ему дорого.

Но тот, кто, подобно Розентайн, познал глубины душевного голода и всепоглощающего одиночества, будет оберегать это с удвоенной яростью.

Всё начало меняться, когда Корт исполнилось десять. Вероятно, именно тогда всё приняло неверный оборот. Хотя, возможно, было даже лучше узнать об этом как можно раньше.

— Хаааам…

Ленивый зевок сорвался с её губ. День выдался на удивление тихим. В саду, где пышно цвели розы и гортензии, Розентайн устроилась поудобнее и принялась за виноград. Сладкий сок каждой лопнувшей во рту ягоды наполнял её своим ароматом, тонкий запах приятно щекотал ноздри. Жизнь дочери герцога была невероятно безмятежной. Порой ей казалось, что это заслуженная награда за все страдания её прошлой жизни. С выражением ленивого блаженства, словно сытая кошка, Розентайн взяла десертную вилку и отрезала кусочек торта. Пирожные, приготовленные кондитерами императорского двора, были настолько восхитительны, что им не было равных. Не зря же они служили на благо самого императора.

— Сестрёнка! Сестрёнка!

— Мм? Что случилось, Корт?

Розентайн уже переросла детство. Постепенно в её облике стала проявляться изящная грация юной леди, подобно бутону цветка, что только готовится раскрыть свои лепестки. Особенно приятно ей было слышать, что она всё больше напоминает свою мать, Виолетту. Солнечные лучи заката играли в её золотистых волосах. Иногда Корт вслух отмечала это и аккуратно расчёсывала её волосы, обладавшие чуть более насыщенным оттенком, чем её собственные.

Хотя Розентайн ещё не прошла свой дебютный бал, её имя уже начало звучать во дворце. И оно постепенно набирало известность. Многие отмечали, что дочь дома Арджен с юных лет углублённо изучает науки и обладает исключительным интеллектом.

— Я… тоже хочу увидеть императорский дворец! — выпалила Корт.

То, как этот крошечный человечек шевелил своими алыми губками, пытаясь выговорить слова, было до невозможности очаровательно. Корт любила Розентайн больше всего на свете.

В тот самый миг, когда Корт появилась на свет и их взгляды впервые встретились, Розентайн осознала: её жизнь уже никогда не будет прежней. Перед ней впервые возник человек, которого она готова была защищать — по-настоящему, всем сердцем.

Стоило Розентайн потрясти перед малышкой игрушкой, как она, переставшая плакать даже на руках у Виолетты, тут же затихала и озаряла всех широкой улыбкой.

Светлые золотистые волосы, глубокие тёмно-синие глаза — всё в ней было прекрасно, чисто, словно сошедшее со страниц волшебной сказки. Это было разительным контрастом по сравнению с её прошлой жизнью в Корее, где она, совершенно одна, пряталась в продуваемой всеми ветрами каморке и глотала горькие слёзы, потому что некому было её выслушать.

«Семья… это действительно поразительная вещь.»

Эти мысли пронеслись в голове Розентайн — и от внезапно нахлынувшего тёплого чувства она крепко прижала Корт к себе.

— Кья!

Раздался её звонкий, чистый вскрик — радостный, словно перезвон серебряных колокольчиков.

На столик под открытым небом, где она сидела, лился тёплый солнечный свет.

Сейчас они находились в стенах императорского дворца. Вообще-то Розентайн не испытывала особой любви к посещению этого места. Скорее, она его избегала. Но когда Корт, с горящими глазами, так искренне просила, отказать ей было просто невозможно.

Как только Корт исполнилось девять лет, их отец, Хеймт, начал брать её с собой во дворец. Это делалось как для того, чтобы Корт постепенно знакомилась с влиятельными персонами при дворе, так и для того, чтобы показать ей всю роскошь и великолепие императорской резиденции.

Осознавая, что Розентайн и Корт — всё же девочки, и к тому же знатные особы, которых вряд ли будут использовать в качестве придворных чиновников так же, как мужчин, — Хеймт, тем не менее, продолжал обеспечивать им достойное образование. Он следовал воле Виолетты в этом вопросе.

Для Розентайн это было настоящим благословением.

— Куда отправимся во дворце? — поинтересовалась она.

— Эм… у-у-у-ум…

Корт смешно нахмурилась, затем вдруг захихикала и крепко обняла Розентайн.

Она повисла у неё на поясе, и Розентайн слегка покачнулась под её весом — но лишь улыбнулась.

— Я не знаю! Хочу пойти туда, куда скажет сестра!

— Тогда, может, в сад?

— У-у-у… Сад мы уже видели. Я хочу посмотреть внутри. Внутри всё рассмотреть.

— Превосходный выбор. Внутри всё выглядит гораздо более величественно, чем снаружи. Там ощущается истинная мощь, настоящее искусство…

Да. Всё было бы просто идеально.

Если бы только не призрачные сущности, которые без умолку болтали рядом, словно на каком-то празднике.

Розентайн сделала вид, что ничего не слышит, уткнулась лбом в светлые волосы Корт — и, прикрыв её ухо ладонью, прошептала в пустоту:

— Замолчите.

С тех пор как в девять лет её «талант» был «обнаружен» духами, стоило ей переступить порог дворца, как они тут же слетались к ней целой толпой. Будто отчаянно стремились передать свой голос живым. Будто ждали именно её. Они приставали настолько назойливо, что Розентайн, и без того не выносившая этой способности, каждый раз сомневалась, стоит ли вообще приезжать во дворец.

— Сестрёнка? — насторожилась Корт.

— Да, Корт?

— Что ты только что сказала?

— Ничего… Просто подумала: может, отправимся в библиотеку?

— Би… бли… оте… ка…

Корт пробормотала это, уткнувшись лицом ей в грудь.

Розентайн невольно улыбнулась: она не ответила сразу, словно примеривая новое слово на вкус.

Сама героиня предложила отправиться в библиотеку, рассчитывая на тишину и уединённость этого места… но разве для ребёнка библиотека — не самое скучное, что только можно вообразить?

Хотя, если уж быть до конца честной, она и сама наведывалась туда нечасто. Лишь в те моменты, когда желание узнать больше об истории этого нового мира брало верх — ведь это было действительно захватывающе.

— Тебе не хочется? — с мягкостью поинтересовалась Розентайн.

— Нет! Я хочу! Если с сестрой — мне всё по душе! В библиотеку, скорее!

Корт стремительно вскинула голову. Её волосы взметнулись, растрепались — и Розентайн, не в силах сдержаться, рассмеялась.

Её реакция была настолько предсказуемой, настолько искренней, что становилось даже немного грустно. Она наклонилась и, улыбаясь, ласково потерлась щекой о щеку Корт. Девочка изобразила выражение счастливого щенка — такого довольного, что, казалось, ему больше ничего и не нужно. Она крепко обняла Розентайн за шею, словно боясь её потерять.

— Тогда… — произнесла Розентайн, — вместо библиотеки заглянем в бальный зал?

— В бальный зал?

— Да. Туда, где ты однажды появишься в прекрасном платье. А по пути попросим ещё один фруктовый торт.

— Да! Хочу! Самый вкусный!

— Бальный зал дворца невероятно прекрасен.— Его возвели по моему приказу.— Лучшие чертежи, лучшие мастера… И всё это тянется уже двести лет…

«Мёртвые не разговаривают» — как же она устала от них. Розентайн, слушая этот бесконечный ропот, постепенно приняла предельно отстранённое, циничное выражение лица. И призраки, заметив её равнодушие и явное пренебрежение, ощутимо вздрогнули.

Сколько можно. Им ведь всего лишь хотелось поговорить с живым человеком. А сами они были лишь избалованными духами тех, кто при жизни принадлежал к высшему обществу. Они и представить себе не могли, сколь грубых слов и крепких выражений Розентайн успела выучить, пока жила в Корее. Взяв Корт за руку, Розентайн оставила почти нетронутый десерт и направилась внутрь дворца. И, обернувшись, шевельнула губами в сторону призраков, беззвучно прошептав:

«Заткнитесь!»

— Кх!— Г… грубиянка…— К… как невежливо…

— Сестрёнка! Роз, сестрёнка! Мне страшно!

— Корт! Корт!

Слова кружились в её голове, но ни один звук не мог вырваться из горла. Голова была словно сдавлена туманом, а маленькое тело лишь беспомощно топталось на месте.

Так быть не должно.

Честно говоря, Розентайн даже не понимала, что именно произошло. Она наблюдала за Корт, чьи глаза медленно темнели, и от беспомощности её сердце словно охватом огнём. Это случилось в один миг. Они просто осматривали бальный зал. Среди множества дверей одна была закрыта, и вдруг Корт, будто заворожённая, направилась прямо к ней. Розентайн несколько раз окликнула её.

— Корт?

— Да… да…

Она отвечала, но продолжала идти вперёд. И именно Розентайн, думая, что всё в порядке, открыла для неё дверь. Сейчас ей казалось — лучше бы она тогда просто схватила сестру на руки и убежала. Ведь внутри комнаты она увидела призрака. Того самого — из тех, у кого невозможно разглядеть выражение лица. Обычно такие духи не причиняли вреда. Они просто бесцельно бродили, не вступая в разговор и не обращаясь к людям. Но на этот раз всё было иначе. Для Корт всё было по-другому. Десятилетняя девочка стояла, устремив взгляд туда, где находился призрак.

А призрак…

Он бросился на ребёнка словно лев, учуявший кровь. Это произошло так стремительно, что невозможно было остановить. Даже если бы это происходило медленно — что она могла бы предпринять? Как остановить бесформенную тень? Розентайн закричала. Но тут же сама зажала рот рукой и замерла. Призрак проникал в тело Корт. В тот же миг кончики её золотистых волос начали чернеть. Розентайн широко распахнула глаза.

И внезапно осознала.

Если сейчас сюда кто-нибудь войдёт… Корт сочтут ведьмой.

Она не могла никого позвать. Прежде всего потому, что только она знала, сколько призраков обитает в императорском дворце. Как она сможет объяснить происходящее? Скажет, что призрак вселился в сестру? Корт затряслась всем телом. Её лицо стало мертвенно-бледным, а вокруг глаз проступила чёрная тень.

Она извивалась от мук.

— Се… стра…— Се…

Корт звала её. Похоже, она уже почти ничего не видела. Она вытянула руки вперёд, пытаясь на ощупь найти Розентайн, которая стояла прямо перед ней. Лицо Розентайн побледнело. Она видела множество призраков. Но вселение — впервые. Она не была шаманкой. Она не могла провести ритуал изгнания. И впервые в жизни Розентайн пожалела, что никогда не пыталась научиться этому. Хотя всю жизнь старалась держаться как можно дальше от своих способностей.

— Корт… я здесь. Я рядом.

— Се… с…— Кх…— Се… сестра… больно…

— Подожди немного. Всего лишь немного, Корт. Хорошо? Я… я что-нибудь придумаю. Я обязательно что-нибудь сделаю!

Нужно было что-то предпринять. Розентайн резко сжала губы и бросилась к выходу. Священник? Маг? Кого позвать? Она не знала. Но всё же решила, что это лучше, чем оставаться в одиночестве с этой тайной. Перед глазами одна за другой всплывали сцены из книг и иллюстраций, где ведьм казнили самыми жестокими способами. Корт не должна испытать ничего подобного.

Возможно… Возможно, она возьмет вину на себя. Если так, пусть ее накажут. Но, по крайней мере, Корт сможет выжить. С такими мыслями Розентайн побежала. Такое поведение для шестнадцатилетней благородной леди было совершенно неприемлемо. Но сейчас это уже не имело никакого значения. Перед ней раскинулся длинный коридор. Путь, по которому она следовала за Корт, оказался намного длиннее, чем казалось. И в самом его конце она встретила призрака. Его платиновые волосы сияли так ярко, словно отражали закат. Он стоял так, будто ждал именно ее. У входа в старый дворцовый коридор, куда почти никто не заходил. Мужчина преградил ей путь. Его движения были столь плавными и прозрачными, что на мгновение Розентайн даже подумала, что перед ней живой человек. Спокойное лицо. Мягкая улыбка. Его присутствие на секунду даже успокоило ее. Но как только она осознала, что перед ней призрак, выражение ее лица резко стало холодным.

— Отойди. У меня нет времени.

— Кого ты собираешься искать? Священника? Мага? Оба они погибнут.

— Ты видел это?! Ты видел?! Черт! Тогда скажи — кого мне звать?!

— Даже если оставишь все как есть… Даже если позовешь их… Твоя сестра все равно умрет.

— Корт не умрет!

Теперь Розентайн уже кричала. Ей было все равно, услышат ли ее. Пусть кто угодно придет. Она просто возьмет всю вину на себя. Призрак медленно обошел вокруг нее. Словно пытаясь ее успокоить. Но гораздо сильнее подействовали его слова.

— Я могу помочь, Розентайн.

— Что за чушь?

— Это духи безумия. Тело твоей сестры оказалось для них подходящим сосудом. Оно притягивает бесформенную злобу.

Розентайн резко остановилась. Перед ней, в пустоте, стоял мужчина в роскошных одеждах и смотрел на нее сверху вниз. Через окна коридора на него лился алый свет заката. Свет был ярким — но почему-то не слепил глаза. Розентайн посмотрела на него с твердой решимостью. В ее голубых глазах вспыхнула искра воли. Призрак — Ранон — улыбнулся, словно ему нравилось то, что он видит.

— Ты можешь спасти Корт? Так, чтобы никто не узнал. Ты поможешь мне?

— Конечно, Розентайн. Я помогу тебе.

Его слова звучали сладко. Этот призрак совершенно не походил на других. Он был расчетлив. Он знал ее тайну. И в его взгляде чувствовалась холодная, глубокая мудрость. Это делало его немного пугающим. Но выбора у нее не было. Слова «никто не узнает» зажгли в ее сердце надежду. Но Розентайн прекрасно знала: за все приходится платить.

Поэтому шестнадцатилетняя девушка крепко сжала кулаки и посмотрела на призрака. Это был взгляд человека, готового заключить сделку.

— Чего ты хочешь?

— Когда-нибудь. Когда придет время… Когда я сам решу, что этот момент настал.

Мужчина на мгновение посмотрел в окно. Розентайн вдруг показалось, что его взгляд стал странно печальным. Предлагая сделку, не раскрывая своих намерений, призрак смотрел куда-то вдаль, будто чего-то жаждал. Но когда он снова посмотрел на нее, на его лице вновь была мягкая улыбка.

Легкая.

Прозрачная.

— Когда придет время… Выполни одну мою просьбу.

Розентайн кивнула. И в тот же миг бросилась обратно туда, где осталась Корт. Ей было шестнадцать лет. И именно в этот день состоялась первая встреча между ней и тем призраком.