На Плане Окатоб произошло массовое похищение. Более двух миллиардов верующих были собраны на огромной площади и лишены возможности двигаться. Кейн, известный как «Шёпот Разрушения», насмехается над ними и их богом, угрожая начать ритуал поедания заложников. Верующие в ярости молятся своему богу, Атдилиню, призывая его отомстить.
Пламя, озарявшее ночное небо Плана Окатоб, было создано магией и не поддавалось даже яростным порывам ветра. Огонь с температурой «как надо» гарантировал, что обычные разумные существа будут умирать в мучениях, но не слишком быстро. Таким образом, последователи Культа Бога Ураганов, привязанные к десяти тысячам металлических столбов, имели достаточно времени для молитв и криков. Их обугливающиеся тела и пронзительные вопли должны были вселить ужас и отчаяние в сердца наблюдающих зевак.
Для несчастных верующих действия троих существ Легендарного уровня были, несомненно, актом крайней жестокости. Масштабное празднество смерти и кровавая бойня — лучший способ посеять отчаяние и страх. А негативные эмоции, рождающиеся вместе со смертью одной группы людей за другой, в свою очередь, подталкивали верующих к непрерывным молитвам.
Возможно, модель поведения «убить курицу, чтобы предостеречь обезьяну» и не могла принести максимальное количество негативных эмоций за чрезвычайно короткое время, как «Молитвенный Факел танцующих эльфов», но она гарантированно могла гораздо дольше и непрерывнее передавать искажённую веру в сердце Атдилиня.
Ведь ни одно религиозное празднество, проводимое каким-либо богом, не продолжалось бы столь долго, и уж тем более ни одно не сопровождалось бы настолько масштабной резнёй собственных верующих.
Однако… действительно ли такой способ принесёт результат?
Паря в небе, Кейн наблюдал, как призванные элементальные солдаты привязывают очередную группу несчастных верующих к багровым металлическим столбам. Они извивались и рыдали, отчаянно сопротивляясь. Он смотрел, как вспыхнувшее пламя обжигает их до такой степени, что кожа лопается, а плоть обугливается, причиняя невыносимые страдания. Он видел, как другие люди, пришедшие «понаблюдать за церемонией», бессвязно молятся, одновременно дрожа всем телом от ужаса.
И всё же на лице воина Легендарного уровня, облачённого в сверкающие золотом доспехи, на удивление не было его привычной извращённо-довольной улыбки.
На самом деле сейчас выражение лица Кейна было чрезвычайно мрачным……
— Ты действительно уверен, что твой замысел сработает, Сайен? Эта «церемония» продолжается уже полмесяца. Даже самые фанатичные верующие или самые чувствительные люди неизбежно начинают постепенно привыкать и расслабляться. Их страх с каждым днём ослабевает. Боюсь, совсем скоро эти ребята, превратившиеся от отчаяния в ходячие трупы, уже не будут испытывать никаких «крайних эмоций».
Кейн с ненавистью взглянул на «обугленные тела» на металлических столбах. В глазах Безумного Рыцаря невольно промелькнула едва скрываемая тревога.
Теперь, когда чёрных обугленных трупов под железными столбами становилось всё больше, а резкий запах, исходящий от рассыпающихся обугленных останков, становился всё сильнее, доносившиеся со всех сторон крики, ругань и проклятия уже постепенно стихали.
В глазах верующих стало гораздо меньше страха и гораздо больше оцепенения. Даже фанатичные молитвы, казалось, превратились в привычное действие, которое они машинально выполняли в рамках своей «повседневной жизни».
На этой ужасной площади место шума заняли гнетущая тяжесть и мёртвая тишина. Даже те, кто прежде указывал на могущественного воина Легендарного уровня и во весь голос осыпал его руганью, большей частью уже исчезли, поскольку их давным-давно отправили на костры……
Но даже несмотря на всё это, сбежавший Бог Ураганов по-прежнему не показывался. Он не пришёл спасать своих верующих и не появился в небе, чтобы сокрушить злых «еретиков». Даже несмотря на то, что жестокая катастрофа разворачивалась совсем недалеко от его Божественного Царства, божество, с трудом вернувшееся в своё «логово», словно ни за что не желало снова попадаться на ту же уловку.
— Похоже, в конце концов нам всё-таки придётся потратить огромное количество времени на изнурительную войну… Проклятье! Моя Остановка Времени предназначена вовсе не для такой пустой траты! Эти верующие — просто бесполезный мусор. Они даже не способны произнести ни одной достаточно сильной молитвы. Так им и надо — отправиться на костёр и сгореть заживо.
По мере того как время шло, голос скрежетавшего зубами Кейна становился всё более недовольным и раздражённым. Его гнев даже перекинулся на этих обычных «муравьёв», которые прямо сейчас терпели мучения.
В конце концов, для злого рыцаря было совершенно естественно срывать злость на других. Если бы он не рассчитывал на то, что эти «бесполезные» верующие ещё смогут хоть немного послужить, то «Мгновенно Убивающее Копьё», возможно, уже давно размахивал бы щитом и устроил здесь массовую резню.
Однако заклинатель, наблюдавший ту же самую картину под необъятным ночным небом, придерживался совершенно иного взгляда.
Панк безразлично осмотрел текущее состояние верующих на площади. Он продолжал отдавать приказы своим элементальным солдатам, выстраивая следующую партию несчастных, которым предстояло взойти на «костёр», прежде чем он произнёс совершенно спокойно:
— Не волнуйся. Вероятность успеха этого плана составляет не менее семидесяти процентов. Ты слишком высокого мнения о таких существах, как боги. Важно понимать: фраза «верующие — величайшая ахиллесова пята божества» — не пустые слова. Пусть даже молитвы большей части отчаявшихся людей сейчас погрузились в оцепенение, они всё равно могут впитать это тяжёлое оцепенение в свою веру. И одновременно с этим есть ещё одна группа людей — те, кто «уже отправлен на костёр» и те, «кого вот-вот отправят на костёр». Именно они сейчас испытывают максимальное отчаяние и страх. Они также будут неустанно молиться, и их вера, наполненная крайними эмоциями, вместе с большинством оцепенелых молитв проникнет в глубины сознания Атдилиня…
Панк указал на несчастных верующих, которые извивались и вопили на кострах, а также на бедняг, выстроенных в аккуратные ряды, готовых стать следующей партией приговорённых.
Очевидно, именно из этих двух групп исходили упомянутые им «отчаяние» и «страх». Затем он продолжил объяснять Кейну:
— Это подобно стальной игле, что вместе с чистой водой проникает в сердце, и подобно холодному ветру, просачивающемуся сквозь щели и обдающему тебя своим дыханием… Эти крики, смешанные с оцепенением, также принесут Богу Ураганов новый стимул. Атдилинь сейчас тяжело ранен, он очень долго вынужден терпеть веру, в которой совершенно отсутствуют положительные эмоции, и вдобавок он всё ещё мучается от того, что Божественный Сан разъедает его… Все эти отрицательные состояния, перегружающие душу, лишь сделают его более чувствительным и ещё сильнее приведут в замешательство его мысли. Поверь мне, каждая добавленная соломинка тоже имеет свой вес. А нынешний господин-божество, боюсь, уже не способен выдержать ещё большего бремени.
Его холодные глаза становились всё более мрачными и глубокими в темноте, а восприятие магии беспрепятственно распространялось во все стороны… Без сомнения, заклинатель Легендарного уровня, облачённый в Звёздную Мантию, вовсе не отказался от своего плана, поскольку верил, что последняя соломинка, способная сломать спину верблюду, вскоре появится.
Ещё давным-давно Великие маги глубоко исследовали, что происходит с богами, когда они терпят разрушительное воздействие веры. И в отношении этих знаний Панк знал даже больше, чем «Улыбка», которая сама являлась Богиней Красного Песка.
Поэтому «Шёпот Разрушения» прекрасно понимал: во многих случаях острая тонкая стальная игла способна причинить израненному человеку гораздо больше боли, чем тяжёлый железный молот.
Именно этим он сейчас и занимался — одну за другой создавал такие стальные иглы, позволяя им исколоть душу Атдилиня до состояния, когда на ней не останется живого места!
Так какие же чувства испытывал в этот самый момент Бог Ураганов, скрывавшийся внутри своего Божественного Царства и слушавший вопли собственных верующих, терпя эти мучения на уровне души?
