Легендарный маг Анказан, известный как «Испепелитель», вёл уединённый образ жизни в своей магической башне, символизирующей контроль Гильдии Магов над Королевством Серого Дождя. Несмотря на свой грозный титул, Анказан был пацифистом, предпочитавшим научные исследования и общение с друзьями сражениям. Он покинул свою башню, чтобы встретиться со старым другом, Легендарным рейнджером Биллом Кейтоном, чтобы просто выпить и поговорить.
«Погода в Королевстве Серого Дождя всё ещё слишком мрачная. Независимо от времени года, здесь постоянно льют дожди, и лишь когда покидаешь этот участок, окутанный тучами, небо проясняется. Такой климат совершенно не подходит для брожения вина, поэтому мне приходится прибегать к некоторым «маленьким заклинаниям», чтобы помочь спирту образоваться… Интересно, заметит ли Билл, этот «опытный пьяница», эту неестественную нотку во вкусе».
Усатый, серьёзный волшебник Огненные Брови, стремительно пролетая сквозь облака, размышлял о таких обыденных вещах, совершенно не связанных с магией.
Анказан, несущий с собой хорошее вино, направлялся навестить старого друга. Средних лет волшебник, летевший сквозь облака, хоть и не выказывал никаких эмоций на лице, на самом деле сейчас, будучи «Испепелителем», был в весьма приподнятом настроении. Из-за приказа Мэйса Уэра несчастному заклинателю большую часть времени приходилось сидеть в магической башне, где не было ни единого магического ресурса, и лишь раз в десять-двадцать тысяч лет ему удавалось покинуть это хмурое небо и немного расслабиться.
Поэтому для Анказана каждая деталь этого короткого «отпуска» была достойна того, чтобы прочувствовать её со всей тщательностью.
Во время этого недолгого путешествия он внимательно ощущал, как солнечный свет падает на его мантию волшебника, чувствовал, как лёгкий ветерок скользит по магическому барьеру, окружавшему его тело, любовался пейзажами по пути и отмечал, какие новые изменения произошли в них за эти десятки тысяч лет…
Если отбросить маску чопорности и строгости, которую носили древние заклинатели, то на самом деле Анказан был человеком, который очень любил жизнь. Вероятно, никто даже и не подозревал, что он переоборудовал лабораторию в своей магической башне в винодельню. Хотя выработанный за долгие годы сдержанный характер не позволял этому волшебнику средних лет изменить выражение лица даже во время отдыха и развлечений, на самом деле серьёзное выражение лица Анказана чаще всего лишь скрывало его скуку и беспомощность.
Беспомощность возникала из-за того, что он действительно не мог дальше повышать свою силу, а скука — из-за того, что в его жизни попросту не было ничего, что заслуживало бы внимания. В этом отношении — в своей скуке и беспомощности — «Испепелитель» ничем не отличался от множества Легендарных профессионалов, предпочитавших уединение…
«Последнее время было довольно спокойно. Те красные мантии вдруг стали вести себя тихо, на Плане Фаэрун тоже больше не произошло никаких других происшествий. Такую спокойную обстановку вполне можно будет обсудить с Биллом и немного над ним подшутить. Хотя Мэйс Уэр до сих пор не подал никаких известий, но… такая тишина всё равно намного лучше раздражающих сражений. Жаль только, что я не знаю, как сейчас поживает бедный старина Овин».
Размышляя о приятных темах, которые они будут обсуждать после встречи с другом, ощущая тревогу, вызванную внезапным исчезновением непосредственного начальника, и испытывая чувство вины из-за того, что не смог спасти своего «коллегу», о чьих жизни и смерти ничего не было известно… вдруг Анказан обнаружил, что сегодня он неожиданно стал слишком сентиментальным.
В воспоминаниях «Испепелителя» он всегда мог, отправляясь навестить друзей, отбросить все неприятные заботы и наслаждаться хорошим вином. Но сегодня…
Ощущение, что его душа никак не могла успокоиться, не возникало в памяти Анказана уже неизвестно сколько времени.
«Наверное, я просто слишком много думаю. Разве спокойствие на Плане Фаэрун — это плохо? Мэйс Уэр тоже не отдавал никаких новых приказов. После той великой битвы несколько десятков тысяч лет назад почему я вдруг стал таким нервным?»
Покачав головой и отбросив это неприятное ощущение из своих мыслей, Анказан молча восстановил ровный полёт.
Время для развлечений доставалось с большим трудом, и он не хотел позволять каким-либо посторонним мыслям вмешиваться в это единственное доступное ему удовольствие.
И вот так «Испепелитель», не повысив бдительность, а, напротив, намеренно расслабившись, не только не увеличил скорость полёта, но даже специально замедлил своё продвижение. Он начал сосредотачивать внимание на мягких белых облаках, на озёрах, подобных зеркалам, на хрустально-прозрачном солнечном свете.
До тех пор, пока…
Крайне неприметная грязноватая энергетическая точка со скоростью, которую невозможно было уловить взглядом, внезапно охватила всё поле зрения.
«Заклинание легендарного уровня Школы Преобразования — „Искажённый мир Музы“»!
«…»
«Хрусть».
Хрупкий керамический кувшин с вином, висевший в воздухе, мгновенно разлетелся на куски, а благоухающее светло-зелёное вино вскоре бесследно исчезло в исказившихся потоках законов…
Именно в тот момент, когда Анказан пролетал прямо над протянувшимся горным хребтом между Империей Музы и Королевством Серого Дождя, огромная завеса света, состоявшая из смешанных и искажённых цветов, без малейшего предупреждения мгновенно распространилась вокруг.
Скорость распространения Легендарного заклинания была слишком, слишком высокой. «Испепелитель», который в одно мгновение отреагировал и перешёл в боевое состояние, совершенно не успел предпринять эффективные ответные действия. Всё огромное небо в яростном искажении законов раскололось и исказилось, а Анказан, чей уровень после прошлого сражения не повысился ни на йоту, почти полностью застыл на месте.
Потому что прямо над этими вершинами, которые уже были искривлены, разрушены и расколоты силой Легендарного заклинания, «добыча», оказавшаяся в зоне действия Легендарного заклинания, была вынуждена, одновременно с удивлением ощущая на своём теле нечто неестественное, словно на него навалили груз в тысячу цзиней, с ужасом увидеть совершенно неожиданного врага — это была ужасающая фигура в мантии волшебника, подобной ночному небу, половина лица которой скрывалась в тени капюшона. Это был противник, которого Анказан совершенно не мог забыть, сильнейший противник, с которым ему доводилось сталкиваться за всю свою жизнь…
— „Шёпот Разрушения“ Панк Сайен!
— О? Похоже, вы всё-таки меня помните, господин „Испепелитель“. Тогда… думаю, вы также должны помнить, что наша предыдущая „дуэль“ ещё не закончилась. Теперь я считаю, что пришло время её продолжить.
Услышав исполненные ужаса слова Анказана, невольно сорвавшиеся с его губ, бесстрастный «Шёпот Разрушения» тоже поднял голову и спокойно посмотрел в небо.
В этот момент мощная аура Легендарного профессионала тридцать девятого уровня беспрепятственно бушевала в пространстве, окутанном разноцветным сиянием, а взгляд одного заклинателя, обращённый на другого, был подобен взгляду спокойного охотника, увидевшего перепуганную добычу.
Да, охотник, расставивший засаду на основании информации, полученной при помощи заклинания Прорицания уровня Сияющей Луны, наконец-то лицом к лицу встретился с добычей, попавшей в ловушку.
А следом должно было начаться грандиозное охотничье представление!
«Бежать! Нужно бежать, обязательно нужно вернуться в магическую башню!»
Анказан действительно был опытным Легендарным профессионалом, и его способность оценивать ситуацию совершенно не шла ни в какое сравнение с неопытным новичком. Почувствовав пугающе высокий тридцать девятый профессиональный уровень Панка, «Испепелитель» совершенно ясно осознал, что победить ему невозможно.
Он не знал и не мог понять, почему Легендарный волшебник, который при их последней встрече был всего лишь тридцать первого уровня, смог за настолько короткий промежуток времени подняться до такой степени. Но разница в целых шесть уровней была совершенно реальной.
Хотя Анказан, обладавший немалой силой, был уверен, что даже против обычного Легендарного существа, превосходящего его на два уровня, он всё ещё способен сразиться, но против ужасающего противника, который внезапно оказался на шесть уровней выше него и вдобавок способен игнорировать его сильнейший козырь — «Очи» уровня Сияющей Луны…
Как бы то ни было, ему было не одолеть его.
Даже если сложить вместе двух Анказанов, их всё равно было бы недостаточно для этой битвы!
Вернуться в магическую башню — вот единственный шанс остаться в живых!
