Смертельно больной гений Тёмный рыцарь (Новелла) Том 1 Глава 248 Заключительная глава (1)

Западный регион — владения, где влияние Великого Герцога Амдусиаса и Пандемониума достигло пугающих масштабов.

Земли, управляемые по республиканской системе, стали домом для множества меньших народов. Здесь бок о бок сосуществовали зверолюди из племени Маранг (демонические волки), высшие демоны, такие как сам Амдусиас, люди и даже немалое для континента число тех, кто отвергал творца-богиню Арден.

Запад служил убежищем для всех, кто отвергал мировой пульс и силу Философского камня, местом для тайных собраний тех, кто не вписывался в миропорядок. Люди, не выдержавшие угнетения в других краях, стекались сюда, движимые лишь жаждой собственной абсолютной выгоды.

И Амдусиас безупречно понимал их психологию.

[Сколько Философских камней нам удалось собрать на данный момент?]

Вопрос Амдусиаса эхом разнесся по величественному залу совещаний Пандемониума. Атмосфера среди собравшихся высших демонов была предельно напряжена. Ведь здесь были те, кто жаждал воскрешения Баала и начала нового миропорядка, который теперь был действительно близок.

— Совсем недавно мы заполучили один камень с базы Джагана близ Авилата на востоке, а другой — из владений семьи Иана на юге. С учётом тех, что ранее добыл лорд Белиал, мы успешно собрали семь Философских камней.

— Местонахождение ещё одного всё ещё не установлено… Но как только мы заберём его у этого заносчивого пепельноволосого ублюдка, всё будет кончено.

— Совершенно верно.

Амдусиас задумчиво подпёр подбородок рукой, а помогавший ему демон низко поклонился. У него ещё не было имени, и он не входил в число Великих Герцогов, но был уверен: его статус взлетит до небес, как только Амдусиас пробудит Баала.

Это было неизбежно. Несколько Великих Герцогов, включая Паймона, уже пали. Уничтожение их магических камней означало, что их души не смогут даже задержаться в мире мертвых — от них не осталось и следа. В отличие от Баала, они никогда не вернутся. Это означало лишь одно: вакантные места займут новые правители.

Великий Герцог. Титул, звучащий величественно. Но впереди маячило нечто куда более значимое.

Собрать все Философские камни — задача, которая была под силу далеко не каждому. Найти магический кристалл Баала, запечатанного королём Соломоном из Каталью первым среди всех герцогов, и вернуть его к жизни.

Кто-то мог бы посчитать это бесчестным, но кто именно пошёл на такой шаг? Сама богиня Арден. Ведь даже для Бога Баал был самым ужасающим из демонов.

Воскресить такое существо?

Это было равносильно аннигиляции смертного мира. И в то же время это означало наступление невообразимой «весны» для Царства Демонов.

«Что, если врата, соединяющие миры людей и демонов, откроются?»

Демоны победят смерть и воцарятся в мире смертных. Какими бы сильными ни были воины континента — даже Семи Звездам не под силу бесконечно противостоять демонам, которые становятся лишь сильнее с каждым воскрешением. Исход был предрешен: демоны неизбежно одержат верх. Именно ради этого Амдусиас действовал столь осторожно.

Он избегал прямых столкновений с остальными из Семи Звезд, устраняя переменные вроде Нокса и Ру. И хотя они потерпели поражение в битве, потеряв Данталиона и других, им удалось собрать оставшиеся камни. Поистине выдающееся достижение.

Теперь остался лишь один.

Как только они захватят последний камень, некогда принадлежавший Цельсу, бывшему члену Семи Звезд, коллекция Философских камней будет полной. Тот самый камень, который, по легендам, принес чудеса первому королевству человечества. Вместе с ним пробудится Баал, и мир смертных захлебнется в скверне.

Амдусиас предвкушал этот хаос, веря, что он сделает его только сильнее. Он даже замышлял превзойти Агареса и Белиала, метя на место «правой руки» Баала.

«Подождите ещё совсем немного, Эрцгерцог Баал».

Развязка была уже совсем близко. С этой мыслью Амдусиас начал мобилизацию своей колоссальной армии. Он начал приводить в движение народы Запада — скоро они сметут всё на своём пути. С абсолютной уверенностью демоны начали готовиться — через шёпот и тени — к тому, что должно было стать их последней битвой.

***

Пока Нокс разъяснял спутникам ситуацию, в которой оказались он и Парацельс, секретное собрание под предводительством Тео подошло к концу.

Как и ожидалось, главной темой стало воскрешение множества демонов уровня Великих Герцогов и способы противостояния Баалу. В итоге Тео удалось прийти к решению, которое устроило всех присутствующих. Но было ли оно верным… это был совсем другой вопрос.

— Неужели мы действительно последуем плану Тео? — пробормотала Ноа, выходя из зала заседаний.

Астрид пожала плечами:

— Ну, идеальный сценарий — это если бы Баал вообще не воскрес… но это вряд ли возможно.

— Недостающие Философские камни… Все, кроме двух, уже в руках Пандемониума. Астрид, он возвращается.

— Я знаю. Но даже если мы соберём всех рыцарей и магов континента и выступим единым фронтом, победа нам не гарантирована. И что ещё хуже…

— Внутренние распри среди людей, верно? Это правда. Ты права. Святые семьи и Темные семьи. Преступная организация «Лунатик». Не говоря уже о других неофициальных фракциях. Вдобавок ко всему, конфликт между простолюдинами и знатью достиг своего пика.

— Императрица Пенелопа… С тех пор как юная императрица взошла на престол, она внедряет политику равенства.

Сменив своего отца, она правила как милосердный монарх, но возникло несколько крайне неожиданных проблем. Во-первых, её юный возраст и неспособность объединить существующие правящие элиты. Опытные политики и старая знать не жаловали Пенелопу. Изначально они поддерживали первого принца, Луиса фон Аркхайма, и если бы она провела полную чистку рядов, то рисковала бы полностью лишиться опоры власти.

Что это значило? Ей приходилось искать их поддержки, не прибегая к казням. Но для этого нужно было дать дворянам то, чего они жаждали: несметные богатства, почести, высокие чины…

Однако Пенелопа была еще слишком молода. И её доброта, как ни странно, лишь связывала ей руки. Политика Пенелопы, стирающая границы между дворянами и простолюдинами, вызвала яростное сопротивление знати. Даже среди самих простолюдинов это порой воспринималось как крах привычной системы.

И это было еще не всё. Взбешенные новыми законами, аристократы начали масштабные репрессии и чистки среди низших сословий. Дворяне атаковали их всеми возможными способами. В ответ простолюдины начали формировать отряды сопротивления, и по всей империи вспыхнули восстания.

В такой ситуации, если бы Баал и оставшиеся Великие Герцоги среди демонов проявились на континенте? Пандемониум. Худший сценарий развернулся бы неизбежно.

— Я надеялась, что маленькая императрица справится… но я не думала, что её неопытность будет иметь такие огромные последствия.

Ноа вздохнула. Уже сейчас королевская семья и большинство благородных домов, сопротивление и даже Лунатик — многие фракции готовились к концу. Опасная катастрофа снова приближалась к континенту. Назад, во времена, когда Баал впервые проявился в этом мире. Если зайти ещё дальше, то во времена, когда Арден разделила душу Баала с помощью «Философского камня» и запечатала её — та эра войны возвращалась.

— В худшем случае в этом мире откроются врата. Массивная и ужасающая дверь, соединяющая Ад и смертное царство. Демоны хлынут потоком, и начнется трагедия.

Астрид сказала, что будет сотрудничать, чтобы предотвратить такое будущее любой ценой, но, по правде говоря, было трудно не сомневаться в том, насколько действенную помощь она действительно сможет оказать. Даже во время битвы против Паймона, в Ночь Резни, потребовались Ноа, Тео и даже Цельс, гении, сияющие ярко, как звезды — просто чтобы с трудом добиться успеха в запечатывании.

«Никто не может гарантировать глубину и силу зла».

Вот о чём они двое думали. В конце концов, не сумев прийти к должному заключению, двое были вынуждены разойтись. Если финальная битва должна была начаться, они должны были подготовиться как можно тщательнее, а решение Тео фон Рейнхавера повлекло за собой такие огромные потери, что оно действительно должно быть зарезервировано. Только для самого последнего момента. По крайней мере, так они двое полагали.

***

Штаб-квартира «Лунатика».

Место, где лидеры организации собрались в полном составе. Прошло немало времени с тех пор, как Нокс последний раз посещал это убежище для серьезного разговора. За массивным круглым столом велась беседа, от которой, без преувеличения, веяло могильным холодом.

— Баал будет воскрешен. Это неизбежно, — начал Нокс.

Он излагал лишь часть того, что знал сам и что уже открыл своим спутникам. Понимая, что среди членов «Лунатика» может скрываться предатель, он доверял лишь Луне и Марин. Глава штаба Изель откинулась в кресле, глядя на него с нескрываемым интересом.

— Хм, наш очаровательный малыш, которого Капитан так ценит... может, расскажешь «старшей сестричке», почему ты в этом так уверен?

— Я исхожу из того, что вам всем известно: душа Баала была расколота и запечатана в девяти фрагментах «Философского камня».

Зрачки Луны сузились. Нокс был новичком, известным своим талантом добывать сведения, но даже для неё — участницы недавнего совета в доме Рейнхаверов — его осведомленность была поразительной. Она гадала: кто он такой на самом деле и как далеко вперед он заглядывает?

«Сейчас это неважно. Главное — остановить Баала. И сокрушить центральное правительство, ввергающее континент в хаос. Низвергнуть императорскую семью», — думала Луна.

Она по-прежнему жаждала краха империи Аркхайм. И сейчас, пока новая императрица еще не укрепила свою власть, был идеальный момент для удара.

— Битва с демонами — приоритет, это бесспорно, — произнесла Луна со сталью в голосе. — Но падение империи остается главной целью «Лунатика». Полагаю, ты, новичок, против этой затеи?

— Нет.

— ...Какой любопытный ответ, — Изель задумчиво подперла подбородок рукой.

Крегойл скрестил свои протезы-крюки на груди, что выглядело странно, но внушительно.

— Говорят, у тебя есть тесная связь с принцессой, — перебил Каин, один из вице-капитанов.

Атмосфера в зале моментально стала напряженной.

Нокс ответил ледяным тоном:

— Чтобы одолеть Баала и его герцогов, человечеству придётся сражаться как единое целое. И нынешняя империя в её текущем состоянии — лишь преграда на этом пути.

Без тени эмоций Нокс высказал свои соображения о Пенелопе. Сейчас он рассуждал как законченный прагматик. Пенелопа была из тех, кто готова пожертвовать собой ради спасения большинства, но Нокс был убеждён: её милосердия и мягкости никогда не хватит, чтобы рассеять тьму, сгустившуюся над миром.

— В конечном счёте, спасение большинства означает, что меньшинство необходимо принести в жертву.

— Не бывает войны без жертв. Дерзкий новичок, ты ведь это понимаешь, не так ли? — сказала Луна, и Нокс кивнул.

— Вы правы, Капитан.

Он сделал короткую паузу, а затем продолжил с отрешённым, почти отсутствующим выражением лица:

— Именно поэтому я считаю правильным, чтобы тот, кто и так обречён на смерть, стал тем, кто умрёт.

Брови всех присутствующих одновременно сошлись на переносице. Марин стиснула зубы. Она уже видела это выражение на лице Нокса раньше — и узнала его. Оно было ей знакомо. Хотя она не могла точно вспомнить, когда именно, Нокс смотрел так же, когда в прошлом рисковал своей жизнью, чтобы спасти её.

Увидев этот взгляд снова, Марин спросила ледяным голосом:

— И кто же именно этот человек, который должен быть принесён в жертву?

— Лучник Марин.

За этими словами последовала волна сомнения, напряжения, тревоги и… страха. Сколько раз Нокс называл её просто «Лучником»? Но сейчас, в этот самый миг, он произнёс это слово с пугающим почтением. Смысл был кристально ясен.

Нокс снова намерен надеть ту же маску, что и тогда.

Готов рискнуть своей жизнью ради других, ни на мгновение не задумываясь о себе.

Как только Марин осознала это, она с грохотом ударила ладонью по столу и вскочила. Учитывая серьёзность момента, никто не посмел её остановить.

— Почему ты всегда принимаешь подобные решения?! Нокс фон Рейнхафер. Я признаю, ты силён, но ты всё ещё лишь младший в «Лунатике»!

— Марин права. Ты слишком молод, чтобы нести такое бремя. Позволь другим разобраться с этим, — попыталась вразумить его Луна.

Но Нокс прервал её резким жестом и заговорил:

— Семь. Вот сколько Философских камней собрал Пандемониум на западе. Остался всего один. Если Баал воскреснет в таком состоянии, есть только один способ остановить его. Разбить его душу. Предотвратить его повторное воскрешение навсегда.

Нокс добавил, и в его голосе зазвучала сталь:

— Для этого нам нужен сосуд. Кто-то, кто лучше всего подходит для этой роли — обладатель маны тёмного атрибута, с высокой сопротивляемостью, тот, кого при необходимости будет легко устранить. Скажу прямо: я — самый подходящий кандидат. Если жертва неизбежна, это шанс закончить всё ценой лишь одного человека.

— Мы в «Лунатике» не называем это «шансом»!

— Капитан.

Впервые в жизни Нокс склонил голову — поступок, которого он никогда не совершал прежде. Этого было достаточно, чтобы по залу прошла волна шока.

— Пожалуйста, дайте мне этот шанс. У меня всё равно осталось не так много времени. Если Баал соберёт все девять фрагментов, никто не сможет ему противостоять. Даже если сейчас один из камней у нас... если он будет потерян, в этот мир явится истинный Король Демонов.

— Что значит — у тебя «осталось не так много времени»? — спросила Луна.

Нокс на мгновение замялся, а затем, силой подавив эмоции, ответил:

— Я смертельно болен. Моё состояние таково, что не будет ничего странного, если я умру в любой момент.

Луна, Марин и все присутствующие замерли. Их лица окаменели. Никто не ожидал услышать подобное от этого новичка.

***

[Тогда пусть всё начнется.]

Шепот демона отозвался эхом в пустоте.

Это Пандемониум. Место, ставшее прибежищем для еретиков, отвергнувших свет Арден, и изгнанников, чьи имена были вычеркнуты из истории. Теперь вся эта масса отчаявшихся и озлобленных душ сплотилась под командованием Амдусиаса. Сопротивление? Нет, это была армия отмщения, состоящая из простолюдинов, восставших против гнёта знати.

И по иронии судьбы, теми, кто сплотил этот хаос, были Великий Герцог Амдусиас и единственный человек.

— Я хочу лично поблагодарить каждого из вас за вашу храбрость. Под этим славным солнцем, именем Эстебана, я клянусь здесь и сейчас начать войну, которая войдёт в историю — войну за захват запада, центра и востока континента!

Эстебан. Первый император Аркхайма, лишившийся рассудка и возвращённый к жизни ядовитым шёпотом падшего демона. Он собрал новую силу. Теперь он превращался в колоссальное оружие, угрожающее всему человечеству. В его планах была лишь резня: уничтожить Нокса, его спутников, саму империю, которую он когда-то воздвиг, и даже собственную дочь.