Сразить весь мир силой одного дракона! Том 1 Глава 698 Глава 698. Победа и Слава!
В далеком глубоком космосе звезды застыли в безмолвии.
Золотое солнце с неодолимой мощью отталкивало кроваво-красное небесное тело прочь от Бернардо.
Шесть исполинских лап Гароса намертво уперлись в Зловещую Звезду, глубоко вонзив когти в плоть и волокна. В то же время гравитационное поле, исходившее из его когтей, подобно невидимой гигантской сети, полностью сковало всю планету.
Секунды сменялись минутами.
Под непрерывным давлением гравитационного поля поверхность Зловещей Звезды непрерывно растрескивалась и сдиралась. Пласты плоти с силой вырывались невидимой мощью из тела планеты, и едва отделившись от основы, тут же испепелялись в сиянии золотого света, не оставляя после себя даже мельчайшей пылинки.
Слой за слоем.
Она стремительно уменьшалась в размерах.
Органические ткани всей планеты срезались пласт за пластом: под давлением гравитационного поля небесное тело словно скоблили гигантским невидимым лезвием.
Но даже так она оставалась чудовищно огромной, внушая неподдельный ужас.
Небесное тело из живой плоти планетарного масштаба... Даже лишившись поверхностной коры и потеряв солидную часть своей массы, оставшийся остов все еще был настолько исполинским, что от одного взгляда на него перехватывало дыхание. Любое существо на Бернардо застыло бы перед ним в благоговейном трепете.
Обычный Бессмертный материального плана ни при каких обстоятельствах не смог бы противостоять такому врагу.
Никто, кроме противостоящего ему Алого Императора
Гарос не ослаблял хватку ни на миг.
Хотя он и захватил инициативу, заставляя Зловещую Звезду беспомощно пятиться и терять слои плоти, он отчетливо ощущал, что живая планета под его когтями была не просто чудовищно тяжелой.
Под переплетением мышечных волокон словно пробуждалось нечто куда более опасное.
И в этот самый миг.
Словно подтверждая догадки Гароса, в его сознании внезапно раздался чужой голос.
Древний, колоссальный.
Казалось, он существовал с самого момента зарождения вселенной и, пройдя сквозь бесконечные эпохи, проник прямо в его разум, обратившись в вибрацию, доступную лишь восприятию Бессмертных.
— Я полагал, что это будет легкая жатва.
— Богом забытая обитаемая планета, кучка ничтожных созданий с поверхностным пониманием сути мироздания... Подобные цели я в прошлом сокрушал без счета и думал, что этот раз ничем не будет отличаться от бесчисленных предыдущих.
— Но я не ожидал... что ты уже способен встать прямо передо мной.
Голос на миг смолк, и в нем проступили нотки искреннего изумления:
— Создание, ничтожное, словно пылинка, сумело дойти до такого уровня и обрело право мериться силой со мной.
— Быстрота смены эпох, стремительность развития вещей...
— Вновь заставляют меня изумляться.
Гарос ничуть не удивился появлению этого голоса.
Еще тогда, когда он впервые заподозрил, что за пламенем безумия стоит дикий бог, он был морально готов к подобному исходу. Позже, по мере накопления знаний, он окончательно убедился в этом, заранее зная, что у этой твари есть собственный разум и она вовсе не является бездушным объектом.
— Обойдемся без восторгов, — ровно ответил красно-железный дракон, пока его исполинские лапы с вздувшимися мышцами продолжали удерживать Зловещую Звезду.
— Это ты преодолел бездну космоса из глубин в бесчисленные световые годы и явился ко мне. А значит, именно ты здесь — бросающий вызов.
— И, честно говоря, ты слишком опоздал.
— Явись ты на сотню лет раньше, мне, возможно, пришлось бы несладко. Но ты решил заявиться именно сейчас, когда я уже встал на самом пределе материального мира. Я не проиграю.
Он ни капли не недооценивал Зловещую Звезду.
До того как она приблизилась к Бернардо, Гарос предчувствовал, что эта битва станет жесточайшей и невероятно тяжелой. Все-таки его противником был дикий бог, существовавший с момента сотворения мира, переживший мириады веков и раздавивший неисчислимое множество жизней.
Но когда враг предстал перед его глазами, Гарос, сохранив прежнюю предельную осторожность, оставил в сердце лишь одну несгибаемую мысль:
Победа непременно будет за мной!
Не презирать врага, но непоколебимо верить в собственный триумф.
Только так можно было поддерживать в бою высочайший накал боевого духа и абсолютную концентрацию, не дрогнув перед древним статусом первородного Арогами.
Едва смолкли эти слова, мышцы в теле дракона яростно вздулись.
*Крак-крак-крак!*
Шесть исполинских лап разом увеличились в объеме, сухожилия натянулись канатами, а массивные мышечные узлы бугрились под чешуей.
Это не было использованием какого-то навыка или активацией особой формы, его тело попросту непрерывно принимало информацию о «противостоянии целой планете» и выдавало адаптивный ответ.
В этом яростном столкновении плоть под чешуей стремительно адаптировалась и эволюционировала, а каждая кость в теле перестраивалась и укреплялась ради этой борьбы.
Все тело дракона становилось еще мощнее, а радиус и сила контроля гравитационного поля росли пропорционально.
Раньше Гарос, даже обладая чертой [Дракон Битв], не смог бы проводить адаптивную эволюцию прямо посреди боя с такой скоростью.
Но теперь все изменилось.
После того как адаптивная эволюция сформировалась в полноценное Полномочие, помимо его прямого эффекта, все остальные характеристики и возможности Гароса вышли на принципиально иной уровень.
Исполинские лапы вздулись, и гравитационное поле искривилось с новой силой.
Зловещую Звезду отбросило еще дальше.
Ее колоссальный объем стал таять на глазах: огромные пласты плоти сдирались и обращались в пепел. Небесное тело, кувыркаясь в глубоком космосе под непрерывным напором, заметно «худело».
На это воля дикого бога отозвалась вновь, но былое изумление в голосе несколько померкло:
— Я? Бросающий вызов?
— Хмм... Любопытная точка зрения.
Дикий бог словно вспомнил нечто далекое и глухо усмехнулся; в его изначально безмятежном сознании пробежала рябь:
— Я был свидетелем первородного хаоса вселенной, я видел, как звезды рождались под моим взором и как они гасли в течение долгих эпох, обращаясь в прах.
Его голос звучал неторопливо и тяжело:
— Я наблюдал взлет и падение бесчисленных цивилизаций. Бесчисленные глупцы, мнившие себя великими, обнажали передо мной клинки, но в итоге все они стали пеплом в глубинах космоса, в то время как я продолжаю существовать.
— А ты — ничтожное создание с мимолетным веком.
— С чего ты взял, что достоин брошенного мною вызова?
Этот Арогами, даже уступая сейчас в открытом противостоянии, откатываясь назад и непрерывно теряя массу, все равно не воспринимал Гароса как равного себе противника.
В его понимании этот дракон был лишь выскочкой, возвысившимся на остатках чужих эпох, недостойным того, чтобы взглянуть на него всерьез.
И он действительно имел право на подобные речи.
В сравнении с ним Гарос был слишком молод: менее тысячи лет жизни для восприятия дикого бога ничем не отличались от краткого мгновения, равного взмаху ресниц.
— Вот как? Сколько высокомерия, — Гарос отчетливо ощущал презрение в воле дикого бога — тот словно смотрел на него сверху вниз.
Подобное ему доводилось испытывать нечасто.
В прежних битвах противники вроде повелителя демонов, будучи врагами, все же сохраняли определенное уважение к силе. Этот же дикий бог вообще не ставил его ни во что.
Даже стоя лицом к лицу с гигантским драконом, он, казалось, видел перед собой лишь чуть более крупного жука.
Впрочем, Гарос не удивлялся.
Было бы странно, прояви эта тварь уважение.
В драконьем наследии упоминалось, что эти первородные дикие боги упрямы сверх всякой меры.
Они упивались воспоминаниями о былом величии и наотрез отказывались принимать неумолимый ход времени, считая себя древнейшими и благороднейшими созданиями, презирая даже богов небес — что уж говорить о каком-то Бессмертном из материального плана.
Разумеется, существовали и гибкие первородные дикие боги.
Но те давно перешли на сторону божеств, став полноправными членами их пантеонов.
Иными словами, в современном понимании все оставшиеся дикие боги были высокомерны до мозга костей, ибо не обладающие гордыней дикие боги давно перестали таковыми являться.
Понимать-то Гарос понимал.
Но уступать в словесной дуэли воль не собирался.
С презрительной усмешкой он парировал:
— То самое ничтожное создание с мимолетным веком за твое так называемое «мгновение» сумело подняться в материальном мире на одну высоту с тобой.
— Ха! Если долгие эпохи равны могуществу, почему тогда над мультивселенной ныне возвышаются сонмы богов?
— А такие Арогами, как ты, способны лишь трусливо влачить жалкое существование в материальных планах, прикрывая былым величием и бесполезной древностью поражение, исход которого был решен давным-давно.
«Решил задавить меня возрастом, пользуясь своей древностью?»
Гарос не собирался терпеть.
Будь это во Внешних Планах, он при встрече с этим древним созданием непременно обошел бы его десятой дорогой — там древний владыка был бы слишком силен. Но в материальном плане... где правила уравняли всех — кто кого должен бояться?
Он бил прямо в цель, находя самые болезненные точки.
Слова красно-железного дракона разили без промаха.
Факты были налицо, сколько бы дикий бог ни кичился древностью, возразить ему было нечем.
Боги победили, дикие боги проиграли — этот итог Войны Рассвета изменить было невозможно.
В эфире повисло молчание.
Странно было то, что его пламя безумия повергало в ярость все сущее, лишая рассудка даже Бессмертных, однако сам исток этой заразы, получив столь болезненный укол от Гароса, не выказал ни малейшей вспышки гнева, оставаясь пугающе спокойным.
Гарос продолжил:
— Ах да, я поправлюсь: древность вовсе не бесполезна. По крайней мере, ты прекрасно научился контролировать свои эмоции. Видимо, пережив столько сокрушительных поражений, ты уже привык к подобным речам.
Развивать успех!
В этой ментальной схватке Гарос бил по слабостям дикого бога без пощады, фраза за фразой заставляя его захлебнуться собственным молчанием.
Лишь спустя несколько секунд голос раздался вновь:
— Твой кругозор так же ничтожен, как и ты сам.
— Ты способен видеть лишь настоящее, лишь сиюминутные крошечные достижения своей мимолетной жизни.
— Я же прошел сквозь прошлое, существую в настоящем и вижу грядущее.
Голос сделал паузу, и дикий бог с абсолютной убежденностью произнес:
— Победа и слава богов, узурпировавших наш трон — лишь временная иллюзия в складках эпох. Все миры неизбежно вернутся к первородному хаосу, в лоно нас, истинных Арогами.
— Жаль только...
— Тебе не суждено увидеть этот прекрасный миг.
Едва прозвучали эти слова.
Зловещая Звезда резко содрогнулась.
На всей поверхности органического небесного тела пласты мышц, вздымаясь горными хребтами, начали скручиваться и переплетаться, формируя континентальных масштабов конечности и гуманоидный силуэт... Одна из этих чудовищных лап с сокрушительной силой обрушилась прямо на красно-железного дракона.
Внутри Гароса взвыли колокола тревоги.
Взмахнув крыльями, он на реактивной струе драконьей ауры отлетел назад, разорвав дистанцию со Зловещей Звездой.
И когда Гарос выровнял полет в пустоте...
Зловещая Звезда исчезла.
Точнее говоря, исчезла ее сферическая форма.
Перед Гаросом предстал багровый исполинский титан.
Лишенные кожи мышечные волокна обнажились прямо в вакууме, по темно-красной плоти переплетались жгуты колоссальных сосудов. Гуманоидный торс возвышался прямо, длинные и мощные конечности поражали мощью, грудь была широка, словно несколько соединенных континентов, а на гладком лице не было ничего, кроме пары глубоких пустых глазниц.
В следующее мгновение.
В этих глазницах вспыхнуло пламя.
Исполин ожил.
Аура Бессмертного разлилась по космосу, окрашивая звездное небо в кровавые тона. Свет далеких звезд в этот миг померк.
«Так вот каков его истинный облик?»
Красно-железный дракон слегка прищурился, ощущая накатившую колоссальную волну давления. Это было совершенно иное измерение силы по сравнению со всеми Бессмертными, с которыми он сталкивался прежде.
Под гнетом законов материального мира все Бессмертные могли проявить силу максимум 40-го уровня.
Однако, если не брать в расчет навыки и могущественные Полномочия, сама суть жизни Бессмертных различалась колоссально.
Этот дикий бог обладал телом масштаба целой планеты. Его базовый расовый потенциал пробивал небеса, будучи недосягаемым для рядовых Бессмертных. Но и сам Гарос являлся [Небесной Формой Жизни], находясь с ним на одной ступени — в этом и крылся источник его сокрушительной мощи.
В определенном смысле он уже обладал телом, способным соперничать с телом дикого бога.
— Боги трепетали передо мной, нарекая меня Зловещим Многоликим Знамением.
— Запомни это имя.
— Оно станет последним, что ты узришь в своей жизни.
Зловещее Многоликое Знамение.
Хотя Гарос успел содрать с него бесчисленные слои плоти, оставшийся массив все еще превосходил любые привычные мерки.
На таком расстоянии невооруженным глазом Гарос видел лишь сплошную стену багровых мышечных волокон, застилавшую весь обзор — казалось, вся вселенная превратилась в стену из живой плоти, сдавливающую со всех сторон.
Лишь объединив [Истинные глаза] и пространственное восприятие, он смог охватить гиганта целиком.
Исполинский Арогами планетарного масштаба склонил голову, глядя на него сверху вниз, и огонь в его глазницах пылал, словно зрачки.
Гарос ощущал его истинную мощь.
Прежняя сферическая форма хоть и внушала трепет, была лишь маскировкой. Теперь же перед ним стояло древнее чудовище, пробудившееся после бесчисленных веков спячки.
Будь он все еще Предначертанной Легендой...
Гарос смог бы одолеть обычного Бессмертного, но против такого дикого бога не продержался бы и минуты даже в материальном плане под гнетом сдерживающих правил.
Но теперь он сам стал Бессмертным.
Красно-железный дракон не испытывал страха.
Напротив, на его морде проступил хищный оскал.
*Р-Р-Р-О-А-Р!!*
Красно-железный дракон вскинул голову в беззвучном космическом реве.
Гравитационное поле вокруг него вновь искривилось и расширилось. Золотое сияние формы Сверхвспышки хлынуло во все стороны и, подхваченное искаженным силовым полем, вытянулось, сформировав циклопический силуэт величественного дракона.
Золотой дракон распахнул сияющие крылья, ничуть не уступая по масштабу стоящему напротив дикому богу.
Он беззвучно взревел.
И в самом сердце этого золотого сияния крошечный дракон формы Сверхвспышки взмахнул крыльями и сам пошел в атаку на дикого бога!
Драконья аура хлынула из тела, превращая сияющего дракона в золотой росчерк света, который в мгновение ока преодолел разделяющее их расстояние, метя прямо в исполинскую голову чудовища.
Сотканный из света и гравитации силуэт дракона был лишь иллюзией.
Реальное тело Гароса сейчас насчитывало около ста метров. Для смертных он казался колоссом, заставляющим трепетать народы.
Но перед Зловещим Многоликим Знамением этот размер казался ничтожным.
Его рывок напоминал песчинку, брошенную в скалу, весовые категории различались несопоставимо. Однако его скорость была запредельной: шлейф драконьей ауры прочертил ярчайший световой след, пронзивший саму тьму космоса.
Пламя в глазницах Зловещего Многоликого Знамения дрогнуло, наблюдая за дерзкой песчинкой.
— Смелость муравья достойна похвалы, но на этом все.
Он не стал уклоняться.
Огонь в его глазницах внезапно разгорелся с удвоенной силой, пробивая любые материальные преграды и отпечатываясь прямо в душе красно-железного дракона.
В следующее мгновение.
Бесплотное и невидимое пламя, опережая любую физическую атаку, вспыхнуло прямо в сознании Гароса, принявшись яростно пожирать его изнутри.
Ярость мгновенно затопила разум Гароса.
Злость на проклятую звезду, глухое раздражение от долгих лет сна — все эмоции, способные гореть, обратились топливом, испепеляя остатки трезвого рассудка.
Воля Гароса была тверда как сталь, и сопротивляемость пламени безумия у него была колоссальной.
Но бушующее сейчас пламя ярости находилось на принципиально ином уровне, превосходя обычное пламя безумия во много раз — даже Гаросу стало невыносимо тяжело.
**Полномочие: Яростное Пламя.**
*Неукротимая ярость, неугасимый огонь.*
*Любое существо, независимо от наличия эмоций, становится топливом для этого пламени. Яростное Пламя выжигает сердце, плавя даже стальную волю. Против созданий, склонных к гневу, эффект Полномочия возрастает многократно.*
**Черта: Вековечная Воля.**
*Воля Арогами, закаленная первородным хаосом вселенной, игнорирует любые ментальные атаки и духовное разложение. Твоя вера в свои идеалы абсолютна, и даже боги не способны поколебать Вековечную Волю.*
Полномочие Яростного Пламени не принадлежало Зловещему Многоликому Знамению целиком.
Однако этот дикий бог все же мог использовать его силу. Мощь этого Полномочия напрямую зависела от воли носителя: чем несгибаемее воля, тем сокрушительнее пылал огонь в сердце жертвы.
Обладая Вековечной Волей, Арогами раздувал это пламя до апокалиптических масштабов.
Под гнетом его воли Яростное Пламя океаном затопило сознание Гароса.
Тело летящего вперед дракона резко одеревенело, потеряв связь с разумом.
Арогами мгновенно воспользовался заминкой.
Его колоссальная ладонь сжалась в кулак. Исполинский кулак, несущий в себе планетарную массу и силу, с обманчивой простотой обрушился прямо на красно-железного дракона, нанеся прямой сокрушительный удар.
*БУМ!!*
Глубокий космос содрогнулся.
Ослепительное сияние формы Сверхвспышки едва не разлетелось в пыль, брызги золотого пламени брызнули во все стороны.
Дракон словно попал под прямой таран настоящей планеты: кувыркаясь в вакууме, он отлетел далеко назад, прочертив прямую линию в чернильной тьме. Алая чешуя лопалась и выворачивалась, обнажая темную плоть под ней, а из пасти хлынула струя раскаленной крови.
Мощь Арогами явила себя во всем величии.
Гарос с трудом восстановил равновесие, яростно взмахнув крыльями, чтобы погасить инерцию.
Он сплюнул сгусток крови.
Физический удар и резкая боль от содранной чешуи вернули ему каплю ясности. Кровь, сочившаяся из ран, воспламенилась, раны стали затягиваться на глазах, сломанные чешуйки отпадали, уступая место новым.
Травм избежать не удалось.
Однако сломить Гароса одним ударом было невозможно.
Арогами на миг замер в удивлении.
Его атака казалась простой, но на деле опиралась на непостижимое для смертных Полномочие, лишившее дракона подвижности и заблокировавшее любые защитные навыки.
Тот удар пришелся в полную силу.
В обычных условиях это крошечное создание должно было распылиться кровавым туманом, разлетевшись на атомы.
Но этого не произошло.
Арогами почувствовал, будто ударил по несокрушимому монолиту: хотя дракон и получил раны, плоть на кулаке самого исполина заметно промялась...
— Твоя сила радует меня.
— Ибо поглотив твое Полномочие, я получу куда больше пользы.
Арогами посчитал первый успешный удар залогом окончательной победы.
Не успел красно-железный дракон перевести дух, как кровавая стена перед глазами вновь стремительно приблизилась.
Зловещее Многоликое Знамение шагнул вперед, несмотря на колоссальные размеры, он двигался с пугающей скоростью, совершив микроскачок прямо к дракону, и вновь обрушил гигантский кулак.
Яростное Пламя снова накатило на сознание.
Едва вернувшийся рассудок Гароса вновь оказался на грани затопления.
«Его Полномочие должно быть связано с мутациями, но почему оно проявляется как сжигающее волю Яростное Пламя?»
Мысли дракона неслись со скоростью молнии.
Раньше он полагал, что пламя безумия — лишь побочный результат мутаций этого монстра, подобно его собственным прежним формам, и что истинным Полномочием врага является именно мутация. Но первый контакт показал, что все сложнее.
Противник почти не использовал силу мутаций, опираясь в основном на пламя безумия.
Его ментальная атака была сосредоточена на сжигании эмоций, почти не затрагивая плоть.
«Один и тот же прием... дважды на мне не сработает...»
Время словно замедлило свой бег. Прежде чем ярость окончательно поглотила его душу, красно-железный дракон вскинул голову, глядя на приближающийся исполинский кулак.
*Ву-у-ум!*
Кольцо, видимое лишь ему одному, проступило на его груди и совершило резкий оборот.
Кольцо Адаптации.
Материальное воплощение Полномочия Гароса.
Без долгих приготовлений: стоило Кольцу Адаптации совершить оборот, как любое воздействие на него можно было целенаправленно адаптировать, выработав устойчивость или полный иммунитет.
И в то же самое мгновение.
Вокруг его разума выросла невидимая циклопическая цитадель, наглухо отрезавшая сжигающий душу огонь. Мысли Гароса стали кристально чистыми и ясными, как никогда прежде.
Гнев, боль, боевой азарт, жажда крови...
Все эмоции оказались вытеснены за пределы барьера, он словно наблюдал за пожаром с противоположного берега реки.
Он ощущал присутствие негативных эмоций, но они больше не могли управлять им.
Вместе с этим пришло удивительное чувство.
Его восприятие взмыло ввысь, расширяясь во все стороны, пока он не ощутил себя наблюдателем из высшего измерения.
Бескрайний космос в его взоре сжался в плоскую плоскость: багровый колосс и золотой дракон стали двигающимися контурами на чертеже, при этом его собственное тело оставалось под его абсолютным, безупречным контролем.
Яростное Пламя продолжало бушевать.
Но Гарос выработал Волю Высшего Измерения, став абсолютно невосприимчивым к его жару.
Кольцо Адаптации замерло и начало медленный, размеренный оборот. Первый оборот не требовал подготовки — достаточно было четко зафиксировать факт атаки. Но чтобы активировать следующую направленную адаптацию, кольцо должно было завершить полный цикл.
— Хм?
Зловещее Многоликое Знамение уловило перемену, пламя в его глазницах дрогнуло.
В эту долю секунды.
Обретший абсолютную ясность разума сияющий дракон, не обращая внимания на сокрушающий космос кулак, пошел на встречный таран!
*ДОН!*
При колоссальной разнице в размерах концепция лобового размена ударами теряла смысл.
Гарос был подобен раскаленной стальной игле, вонзившейся в сугроб.
Крошечное тело дракона в мгновение ока пробило плоть исполинского кулака насквозь. Прижав шесть лап к бокам, выставив когти вперед и превратив чешую в монолитные лезвия, он несся вперед всей своей массой и кинетической энергией.
Мышцы, сухожилия и кости дикого бога разрывались перед ним слой за слоем.
Гарос рассчитывал устроить тотальное разрушение прямо в недрах врага.
Однако уже через секунду он пробил запястье исполина насквозь и вылетел наружу, устремляясь в открытый космос и не став задерживаться внутри чудовища.
На кулаке осталась сквозная дыра.
Однако на теле такого исполина эта рана казалась ничтожной: не прошло и вдоха, как переплетения мышечных волокон затянули брешь.
В мгновение ока все восстановилось, не оставив даже рубца.
Регенерация.
Свойство, присущее всем Бессмертным, но у Арогами регенерация плоти превосходила любые мыслимые пределы.
В то же время Гарос не стал спешить со следующей атакой.
Он ощутил странные изменения в собственном теле.
По чешуе пробежал зуд и онемение, словно мириады крошечных паразитов ползали под пластинами.
Он опустил взгляд.
На зеркальной алой чешуе неизвестно когда проросли мелкие уродливые шипы из плоти, кривые и шевелящиеся, словно живые. Их появление нарушило идеальную монолитную структуру его брони.
Целостность и защитные свойства начали медленно снижаться.
Задержись он в теле дикого бога чуть дольше, эта зараза проросла бы до самых костей, приведя к катастрофическим последствиям.
И это произошло всего за краткий миг пролета сквозь его плоть!
Внутренности дикого бога были смертельно опасной зоной.
Это была... Мутация?
«После превращения в [Небесную Форму Жизни] мое [Тело Мутации] было полностью поглощено сверхплотной структурой, исключая произвольные изменения плоти».
«У меня должен быть иммунитет к подобному, но меня все равно исказило».
«Это прямое действие его Полномочия».
«Мутация и прежнее пламя безумия... У этой твари сразу два Полномочия?»
Гарос с абсолютным хладнокровием анализировал обстановку: находясь под защитой Воли Высшего Измерения и будучи лишенным эмоций, его разум работал со скоростью вычислительной машины.
Его догадка была верна.
На его тело воздействовало истинное ключевое Полномочие дикого бога.
**Полномочие: Искажающая Мутация.**
*Все сущее подлежит изменению, и всякое изменение уродливо!*
*В полной силе Зловещее Многоликое Знамение способно принудительно вызывать мутации в любом объекте — будь то жизнь, материя, энергия или даже чужие Полномочия и Власть.*
*Плоть обращается в чудовищ, металл отращивает щупальца, само время завязывается узлами...*
*Там, где ступает Зловещее Многоликое Знамение, порядок обращается в прах, а все сущее мутирует в нечто неописуемое.*
Даже в материальном плане, не будучи способным раскрыть Полномочие на полную мощь, одного физического контакта ему хватало, чтобы запустить в цели необратимые уродливые мутации.
Гарос взмахнул когтями.
Незримое гравитационное поле лезвием прошлось по поверхности тела, срезав наросты и искаженную ткань.
Однако избавиться от заразы до конца не удалось.
Ощущение вгрызающихся паразитов продолжало терзать плоть — мутация уровня Полномочия пустила глубокие корни.
Как драться дальше?
Лезть внутрь его тела нельзя — эта дрянь способна исказить даже мое Полномочие. Пусть я и смогу адаптироваться, на раскрутку Кольца Адаптации уйдет слишком много времени, а я только что использовал его, и оно на перезарядке...
Холодный расчет занял долю секунды.
Гарос принял решение.
Взмахнув крыльями, он вновь ринулся в атаку.
Исполинский кулак Зловещего Многоликого Знамения обрушился навстречу.
Гарос не стал уклоняться, пойдя на прямой таран.
Но на этот раз он не стал концентрировать силу в одну точку.
В момент соприкосновения окутывающее его гравитационное поле резко расширилось, распределив энергию удара из точки в широкую плоскость, пустив ударную волну вдоль всего кулака и предплечья дикого бога.
*БУМ!!*
Тело дракона было крошечным, как пылинка, но удар нес массу целого небесного тела.
По своей фундаментальной природе он почти не уступал дикому богу.
На кулаке исполина мгновенно пролегла сеть чудовищных трещин, протянувшихся от фаланг к запястью и предплечью; брызнули потоки мутагенной жижи.
Словно муравей потряс исполинское древо — и древо содрогнулось!
Циклопическое тело дикого бога покачнулось, из ран хлынула кровь.
Он дрогнул.
Однако смертельным этот урон не был: сделав полшага назад, дикий бог уже занес вторую лапу, накрывая Гароса.
Маленький размер давал свои преимущества.
Обратившись золотым росчерком, Гарос проскользнул сквозь щель между гигантскими пальцами — кулак сжался в пустоте, не задев цель.
Атаки дикого бога оставались прямолинейными: удары кулаками во всех вариациях.
Он вновь занес кулак, обрушивая его на дракона.
Однако на этот раз Яростное Пламя перестало атаковать разум Гароса, хлынув наружу материальным огнем. Языки пламени закружились в вакууме, превращая окружающий космос в пылающий багровый океан.
Яростное Пламя лизало чешую, и ощущение пожирания плоти усилилось.
«Пламя безумия тоже несет в себе эффект мутации».
«Этот монстр объединил два совершенно разных Полномочия воедино? Вряд ли до конца, скорее всего — просто научился комбинировать их в связке...»
Мысли Гароса неслись вихрем.
В наследии упоминалось о слиянии Полномочий — это было запредельно сложно, и реальных примеров успешного слияния история почти не знала.
Пока пламя заливало космос, само пространство подверглось мутации.
Пустота вакуума прямо на глазах стала обрастать венами и сосудами, темно-красная плоть расплывалась во все стороны, превращаясь в кошмарную стену из живой плоти.
Гарос оказался вмурован в эту стену.
Бесчисленные руки из мышечных волокон потянулись со всех сторон, вцепившись в его тело и сковав движения.
Кулак дикого бога несся прямо на него.
Уклониться было невозможно.
Но уклоняться и не требовалось.
Красно-железный дракон распахнул все шесть лап, намертво схватился за невидимые силовые линии и с силой рванул вбок.
Исполинское тело дикого бога слегка накренилось, траектория удара сместилась на долю градуса, и кулак со свистом пробил пустоту в сантиметрах от дракона.
В то же мгновение в когтях Гароса сгустился шаровой заряд драконьей ауры, разорвавший стену из плоти в клочья.
Воспользовавшись неповоротливостью исполина, дракон крутанулся в воздухе и всем весом врезался в колено дикого бога. Гравитационный импульс разорвал коленный сустав врага в кровавое месиво.
Брызнул дождь из плоти и крови.
Гарос ощутил, как сила мутации вокруг стала еще гуще — чем ближе к эпицентру, тем сильнее заражение.
Ударил — и сразу отступил, не задерживаясь на месте ни на миг.
Битва несопоставимых по размеру титанов продолжалась.
Золотой росчерк кружил вокруг багрового колосса, словно юркая рыбка вокруг подводной горы или золотая нить, раз за разом прошивающая планетарную плоть.
Со стороны глубокого космоса это выглядело сюрреалистично.
Невообразимо огромный Арогами размахивал конечностями, заставляя содрогаться само пространство, а вокруг него вился сияющий дракон, казавшийся песчинкой на его фоне.
Каждый удар дикого бога мог стереть в пыль континент, но рассекал пустоту. Каждый ответный выпад крошечного дракона казался ничтожным, но дробил кости и рвал плоть, нанося чудовищные увечья.
Время текло среди звезд.
Постепенно тело гиганта покрылось сетью глубоких ран. Плоть непрерывно лопалась и регенерировала, но скорость регенерации уже не успевала за скоростью нанесения новых повреждений.
Ран становилось все больше.
Новообразованные ткани не успевали срастись, как их разрывал следующий сокрушительный удар.
Размер решал не все.
Инициатива безоговорочно принадлежала атакующему сияющему дракону.
Однако и он не остался невредим.
Пламя безумия и брызги крови Зловещего Многоликого Знамения непрерывно заражали пространство вокруг.
Как бы осторожен ни был Гарос, в пылу схватки на его теле то и дело прорастали уродливые мутационные наросты. Из-за нарушения целостности чешуи ее прочность снизилась.
Удары дикого бога, когда им удавалось задеть дракона по касательной, наносили ощутимый урон: часть чешуи была разбита, а сочащаяся кровь тут же воспламенялась, запуская регенерацию.
И все же раны дикого бога были неизмеримо тяжелее.
Спустя некоторое время...
Зловещее Многоликое Знамение внезапно замерло.
Ему наскучила эта изматывающая схватка. Пламя в глазницах яростно запульсировало.
— Восемь сотен лет жизни для меня — лишь краткий миг.
— И создание, прошедшее этот путь за одно мгновение... действительно заслуживает того, чтобы я отнесся к нему со всей серьезностью.
Едва прозвучали эти слова.
*БУМ!!*
Еще более яростное пламя безумия хлынуло из его недр, в мгновение ока окутав все тело.
В бескрайнем космосе исполин превратился в пылающий факел — Яростное Пламя объяло каждую частицу его существа.
В этом огне его тело начало стремительно сжиматься.
Избыточные слои плоти сгорали и схлопывались в Яростном Пламени, плотность оставшихся тканей подскочила до небес. Заслонявший горизонт колосс уменьшался, пока не зафиксировался на габаритах, заметно меньших прежних, но все еще многократно превосходящих размеры красно-железного дракона.
В то же время на обнаженных мышцах стремительно наросла плотная броня с матовым отливом камня и металла.
Она покрыла его плоть, словно естественный несокрушимый доспех.
Гарос, наблюдая за метаморфозой, глухо усмехнулся:
— Вот так-то лучше.
— Бросающий вызов должен выглядеть подобающе.
Он также не стал медлить.
Драконий нефрит, воспламенение! Вторая ступень сияющей формы!
Золотое сияние вновь взорвалось с удвоенной силой. Кровь, сочившаяся из ран, мгновенно испарилась и воспламенилась, обратившись густым сиянием цвета розового золота, покрывшим чешую.
Две пары рогов на голове, включая Рога Силы, начали стремительно разрастаться, ветвясь и устремляясь назад подобно величественной короне.
Его тело вновь начало расти, достигнув двухсот с лишним метров от носа до кончика хвоста.
В сравнении с Арогами этот размер все еще казался скромным.
Но аура дракона стала поистине сокрушительной: пламя цвета розового золота пылало так яростно, что даже багровое зарево пламени безумия было вынуждено отступить.
В сиянии этого пламени дракон расправил крылья, словно родившаяся сверхновая звезда.
Суть сияющей формы заключалась в предельном сжатии колоссального объема жизненной энергии с последующим мгновенным взрывным высвобождением.
Это был режим запредельной перегрузки, который по логике должен был длиться считанные секунды, исчерпывая все силы носителя.
Однако запасы жизненной энергии Гароса были настолько безграничны, что эта кратковременная вспышка на нем постепенно приобретала характер устойчивого боевого режима.
Но это не значило, что взрывная мощь снизилась.
Напротив: чем сильнее становился он сам, тем сокрушительнее раскрывался потенциал формы Сверхвспышки.
В Звездной Сети Ола споры о сильнейшей форме Красного Императора не утихали никогда.
Люди перебирали все его боевые облики, сравнивая параметры и споря до хрипоты, однако форму Сверхвспышки негласно исключали из обсуждения.
Ибо здесь царил абсолютный консенсус:
Сияющий Император — безоговорочно сильнейшая форма, воплощающая абсолютную мощь и божественное величие.
В Сети спорили лишь за второе место.
Все свято верили: когда Красный Император озаряется этим сиянием, любой враг обратится в пыль перед его светом.
А в глубинах космоса...
Вторая форма принесла Гаросу не просто увеличение габаритов.
Сила, скорость, прочность брони, контроль над гравитацией — все параметры взлетели до небес. Невидимое силовое поле вокруг ощущалось им как продолжение собственного тела, подчиняясь малейшему импульсу мысли.
Рост физической мощи позволял подчинять еще более мощные гравитационные потоки, а усиление поля давало абсолютный контроль над полем боя.
Гарос вновь ринулся на дикого бога.
Зловещее Многоликое Знамение не отступило ни на шаг: закаленное в пламени безумия тело стало во много раз прочнее прежнего.
Удар кулака.
Окованный каменной броней кулак дикого бога, объятый пламенем безумия, понесся вперед вдвое быстрее прежнего.
Гарос скрестил все шесть лап перед собой, спрессовав гравитационное поле в многослойный монолитный щит.
*ДОН!*
Две силы сокрушительно столкнулись в вакууме.
Незримая ударная волна разошлась во все стороны — окружающее пространство пошло рябью, словно водная гладь от падения тяжелого камня.
Щит из силового поля растрескался.
Дракона отбросило назад, и лишь яростный взмах крыльев помог ему затормозить; на скрещенных лапах пролегли глубокие трещины, но и на кулаке дикого бога от отдачи образовалась сеть мелких сколов.
«Крепкая броня... Отлично», — Гарос тряхнул лапами, его взгляд стал предельно острым, и он вновь пошел на сближение, двигаясь еще быстрее.
С каждой секундой его скорость возрастала: помимо взрывного бонуса от формы Сверхвспышки, его характеристики стабильно росли прямо в бою — тело адаптировалось к накалу схватки, становясь сильнее с каждым вдохом.
Защита и параметры дикого бога также совершили качественный скачок.
Закаленное в Яростном Пламени тело вышло на новый уровень.
Враг стал сильнее — казалось бы, дурная весть.
Но Гарос лишь хищно оскалился.
Чем сильнее противник, тем слаще триумф.
Пади этот дикий бог слишком легко — разве не стали бы все его прежние тревоги и напряженная подготовка бессмысленной шуткой?
Сближение.
Дракон пронесся вдоль предплечья дикого бога — когти вспороли броню, вырывая пласты плоти. Исполинский локоть пошел на противоход, дракон уклонился и хлестнул хвостом.
*Хрусть!*
Наруч на лапе колосса разлетелся вдребезги.
Дикий бог наотмашь выбросил ладонь, накрывая дракона сверху.
Прикосновение Мутации!
В этот миг старые раны, полученные в начале боя, одновременно сдетонировали.
Сила Полномочия Мутации незаметно просачивалась все это время и теперь явила свои клыки: чешуя на теле Гароса потеряла форму, превратившись в извивающиеся щупальца из плоти.
Эти уродливые наросты обратились против своего хозяина, пытаясь сковать тело дракона.
Движения Сияющего Дракона на долю секунды замедлились.
И этой доли секунды хватило — колоссальная ладонь намертво сомкнулась вокруг него.
— Ничтожное создание... ты склонишься в моей ладони, — прорычал дикий бог. Его пальцы вспыхнули осязаемым пламенем безумия, сжимаясь сокрушительным прессом.
*Х-х-у-у-у!*
Прямой луч драконьего дыхания прожег толщу плоти насквозь, пробивая тоннель.
Не давая ране затянуться, Сияющий Дракон вырвался наружу и с разворота выдохнул новую струю пламени прямо в лицо дикого бога, заставив плоть шипеть и плавиться.
Но в следующий миг.
По броне исполина вновь побежали темно-красные всполохи.
Яростное Пламя.
Только на этот раз огонь не атаковал врага — он хлынул внутрь, окутав тело самого дикого бога.
**Полномочие: Яростное Пламя.**
*Помимо испепеления разума врага, оно способно воспламенять собственный гнев носителя, обращая его в сокрушительную физическую мощь.*
А гнев Арогами был безграничен.
Хотя в разговоре с Гаросом он держался надменно и спокойно, внутри Зловещего Многоликого Знамения бушевала ярость: поражение, запечатывание, изгнание... Бесчисленные эпохи скитаний по материальным планам лишь копили его ненависть к меняющемуся миру.
Зачем вообще нужно столько рас? Столько жизней?!
Слишком шумно.
Невыносимо шумно!
Они плодятся, расширяются, воюют, умирают — поколение за поколением, без конца и края!
Эти ничтожные создания — паразиты мультивселенной, пожирающие и оскверняющие ее первозданную чистоту!
Мы, истинные Арогами — единственные законные владыки!
Мы, рожденные вместе со вселенной из первородного хаоса, имеем исключительное право править этим миром!
Арогами призвал весь свой гнев.
Мириады веков накопленной ярости в этот миг обратились чистым топливом.
Под покровом огня аура дикого бога взлетела до безумных высот.
В следующий миг град циклопических ударов обрушился на дракона.
Простейшие атаки при абсолютной скорости и мощи, подкрепленные энергией Полномочия, обратились смертоносным штормом, где каждый удар нес в себе силу Яростного Пламени и мутаций.
Уклон, крен, нырок, вираж!
Дракон лавировал между обрушивающимися кулаками.
Те удары, от которых нельзя было уйти, он сбивал гравитационным рывком за силовые линии, принимая удары по касательной на броню, оставлявшую за собой трещины и ожоги.
Долгая оборона неминуемо ведет к бреши.
Апперкот пробил искривленное гравитационное поле и сокрушительно врезался прямо в корпус дракона.
*БАМ!*
Чешуя прогнулась, брызнула кровь, Гароса отбросило назад.
Но прямо в полете он спрессовал гравитацию и драконью ауру в шаровую сферу, всадив ее точно в грудь дикого бога: взрыв вывернул броню наизнанку, обрушив массивный пласт плоти.
Оба непрерывно получали раны и непрерывно регенерировали.
Бой достиг точки кипения.
Однако ситуация постепенно заходила в тупик.
Гарос улучил момент и площадным ударом гравитации раздробил руку дикого бога в пыль, однако обломки не успели разлететься, как из культи выстрелили мириады нитей плоти, мгновенно сшив руку заново. А то, что испепелило розово-золотое пламя, дикий бог тут же компенсировал новой массой из внутренних резервов.
Зловещее Многоликое Знамение абсолютно не заботилось о ранах.
**Первородная Форма Жизни.**
*Ты рожден вместе с первозданной вселенной, ты существуешь нераздельно с мирозданием. Твои запасы сил и энергии бесконечны, раны затягиваются непрерывно, ресурсы восполняются без задержек. Любая война на истощение гарантирует тебе абсолютную победу.*
В этом крылась главная опора дикого бога.
Что же до Гароса...
Его сияющая форма больше не была мимолетной.
Благодаря упорным тренировкам и адаптации тела она держалась неизмеримо дольше, позволяя вести бой высочайшей интенсивности, но в своей основе все еще оставалась взрывным режимом.
Энергия Драконьего нефрита утекала с каждой секундой — в затяжном бою она неизбежно иссякнет.
«Впервые встречаю врага, способного переиграть меня в прямой войне на истощение жизненной энергии».
«Древнее чудовище... действительно не зря прожило свои эпохи».
Подумал Гарос.
В словесной перепалке он мог сколько угодно презирать диких богов, называя их реликтами прошлого, но то было психологическим оружием.
В глубине души он прекрасно понимал: недооценивать первородных созданий смертельно опасно.
И вот результат.
Запас жизненных сил этой твари был неизмеримее его собственного, а полоска здоровья оказалась настолько длинной, что даже Гаросу стало не по себе. Прежде на этом месте всегда стоял он сам, а теперь пришлось примерить шкуру своих бывших врагов.
«Тянуть нельзя».
«В войне на истощение я гарантированно проиграю — его предел попросту не виден».
Гарос глубоко вдохнул и принял мгновенное решение.
В промежутке между достижением ранга Бессмертного и прибытием Арогами он не сидел сложа лапы.
Осваивая Полномочие, он непрерывно модифицировал собственные навыки — тело Бессмертного давало широчайшее поле для экспериментов, позволяя пробовать опаснейшие трансформации.
Например, с Драконьим нефритом.
С тех пор как у него появился выбор между воскрешением и вспышкой, природа энергии нефрита в корне изменилась.
Она стала полностью подконтрольной.
По воле Гароса энергия могла быть мягкой, как вода, исцеляя раны и поддерживая жизнь, но могла и яриться пламенем, взрываясь на пике мощности при необходимости.
Главное заключалось в другом:
Даже в сияющей форме Драконий нефрит не выходил на абсолютный предел — в нем оставался неприкосновенный запас прочности.
А что, если в критической ситуации потребуется высвободить всю мощь до последней капли?
В ходе экспериментов Гарос разработал сокрушительный навык.
Но расплата за него была чудовищной: Драконий нефрит получал тяжелейшие повреждения, требуя колоссального времени на восстановление, и весь этот период Гарос оставался куда слабее своего пика.
Без крайней нужды он никогда бы не пошел на это.
Но сейчас этот миг настал.
«Гори!»
В одно мгновение и без того бушующая энергия Драконьего нефрита под действием несгибаемой воли была спрессована и детонирована. Гарос усилием мысли сорвал все предохранители и защитные механизмы нефрита!
*Хрусь!*
Внутри тела раздался звук, слышный лишь ему одному.
Его Драконий нефрит раскололся и разлетелся на куски.
Нефритовый Раскол!
В следующее мгновение время словно замерло на секунду, а затем столб ослепительного света взметнулся ввысь.
Чешуя на теле дракона встала дыбом, из стыков хлынуло нестерпимое сияние, будто внутри него зародилась готовая взорваться сверхновая звезда.
В состоянии Нефритового Раскола Гарос вложил почти всю свою совокупную энергию в один единственный удар.
Более того.
Ударная волна от разрушения нефрита поставила его тело на грань полного коллапса — он фактически вошел в состояние клинической смерти.
Благодаря этому навык [Жизнь сквозь смерть] раскрылся на абсолютный максимум.
[Возвышение ярости], [Воплощение смерти]... Все навыки активировались синхронно, накладываясь друг на друга слой за слоем.
За долю секунды.
Все характеристики Сияющего Дракона вновь подскочили до невообразимых высот, а сотворенный гравитацией циклопический силуэт дракона дюйм за дюймом обрел физическую плотность.
Рога, клыки, когти, чешуя проступили до мельчайших деталей.
— Зловещее Многоликое Знамение, бросивший мне вызов... Встречай свой конец! — прорычал дракон.
Дикий бог ощутил сокрушительную мощь этой атаки и произнес:
— Среди бесчисленных ничтожеств ты оказался самым выдающимся. Пожалуй, я сохраню твое имя в памяти.
Два исполина устремились навстречу друг другу по прямой линии в глубинах космоса.
Кулак дикого бога, вобравший в себя всю ярость веков, против таранного удара дракона, сконцентрировавшего в себе все его существование.
Без остатка.
*БУ-У-УМ!!*
Дракон и титан сокрушительно столкнулись.
Казалось, грандиозный раскат грома пронесся по вакууму: на границе силового поля и плоти на миг повисла неестественная тишина.
А затем...
Броня Арогами раскололась, кости рук разлетелись в щепки, плечи и грудь прогнулись внутрь... Сеть трещин от точки контакта безумно расползлась по всему его телу, и исполинский золотой дракон прошил его насквозь.
Врезался спереди — и вылетел со спины!
*ГРОХОТ!!*
Под сокрушительным ударом Нефритового Раскола преграждавшее путь тело дикого бога разлетелось вдребезги!
Обломки брызнули во все стороны, и каждый кусок в золотом пламени детонации вспыхивал и сгорал дотла, обращаясь в пыль и не оставляя ни шанса на регенерацию.
С другой стороны.
Сияние вокруг дракона постепенно угасало, открывая тридцатиметровое тело Гароса, вернувшееся в обычное состояние.
Гарос завис в глубоком космосе, его грудь тяжело и судорожно вздымалась.
Он заплатил чудовищную цену.
Вся чешуя покрылась глубокими трещинами, не осталось ни единой целой пластины. Энергия внутри иссякла почти до нуля, пламя не могло даже разгореться, лишь струи раскаленного жара поднимались из стыков брони, искривляя свет звезд.
Выжат до последней капли.
Даже регенерация тела остановилась. Он достиг предела, абсолютного предела.
Гарос глубоко дышал, пытаясь выжать хоть крупицы энергии из окружающего космоса, чтобы удержаться в сознании.
Но эффект от удара был ошеломляющим.
Такой колоссальный дикий бог был буквально раздавлен на части, от его тела не осталось ни единого целого фрагмента, вокруг кружился лишь серый пепел.
Однако...
Гарос не расслабился — напротив, его бдительность взлетела до максимума.
Сквозь призму Высшего Измерения он отчетливо видел:
Среди кружащегося в космосе пепла пламя безумия окончательно угасло, но на смену ему вспыхнул абсолютно черный свет.
Он был чернее самой тьмы, поглощая любые лучи, идеально круглый, словно черное солнце.
Не излучая никакой энергии, он приковывал к себе взгляд с неодолимой силой.
Воля дикого бога все так же безраздельно царила в звездном небе.
Древняя, с нотками зловещего ликования:
— Ничтожный дракон... Ты сделал все, что мог, и разбил мои оковы. Это радует меня.
— В награду ты удостоишься чести стать частью меня.
— Когда первородный хаос накроет мироздание, ты пребудешь в вечности рядом со мной.
Зловещее Многоликое Знамение довольно шептало.
Уничтоженная Гаросом Зловещая Звезда вовсе не была его истинным телом.
По сути, она являлась его тюрьмой.
Когда-то Зловещее Многоликое Знамение сошлось в битве с Бессмертным, повелевавшим Полномочием Яростного Пламени.
Тот враг был невероятно могуч и так же неубиваем, и их битва в космосе длилась эпохи.
В конце концов дикий бог взял верх, одержав победу.
Однако Владыка Яростного Пламени перед смертью непостижимым образом сжег свое Полномочие дотла: огонь его предсмертной ярости обратился Яростным Пламенем, намертво въевшись в сущность Зловещего Многоликого Знамения, пожирая его изнутри и стремясь утащить в могилу за собой.
Вынужденный спасаться, дикий бог мутировал свое тело в форму планеты из плоти.
Яростное Пламя растеклось по его тканям и за долгие эпохи частично слилось с ним. Он одновременно овладел и Яростным Пламенем, и Искажающей Мутацией, но проблема заключалась в том, что Яростное Пламя так и не покорилось ему до конца.
Оно непрерывно стремилось уничтожить Зловещее Многоликое Знамение.
В форме Зловещей Звезды он мог использовать лишь малую толику мутаций, полагаясь в основном на Яростное Пламя.
И теперь, когда Зловещая Звезда была разбита, пусть со временем ему и придется вновь отрастить органическую оболочку для сдерживания неугасимого огня, его контроль над обоими аспектами стал на порядок выше.
— Оковы? — глаза Гароса сузились.
Он не знал предыстории врага.
Но факт оставался фактом: Зловещее Многоликое Знамение не погибло. Это черное солнце, судя по всему, и было его истинной сутью. С потерей органической туши оно в восприятии Гароса словно сбросило тяжелую броню, став чуть слабее, но взамен обрело абсолютную свободу действий.
Баланс сил сместился: став чуть менее массивным, враг ни капли не потерял в смертоносности.
А вот сам Гарос был истощен до предела.
«И все же мы дошли до этой черты».
«Первородный Арогами... Поистине грозный противник. Но бросающим вызов здесь по-прежнему остаешься ты».
Красно-железный дракон прошептал эти слова, и его взгляд вновь стал абсолютно спокойным.
Раз дело дошло до крайности, колебаться не имело смысла. Одного лишь тела Бессмертного действительно не хватило, чтобы сокрушить это древнее создание — тысячелетия скитаний Арогамипровел не зря.
Однако, помимо статуса Бессмертного, у Гароса была еще одна ипостась.
Красно-железный дракон поднял голову.
Его взор пронзил глубокий космос, миновал кружащийся пепел и черное солнце дикого бога, устремившись в неизмеримую даль.
Священная Ола.
Его Империя, его подданные, его верующие.
«Поздравляю, ты одолел Алого Императора. Теперь пришло время встретиться с великим Владыкой Побед и Славы!»
Красно-железный дракон прикрыл глаза.
И в то же мгновение он отчетливо ощутил это.
То, что преодолело бездну космоса, пространство и любые преграды, хлынув в его существо с планеты Бернардо.
Вера.
Священная Ола, неисчислимые подданные.
Те, кто следовал за ним с тех пор, как он был простым смертным, прямо сейчас стояли, задрав головы к небу.
Звездная Сеть транслировала изображение из космоса с небольшой задержкой.
Они видели золотое солнце, видели исполинского колосса, видели сокрушительный таранный удар и своими глазами узрели, как их Император с неодолимым величием разнес чудовище в пыль.
Молитвы и ликующие крики долетали без всяких задержек, целиком вливаясь в сознание Гароса:
— Да пребудет с Его Величеством победа!
— Победа и слава принадлежат Священной Ола!
...
Люди ликовали, сливая миллионы голосов в единый океан.
Гарос слышал голос каждого подданного, ощущая их абсолютную, не знающую сомнений веру в его триумф. В их глазах великий Красный Император был одновременно великим Владыкой Побед и Славы.
Он никогда не подводил их, и они свято верили, что и в этот раз он останется несокрушим, одержит победу и заберет всю славу себе.
Гарос принял эту силу целиком.
Это происходило не впервые.
Он отчетливо ощутил, как его сущность претерпевает фундаментальную трансформацию.
Божественность. Божественная Власть.
Сила, сотканная из молитв и безграничного доверия сотен миллионов душ!
Эта мощь сфокусировалась в Гаросе.
И в темной бездне космоса вспыхнул ослепительно белый, священный свет. Он зародился в глубинах драконьего тела, хлынул из каждого стыка чешуи, вырвался лучами из глаз.
Его тело начало стремительно расти, меняя саму свою суть.
Тридцать метров, сто, триста, восемьсот... И за считанные секунды под действием Божественности и Власти он обратился в колоссального дракона длиной в несколько километров, парящего среди звезд!
Его габариты в состоянии восхождения к божественности стали куда больше прежних.
Его Божественная Власть достигла абсолютного предела материального мира.
Выше уже начиналась сфера, не способная полноценно воплотиться в материальном плане, именно ради этого Титания и создавала для него божественный статус.
Но нынешней веры было более чем достаточно.
Прежний облик Гароса хоть и внушал трепет, нес в себе слишком много свирепых и пугающих черт, на которые закрывали глаза лишь его подданные. Теперь же его тело прошло через божественную шлифовку.
Безупречный, святой, непререкаемый.
Он стал воплощением абсолютного идеала дракона, сотканного из фантазий сотен миллионов его подданных — сплавом мощи, величия, мудрости и высшей эстетики.
Любой, кто увидел бы Гароса в этот миг, пал бы ниц в благоговейном экстазе, не смея даже помыслить о святотатстве.
Более того.
Потоки света устремились к его голове: над и без того грозными рогами свет сгустился, выковав новую корону.
Сияющую, ослепительную, благородную.
Корона Победы.
Она олицетворяла его первую Божественную Власть как Владыки Побед и Славы.
Победа!
Квинтэссенция всех определений и ожиданий триумфа — могущественнейшая власть.
Следом из пустоты соткалась длинная лента-палантин: пройдя под лапами дракона, она обвила его шею со спины и плавно заколыхалась в космосе, струясь солнечным сиянием и неся в себе безграничный почет и величие.
Лента Славы.
Она олицетворяла его вторую Божественную Власть.
Точнее говоря, это была вторичная власть, порожденная Победой и подчиненная ей: Слава — лишь тень Победы. Когда победа запечатлена в веках, воспета в гимнах и эпосах, она обращается Славой.
Но даже в таком статусе она являлась полноценной Божественной Властью.
Сфера ее влияния была столь же безгранична.
Два символа, две Власти.
Корона Победы на голове, Лента Славы за плечами: одна определяла неизбежность будущего, вторая являлась кристаллизацией прошлого.
Ибо ему суждено побеждать, и потому он достоин славы; ибо он несет в себе славу — и потому он непременно победит.
Владыка Побед и Славы взошел на божественный престол!
Все произошло в кратчайшее мгновение.
Воля Зловещего Многоликого Знамения на миг опешила.
А затем, ощутив метаморфозу дракона, вспыхнула бешеной жаждой убийства!
— Божество!..
— Еще один паразит, узурпировавший нашу власть!
Почти все первородные Арогами питали органическую ненависть к богам, выжженную в самых глубинах их сути. Даже спустя мириады эпох эта ненависть не угасла, и малейший контакт с божественной аурой разжигал ее с новой силой.
В эмоциях Зловещего Многоликого Знамения впервые проступила неприкрытая ярость.
Он был в бешенстве.
Сейчас он не мог задействовать Яростное Пламя, и эта ярость пропадала втуне, не способная усилить его удары.
Но это было неважно.
Ибо сейчас дикий бог безраздельно владел своим истинным Полномочием Искажающей Мутации.
*Ву-у-ум!*
Черное солнце начало стремительно мутировать.
Идеально круглая сфера изогнулась и схлопнулась, чудовищно разрастаясь и принимая неописуемую форму — в целом она стала напоминать настоящую черную дыру, по краям которой клубились уродливые пласты мутировавшей плоти.
В следующую секунду черная дыра бесследно исчезла.
И мгновением позже возникла прямо вокруг Гароса, целиком накрыв и поглотив Владыку Побед и Славы.
Все чувства погасли.
Восприятие Гароса погрузилось в абсолютную тьму, в которой сияла лишь негасимая вера.
В то же время.
Полномочие Искажающей Мутации дикого бога заработало на пределе.
В недрах черной дыры тело Гароса начало с безумной скоростью мутировать.
Чешуя вздувалась и деформировалась, прорастая шипами; кости со скрежетом выворачивались в противоестественных направлениях; плоть под броней бурлила, прорывая чешую; хвост раздваивался, а на спине пробивались уродливые крылья...
Броня корежилась, плоть искажалась.
Все его тело подвергалось тотальной мутации.
И это было лишь началом.
Черты Гароса пришли в хаос, обращаясь во вредоносные ограничения, и даже работа его Полномочия начала сбоить. Продлись это дольше, и сама суть его Полномочия была бы изуродована до неузнаваемости.
Мутация дотянулась даже до Божественной Власти.
Его Власть подверглась разложению: над головой дракона Корона Победы и Лента Славы начали покрываться черными наростами, а священный белый свет угасал дюйм за дюймом.
Однако на морде Гароса не дрогнул ни один мускул.
Он был Владыкой Побед и Славы, но оставался и Алым Императором
Божественность пребывала в его теле Бессмертного — эти две природы не были разделены.
— Мутация...
— Сколько раз ты применил ее на мне с начала боя? — спокойно спросил Гарос.
Под гнетом мутации работа его Полномочия действительно замедлилась.
Однако это подавление не произошло мгновенно.
Чем сильнее давление — тем тяжелее адаптироваться; но чем тяжелее адаптироваться — тем быстрее идет процесс... В этом тончайшем балансе суть Полномочия Гароса осталась нетронутой.
И вот.
Под гнетом мутации его Кольцо Адаптации наконец завершило полный оборот.
Гарос оставался абсолютно бесстрастен.
Повинуясь вращению Кольца Адаптации, он выбрал целью адаптации Полномочие Искажающей Мутации дикого бога.
*БУ-У-УМ!!*
Ослепительный священный свет хлынул из тела дракона, слой за слоем окутывая его фигуру и вступая в прямое противостояние с черным солнцем.
В лучах этого света тело дракона стало подобно чистейшему стеклу и безупречному нефриту — кристально прозрачным и чистым.
Все накопившиеся мутации начали таять. Шевелящиеся шипы и уродливые ткани обратились черным дымом и рассеялись, а безумное искажение плоти сошло на нет.
Зловещее Многоликое Знамение ощутило это.
Не проронив ни слова, оно лишь яростнее пустило в ход мутации.
Черная скверна вновь накатила волной, на хрустальном теле дракона вновь проступили трещины и наросты, но теперь они были ничтожны — лишь легкая поверхностная рябь.
Словно волны, бьющиеся о прибрежный утес:
Грохота много, но основа непоколебима.
— Мое Полномочие!.. Сила, сопровождавшая меня с момента сотворения мира сквозь бесчисленные эпохи... Как ее может подавлять столь юное создание?!
Зловещее Многоликое Знамение не смогло сдержать яростного вопля.
Сила Полномочий не измеряется веками.
Она либо абсолютна, либо нет.
Полномочие Арогами было невероятно могучим, не уступая Полномочию Гароса, но в дело вступил еще один фактор.
Божественная Власть Победы Гароса вступила в свои права.
**Победа:** *Судьба склоняется к твоему триумфу. Перед лицом любых трудностей и безвыходных ситуаций у тебя всегда есть шанс на победу.*
Это была могущественная вероятностная Власть причинно-следственного уровня.
И под ее влиянием Кольцо Адаптации Гароса естественным образом направило эволюцию по самому сокрушительному, самому безупречному пути, гарантирующему триумф.
Божественная Власть и Полномочие Бессмертного.
В этот миг они слились воедино, дополняя и усиливая друг друга.
Существо, обладающее лишь Полномочием, заведомо проигрывало тому, кто сочетал в себе и Власть, и Полномочие.
Гарос, сияя священным величием, негромко произнес:
— Побежденный реликт ушедшей эпохи... Запомни мое имя: Алый Император, Владыка Побед и Славы! Я стану последним, кого ты узришь. Прими это за честь.
Едва смолкли эти слова.
Корона Победы и Лента Славы взмыли ввысь, слившись воедино над головой дракона.
Свет вытянулся и перестроился.
Обратившись в священный, неописуемый исполинский меч.
Широкий и длинный клинок струился золотисто-белым сиянием, рукоять обвивала прочная ткань, гарда расходилась в стороны изящными драконьими крыльями, а на лезвии были высечены письмена побед и гимны славы.
Меч Победы и Славы!
Гарос протянул лапу, сжав рукоять Меча Победы и Славы.
И, замахнувшись на поглотившую его тьму, обрушил клинок вниз.
*ВЖИХ!*
Ослепительный свет разорвал тьму!
Первый удар — лезвие рассекло барьер черной дыры.
Плотная тьма разошлась тонкой брешью, сквозь которую хлынул святой белый свет.
Второй удар — горизонтальный взмах.
Брешь расширилась в исполинский крестообразный разлом. Черная материя непрерывно очищалась, и как бы она ни бурлила, восстановиться и затянуться она больше не могла.
В масштабах глубокого космоса это была неописуемо грандиозная картина.
Огромная черная сфера висела среди звезд — подобная небесному телу, черному солнцу или черной дыре из живой плоти, источая древнюю смертоносную ауру.
Но в следующий миг она раскололась.
Священное лезвие клинка пробило ее насквозь, подобно рассвету, разрывающему вечную ночь.
Следом — второй удар, третий...
Меч Победы и Славы опускался раз за разом, оставив на теле Зловещего Многоликого Знамения десятки сквозных ран. Каждая рассекала исполина от края до края, источая чистейший белый свет, распускающийся подобно лепесткам лотоса.
Взмахи меча прекратились.
Но сияние в разломах разгоралось все ярче: белый свет беспощадно пожирал черную тьму.
И наконец...
*БУ-У-УМ!!*
Вдоль бесчисленных световых швов колоссальная черная сфера с оглушительным грохотом распалась на части, кувыркаясь и угасая в лучах святого света, словно черный ливень в глубинах космоса.
Этот ливень тщетно пытался собраться воедино.
Однако священный свет объял каждый осколок, без остатка обращая их в пепел и прах.
Воля дикого бога таяла на глазах:
— Ты... ничтожество... победило...
— Но... это лишь... временно... Я еще...
Договорить он не успел.
Последняя крупица черной материи обратилась в пепел, и шепот Арогами оборвался навсегда.
Меч Победы и Славы распался, вернувшись к изначальной форме короны и ленты.
Священный гигантский дракон безмолвно парил в глубоком космосе.
Корона сияла, лента реяла в пустоте, а там, куда падал его свет, тьма отступала без следа.