Стал покровителем злодеев Том 1 Глава 189 Грейнифра (5)

— Ты здесь, Пожиратель Звёзд.

Голос отозвался не ушами Алона, а куда-то в глубину его разума. Алон резко огляделся, но встретил лишь недоумевающий взгляд Рим.

Он понял: этот голос звучал только для него.

— Спускайся в самые корни. Там найдешь то, что ищешь.

— Подожди…

Величественный голос умолк, закончив передачу сообщения. Алон хотел задать вопрос, но…

— Что такое? — спросила только Рим.

На мгновение он невольно поднял руку, но затем медленно опустил её.

— …

— Двигаемся дальше.

— Нужно спуститься ещё глубже?

— Это лишь вход. Мы идём к передовому посту.

Рим двинулась вперёд, показывая, что разговор окончен. Алон последовал за ней, обдумывая услышанное.

«Что это было?»

Сначала он посчитал, что это тот «голос существа», который вёл его под корни, но нет.

«Тот голос был ясным. В отличие от невнятного шёпота тёмного глаза, это определённо был мужской голос».

Разница была колоссальной. Пока Алон, сохраняя на лице привычную невозмутимость, размышлял об этом…

— Мы на месте.

— …Ох.

Рим объявила об их прибытии, и у Алона невольно вырвался возглас удивления. Перед ним, в самом сердце бездны, возвышалась некая крепость. Она не отличалась грандиозными размерами, но в этой бескрайней тьме являлась единственным источником света, мерцая, как далёкий светлячок.

Атмосфера была странно потусторонней, почти нереальной. Постояв мгновение в оцепенении, Алон вслед за Рим вошёл внутрь.

«Так-то лучше».

В отличие от непроглядной мглы под корнями, внутри крепости было хоть и сумрачно, но вполне терпимо. Пока Алон спокойно осматривался…

— Хм? Рим, ты что здесь делаешь? Смена уже скоро.

— Что происходит?

— Это же Рим! …А? «Теневые Листья» тоже здесь?

Навстречу им вышли трое эльфов: двое мужчин и одна женщина.

— ……Человек?

Как только они увидели Алона, их добродушные лица мгновенно изменились, и руки инстинктивно легли на рукояти оружия.

— Отставить. Это прямой приказ Королевы.

— …Приказ Королевы?

— Да.

— Но почему?

— Вы, должно быть, слышали краем уха. Не так ли?

Слова Рим, похоже, заставили их что-то вспомнить. Переглянувшись со значением «А, тот самый?», они убрали руки от оружия. Однако настороженность в их взглядах никуда не делась.

«…Прямо как у Рим».

Пока Алон оценивающе разглядывал их, заговорил высокий эльф с мечом.

— Меня зовут Эгал.

Затем представился другой — необычайно крупный для своей расы, с массивным двуручным топором за спиной.

— Виан.

Следом подала голос миниатюрная эльфийка с двумя короткими мечами на поясе.

— Раму.

— …Алон.

Знакомство было коротким и деловым. Алон окинул взглядом троицу и повернулся к Рим, когда та заговорила:

— Итак, у вас остались здесь какие-то дела?

Алон тут же вспомнил о своей цели.

— Как мне спуститься ещё ниже отсюда?

— …Вы собираетесь идти в самые глубины?

— Да.

После подтверждения Алона взгляд Рим стал ещё холоднее.

— Вы хоть представляете, что скрывается в недрах этих корней?

— И что же там?

— Там «Пепельные».

Вместо Рим ответил Виан. Алон повернулся к нему.

— Пепельные?

— Да. Проще говоря, считайте их монстрами, обитающими под корнями.

— …Они сильны?

— Не особо. Мы можем справиться с десятками таких в одиночку, — прямо заявил Виан.

— Тогда…

— Но в самых глубоких слоях обитает «Сеятель Пепла».

— ……Сеятель Пепла?

— Тот, кто бесконечно порождает этих тварей. Хранитель корней.

На этот раз лицо Виана исказилось в гримасе.

— Мы не можем его убить. Поэтому мы вынуждены вести здесь нескончаемую борьбу.

— …Он действительно настолько могущественен?

— Да. Но проблема не только в этом.

— Что ты имеешь в виду?

На вопрос Алона ответила уже Рим. Сохраняя прежнюю ледяную отстранённость, она продолжила:

— В глубинах, где обитает Сеятель Пепла, магия бессильна.

— …То есть магию нельзя использовать?

— Именно. Чем глубже ты спускаешься под корни, тем бесполезнее становится магия. Даже с Фильде, достигшей девятого ранга, мы до сих пор не можем уничтожить то, что таится внизу.

Из объяснений Рим Алон примерно понял ситуацию.

«Значит, чтобы освоить «Стрелу», мне нужно спуститься туда, где магия не работает, убить Сеятеля Пепла и продвинуться дальше».

— ……

Алон колебался. В отличие от предыдущих приключений, у него не было никакой полезной информации о Сеятеле Пепла. Это означало, что риск был значительно выше обычного. Более того, невозможность использовать магию делала ситуацию и вовсе критической.

Однако, даже взвесив все риски…

— Я хочу, чтобы вы провели меня в глубины.

Это всё равно того стоило.

— Вам не обязательно идти со мной. Просто укажите путь, и я спущусь сам.

Вспомнив о своих экстренных мерах, Алон решил действовать самостоятельно.

— Простите, но мы вообще не собирались позволять вам дойти до глубин, — Раму сделала шаг вперёд, будто бросая вызов его словам.

— Нет, отступи, — Рим преградила ей путь.

— Что? Но почему?!

— Королева приказала нам выполнить его просьбу.

— …Ты серьёзно?

— Я когда-нибудь лгала тебе?

— Нет, но, как ни крути, позволить ему спуститься — это слишком рискованно.

— Рама. Это приказ Королевы.

Приказ Королевы… Рама, казалось, тщетно подбирала слова, беззвучно шевеля губами.

— …Хорошо.

В конце концов она уступила.

— Тогда немедленно выступаем.

Они снова покинули крепость, погружаясь в зияющую черноту. Путь лежал к самым недрам корней.

###

Прошло немало времени с тех пор, как они оставили крепость. Алон, привыкший к давящей пустоте, монотонно шагал вперед. Когда мышцы начали ощущать первую усталость…

— ……!

Внезапноперед глазами вспыхнул свет, заливая всё пространство. От внезапной яркости Алон инстинктивно зажмурился.

— Это средний ярус корней, — послышался бесстрастный голос Рим.

Алон огляделся. Средний ярус разительно отличался от верхнего.

«Светло».

Если самый верхний слой был кромешной бездной, то здесь было достаточно светло, чтобы видеть далеко вперед. Огромные корни переплетались в хаотичном порядке, образуя причудливые тропы. Алон вскоре осознал, что сама земля, по которой они идут, — это один из таких массивных корней, но ощущения были совершенно естественными. Корни были настолько громадными, что казалось, будто идешь по широченному восьмиполосному шоссе.

Втайне впечатленный, Алон последовал за Рим, которая снова повела группу вниз.

Пока отряд спускался всё ниже…

«Зачем мы вообще это делаем ради слов какого-то человека?»

Идущая впереди Рим тихо вздохнула, на её лице отразилось явное раздражение. Как бы она ни старалась, она не могла постичь мотивов Королевы. С её точки зрения, человек, идущий позади, не был ни Первородным эльфом, ни кем-то выдающимся.

Конечно, были определённые обстоятельства. У него имелся артефакт Первородного эльфа, и его признала Фильде, Великий Маг эльфов. Но помимо этого… что ещё? Где уверенность, что этот человек действительно является Тем Самым?

И это ещё не всё. В словах Фильде имелись противоречия. Она говорила, что Первородный эльф переродился через контракт и не мог приближаться к Мировому Древу из-за «существа», следующего по пятам.

Но что происходит сейчас? Он явился в Грейнифру, источая ту самую жуткую ауру, что могла бы угрожать Древу. И теперь он направляется к самым его корням. Это означало, что он действует вопреки предсказаниям Фильде.

Тем не менее Королева вела себя так, будто получила неоспоримые доказательства. Это пугало Рим. Она опасалась, что Королева, не в силах отпустить почившего брата, цепляется за малейшую призрачную возможность, желая верить, что сей человек — тот самый Первородный эльф.

Пока она пыталась подавить растущее недовольство…

— …Рим.

Голос Виана заставил её вздрогнуть.

— Что такое, Виан?

— Что-то не так.

— ……В каком смысле?

— К этому моменту мы уже должны были столкнуться с Пепельными.

Рим нахмурилась и огляделась. Виан был прав — ситуация была странной. Пепельные постоянно карабкались вверх по корням. Более того, чтобы помешать эльфам спускаться, в среднем ярусе всегда находились сотни подобных существ. Иными словами, встреча с ними была неизбежна.

«Но мы почти достигли низа, а вокруг ни одного Пепельного…?»

Куда бы она ни посмотрела, ни одной твари, которые обычно кишели повсюду, не было и в помине. Рим инстинктивно напряглась. Она знала: отсутствие Пепельных — дурной знак.

После недолгого колебания Рим обратилась к Виану:

— Виан. Бывали ли раньше подобные странности?

— Пару месяцев назад был отмечен массовый всплеск их активности, но на этом всё.

— А после этого?

— Никаких особых признаков. Но вот это…

— …Аномалия.

Аномалия. Именно так называли резкую перемену в поведении Пепельных. Это случалось редко, но всякий раз предвещало смертельную опасность.

— Что ж, нам в любом случае было необходимо спуститься, — пробормотала Рим себе под нос.

Аномалии нужно выявлять как можно раньше, чтобы подготовиться к надвигающейся опасности или устранить угрозу в зародыше. Её лицо стало серьёзным. Теперь их спуск стал в разы осторожнее.

###

Наконец…

— Это зона глубоких корней.

Они прибыли к месту, где все хаотично переплетенные корни сходились воедино, образуя в центре массивный провал.

— Как нам спуститься?

Как и в случае с верхними ярусами, дно провала скрывалось во мгле. Рим молча указала на винтовую лестницу, уходящую вниз вдоль стены этой исполинской дыры.

Группа снова начала спуск. И к тому времени, когда ноги начали нестерпимо ломить, а на ступнях наверняка вздулись мозоли… Рим осознала, что они наконец достигли глубин.

И тут она замерла на месте. Не только она — Эгал, Виан и даже Раму стояли парализованные, а их лица выражали неописуемый ужас. Потому что всё пространство перед ними заполняло…

Неисчислимое полчище Пепельных.

— Ха… — Рим инстинктивно сглотнула.

В их очертаниях ещё угадывались человеческие и звериные формы, но тела истекали пепельной пылью, а кожа светилась тусклым алым мерцанием, словно под ней текла раскаленная лава. Каждая деталь их облика подтверждала: это определённо были Пепельные.

Рим попыталась их сосчитать. Сотни? Нет, слишком мало. Тысячи? Всё ещё недостаточно.

«Десять тысяч».

Рим сжала зубы. Надвигающаяся катастрофа была очевидна. Вопрос о допустимости использования магии больше не стоял. Если эти существа ринутся все разом… «Пагада» падет мгновенно. Предстояло бедствие неописуемого размаха.

И как раз в тот момент, когда отчаяние готовилось отразиться на её лице…

!!!

Один из Пепельных, до этого момента хранивший молчание, внезапно издал пронзительный крик — прямо в сторону группы Алона, неожиданных гостей, посмевших ступить на их территорию.

— !!!!

Словно подхватив этот призыв, остальные Пепельные разразились безумным воем. Затем волны монстров хлынули вперед, рассыпаясь в воздухе пеплом в яростном натиске.

— Бежим! — отчаянно воскликнула Рим и тут же бросилась обратно вверх по винтовой лестнице.

Однако…

— Нет! Сверху тоже…!

— Что?!

— Они и сверху…!!!

Отчаянный крик Раму заставил её поднять взгляд.

— ……!!

Она увидела это собственными глазами. Пустая до этого верхняя лестница теперь кишела спускающимися Пепельными. Словно они только этого и ждали. Ждали, пока гости достигнут самой нижней точки, чтобы захлопнуть ловушку.

Это было крайне неестественно. За те столетия, что они сражались с Пепельными, те ни разу… не проявляли и намека на разум.

Но времени на размышления о необъяснимом не было. Лица эльфов посерели от полного отчаяния. Никто из них не был слаб — они были воинами «Пагады». Но даже будучи элитой…

— Это… Это же…

Они не видели ни единого шанса на спасение против столь подавляющего числа тварей. Отчаяние сменилось полнейшей обреченностью.

И тут…

— Всем отойти к стенам.

— !

Раздался голос. Спокойный — слишком спокойный для столь гибельной ситуации. Рим повернула голову. Там стоял маркиз Палатио.

Оглушительный рев Пепельных заполнял всё пространство. Считанные секунды отделяли их от того, чтобы быть растерзанными в клочья. Но он просто смотрел на них, и на его лице не было ни тени эмоций.

— Иначе вас тоже заденет.

— Ты, идиот! Я же говорила…! Магия здесь не работает! — закричала Рим, её голос дрожал от напряжения.

Он был магом. Без магии он был совершенно беспомощен. Но он оставался невозмутим, окидывая взглядом орду Пепельных, захлестывающую их со всех сторон.

А затем…

— Союзник, Проявление.

Голос Алона эхом разнесся в пустоте. Эльфы увидели это. Прямо под корнями Мирового Древа…

*Ква-га-га-га-га-гак!!*

Неведомая, сокрушительная сила в мгновение ока раздавила Пепельных…

■—!

Спустилось нечто запредельное. Проявление Поглотителя.

Базилиора.