Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 112 Сговор трёх семей

— И это всё, что вы собрали? — Чжу Сюаньцзи презрительно окинул взглядом разложенные на столе предметы, едва ступив на территорию поместья семьи Чжоу.

Глава семьи Чжоу, который лично вышел приветствовать столь важного гостя, лишь тускло кивнул. Божественный сыщик не видел смысла терять время на формальные приветствия. Узнав о дерзком нападении, он тут же оставил все дела и прибыл на место происшествия.

— Без сомнения, это дело рук того самого Тёмного Демонического Культиватора! — Лицо главы семьи Чжоу от гнева потемнело, а кулаки сжались так, что побелели костяшки. — Как мы и подозревали, кто-то помог ему сбежать. Тёмные силы действуют сообща! Если бы мы не действовали быстро, боюсь, двое наших главных гениев Конденсации Ци уже были бы мертвы.

Чжу Сюаньцзи молчал. Он осторожно поднял высохшего муравья двумя пальцами. В его глазах вспыхнуло яркое золотое сияние — он применил Технику Поиска Корней и Истоков. Воздух вокруг сыщика слегка задрожал от магической энергии. Глава семьи Чжоу, затаив дыхание и с надеждой глядя на бесстрастное лицо гостя, осмелился спросить о результатах. Но Чжу Сюаньцзи лишь медленно качнул головой.

— Представленные вами улики недостаточны, — коротко ответил он, поворачиваясь к выходу. — Мне необходимо осмотреть места преступлений и в других семьях.

Покинув особняк Чжоу, он последовательно посетил резиденцию Градоначальника, владения семьи Чжэн и, наконец, тихий двор, где жил Нин Чжо. Результаты его расследования нисколько его не удивили. Зацепок было много. И именно в этом изобилии таилась главная проблема!

Техника Поиска Корней и Истоков могла с высокой точностью определять объекты и людей, тесно связанных с уликой. Однако эта связь могла трактоваться очень широко. Возьмём, к примеру, остатки яда, которым пытались отравить Нин Сяохуэй. Благодаря им Чжу Сюаньцзи мгновенно определил исходные компоненты, слугу-мальчишку, готовившего отвар, и рабыню, подавшую пиалу.

«Но разве этого достаточно, чтобы обвинить прислугу в убийстве?» — размышлял сыщик. — «Нет. Они контактировали с ядом лишь в силу своих обязанностей: один готовил, другая подавала».

«Означает ли это их невиновность? Тоже нет. Любой из них мог незаметно добавить яд в процессе приготовления».

Техника лишь указывала направление. Для установления истины требовалось применить все методы сыщика, проводя изнурительные допросы. Однако Чжу Сюаньцзи решил не торопиться. Ниточек оказалось слишком много. Если бы он потянул за каждую, расследование заняло бы огромное количество времени и сил.

«Это ловушка», — мрачно заключил он. — «Убийца намеренно оставил этот хаос улик, чтобы завалить меня рутинной работой и остановить всё расследование!»

Похожая ситуация сложилась и во время недавнего инцидента на Фестивале Огненной Хурмы, когда вышедшие из-под контроля механизмы атаковали Юань Эра. Тогда Чжу Сюаньцзи также нашёл множество зацепок в обломках механической Огненной Взрывной Обезьяны. Был ли от них какой-то толк? Почти никакого. Лишь жалкие крупицы бесполезной информации.

В идеале, золотое сияние Техники Поиска Корней и Истоков должно выявлять всего несколько чётких путей. Чем меньше нитей, тем выше их ценность для расследования! Но сейчас каждая улика порождала десятки ложных следов. Замысел преступника, желавшего ударить по слабому месту божественного метода сыска, был очевиден!

Тем не менее, Чжу Сюаньцзи был к этому готов. Его слава распространилась далеко, и любая серьёзная организация или влиятельный культиватор всегда готовились к визиту столь опасного гостя. В конце концов, все методы в этом мире — лишь инструменты в руках культиваторов для достижения их целей. А раз это инструмент, значит, его можно сломать или обмануть. Истинную неуязвимость обретают лишь те, кто превзошёл других, а не те, кто просто владеет редким оружием. Не существует непобедимых техник — есть лишь непобедимые мастера.

«Я слишком наивно надеялся, что этот негодяй сам себя выдаст и совершит ошибку», — с горечью признался себе сыщик.

Покинув территории четырёх влиятельных семей, Чжу Сюаньцзи решил не поддаваться на провокацию и следовать своему первоначальному плану.

«Моё методичное, неуклонное движение к истине уже заставило ублюдка нервничать. Именно поэтому он и устроил эту кровавую бойню — чтобы отвлечь меня, сбить с толку!»

И всё же, глубокая морщина пролегла между его бровей. Обойдя все места нападений, он никак не мог избавиться от неприятного, тревожного ощущения. Что-то было не так. Но как только он пытался ухватить эту мысль, она ускользала, растворяясь в тумане, унося с собой чувство беспокойства.

Бездействие Чжу Сюаньцзи после событий вызвало лишь глухое раздражение у лидеров трёх великих кланов. Под покровом ночи, втайне от посторонних глаз, они собрались в одной из скрытых комнат, чтобы обсудить дальнейшие действия. Тусклый свет свечей выхватывал из полумрака их суровые, покрытые глубокими тенями лица.

— Божественный сыщик оказался ничтожеством, — скривившись от отвращения, заметил один из них.

— Или же он всё уже выяснил? — другой лидер пристально посмотрел на него, постукивая пальцем по деревянному столу. — Просто статус ему не позволяет указать на виновника. Эта сила слишком могущественна.

— Ты намекаешь на то, что... — третье лицо вздрогнуло.

В комнате повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Никто не осмелился произнести это вслух, но в глазах каждого читалось одно и то же: Поместье Градоначальника!

В прошлый раз, как и сейчас, именно власть имущие вышли из ситуации почти без потерь. Их убытки были незначительны. Более того, они смогли извлечь из пролитой крови немалую выгоду! Мэн Чун, этот наглый юнец, дважды одолев убийц, взлетел на вершину славы, безжалостно растоптав юные таланты Конденсации Ци из их семей.

— Мэн Куй с самого начала своего правления вёл себя с нами более чем дружелюбно, — осторожно сказал глава семьи Чжэн, поглаживая бороду. — Не факт, что это его рук дело. В конце концов, Мэн Чун и так с огромным отрывом лидирует в исследовании Дворца. Зачем им марать руки?

— Согласен, — задумчиво кивнул глава семьи Нин. — После первого инцидента я готов был вцепиться Градоначальнику в глотку. Но сейчас... жестокость нападений зашкаливает. Убийцы явно шли с намерением вырезать всех наших талантов Конденсации Ци под корень. Возможно, во тьме действительно зреет какой-то жуткий заговор?

— Идиоты, — глава семьи Чжоу саркастически усмехнулся, качая головой. — Вы хоть понимаете, что ни один из наших так называемых «гениев» не расстался с жизнью? Крови много, а трупов — ноль!

— И даже если бы они погибли, вы думаете, следы привели бы к Поместью Градоначальника? — Он тяжело вздохнул, уперев взгляд в пламя свечи. — Семья Мэн — это вам не местечковые выскочки. Это столпы всего Божественного Царства Наньдоу! Культиваторы клана Мэн всегда славились своей первобытной яростью и неукротимым, доминирующим нравом. Они привыкли брать своё силой.

Глава Чжоу подался вперёд, понизив голос до зловещего шёпота:

— Вспомните Четырёх Генералов семьи Мэн! Каждый из них — живая легенда, утопившая целые города в крови врагов! И Мэн Куй — один из этой адской четвёрки. Его нынешняя улыбчивая маска, эта напускная мягкость — лишь дешёвый спектакль для дураков! Пораскиньте мозгами, господа! С тех пор как эта тварь уселась в кресло Градоначальника, мы хоть раз вздохнули свободно? Разве удавка на наших шеях не затянулась туже, чем при его предшественниках?

— Я не знаю, удосужились ли вы, глубокоуважаемые собратья по несчастью, изучить военные сводки с участием Мэн Куя, — ядовито процедил он. — Этот ублюдок плетёт интриги искуснее, чем вся моя семья Чжоу вместе взятая! На передовой его не просто так прозвали «Канцлером Горной Вершины». Вы всерьёз думаете, что с таким хищником можно договориться по-соседски?

— Твои слова... срывают пелену с глаз, — глава семьи Нин помрачнел, его голос обрёл стальные нотки. — Признаться, я тоже чувствовал этот холодный капкан. Взять хотя бы Дворец Магматических Бессмертных. Его первым обнаружило Поместье Градоначальника. Затем, словно стервятники, подтянулись ваши семьи, Чжоу и Чжэн. Мои шпионы донесли, что вы объединились и тайно всучили Мэн Кую баснословную взятку, лишь бы он придержал язык и не докладывал в столицу. Но вдумайтесь! Разве он не мог донести всё императору в ту же секунду, как нашёл Дворец? Тогда мы бы вообще остались с носом! На первый взгляд кажется, что вы сами приползли к нему с золотом. Но что, если вы просто станцевали под его дудку, как марионетки в его грандиозной пьесе?

— Очень даже вероятно! — Лицо главы Чжэн исказилось от злобы, он в сердцах ударил кулаком по столу. — Мэн Куй гораздо опаснее остальных цепных псов семьи Мэн. Он не просто силён, он дьявольски коварен. Используя Дворец как наживку, он заставил нас выслуживаться перед ним! Все эти годы он правит городом без малейшего сопротивления, его указы исполняются беспрекословно, а в городе царит тошнотворная «гармония».

— А помните, как он намеренно ослабил дозоры и пустил слух? — желчно выплюнул глава Чжэн. — Туда, словно мухи на гнилое мясо, слетелись толпы бродячих практиков и демонических отбросов, жаждущих исследовать Магматическую пещеру демонов багрового пламени. За эти годы там полегли тысячи! Они своими телами прокладывали путь, вырезали полчища огнедышащих тварей, ослабляя защиту Дворца. И всё это время Поместье Градоначальника преспокойно собирало подробнейшие разведданные, попивая чаёк! Если бы он погнал туда своих людей, от Стражи города к сегодняшнему дню не осталось бы даже мокрого места!

— И это ещё не всё, — продолжил глава семьи Чжоу, его глаза вспыхнули хищным огнём. — Как только открылся Дворец Магматических Бессмертных, Мэн Куй лично уселся на вершине вулкана, своей аурой подавляя любую активность и не позволяя никому приближаться! Ха! Какую благородную и красивую причину он якобы придумал! Защита жизней, обеспечение безопасности города! А на деле он просто отрезал наших культиваторов от всех сокровищ Дворца!

В прежние времена вход в Дворец был сложнейшим испытанием. Культиваторам приходилось взбираться на извергающий пепел кратер, преодолевать удушающую жару Магматической пещеры багрового пламени, искать верный путь в лабиринте раскалённых туннелей... И на каждом шагу отбиваться от существ, обезумевших от жара. Но даже добравшись до заветных врат, практики упирались в непреодолимый барьер. Только механика, одобренная Духом Дворца, открывала путь дальше. Когда Дворец наконец материализовался, три семьи ожидали лёгкого и беспрепятственного доступа к его богатствам. Однако тирания Мэн Куя развеяла эти надежды в прах.

Хотя у Градоначальника тоже не было своих людей внутри, трое лидеров прекрасно осознавали печальную истину: в грядущем состязании на стадии Конденсации Ци им нечего будет противопоставить. Мэн Чун, обладающий чудовищным талантом высшего ранга, просто раздавит всех. Их преимущество было слишком велико!

— Уважаемые, — глава семьи Чжоу подался вперёд, на его лице читались крайняя искренность и отчаяние. — Мы стоим на краю пропасти. Мне уже всё равно, кто стоял за покушениями! Наша истинная цель — Дворец Магматических Бессмертных!

Двое других лидеров, скрежеща зубами, синхронно кивнули.

— Нам нужно объединить наши силы в единый монолит! — Глава Чжоу действовал, пока ситуация была благоприятной. — Только полное и беспрекословное слияние позволит нам противостоять Поместью Градоначальника. И в знак нашей непоколебимой верности этому союзу... Я готов полностью открыть Формацию Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил для гениев ваших семей!

Главы Нин и Чжэн не смогли скрыть изумления, их брови взлетели вверх. Эта Формация была главным камнем преткновения во всех их прошлых переговорах; старый лис Чжоу дорожил ею больше всего и никогда не соглашался делиться. Кто бы мог подумать, что жестокая резня, в которой гении Чжоу пострадали больше всех, сломит его упрямство и заставит раскрыть свой главный козырь!

— Договорились! — Глаза главы семьи Чжэн сверкнули хищно, и он с силой ударил ладонью по столу. — Раз уж мы рискуем всем, моя семья предоставит наш самый ценный ресурс — Иглы Стремительного Прорыва!

— В таком случае, — тяжело произнёс глава семьи Нин, — мы тоже внесём свой вклад. Семья Нин предоставит нашему союзу Талисманы Укрепления Меридианов Ледяного Света.

Это был союз, рождённый суровой необходимостью. Формация Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил позволяла культиваторам поглощать энергию мира с невероятной скоростью, мгновенно восстанавливая запасы маны. Иглы Стремительного Прорыва безжалостно, но эффективно расширяли неокрепшие меридианы на стадии Конденсации Ци, экономя годы изнурительных медитаций. А Талисманы Укрепления Меридианов Ледяного Света заключали эти расширенные каналы в непробиваемую оболочку из мистического инея. Под такой защитой культиватор мог впитывать духовную энергию на треть быстрее своего физического предела, не опасаясь, что его меридианы лопнут от бушующего потока Ци.

Их лучшие таланты были искалечены и нуждались во времени для восстановления. Теперь судьба кланов легла на плечи второстепенных членов команд, чью культивацию необходимо было ускорить любой ценой. Омытые кровью, лидеры трёх семей наконец-то прозрели, осознав всю безжалостность грядущей битвы и истинную, подавляющую мощь своего врага. Гордыня была отброшена; отныне они стали единым, смертоносным механизмом.

Тем временем в роскошном особняке Нин Цзэ царила гнетущая атмосфера. Просторный обеденный зал был полон тягучего ожидания.

— Мам, сколько ещё ждать? У меня живот сводит от голода! — Нин Цзи не выдержал и потянулся палочками к жареному мясу, источавшему пряные ароматы.

Щёлк!

Острая боль обожгла кожу — его мать, Ван Лань, безжалостно хлестнула его по тыльной стороне ладони своими палочками.

Взвизгнув от неожиданности, юноша резко отдёрнул руку, прижимая её к груди.

— Потерпи немного! С тобой ничего не случится! — Ван Лань свирепо посмотрела на своего дорогого сына, её глаза налились кровью. — Твой отец прямо сейчас гниёт в сырой темноте тайной тюрьмы клана! А ты... как ты вообще можешь есть?!

— Но почему мы должны голодать из-за этого Нин Чжо?! — огрызнулся Нин Цзи, растирая побаливающую руку. — С каких пор в нашем доме такие порядки? Мы всегда ели, когда хотели!