Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 180.1 Нин Чжо против Чжоу Цзэшэня

Толпа устремилась к тренировочной арене клана Нин.

Первоначально Нин Чжо намеревался арендовать одну из площадок в Городе Бессмертных Огненной Хурмы, но Чжоу Цзэшэнь, заявив, что нет смысла тратить лишние средства, отговорил его. И поездка в поместье семьи Чжоу казалась излишней. Так почему бы не устроить дружеский спарринг прямо здесь, на арене семьи Нин? Нин Чжо одарил гостя пристальным, изучающим взглядом, про себя размышляя: «К чему такая любезность?»

— Тогда я мигом отправлюсь договориться насчет арены! — Нин Юн мгновенно вскочил, подняв руку. Получив утвердительный кивок от Нин Чжо, он с искренним рвением вылетел за ворота внутреннего двора, поднимая пыль.

— Большие ставки развращают душу, а малые лишь разжигают интерес, — губы Чжоу Цзэшэня растянулись в вежливой, но хитренькой улыбке. — Брат Нин, как насчет небольшого пари?

— Похоже, брат Чжоу тщательно подготовился к этому визиту, — усмехнулся в ответ Нин Чжо.

— Ваша проницательность поражает, — Чжоу Цзэшэнь плавно развел руками, а затем извлек из своего пространственного пояса миниатюрный арбалет. — Я решил, что являться в гости с пустыми руками — это дурной тон. Поэтому я прихватил вот это.

Оружие оказалось на удивление крошечным — едва ли на треть крупнее ладони взрослого мужчины. Искусно выкованный из потускневшей бронзы, арбалет выделялся необычной особенностью: вместо традиционного желоба для стрел на нем был установлен прямоугольный деревянный короб.

— Это Ударный Арбалет с заклепками. Я модифицировал конструкцию, добавив несколько своих штрихов, так что стреляет он просто невероятно, — на лице Чжоу Цзэшэня расцвела самодовольная улыбка. — Если вы победите, брат Нин, он будет вашим. Чертежи механизмов, так уж и быть, я тоже отдам.

Сердце Нин Чжо дрогнуло от внезапного интереса. Не раздумывая ни секунды, он выставил на стол свой механизм:

— А если победа достанется вам, братушка, то забирайте вот это, — его рука легла на Огненную взрывную обезьяну. — Чертежи, конечно, тоже в придачу. Хотя, боюсь, этот подарок так и останется у меня.

Их взгляды встретились, и, поняв друг друга без слов, они одновременно разразились громким смехом.

Вскоре, тяжело дыша и вытирая пот со лба, вернулся Нин Юн. Он радостно отрапортовал, что арена «Дин» забронирована. Компания тут же покинула уютный дворик и шумной толпой направилась к тренировочному комплексу.

Дежурный культиватор из младшей ветви семьи встретил Нин Чжо с неподдельной подобострастием и рвением, вежливо поинтересовавшись, какой ландшафт они желают для боя. Нин Чжо перевел вопросительный взгляд на своего оппонента.

— Раз уж вокруг возвышаются сплошные хребты, пусть будут горы, — небрежно ответил Чжоу Цзэшэнь.

Немедленно по краям арены вспыхнули руны, и несколько массивных формаций пришли в движение с оглушительным скрежетом.

Идеально ровная каменная площадка содрогнулась. Из-под плит, ломая их, фонтанами хлынула красная земля. Словно ладони невидимого титана лепили из глины изваяния, почва вздымалась всё выше и выше, пока не сформировала два холма, своими вершинами затмевавшие даже высоченные стены поместья семьи Нин.

Но на этом метаморфозы не завершились. Изумрудное сияние стихии Дерева окутало склоны, и всего за несколько мгновений голая земля покрылась густым ковром травы, из которой тут же вымахали могучие стволы деревьев, сплетаясь кронами в непроходимый лес. Над импровизированной долиной сгустилась свинцовая туча, пролившись на поле боя холодным, моросящим дождем, а в низине между холмами из ниоткуда забила вода, образовав бурливую речушку.

По личной просьбе Чжоу Цзэшэня скрывающие барьеры арены активировать не стали. Столь масштабные изменения ландшафта, сопровождавшиеся грохотом и мощными вспышками ци, мгновенно привлекли внимание других членов семьи Нин. Благодаря словоохотливым однокурсникам Нин Чжо, зеваки быстро разобрались в сути происходящего.

— Молодой господин Нин Чжо будет сражаться с этим гением из семьи Чжоу, Чжоу Цзэшэнем! — шептались в толпе.

— С чего бы вдруг?

— Этот Чжоу сам напросился на спарринг!

— Плохи дела... Вы только взгляните на это хитрое лицо. Чжоу Цзэшэнь явно что-то задумал! Неужели он решил использовать нашего молодого господина как ступеньку для собственной славы?

— Эй, друг, ты, кажется, преувеличиваешь, — осадил его кто-то из толпы. — Чжоу Цзэшэнь стал известен задолго до того, как имя молодого господина Нин Чжо вообще начало звучать.

— Да вы откройте глаза! Они же мирно беседуют, вон, улыбаются друг другу!

— Все равно всё плохо. Я слышал об этом парне... Его талант — Вода, порождающая бездну! Семья Чжоу наверняка вложила в него огромные ресурсы. А у нашего Нин Чжо талант есть, но до сих пор толком неясен! Как тут можно победить?!

— Молодой господин Нин Чжо, задайте ему жару! — внезапно выкрикнул кто-то с трибун.

— Мы с вами!! — поддержали остальные.

Членов семьи Нин становилось всё больше и больше. После ненадолго затихшего гула, подобно встревоженному улью, толпа взорвалась одобрительными возгласами. Нин Чжо с улыбкой поднял руку, приветствуя своих соплеменников, что заставило рёв трибун стать ещё громче, сотрясая воздух.

Боевая арена была готова. Противники одновременно ступили на поле, каждый занял вершину своего холма. Ветер трепал их одеяния, пока они сверлили друг друга взглядами сквозь пелену дождя.

«Брат Нин, прошу», — голос Чжоу Цзэшэня, используя передачу ци посредством звука, бесшумно проник в уши соперника.

— Брат Чжоу — наш гость. Тебе и следует наносить первый удар, — отозвался вслух Нин Чжо, не сдвинувшись с места.

— Что ж, тогда не обессудь, если покажу себя не с лучшей стороны! — Чжоу Цзэшэнь резко ударил по поясу, и в тот же миг на мокрую траву приземлился десяток механических зверей. Это были Землеройные Крысы!

Металлические твари рванули вперёд с устрашающей скоростью. Их сочленения работали безупречно, позволяя с невероятной ловкостью лавировать между мокрыми стволами деревьев и скользкими камнями. От спины каждой марионетки тянулась мерцающая нить духовной ци, соединявшая механизм с пальцами Чжоу Цзэшэня. Чем дальше они убегали, тем длиннее становились эти полупрозрачные поводки, оставаясь при этом натянутыми, как струны лютни.

Не отставая ни на секунду, Нин Чжо также ударил по поясу, высвободив пять Огненных Взрывных Обезьян. Выбросив из пальцев собственные нити духовной ци, он заставил приматов взмыть в воздух. Механические макаки, издавая визг, генерируемый их ядрами, запрыгали по ветвям деревьев, стремительно сокращая дистанцию.

Арена была просторной, но не бесконечной. Скорость обеих стай поражала воображение, и неизбежное столкновение произошло прямо у подножия холма, на котором стоял Нин Чжо.

Морды механических крыс венчали смертоносные спиралевидные буры, вращающиеся с противным визгом. Как только такая тварь врезалась в обезьяну, бур мгновенно прошивал медную обшивку, оставляя рваные дыры. Однако Огненные Взрывные Обезьяны значительно превосходили грызунов в размерах и грубой силе. Их шарнирные лапы двигались с пугающей плавностью, а встроенные алгоритмы позволяли координировать атаки, прикрывая друг друга. Эта синергия быстро переломила ход стычки в их пользу.

Бам... Бам... Бам...

Три мерцающие нити духовной ци, тянущиеся от пальцев Чжоу Цзэшэня, натянулись до предела и с сухим треском лопнули, растворившись в воздухе. Его фаланги болезненно дёрнулись. Это означало только одно: три Землеройные Крысы превратились в груду бесполезного металлолома!

Поняв, что дело плохо, Чжоу Цзэшэнь резко сжал пальцы обеих рук. Уцелевшая семерка крыс, словно повинуясь единому разуму, синхронно отскочила назад, разрывая дистанцию.

— Хорош! — прогремела трибуна семьи Нин, взрываясь ликующими аплодисментами.

До этого момента обзор зрителям сильно перекрывали кроны деревьев и пелена дождя. Хаотичное мельтешение дюжины шестерёнчатых зверей превратило бой в сплошное лязгающее месиво, разобраться в котором было почти невозможно. Но как только грызуны Чжоу Цзэшэня отступили, обнажив поле брани, картина стала ясна всем: три разорванные на куски крысы валялись в грязи. У Нин Чжо же потерь почти не было — лишь одна Огненная Взрывная Обезьяна припадала на ногу, отставая от своих собратьев в погоне. Её искрящийся сустав явно барахлил, снижая маневренность.

В этой первой, разведывательной стычке Чжоу Цзэшэнь решил не рисковать, пытаясь отступить. Нин Чжо, разумеется, не собирался давать врагу передышку. Влив в нити больше духовной ци, он послал приматов в безжалостную погоню. Увы, крысы, созданные специально для стремительных прорывов, оказались заметно резвее тяжеловесных обезьян, быстро увеличивая отрыв.

— Брат Чжоу, берегись! — видя, что преследование заходит в тупик, крикнул Нин Чжо. — Я пускаю в ход оружейные модули!

В следующее мгновение пасти механических обезьян с щелчком раскрылись, извергая из нутра раскалённые докрасна шашки. Перехватив взрывчатку лапами, приматы с силой швырнули её вдогонку убегающим крысам.

Бум! Бум! Бум!

Оглушительная серия взрывов разорвала тишину долины. Земля вздыбилась комьями грязи, вековые деревья с хрустом переламывались пополам, а густой, едкий дым мгновенно заволок подножие холма. Когда завеса пыли неохотно рассеялась под моросящим дождём, в образовавшихся воронках обнаружилось лишь жалкое количество обугленных шестерёнок.

Оказалось, что в самую последнюю долю секунды юркие механизмы Чжоу Цзэшэня просто вбурились в грунт! Лишь двум крысам не повезло — они оказались в самом эпицентре детонации, и взрывная волна достала их даже под землей, расплющив медные панцири в лепешку.

«Осталось всего пять», — молниеносно прикинул в уме Нин Чжо, но его брови тревожно сошлись на переносице.

Уйдя под землю в горной местности, Землеройная Крыса становилась невидимкой. Куда они направились? Вернулись к хозяину для перегруппировки? Или прямо сейчас вгрызаются в породу под ногами Нин Чжо, готовя внезапную атаку снизу?

«Продолжать давить или просканировать местность?»

Выбор был ясен: Нин Чжо быстро сформировал печати руками, запустив технику разведки, чтобы исследовать окрестности на предмет возможной засады.

«Значит, решил занять оборонительную позицию?» — стоя на противоположной вершине, Чжоу Цзэшэнь хищно прищурился. В глубине его глаз сверкнула холодная искра.

Он мысленно поставил себе отметку. Битва – это зеркало души, оно показывает истинную природу человека намного откровеннее любых слов. И именно ради этого понимания Чжоу Цзэшэнь и организовал весь этот спарринг.

Семья Чжоу стремилась привлечь юного дарованье на свою сторону. Чжоу Цзэшэнь, как никто другой, осознавал колоссальный скрытый потенциал этого скромного парня. Если Нин Чжо продолжит развиваться в том же темпе, то вскоре он станет силой, способной нарушить баланс сил во всем Городе Бессмертных Огненной Хурмы. Но чтобы приручить такого зверя, необходимо знать его привычки. А что сближает культиваторов лучше, чем звон оружия и вспышки боевых заклинаний?

«Пять Огненных взрывных обезьян – это ничтожная нагрузка для его разума, — размышлял Чжоу Цзэшэнь. — Он вполне мог бы одновременно сканировать область и направлять макак в атаку. Но он этого не сделал. Всё ясно. Он понял мою истинную цель! Достойный противник, такой же гений, как и я».

Уголки губ Чжоу Цзэшэня поползли вверх. Как же приятно иметь дело с умными людьми! Не требуется объяснять каждую мелочь — они понимают друг друга без лишних слов.

Пока Нин Чжо преднамеренно замедлял темп битвы, Чжоу Цзэшэнь отвязал еще один мешок пространственного хранения от своего пояса и небрежно бросил его на землю. Горловина широко открылась, и оттуда с мерзким писком вырвалась туча механических летучих мышей. Это были Ночные Небесные Летучие Мыши! Расправив остро заточенные стальные крылья, стая черной кляксой взмыла в небеса, устремившись прямо на Нин Чжо.

Заметив угрозу сверху, Нин Чжо ударил по своему поясу, отвечая симметрично. Стая Птиц Безмолвного Грома вырвалась в небо. Эти марионетки были очень популярны и недороги – их ценили за простоту управления и надежность.

Две механические стаи с разбегу врезались друг в друга над долиной, знаменуя начало второй фазы столкновения двух гениев.

Атаки громовых птиц были грубыми и предсказуемыми — они летели по прямой. В отличие от них, Ночные Небесные Летучие Мыши порхали в воздухе, как призраки, совершая немыслимые пируэты и с легкостью уклоняясь от лобовых атак. Это было неудивительно: летучие мыши были эксклюзивной разработкой секты Грязевого Потока, превосходящей обычных птиц по всем техническим характеристикам. И хотя у Нин Чжо птиц было больше, как только завязалась схватка, механические птицы начали осыпаться дождем из шестеренок, стремительно проигрывая.

Лица членов семьи Нин на трибунах выражали беспокойство. Многие мрачно хмурились, сжимая кулаки в бессильной тревоге за своего молодого господина.

«Он поддается», — внезапно осенило Чжоу Цзэшэня.

Всего несколько минут назад Нин Чжо виртуозно управлял пятью тяжелыми макаками, демонстрируя невероятный уровень микроконтроля. А теперь? Его птицы летали, как безмозглые куски металла, по самым простым и предсказуемым траекториям. Именно это и позволяло летучим мышам безоговорочно доминировать в небе.

«В первом столкновении мои крысы позорно сбежали, — размышлял гений семьи Чжоу. — И теперь, чтобы сохранить мое лицо перед толпой, он нарочно уступает этот раунд. Вот же...»

Чжоу Цзэшэнь с силой стиснул зубы. Внутри него бушевал ураган эмоций. С одной стороны, он был благодарен за такую тактичность и социальную чуткость. С другой — его гордость кричала от обиды. Подобные уступки выводили его из себя; гении уровня Чжоу Цзэшэня крайне редко сталкивались с таким отношением.

«Пусть это и дружеский спарринг, но я сражаюсь всерьез! — кричало его уязвленное эго. — Я отдаю все силы, а ты смеешь играть со мной в поддавки?! Даже если из лучших побуждений, для меня это как плевок в лицо! Нин Чжо! Я заставлю тебя сражаться со мной по-настоящему!!»

Подгоняемый гневом и азартом, он рванул свой пространственный мешок. На этот раз из него вырвался не мелкий мусор, а массивный механизм среднего класса. Творение конструкторской мысли походило на гигантского саблезубого тигра. Вымахав на два с половиной чжана в длину и пять чи в холке, зверь внушал первобытный ужас. Трехдюймовые стальные когти с хрустом впились в каменистую почву, двудюймовые клыки блеснули в полумраке дождя. Белоснежный бронированный корпус рассекали хищные черные полосы, а золотистые искусственные глаза вспыхнули яростным, неживым огнем.