Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 612 Просветление Чернильного Пруда

Как только началась первая ночь, один из наложников погиб. И не кто-нибудь, а один из сильнейших претендентов в общем рейтинге.

Это известие не только привело Вэнь Жаньюя в ярость и шок, но и породило в нем надежду выманить предателя. Он нашел Нин Чжо и позвал его с собой:

— Цзяо Ма, твоя хитрость сработала отлично. Всего одна ночь — и крыса не выдержала, попалась на крючок.

Нин Чжо, однако, остался невозмутим и лишь слегка покачал головой:

— Давай сначала все осмотрим, делать выводы еще рано.

Удалось ли с первой же попытки поймать шпиона?

Если это действительно дело рук лазутчика, значит, он был абсолютно уверен в своих силах и в безупречности улик.

Но если нет, то этот осмотр никак не приблизит их к истинной цели.

Заметив реакцию Нин Чжо, Вэнь Жаньюй немного растерялся и спросил:

— Цзяо Ма, у тебя какие-то другие мысли?

— Я не столь оптимистичен, — и Нин Чжо без утайки изложил свои соображения.

Вэнь Жаньюй на секунду снова замер, а затем вздохнул:

— Хоть внешне вы и разные, но твоя реакция — точь-в-точь как у моей старшей сестры Мэн.

На этот раз очередь замирать настала для Нин Чжо.

Впрочем, Вэнь Жаньюй не заметил странностей в поведении собеседника. Задрав голову, он горько вздохнул:

— В последнее время я все чаще вспоминаю старшую сестру Мэн.

— Должно быть, этот набег духов давит на меня слишком сильно!

— Особенно после убийства Скорбной Юлин: я потерял покой и теперь во всем ищу подвох.

— Вот и думаю про себя: будь здесь старшая сестра Мэн, как бы она поступила? У нее ведь даже не было культиваторов-предсказателей в помощниках, почему же она всегда действовала столь мудро и решительно?

Нин Чжо успокоил его дежурными фразами, а выждав паузу, намеренно бросил:

— Старший Вэнь, вы ведь не какой-нибудь Владыка Белой Бумаги или местный житель, вы же из самой Секты Десяти Тысяч Явлений.

— Если Бессмертный Город падет и вам придется отступать, ручаюсь, в секте вам слова поперек не скажут.

Вэнь Жаньюй пристально посмотрел на Нин Чжо, затем покачал головой и горько улыбнулся:

— Ты просто не представляешь, сколько лет я укоренялся в этом городе.

— Поначалу это была лишь просьба старшей сестры Мэн. Но шло время, и я привязался к этому месту душой, оторвать уже невозможно.

— Наверное, ты не знаешь: истинное тело Владычицы хворает, и даже её бумажный клон появляется на людях только по самым важным поводам.

— В мирное время я ведал внутренними делами города, а Те Гочжэн отвечал за его оборону.

— Огромная часть городской инфраструктуры создана по моим чертежам и возведена моими руками!

— Чего стоит один Чернильный Пруд! Хоть его и заложила старшая сестра Мэн, но за истекшие годы пруд ломался раз десять, и каждый раз я лично собирал людей для починки и усовершенствования.

Нин Чжо удивился:

— Хоть я и не практикую конфуцианские науки, кое-что смыслю в этом деле. Разве Чернильный Пруд так легко повредить?

Вэнь Жаньюй поведал тайну:

— Как говорится, какова земля, таковы и люди. Духи, плодящиеся здесь от природы, мрачны, агрессивны и свирепы словно дикари. Поначалу управлять ими было сущим наказанием, о мирном сосуществовании с людьми не было и речи.

— Тот облик, что носит сейчас Бессмертный Город Белой Бумаги, и даже культурный уклад этой топи – всё это заслуга Чернильного Пруда.

— Мы смешиваем чернила из пруда так, что они становятся главным источником питьевой воды для всего города и окрестных деревень.

— Годами впитывая эти воды, духи в конце концов пропитываются духом учености, сбрасывают звериную жестокость и становятся вежливыми и учтивыми. Благодаря этому наши школы и учат духов грамоте, помогая им развиваться и плодиться.

— Естественно, духи не желали меняться под таким внешним воздействием, поэтому долгое время они пытались разрушить Чернильный Пруд, и порой им это удавалось.

Выслушав его, Нин Чжо задал новый вопрос:

— Выходит, до прибытия… предка Мэн этот город выглядел совсем иначе?

Вэнь Жаньюй без колебаний кивнул:

— Разумеется!

— Когда мы со старшей сестрой Мэн только прибыли сюда, население было скудным, кругом царила унылая пустошь. Такие места граничат с загробным миром, здесь слишком много иньской энергии, да еще набеги духов досаждают – кто из нормальных культиваторов добровольно сунется сюда?

— Люди-культиваторы составляли костяк общества. Духи тоже водились, но в меньшинстве, и из-за своей дикой натуры находились под жестким контролем людей, влача рабское существование.

— Сестра Мэн от природы обладала милосердным и широким сердцем, ко всем существам она относилась на равных, чем вызывала моё искреннее восхищение.

— Разобравшись во всем вскоре после прибытия, она сказала нам, что у нее есть план возрождения Бессмертного Города Белой Бумаги.

Сердце Нин Чжо ёкнуло, и у него вырвалось:

— Она хотела опереться на силу духов?

Вэнь Жаньюй усмехнулся:

— Верно.

— Будучи наполовину порождением инь, а наполовину ян, духи идеально подходят этой топи.

— Они куда лучше людей приспособлены к здешним землям и даже способны проникать в главное русло Реки Минцзяо и исследовать потусторонний мир!

— Но их численность и элита намертво сдерживались людьми. Людей же было слишком мало, не хватало рук даже на базовое управление. По мнению сестры Мэн, это было преступной расточительностью!

— Вот почему, испросив нашего мнения, она прибегла к конфуцианским методам: создала Чернильный Пруд, чтобы просветить духов топи, избавить их от диких привычек и превратить в главную силу управления этим краем.

Нин Чжо проникся глубоким уважением:

— Какая же великая женщина эта предок Мэн. Изменить саму суть воды в крае, чтобы преобразить духовную культуру целого региона… Такое видение и размах вызывают искреннее восхищение.

— Разумеется, — добавил Нин Чжо, переводя взгляд на Вэнь Жаньюя, — без вашей стойкости и труда не было бы нынешних успехов просвещения в городе.

Польщенный похвалой в адрес Мэн Яоинь и собственным заслугам, Вэнь Жаньюй просиял:

— Именно благодаря долгому воспитанию Чернильного Пруда мы смогли ослабить ограничения для духов, масштабно поддержать прирост их популяции и использовать их в качестве рабочей силы для освоения всей топи.

— Управляя политикой, я велел основать вокруг города множество сел и деревень. Оплотом в них служили несколько человеческих семей, а основную массу населения составляли духи.

— Ныне наши щупальца простираются уже на четыре десятых всей топи.

— И то, что на сей раз перед лицом смертельной угрозы на призыв Владычицы откликнулось столько бойцов, меня бесконечно радует.

— С одной стороны, это посулы золота. С другой – плоды нашего просвещения: и люди, и духи душой преданы нашему городу.

Этот разговор позволил Нин Чжо узнать новые страницы истории Бессмертного Города.

За беседой они добрались до места преступления.

Тело Шэнь Бина так и лежало нетронутым.

Вэнь Жаньюй посмотрел на Нин Чжо, а тот жестом предложил ему идти первым.

Сотворив заклинание, Вэнь Жаньюй принялся сканировать местность, и результаты не заставили себя ждать.

— У Шэнь Бина две смертельные раны.

— Первая – на горле, вторая – в сердце.

— Хотя шея держится на месте и внешних повреждений нет, жизненная сила в нем полностью угасла, что равносильно обезглавливанию.

— А в сердце вонзилась темная железная игла, пробившая грудь – это вторая причина смерти.

Заметив странное выражение на лице Вэнь Жаньюя, Нин Чжо встрепенулся:

— Старший Вэнь, у вас уже есть догадки?

Вэнь Жаньюй тяжело вздохнул:

— Верно.

— Характер повреждений слишком специфичен, он сразу наводит на мысль о «Технике сбора урожая пшеницы» Чэнь Суя.

— А темная железная игла, пробившая сердце – фирменный артефакт Сунь Тешэна.

Шэнь Бин, Чэнь Суй и Сунь Тешэн – трое сильнейших культиваторов Обители. Теперь, когда Шэнь Бин мертв, следы ведут прямо к Чэнь Сую и Сунь Тешэну. Этот расклад порядком растерял Вэнь Жаньюя.

Нин Чжо тоже погрузился в тягостное молчание.

Спустя мгновение Вэнь Жаньюй прервал тираду горьким вздохом:

— Знаешь что? Я даже боюсь тащить их на допрос под «Свитком пронзания сердец Со Вэнь».

Этот свиток умел выявлять ложь и мгновенно иссушал жизненную силу лжеца, действую безотказно.

Нин Чжо тоже вздохнул:

— Боюсь, за этим стоит предатель.

— Это многоступенчатая ловушка.

— Чэнь Суй и Сунь Тешэн наверняка замараны, их легко было подтолкнуть к расправе.

— И что теперь – проводить расследование и выносить приговор? Ответ очевиден: кровь за кровь.

— Но если мы поступим так, то сыграем на руку лазутчику. Выходит, чужими руками он устранил Чэнь Суя и Сунь Тешэна.

— А если не накажем – как смотреть людям в глаза?

— Выходит, любой наш выбор расколет ряды горожан.

Вэнь Жаньюй кивнул:

— Хоть улик нет, я разделяю твою оценку, Цзяо Ма.

— Чем дальше мы воюем с этим гадином, тем больше я им восхищаюсь.

— Этот ублюдок умен и силен не по годам.

— Цзинь Янцзы мертв, Шэнь Бин тоже. Если мы прикончим Чэнь Суя и Сунь Тешэна, от боевой мощи Обители ничего не останется.

— Это станет сокрушительным ударом по нашему боевому духу.

На этом разговор зашел в тупик.

Исключительные махинации лазутчика загнали Нин Чжо и Вэнь Жаньюя в угол. Они чуяли зацепки, но продолжать расследование не смели.

Причина проста: они отвечают за общую картину.

Продолжать копать – значит рубить сук, на котором сидят.

Нин Чжо хлопнул в ладоши от восхищения:

— Наша ловушка строилась на давлении Трезубца Золотой Ласточки и планов Владыки Ванчуаня, и лазутчик это раскусил. В ответ он применил ту же тактику, но против нас.

— Гениально, просто гениально!

Вэнь Жаньюй нахмурился:

— И что делать?

Поразмыслив секунду, Нин Чжо развел руками:

— Я выбираю выжидание. Совать нос в расследование сейчас – значит работать на врага.

— Но инициатива все еще у нас.

— До тех пор, пока массив создания сокровищ не распущен, лазутчик не сможет вздохнуть спокойно под давлением Владыки Ванчуаня.

— Предлагаю усилить слежку за Чэнь Суем и Сунь Тешэном. Не верю я, что он сможет безнаказанно творить это вечно!

Подумав немного, Вэнь Жаньюй горько усмехнулся:

— Пожалуй, это единственный выход.

Тем временем в покоях Чэнь Суя:

— Что?! — с расширенными от изумления глазами Чэнь Суй в гневе разорвал полученную весточку на мелкие клочки. — Кто это осмеливается копировать мою «Технику сбора урожая пшеницы», пытаясь подставить меня?!

— Шэнь Бин устранен, главный соперник в борьбе за Трезубец Золотой Ласточки выбыл из игры. Замочить меня мог только Сунь Тешэн.

— Клан Сунь… они богаты и имеют огромное влияние, как мне тягаться с ними в одиночку. Они заранее подготовили как технику, так и людей для ее освоения.

— Игла, что я украл, покоится в теле Шэнь Бина. Интересно, когда Вэнь Жаньюй надавит на Сунь Тешэна?

В покоях Сунь Тешэна:

Услышав доклад слуги, Сунь Тешэн с силой ударил ладонью по столу и взревел:

— Будь проклят этот Чэнь Суй! Я прекрасно помню, что потерял иглу после спарринга с ним.

— Не ожидал я, что их клан так основательно подготовился и даже заставил старейшину освоить чужую технику ради этой маскировки.

— Пусть клан решит, что делать дальше!

— Сейчас в Обители из серьезных конкурентов остались лишь мы с Чэнь Суем. Если я заполучу Трезубец Золотой Ласточки, я щедро отблагодарю свой род.

Слуга замялся:

— Но Шэнь Бин только что убит, господин. Если мы снова предпримем действия, это будет выглядеть как вызов властям.

Сунь Тешэн самодовольно рассмеялся:

— Найти истинного владельца Трезубца Золотой Ласточки — задача не для новичков. Цзинь Янцзы и Шэнь Бин мертвы, остался лишь сирота Чэнь Суй.

— Я — главный претендент. Город на грани уничтожения, назревает вторжение демонов, а под боком стоят полчища преисподней. Смеют ли они тронуть меня? Разве они не боятся оставить трезубец без достойного владельца?

Вернувшись в собственные покои, Нин Чжо вновь погрузился в культивацию.

Последовательное использование четырех артефактов уровня Зарождения Младенца позволило его душевной силе вплотную приблизиться к отметке в восемьсот тысяч человеческих душ – невероятный скачок!

— Лидер, ты точно не желаешь укрепить душу этим методом? Упустишь шанс – будешь горько жалеть, — не удержался Нин Чжо, снова уговаривая Сунь Линтуна через «Жизнь на Волоске».

Сунь Линтун без малейших колебаний ответил отказом:

— Сяо Чжо, прекрати. Я застрял на последней ступени, у самого порога Золотого Ядра. Как только я достигну прорыва, тогда и займусь этой изнурительной работой!

— Хи-хи.

— Смотри-ка, кто явился? Твоя возлюбленная.

Будучи хозяином навыка, Нин Чжо точно знал, где находится Сунь Линтун.

В данный момент он ошивался на окраине лагеря духовной армии.

Через Сунь Линтуна Нин Чжо увидел, как отряд культиваторов под покровом ночи внезапно ринулся на вражеские позиции, и мысленно был поражен их дерзостью.

— За мной, в атаку! — во главе штурма шел Цин Янь.

Сразу за ним следовала его дочь, Цин Чи.

Ранее защитники Бессмертного Города отправляли лишь небольшие отряды для уничтожения разведчиков Ванчуаня, но никогда не решались на прямой штурм.

Поэтому воины Ванчуаня оказались совершенно застигнуты врасплох.

Пока они собирали силы для контрудара, Цин Янь с бойцами уже устроили переполох и благополучно отступили.

Цин Чи прикрывала их отход, взмахнув ладонями и обрушив на врагов поток синего пламени.

Под натиском огня бесчисленные духи с предсмертными воплями обращались в пепел.

Сунь Линтун, наблюдавший за этим, был поражен:

— Сяо Чжо, твоя девушка — не промах. Одним этим приемом она продемонстрировала мощь уровня Золотого Ядра!

По дороге домой Цин Чи прошептала отцу:

— Папа, не забывай: я выложилась по полной, теперь ты не будешь мешать мне приставать к Цзяо Ма.

Цин Янь фыркнул:

— Я говорил о реальной пользе на поле боя!

Цин Чи азартно потерла руки:

— Пф-ф, польза – я добуду ее, это пара пустяков!

Эту ночь армия Ванчуаня провела в напряженном ожидании.

Нин Чжо провел это время в медитации.

Обитель Сокрытия Ян встретила утро в тишине, но как только рассвело, округу вновь потряс крик:

— Убийство! Человека убили!

Чэнь Суй был мертв.

(Конец главы)