Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 684 Нин Чжо, да соберись же ты!

Пещера Каменного Клыка.

Юй Хэе сидел, скрестив ноги, на циновке и предавался глубокой медитации.

Внезапно по его коже пробежали отсблески пятицветного сияния – алый, жёлтый, зелёный, белый и чёрный тона сменялись в беспорядке. Его аура стала совершенно нестабильной, то яростно вспыхивая, то угасая.

Сморщившись от боли, он покрылся холодным потом и, стиснув зубы до боли, отчаянно пытался усмирить бушующую внутри ци.

Наконец его упорство принесло плоды.

Глухо застонав, он выплюнул немного крови, медленно открыл глаза и тяжело выдохнул застоявшийся воздух.

Переведя дух, он услышал из-за двери голос слуги:

— Господин, всё улажено. Тот новичок выбрал двенадцать камней среднего качества, и под моим присмотром они с семьей тут же съехали из Источника Каменного Клыка.

— Мм, — Юй Хэе с трудом втянул в себя воздух и чуть заметно кивнул. — Не за горами Собрание Летящих Облаков, и подобные инциденты еще могут повториться. Займись этим вопросом и сделай так, чтобы всякая шваль больше не арендовала здесь пещеры. Мне нужен покой!

— Слушаюсь, господин, — за дверью послышались шаги удаляющегося практика стадии Основания Фундамента.

Только после этого Юй Хэе позволил себе выдохнуть, чувствуя себя совершенно разбитым.

Ему было глубоко плевать на какого-то там новичка, которого он приказал выгнать.

Раз у него хватило наглости арендовать пещеру в этом месте, значит, приспешников в Секте Десяти Тысяч Явлений у него нет. К тому же, чего вообще ожидать от сопливого мальчишки на Основании Фундамента?

Конечно, порой встречаются одарённые юнцы, способные бросить вызов тем, кто выше на целую ступень. Но разве на такого гения наткнёшься на каждом шагу?

Вероятность этого слишком мала.

Да и с чего бы гордому гению так легко ломаться ради дюжины духовных камней среднего качества?

Для подавляющего большинства практиков съехать из пещеры и срубить лёгких деньжат – сплошное удовольствие, почему бы и нет?

Юй Хэе тут же выбросил эту незначительную мелочь из головы.

«Обитель опьянённых бессмертных».

Лучший номер на верхнем этаже.

Круглый стол из тысячелетнего парчового карпа сиял так, что в нём можно было отразиться, и источал тонкий, успокаивающий древесный аромат.

Шэнь Си сидел во главе стола, его изящные пальцы рассеянно оглаживали гладкий край нефритовой чаши. Тем временем его двоюродная сестра Су Линкоу выглядывала в окно, любуясь стремительным потоком пролетающих мимо летающих челноков, от которых у неё разбегались глаза.

Стояла ночь, но эти челноки, перевозившие практиков, сияли разноцветными огнями, когда они на бешеной скорости виляли между пиками, демонстрируя чудеса манёвренности.

Напротив них сидел молодой монах.

На нём был глубокий сине-зелёный халат с золотой вышивкой по краю. Чётко очерченные черты лица, спокойный и глубокий взгляд – казалось, в его глазах таится древняя, заросшая хвойным лесом долина.

Фамилия Линь, личное имя – Цзинлун.

Бросив взгляд в окно, он с улыбкой произвел:

— Помню, брат Ситу в прошлые годы тоже обожал такие гонки. Его челнок всегда вырывался вперёд, словно падающая звезда, прочертившая ночное небо.

Шэнь Си тоже поддался нахлынувшим воспоминаниям:

— Судя по времени, брат Ситу уже должен быть здесь.

— Когда я был в Бессмертном Городе Девяти Дворцов, мы уже списывались с братом Ситу через крылатые письма и обсуждали объединение усилий. Вы как раз были в затворе, так что мы можем обсудить всё заранее.

Линь Цзинлун кивнул и, не дожидаясь ответа Шэнь Си, продолжил:

— Предстоящее Собрание Летящих Облаков – это грандиозное событие. Практики со всего Государства Лянчжу, у кого есть силы и амбиции, соберутся здесь, чтобы вырвать себе высокое положение и пробиться в Секту Десяти Тысяч Явлений.

— Хоть мы трое и одарены свыше, выделяясь среди сверстников, в одиночку ввязываться в это рискованно.

— Объединить усилия – единственный верный путь!

Шэнь Си улыбнулся – ответ Линь Цзинлуна полностью оправдал его ожидания.

Су Линкоу отвела взгляд от окна и воспользовалась моментом, чтобы польстить Линь Цзинлуну.

Тот поднял нефритовый кубок, сделав небольшой глоток духовного чая:

— Однако, чтобы провернуть дело, во главе угла стоит создание влияния. Я, вы и Ситу Син можете стать ядром. Но помимо нас понадобятся и другие руки.

— В конце концов, задания на Собрании Летящих Облаков – это накопленные годами рутинные поручения секты, они порой донельзя причудливы. Чем больше талантливых людей мы сплотим, тем выше шанс разобраться с этой горой работы в кратчайшие сроки.

— Я поднялся на север с отрядом из двадцати восьми человек, и все они проверенные люди. Среди них трое на поздней стадии Основания Фундамента, пятеро на средней, восемь на ранней, а остальные – элита на пике уровня Концентрации Ци.

Шэнь Си откинулся на спинку стула и посмотрел на сидевшую рядом Су Линкоу:

— Линкоу – моя кровная родственница, и она вызвалась сопровождать меня. Остальных я с собой брать не стал.

Линь Цзинлун вздохнул:

— В каждой семье свои трудности. Семье Шэнь действительно необходимо всеми силами удерживать позиции в Бессмертном Городе Девяти Дворцов.

Шэнь Си легонько постучал пальцем по гладкой поверхности стола:

— Впрочем, я уже приметил одного толкового парня. Его зовут Нин Чжо… а.

В этот самый момент дверь в отдельный кабинет бесшумно отворилась, и внутрь шагнул молодой человек с печатью высокомерия на лице.

Его серебристые волосы ниспадали водопадом, глубокий синий халат искрился звёздным светом, переносица была высокой, а глаза – узкими и длинными:

— Братья Шэнь и Линь, заждались.

Шэнь Си кивнул, сияя улыбкой:

— Главное, что ты пришёл, брат Ситу.

Ситу Син уселся за стол и тут же бросил:

— Стоя за дверью, я услышал, как брат Шэнь упомянул Нин Чжо?

— С тех пор как ты прислал мне весточку, расхваливая этого человека и желая привлечь его в наши ряды, я отправил людей проверить, что он за фрукты.

— Представь себе, сегодня вечером он только снял пещеру, как его тут же вышвырнули вон.

— О? — в глазах Шэнь Си мелькнуло удивление.

Ситу Син продолжил:

— Юй Хэе, практик золотого ядра из пещеры Каменного Клыка, еще несколько лет назад начал собирать свою команду, чтобы показать себя на грядущем Собрании Летящих Облаков.

— Он выгнал многих практиков, арендовавших жильё неподалёку, и Нин Чжо – лишь последний в этом списке.

— Юй Хэе прислал людей и отсчитал Нин Чжо десяток духовных камней среднего качества, после чего тот покорно собрал манатки и убрался.

— С таким-то характером разве годен он делить с нами один путь?

Линь Цзинлун промолчал, переводя взгляд на Шэнь Си.

Брови Шэнь Си слегка сошлись на переносице. Эта новость застала его врасплох, заставив погрузиться в раздумья.

Тем временем Су Линкоу торопливо звякнула магическим колокольчиком и вовремя поторопила:

— Подавайте блюда.

Слуги один за другим вплыли в комнату, разгоняя неловкую атмосферу и уставляя стол изысканными деликатесами.

Подали суп с язычками золотых птичек.

В белоснежных фарфоровых чашечках плескался чистейший золотистый бульон, напоминавший растопленное солнце. Плавающие в нём язычки птиц были нежны, как нефрит, и стоило ощутить их аромат, как внутренняя духовная сила начинала живейшим образом расти.

Подали серебристую рыбу с ледяными чешуйками.

Эта редкая духовная рыба обитала на дне бездонного холодного омута. Её серебристая чешуя сверкала ослепительным блеском, а первозданную свежесть запечатали в самый миг поимки с помощью высшего искусства ледяной магии.

Рыба лежала на подушке из векового мёрзлого льда, а тончайшие, прозрачные, как крыкозая стрекозы, ломтики филе переливались в морозной дымке, словно кристаллики льда.

А еще подали духовный рис «Семицветные сокровища».

Сами зёрна переливались тремя цветами – багряный закат, чёрный нефрит и бирюзовые облака, а каждое зернышко было круглым и увесистым, точно драгоценная бусина. Их пропаривали в специальном духовном котле на воде из десятков целебных родников, используя испарения духовных камней высшего качества. Рассыпчатые зёрна источали густое сияние, окутанные дымкой, похожей на осязаемый цветной туман…

…

Линь Цзинлун со вкусом смаковал духовный рис. Бурный поток духовной энергии, приносимый пищей, был мягким, но колоссальным, струясь непрерывным ручейком. Спустя мгновение он искренне восхитился:

— Не зря это «Обитель опьянённых бессмертных». Подобный уровень духовной пищи под силу содержать лишь ведущим великим сектам.

Су Линкоу же рассыпалась в похвалах супу с птичьими язычками:

— Тает во рту, мысли превращаются в птиц, духовное сознание разит молнией – просто невероятное блаженство.

Ситу Син налетел на ледяную рыбу большими порциями. Каждый кусочек филе, стоило ему оказаться во рту, взрывался на языке небывалой сладостью и холодом. Мало того, что это дарило гостям невероятно освежающие ощущения, так еще и подпитывало корни человеческой души.

— Ледяная серебристая рыба холодит, но не вредит. Это блюдо прибавило мне пятнадцать лет закалки человеческой души!

Ситу Син повернулся к Шэнь Си:

— Братец Шэнь, сегодня ты потратился, ха-ха.

Шэнь Си улыбнулся, сперва ответив на вежливые реплики, а затем снова заговорил о Нин Чжо, заявляя: к этому человеку он питает симпатию, и здесь вполне могут крыться скрытые обстоятельства.

Ситу Син холодно усмехнулся:

— Брат Шэнь, ты же знаешь мой нрав. Больше всего на свете я презираю тупиц и не выношу ничтожеств, лишённых самокритики.

— Я ступил на путь ци в семь лет, и в моей циркуляции уже бурчал звёздный свет; в девять лет прорвал третью ступень Концентрации Ци – в те дни тупицы еще только учились различать меридианы.

— На освоение высшей техники «Звёздный Меч Божественного Моря» у меня ушло всего сто сорок дней, чтобы заложить фундамент пути!

— Я наблюдал за звёздными орбитами по ночам и закалял дух днями напролёт. К шестнадцати годам мой дух и ци слились воедино, а пилюля сокровищ в среднем даньтяне забурлила, словно извержение галактики!

— В двадцать один год в моём море божественного разума сами собой зародились божественные узы, призывающие звёздные печати. А сейчас, в двадцать восемь, я уже создал мнимое ядро.

Ситу Син окинул взглядом Су Линкоу, а затем задержал глаза на лицах Шэнь Си и Линь Цзинлуна:

— Лишь сильные достойны идти со мной плечом к плечу! Лишь элита достойна разделить со мной дорогу. Всяким ничтожествам с никуда не годным характером, не способным даже за себя постоять, нечего пытаться примазаться ко мне и вызывать моё омерзение!

Шэнь Си промолчал, и атмосфера вновь стала неловкой.

На этот раз даже Су Линкоу прочувствовала высокомерие Ситу Сина и невольно затаила обиду.

Заметив это, Линь Цзинлун горько улыбнулся и поспешил вмешаться:

— Слова брата Ситу не лишены смысла: уступка Нин Чжо и вправду выглядит слабостью. Однако Юй Хэе… персонаж не из рядовых золотых ядер.

— Этот человек находится на поздней стадии Основания Фундамента… тьфу, Золотого Ядра, и в основном культивирует «Обратное Демоническое Искусство Пяти Элементов», обладая выдающейся боевой мощью. Было время, когда его официально признавали практиком, имеющим наибольшие шансы получить статус истинного наследника секты.

— Теперь же, когда его срок жизни подходит к концу, он давно копит силы в ожидании Собрания Летящих Облаков, надеясь вырвать последний шанс в своей жизни.

— Нин Чжо всего лишь на Основании Фундамента. Столкнувшись со столь матерым чудищем, которое давит силой и швыряется духовными камнями, а не вступает в смертельную схватку, выбрать временное отступление… вполне разумно.

Ситу Син холодно фыркнул:

— И что с того, что он золотое ядро? И что с того, что это «Обратное Демоническое Искусство Пяти Элементов»? Раз он посмел нагло захватить чужое, я посмею обнажить меч! Даже если я проиграю, я обязан проверить истинную силу этого золотого ядра! Пусть знает, что практики Основания Фундамента – это не груши для битья!

— Если у него нет даже такой капли мужества и дерзости, как он посмеет бороться на таком поле боя, как Собрание Летящих Облаков? Как он может заслуживать особого взгляда брата Шэнь и быть нашим ровней?

Шэнь Си покачал головой:

— Брат Ситу всё так же широк душой, остер и несокрушим. Но прости за прямоту, много ли на свете найдётся тех, кто на стадии Основания Фундамента посмеет в лоб сойтись с поздним Золотым Ядром?

— Те немногие, кто на это способен – вроде нас троих, — разве не отмечены небесной благодатью, разве не являются единичными экземплярами на десятки тысяч?

Линь Цзинлун кивнул:

— Бессмертный Город Девяти Дворцов – один из пяти крупнейших городов Государства Лянчжу, однако за последние шестьдесят лет в нём нашёлся лишь один талант вроде брата Шэнь, способный на Основании Фундамента сойтись лицом к лицу с Золотым Ядром.

— Практики нашего покроя и впрямь редки, как фениксовы перья.

Ситу Син фыркнул и прекратил спор:

— Как знаете. Но если бы речь шла о человеке, которого выбрал я, он бы никогда не проявил такой трусости!

— И ещё.

— Мы втроём объединяем силы, но в этом союзе всё равно должны быть старшие и младшие, кто-то первый, а кто-то второй.

— По моему разумению, как только доедим, давайте прямиком отправимся на арену и хорошенько сразимся!

Внимание Шэнь Си и Линь Цзинлуна тут же переключилось на эти слова.

Оба уже давно горели боевым духом.

Битва троих продолжалась вплоть до самого рассвета следующего дня.

При расставании Линь Цзинлун напомнил:

— Согласно негласным правилам Секты Десяти Тысяч Явлений, раз уж мы втроём объединились, помимо вербовки людей нам необходимо занять собственную гору и подмять под себя все пещеры на ней.

— Лишь продемонстрировав такую мощь, мы заставим других захотеть примкнуть к нам.

— Именно так поступил и этот Юй Хэе.

Ситу Син кивнул:

— Я как раз пойду присмотрю подходящий пик и своевременно свяжусь с вами по крылатому письму.

Одержав победу в поединке и заняв первое место, он был в ударе – его меч пронзил небеса звёздным лучем и мгновенно скрылся вдали.

Линь Цзинлун и Шэнь Си обменялись прощальными поклонами.

Су Линкоу взяла своего старшего кузена под руку и с возмущением произнесла:

— Да брат же просто поддавался ему! И этот Ситу Син и впрямь возомнил себя победителем? Тц!

Шэнь Си покачал головой:

— В бою лицом к лицу он и впрямь силен. Если бы я хотел выложиться на полную, мне пришлось бы заранее расставить формации.

— Проиграть ему – тоже часть моего плана.

— Мне как раз нужно воспользоваться этим острым мечом, чтобы прорубать путь сквозь тернии и рассекать волны.

— И не только я: у Линь Цзинлуна те же планы. Я чувствовал, что он тоже сдерживался.

В глазах Су Линкоу вспыхнул свет:

— Выходит, твоя ничья с Линь Цзинлуном тоже была нарочной?

Брови Шэнь Си слегка нахмурились, он вздохнул и признал:

— Мы оба не хотели претендовать на роль лидера, но оба метили на второе место.

— Сойдясь в схватке, мы поняли, что для победы пришлось бы выложить козыри на стол. Но тогда всё зашло бы слишком далеко.

— Вот мы с братом Линем и остановились в один миг, словно сговорившись.

В этот момент перед Шэнь Си спланировало крылатое письмо и опустилось прямо в ладонь.

Развернув послание и пробежав его глазами, Шэнь Си легко улыбнулся и протянул его Су Линкоу:

— Пойдём, навестим товарища Нин Чжо.

Узнав из письма лишь текущие координаты Нина, Су Линкоу недоумённо спросила:

— Кузен, зачем нам вообще навещать этого чужака? Ситу Син уже чётко дал понять, как он недоволен Нин Чжо. Зачем нам портить отношения с Ситу Сином ради какого-то постороннего?

— В конце концов, он теперь наш глава.

Шэнь Си:

— Я не думаю, что Нин Чжо из тех, кто легко сдаётся.

— И неужели ты думаешь, что Ситу Син с порога начал поливать Нина грязью лишь из отвращения к его отступлению?

Су Линкоу:

— А?

Взгляд Шэнь Си стал глубоким:

— Он просто воспользовался возможностью отчитать Нина, чтобы сбить мой авторитет. В конце концов, в прошлой стычке он так и не смог прорваться через мою оборонительную формацию в назначенный срок.

— Если я сейчас с лёгким сердцем откажусь от Нина, это вполне может стать для него поводом давить на меня в нашем временном союзе.

Су Линкоу снова издала удивленный возглас и заволновалась:

— И что же нам делать?

На губах Шэнь Си появилась улыбка:

— Пойдём. Быть может, мы сумеем оказать нашему другу небольшую услугу.

Просвещённая подсказкой Шэнь Си, Су Линкоу наконец уловила всю сложность текущей ситуации.

Там, где есть люди, есть и реки и озёра человеческих страстей.

Даже в союзе друзей не обходится без старшинства и рангов. К тому же отношения между Шэнем, Линем и Ситу изначально строились на соперничестве, где дружба шла лишь приятным дополнением.

Нин Чжо стал ключевой фигурой в аппаратной борьбе между Ситу Сином и Шэнь Си.

Обеспокоенно промолвила Су Линкоу:

— Эх, надеюсь, Нин Чжо всё-таки сможет собраться с силами.