Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 712 Малое конфуцианское испытание

Нин Чжо отложил нефритовый листок с конспектами занятий, нахмурился и пробормотал себе под нос:

— Так дело не пойдёт…

— Моя проницательность в формациях уступает Старшему, и, судя по всему, Шэнь Си я тоже проигрываю.

— В создании талисманов я уступаю Цин Чи, да и среди сверстников наверняка найдётся масса гениев, оставляющих меня позади.

— По правде говоря, стыдно признаться: мой клан Нин силён именно в изготовлении талисманов, но я сам даже с этими двумя демоническими талисманами ничего не смог поделать.

— Если я не отыщу каких-нибудь путей, то при любой культивации окажусь в хвосте.

— К тому же все три мои техники тесно связаны с искусством марионеток, да и матушка завещала мне главным образом совершенствовать именно его. А искусство марионеток – это квинтэссенция сотен ремёсел бессмертных, так что мне придётся учиться им всем!

— С моей-то сомнительной проницательностью, как я смогу постичь сотни ремёсел бессмертных? До каких же пор мне придётся всему этому учиться?!

Едва эти мысли пронеслись в его голове, как летящее послание, ведомое аурой Нин Чжо, приземлилось за пределами каменной пещеры-обители.

Почувствовав послание, Нин Чжо тут же задействовал жетон, приоткрыл створку двери пещеры на долю дюйма и впустил его внутрь.

Промчавшись по обители, послание в конце концов опустилось в руку Нин Чжо.

Сперва он всё тщательно проверил и, не обнаружив никаких подвохов, лишь после этого погрузил внутрь своё духовное сознание.

— И правда весточка от Вэнь Жаньюя. — Ци духовной силы на послании уже выдавала личность отправителя.

Во втором письме Вэнь Жаньюй упоминал, что процедура сдачи отчёта о проделанной работе заняла у него куда больше времени, чем он рассчитывал. Судя по текущему положению дел, ему предстоит пробыть под домашним арестом еще какое-то время.

По разного рода предзнаменованиям Вэнь Жаньюй мог с уверенностью утверждать: различные фракции внутри Секты Десяти Тысяч Явлений активно стремятся вмешаться в дела Бессмертного Города Белой Бумаги.

Раньше за дело брались лишь несколько крупных сил, но теперь в любую щель норовили протиснуться и мелкие группировки.

Причиной тому послужило то, что относительно слабые из прежних крупных сил сами привлекли в помощники кое-кого из мелких. Из-за этого информация и просочилась наружу.

В шифрованном послании Вэнь Жаньюй предупреждал Нин Чжо: его существование вот-вот перестанет быть тайной. Хотя Вэнь Жаньюй изо всех сил старался всё скрывать, этот маскарад подходил к своему пределу.

Вэнь Жаньюй вновь советовал Нин Чжо готовиться к худшему.

Более того, он сам подыскал для Нин Чжо выход…

— Хоть я и вынужден сидеть взаперти, мне удалось связаться со старыми знакомыми и узнать об истинном положении дел внутри секты.

В письме Вэнь Жаньюй не стал вдаваться в подробности – излагать подобное письменно было крайне неудобно, – он лишь предостерёг Нин Чжо от бездумного вмешательства в междоусобную грызню Секты Десяти Тысяч Явлений.

Особенно это касалось Старых Четырёх Пиков.

К тем из Старых Четырёх Пиков, что были связаны с Пиком Пурпурной Молнии, следовало относиться с предельнейшей осторожностью!

Это предупреждение Вэнь Жаньюя полностью совпадало с прежними умозаключениями Нин Чжо.

Нин Чжо оказался куда осмотрительнее, чем тот предполагал.

— Жаль только, я не могу отправить весточку Вэнь Жаньюю, придётся ему ещё немного поволноваться.

Вэнь Жаньюй мог отправить послание Нин Чжо, потому что располагал нужными связями, каналами и возможностью скрывать это какое-то время.

А если бы Нин Чжо ответил ему, это стало бы равносильно добровольному разоблачению, повинной с головой.

В конце своего послания Вэнь Жаньюй упоминал:

— Число конфуцианских практиков в Секте Десяти Тысяч Явлений ни велико, ни мало, но они издавна держатся сплочённо, общаются посредством словесности и поддерживают частые контакты.

— На нынешнем Малом Испытании Летящих Облаков многие практики из конфуцианского круга отбирают талантливую молодёжь, желая влить свежую кровь в свои ряды.

— Юный друг Нин, пускай ты культивируешь иные техники и не можешь параллельно изучать конфуцианские учения, я уже обо всём договорился. Ты сможешь воспользоваться этим испытанием, чтобы влиться в конфуцианское сообщество. На какое-то время они обеспечат тебе определённое покровительство.

— Разумеется, открыто выступать они не станут, лишь приглядывая за тобой из тени.

Нин Чжо понимал все опасения этих конфуцианцев.

Они с Вэнь Жаньюем станут эпицентром водоворота междоусобной борьбы секты, и все крупные и мелкие силы будут вести вокруг них соперничество и шахматную партию.

Сблизься они с ним заранее, эти конфуцианцы тоже увязли бы в этой смуте.

Как конфуцианское сообщество они обычно предпочитали выжидать. Толпа, идущая в атаку первой, редко состояла из таких людей, как они.

Но Нин Чжо и этого было более чем достаточно!

Вэнь Жаньюй на него положителен!

И впрямь свой человек!

Судя по шагам Вэнь Жаньюя и реакции конфуцианцев, эта группировка внутри Секты Десяти Тысяч Явлений была не так уж велика. Обладай они за спиной по-настоящему мощной опорой, конфуцианцы уже давно начали бы борьбу за Нин Чжо.

Интересы, которые представлял Бессмертный Город Белой Бумаги, поистине колоссальны!

Конфуцианские практики в силу ограничений собственных техник не могли полностью переключиться на «Канон Десяти Тысяч Явлений», поэтому подавляющее большинство практиковало его лишь в качестве дополнения.

У самих конфуцианцев были свои устремления, иными словами, их путь Дао уже имел соответствующие рамки. Из-за этого им тоже было трудно пробиться в высший эшелон Секты Десяти Тысяч Явлений.

Но даже при этом конфуцианское сообщество было готово защитить Нин Чжо, воспользовавшись Малым Испытанием Вздымающихся Облаков для присмотра за ним. Сам метод оказался весьма изящен.

Потому что таковы были правила Секты Десяти Тысяч Явлений.

Претворять в жизнь собственные эгоистичные замыслы чужими правилами – извечная склонность конфуцианцев при решении дел: и легко, и безопасно.

— Конфуцианское сообщество занимает промежуточное, невнятное положение, что неудобно, и оно не сможет послужить подходящим трамплином для моего вступления в Секту Десяти Тысяч Явлений.

— Но раз уж всё устроено по рекомендации Вэнь Жаньюя, идти туда стоит!

— Получить их защиту на короткое время мне на руку.

— К тому же… среди тысячи путей бессмертных именно конфуцианцы славятся своим умением учиться! Быть может, мне удастся отыскать там способ ускорить освоение сотен ремёсел бессмертных.

Четыре благородных искусства конфуцианцев – цитра, шахматы, каллиграфия и живопись – были практически обязательным набором для каждого конфуцианца.

Иными словами, будучи конфуцианцем, требовалось овладеть как минимум четырьмя ремёслами, и чем глубже, тем лучше. И это не считая традиционных четырёх искусств: алхимии, артефактов, формаций и талисманов.

Раз уж конфуцианцы изучали столько всего, далеко превосходя обычные направления, одной из причин тому было то, что в вопросах обучения конфуцианская школа обладала колоссальными наработками.

Многие конфуцианские заклинания разрабатывались специально для того, чтобы облегчить процесс обучения.

На следующий день.

Пик Точечной Черни.

Чернеющие скалы заросли естественными следами туши, кругом темнели сосновые боры, в горных туманах клубилась влага, а тропа змеилась по склону, словно нефритовый пояс.

Трое практиков, ступая по утренней росе, пропитывавшей каменные ступени, поднимались наверх.

Самым старшим из них был от силы молодой человек.

Молодой практик не скрывал ауры пика Основания Дао, под его глазами залегли тени цвета воронова крыла, а волосы были хоть и собраны в пучок, но несколько прядкок выбились наружу.

При ходьбе висевший у него на поясе тубус для свитков то и дело позвякивал от ударов вложенных бамбуковых бирок.

Молодого конфуцианца звали Бай Цзиюнь. Он шёл впереди всех троих и в этот момент неспешно остановился, глядя вдаль.

Он увидел, как далёкий пик подпирает половину золотого диска солнца, заливая море облаков великолепным сиянием, похожим на брызги расплавленного золота, и не удержался от искреннего восхищения:

— Даже если испытание не удастся, выпади мне шанс ещё раз насладиться столь величественным зрелищем, эту поездку уже можно считать не напрасной.

Бай Цзиюнь обладал праздным и непринужденным нравом, любил путешествовать, любоваться прекрасными пейзажами, и слава о его таланте поэта гремела повсюду.

Двое практиков, следовавших за Бай Цзиюнем, догнали его.

Юный конфуцианец по имени Лю Фушу произнёс:

— Брат Бай излишне скромничает. Вы – лицо конфуцианцев нашего Государства Летящих Облаков, ступивших на путь Основания Дао. Если потерпите неудачу вы, то и нам рассчитывать не на что.

Лю Фушу был тощ и высок, словно бамбуковый хлыст, а на обшлагах его полинявшей синей мантии лохматилась бахрома. На указательном пальце правой руки белела мозоль, а на боку шеи темнело расплывчатое пятнышко от туши.

Его культивация находилась лишь на средней ступени Основания Дао, но Бай Цзиюню его имя было прекрасно известно.

Хотя семья Лю Фушу бедствовала, у него был огромный талант к изучению конфуцианских учений, и особенно он преуспел в каллиграфии.

И всё же это Малое Испытание Вздымающихся Облаков, устроенное на Пике Точечной Черни, было целиком письменным экзаменом. Прояви он беспечность, и вполне мог проиграть Лю Фушу.

Лю Фушу льстил Бай Цзиюню вовсе не из лести, а выражая искреннее восхищение.

Он был много моложе Бай Цзиюня. Начав свой путь культивации, он раз за разом слышал от старших о литературном даре Бай Цзиюня. Время от времени в кругу литераторов то и дело проносились слухи о том, в каких краях Бай Цзиюнь вновь сочинил те или иные стихи.

Можно сказать, Бай Цзиюнь был кумиром Лю Фушу.

— Брат Бай, разве при такой красоте кругом вы не должны сложить стихотворение, иначе как это вяжется с вашим талантом! Младший брат весь во внимании, — подал голос третий участник этой компании.

Им оказался мальчик-слуга.

Культивация его едва достигала ступени Ци, на щеках ещё не сошёл юношеский румянец, одет он был в абрикосово-жёлтую курточку, а зрачки блестели чёрным лаком.

Его звали Кун Жань, он был известным вундеркиндом нынешнего поколения в Государстве Летящих Облаков – ему и в самом деле было всего десять лет, и он вовсе не являлся старым практиком, прибегнувшим к технике сохранения молодости.

Бай Цзиюнь и Лю Фушу относились к Кун Жаню на равных: во-первых, из-за его выдающегося происхождения – он был сыном первого министра Государства Летящих Облаков, а во-вторых, благодаря его врождённому таланту, в чём у них с Лю Фушу не было и в помине столь грандиозного превосходства.

Бай Цзиюнь сначала улыбнулся Кун Жаню, а затем покачал головой:

— Мне нужно поберечь литературную ци, чтобы справиться с сегодняшним испытанием. Винить тут некого – лишь мой собственный талант скуден, вот и подвёл такую красоту. Худо.

Личико Кун Жаня посуровело, выказав лёгкую тревогу:

— Неужели господин Чу Сюаньгуй и впрямь так суров?

Бай Цзиюнь кивнул:

— Мне доводилось несколько раз посчастливиться встретиться с господином Чу Сюаньгуем на литературных собраниях. Человек он заскорузлый, неподкупный и донельзя педантичный. Хоть мы побеседовали всего пару раз, от одного воспоминания у меня по спине пот течёт.

Характер Бай Цзиюня разительно отличался от нрава Чу Сюаньгуя, и их совместимость явно была не из высоких.

Лю Фушу же с благоговейным трепетом устремил взгляд к вершине горы:

— Для меня великая честь – лично предстать перед господином Чу Сюаньгуем!

— Господин Чу в своё время написал «Главу о Великом Единении в Эпоху Благоденствия» и посреди моря облаков воздвиг столичную стену из туч, долгие годы сдерживая свирепых демонов и диких чудищ.

— Жаль только, что после отставки с поста в Государстве Летящих Облаков он уединился в Секте Десяти Тысяч Явлений.

Вершина Пика Точечной Черни утопала в серовато-сизом утреннем тумане.

Трое практиков поднялись на самую макушку горы и увидели восседающего в медитации среднего возраста практика перед каменным столом. Трупнув артефактную кисть, он скрупулёзно упражнялся в каллиграфии.

Переглянувшись, они шагу не сбавили, молча подошли к среднему возрасту практику и застыли в ожиданиях.

Лишь когда средний возраст практик отложил кисть, все трое тихо поприветствовали его и представились.

Тем практикующим средних лет как раз и был Чу Сюаньгуй. На нём была белая мантия с широкими рукавами, брови напоминали иглы, скулы походили на чернильницу, а на всех пяти пальцах виднелись мозоли. Сидел он безупречно прямо, не допуская ни единой вольности.

— Бай Цзиюнь, Лю Фушу, Кун Жань. — Строгое выражение лица Чу Сюаньгуя немного смягчилось. — Прибыли раньше всех, до начала испытания ещё далеко. Что ж, танцевать под свист петухов с первыми лучами солнца – вот истинный знак искреннего стремления к знаниям.

Его похвала заставила сердца троицы радостно ёкнуть.

— Ждите здесь, — отдал приказ Чу Сюаньгуй и умолк, взяв второй лист бумаги и вновь принявшись за упражнения в туши.

Бай Цзиюню оставалось лишь послушно стоять столбом. Ему хотелось размяться, но, прекрасно зная норов Чу Сюаньгуя, он мог лишь скрепя сердце терпеть.

Лю Фушу же сверлящим взглядом впился в Чу Сюаньгуя. Хоть он и не всё понимал, но по движению рук и запястий учителя мог постигать тайны каллиграфии, мгновенно погрузившись в этот процесс.

Десятилетний Кун Жань поначалу хотел усесться на землю отдохнуть, но, взглянув на застывших Бай Цзиюня и Лю Фушу, тоже вынужден был подавить в себе ребячливые порывы.

Время шло, и на вершину горы шаг за шагом стали подтягиваться новые практики.

Подобно Бай Цзиюню и остальным, они сперва отдавали дань уважения, а затем замирали в ожидании.

Многие практики постепенно начинали проявлять нетерпение.

К счастью, до начала испытания оставалось всё меньше времени.

Кун Жань уже давно извелся от скуки, раз за разом посылая духовные послания Бай Цзиюню и Лю Фушу.

Лю Фушу давным-давно погрузился в созерцание каллиграфии Чу Сюаньгуя.

Бай Цзиюнь, хоть и тоже изнывал от скуки, всё же утешал Кун Жана: возможно, это намеренная задумка господина Чу Сюаньгуя, негласная проверка нашего душевного склада.

Услышав это, Кун Жань внутренне содрогнулся и строго-настрого приказал себе не двигаться.

Все предавались раздумьям, не ведая, что у самого Чу Сюаньгуя на душе скребли кошки.

«Почему этот Нин Чжо до сих пор не явился? Время-то на исходе».

В конфуцианском кругу Секты Десяти Тысяч Явлений Чу Сюаньгуй был одним из столпов. И признавали его столпом отнюдь не за уровень культивации ступени Золотого Ядра, а за его каллиграфическое мастерство.

Вэнь Жаньюй тоже был столпом. Его живописное искусство пользовалось огромной популярностью среди конфуцианцев. Одно лишь то, что автопортрет Вэнь Жаньюя обладал боевой мощью оригинала, было достижением, недоступным подавляющему большинству конфуцианских практиков.

Поэтому, хоть Вэнь Жаньюй круглый год совершенствовался в Бессмертном Городе Белой Бумаги, это ничуть не умаляло его авторитета в конфуцианских кругах.

Нынешнее возвращение Вэнь Жаньюя для отчёта о проделанной работе было заранее анонсировано им в письмах конфуцианскому сообществу.

Именно поэтому Вэнь Жаньюй ранее наказал Нин Чжо дать ему немного времени на то, чтобы докопаться до истинного положения дел внутри секты.

Пускай конфуцианцы Секты Десяти Тысяч Явлений и не занимали ключевых постов, их влияние было велико, а сами они составляли самую сплочённую прослойку среди середняков. Проводимые ими то и дело литературные собрания позволяли им не только общаться через искусство, но и обмениваться разведывательными данными.

Поэтому они имели глубокое понимание общей обстановки внутри секты.

Как только стало известно, что Вэнь Жаньюй вернулся для отчёта и тут же угодил под домашний арест, это вызвало тревогу и пристальное внимание конфуцианского круга.

Каждый из них бросился хлопотать в тени ради Вэнь Жаньюя.

И просьба Вэнь Жаньюя присмотреть за Нин Чжо была воспринята ими со всей серьёзностью.

Ибо они прекрасно понимали, сколь колоссальные интересы кроются за Бессмертным Городом Белой Бумаги. Все эти сокровища призраков и ледяного холода в Подземном мире казались ширпотребом, но в мире живых были редкостью и дефицитом.

К тому же специфический географический ландшафт Мрачных Сырых Болот Черноводья позволял рассматривать их как вечно разрабатываемые гигантские Врата Призраков, причём не требующие колоссальных ресурсов на поддержание их открытия!

Не будь это место зажато между Государством Летящих Облаков и Северным Ветром, окажись оно в самом сердце любой из стран, у него давно отобрали бы всякую самостоятельность.

Конфуцианское сообщество вовсе не оставалось равнодушным к этим барышам!

Само существование Вэнь Жаньюя уже обеспечивало им колоссальное преимущество на старте.

А уж преклонение Вэнь Жаньюя перед Мэн Яоинь было секретом Полишинеля. Теперь же к вступлению в Секту Десяти Тысяч Явлений готовился и сын Мэн Яоинь, и конфуцианцы благоволили Нин Чжо ради самого Вэнь Жаньюя.

Конфуцианцы ещё не знали, что статус Нин Чжо в Бессмертном Городе Белой Бумаги превосходил даже позиции Вэнь Жаньюя.

Они решили воспользоваться Малым Испытанием Вздымающихся Облаков, чтобы возвысить имя Нин Чжо.

— Позволить этому удачливому пареньку загодя прославиться и выйти на передний план. Одной этой меры будет достаточно, чтобы заставить многих злоумышленников поостеречься.

Посовещавшись, конфуцианцы пришли к такому умозаключению.

Именно поэтому Чу Сюаньгуй, годами не устраивавший Малых Испытаний Вздымающихся Облаков, в этом году организовал их специально.

— Если Нин Чжо не явится… мне придётся объявлять второе испытание.