Теневой раб Том 12 Глава 3043 Живые легенды
Стены города выдержали год беспощадной осады. Эффи и её армия наёмников, а также жители города, которых Морган вооружила и обучила, защищали их ценой собственных жизней, пропитывая древние камни своей кровью. Было немало чемпионов из других царств, пришедших присоединиться к битве против Азаракса. В целом силы, поддерживающие Каменщика, были весьма грозными, их легко можно было сравнить с одним из Великих Кланов на пике могущества.
Ужасающая орда дюжину раз обрушивалась на город, но её отбрасывали снова и снова... даже если цена этих побед была ужасной.
Азаракс командовал почти бесконечным количеством воинов, поэтому он мог просто продолжать бросать их на стены непокорного города и ждать, пока его жители падут жертвой изнурения. За ним стояла обширная империя, простиравшаяся на сотню царств, способная производить почти бесконечные ресурсы для поддержания осады...
Но всё было не так просто.
Королевство, построенное Азараксом огнём и кровью, было прожорливым зверем, которого питали завоевания. Если бы в его пасть не поступали новые богатства, трофеи и рабы с полей сражений, он бы проголодался и заболел. Он мог даже полностью развалиться.
Более того, зверя от восстания против своего хозяина удерживали устрашающая репутация и грозный престиж Чумы Стали — непобедимого завоевателя, который ни разу не проигрывал.
Если бы ничтожный Домен, охватывающий один-единственный город — да ещё и город пацифистов — сумел задержать завоевание на длительный срок, его престиж был бы подорван, а тиранический контроль над нестабильным Доменом ослаб.
Поэтому у Азаракса не было стимула проявлять терпение. Поскольку год прямых штурмов не принёс желаемого результата, он был вынужден обратить своё внимание на более коварные методы ведения войны. Морган ожидала этого уже давно, и теперь её предупреждения, похоже, сбывались.
Чума, медленно распространявшаяся в городе, была странной. Её первый симптом — дрожь в руках — было легко не заметить. Однако к тому времени, когда болезнь развивалась, останавливать её было уже слишком поздно.
Инфицированные словно гнили изнутри, их кровь становилась чёрной и вязкой. Затем она начинала сочиться из ужасных язв, из отверстий их тел и даже сквозь поры. В конце концов, те, кто подхватил чуму, умирали в ужасных муках.
Обычные лекарства были бессильны против чумы, а поскольку она распространялась любыми способами личного контакта и её было трудно обнаружить на ранних стадиях, предотвратить новые случаи было сложно.
Чума была смертельной и загадочной...
Однако её источник был известен всем.
Месяц назад, незадолго до предыдущего штурма, катапульты, которые раньше обстреливали стены города каменными снарядами, зарядили куда более мрачными боеприпасами. На этот раз они забрасывали в город трупы — гниющие тела собственных солдат Азаракса, накопившиеся у стен.
Не понаслышке зная о риске распространения болезней во время войны, а также о способах их использования в качестве оружия, Морган отправила отряды солдат в защитной экипировке собирать и утилизировать трупы.
Однако через неделю руки сборщиков трупов начали дрожать.
А ещё через неделю большинство из них были мертвы.
Именно тогда они поняли истинную природу болезни. Эта чума была не естественной — она была создана группой колдунов, служивших Азараксу, и сконструирована таким образом, чтобы быть максимально скрытной и заразной, с целью уничтожить город изнутри.
К тому времени чума уже просочилась на улицы города, и даже Морган не была уверена, как её искоренить — разве что путём истребления и сжигания всех носителей.
Это также ослабило бы обороняющиеся силы, не говоря уже о подрыве их боевого духа. Поэтому в данный момент дела у Эффи и её спутников шли всё хуже и хуже.
Она вздохнула.
«Как там Сейшан?»
Кай прикрыл нос рукой и ответил сдержанным тоном:
«Ей… тяжело».
Эффи поморщилась.
«Тогда пойдём проведаем её».
Оставив горящий погребальный костёр позади, они отошли от городских ворот, пробираясь по лабиринту выжженных и разрушенных улиц. Проходя, они встречали множество солдат, которые приветствовали их благоговейными поклонами и салютами, некоторые даже становились на колени и прижимались лбами к земле.
Сама Эффи удивлялась, что всё ещё жива. Само собой, шесть Трансцендентных чемпионов, сумевших целый год противостоять Чуме Стали, заслужили легендарный статус среди местных жителей. Теперь их почитали как богов, их приказы имели больший вес, чем даже приказы Каменщика и его потомков. Это могло бы привести к утомительным внутренним трениям, но, к счастью, и Верховный владыка города, и его наследники были достаточно благоразумны и мудро избегали вражды с людьми, которые защищали их народ.
Эффи была не новичком в военном командовании, но никогда раньше не сталкивалась с таким катастрофическим уровнем потерь среди своих солдат. Те же самые люди, которые сегодня смотрели на неё с благоговением и восхищением, завтра будут мертвы, пополнив огромные погребальные костры, подобные тому, который они покинули всего несколько минут назад. Поэтому их вера была тяжким бременем.
Она заставила уверенную улыбку появиться на своём лице и отвечала на почтительные приветствия кивками.
«Как думаешь, сколько этот город просуществовал в реальном мире?»
Её голос был тихим.
Кай помедлил некоторое время, а затем пожал плечами.
«Я не уверен. Однако нигде в Царстве Снов нет города, похожего на этот, — даже руин, — значит, в какой-то момент он был полностью уничтожен».
Улыбка Эффи дрогнула.
«Да. Но разве Санни не упоминал, что Азаракса победила Дева Войны? Значит, именно здесь, все эти годы назад, закончилось его завоевание».
Кай вздохнул.
«Его завоевание, возможно, и закончилось, но он был ещё жив, когда закончилась Эпоха Процветания и началась Погибельная Война. Так что всё, что здесь произошло, не могло быть простым».
Эффи оставалось лишь согласно кивнуть.
К тому времени они добрались до берега большой реки, протекавшей через город, чьи воды впадали в море. Когда-то эта река была их главным источником питьевой воды, но после того, как Азаракс и его солдаты начали сбрасывать своих мёртвых в реку выше по течению, для очистки пришлось применить сложное колдовство.
В неприступной стене города был большой проём, через который протекала река, — самое уязвимое место в обороне города. К счастью, Каменщик предусмотрел это при строительстве стены, поэтому в данный момент проём был закрыт колоссальной металлической решёткой.
Эту решётку можно было поднимать, чтобы пропускать корабли, или опускать, чтобы закрыть брешь в стене. Вода продолжала течь, но вражеские суда пройти не могли — иначе Азаракс уже воспользовался бы этой слабостью, построив флот лодок и плотов для вторжения в город.
Решётка была сделана из зачарованного железа и выглядела весьма внушительно, но всё же была намного слабее окружавшего её камня. Она, однако, выполняла свою функцию — даже через год после начала осады враг не мог использовать корабли, чтобы прорвать оборону города и атаковать его изнутри.
У Азаракса в любом случае не было сильного флота, а каждый боевой корабль, которым он командовал, использовался для блокады гавани.
Морган ждала их на берегу, глядя на текущую воду отстранённым взглядом.
Она не обернулась, даже когда они подошли.
«Направляетесь в логово Сейшан?»
Её голос звучал рассеянно.
Эффи нахмурилась.
«Откуда ты... хотя, неважно. Да, мы идём проведать Сейшан, чтобы узнать о её успехах. Хочешь присоединиться?»
Морган помолчала некоторое время.
«Конечно, почему бы и нет?»
Однако вместо того, чтобы повернуться и присоединиться к ним, она сделала шаг вперёд, скользнула вниз по грязному склону и подошла к самой кромке воды.
Там она призвала кинжал, нагнулась и воткнула его в грязь.
Эффи приподняла бровь.
«Что ты делаешь? Охотишься на червей? Не надо — Ночной Странник вернулся, так что наши запасы продовольствия в порядке».
Оставив кинжал в грязи, Морган выпрямилась и мрачно посмотрела на них.
«Кто вообще ест червей?»
С этими словами она запрыгнула обратно на тропу и покачала головой.
«Впрочем, не надо отвечать. Я лучше не буду знать...»
Восточное небо уже светлело, поэтому они ускорили шаг, желая закончить своё дело до наступления нового дня. Кинжал Морган остался там, куда она его воткнула, — одна сторона его клинка омывалась текущей водой.