Санни и Нейв встретили Роана, старого знакомого Санни из клана Белого Пера, который теперь служит в Антарктиде. Роан удивлён, узнав, что Санни — знаменитый Дьявол Антарктиды. Они обсуждают прибытие каравана Санни с беженцами и план по их безопасной доставке в город.
Подготовительные мероприятия не заняли много времени. Пока караван готовился к последнему этапу пути, три Мастера лаконично обговорили план сражения.
Их задача не была слишком сложной. В идеале, большая часть Кошмарных Существ должна была отвлечься на защитников города, а горную тропу должны были расчистить Иррегуляры. Однако, на всякий случай, всегда стоит предусмотреть несколько непредвиденных сценариев.
Внезапно Роан бросил на Санни проницательный взгляд и произнес:
– ...Ты выглядишь иначе, Санлес.
Санни слегка склонил голову в недоумении.
– А почему бы и нет? В последний раз, когда мы виделись, я всё ещё был Пробуждённым. О... или вы имеете в виду мою внешность?
Роан, усмехнувшись, покачал головой.
– Нет, дело не во внешности. Ты просто кажешься... взрослее.
Санни несколько раз моргнул.
– Взрослее? Примерно на два года?
Прекрасный Мастер усмехнулся.
– Именно так. В любом случае, я думаю, мы готовы настолько, насколько это возможно. Мне подать сигнал?
Санни кивнул, и Роан вызвал Воспоминание, напоминающее глиняную табличку, покрытую воском. Он просто начертил на ней неровную линию, затем помахал им рукой и направился к своему грифону.
Вскоре после этого началась вылазка, призванная отвлечь большую часть Кошмарных Существ из долины. Она началась с мощного артиллерийского удара, после чего на дальнем берегу появилась целая рота МБП, поддержанная многочисленными когортами Пробуждённых.
Санни и Нейв молча созерцали, как волна мерзостей устремилась вперёд, затем переглянулись и бросились к своим машинам. Носорог и Блэки поднялись с земли, сотрясая своими исхудавшими телами, готовясь к бою.
Им не пришлось долго ждать.
Стоило орде Кошмарных Существ сместиться к дальнему краю долины и хлынуть из неё, преследуя отступающую диверсионную группу, как Носорог взревел и рванул вперёд. Потрёпанный БТР работал исправно, словно собирая все свои силы для последнего мощного рывка.
Длинная колонна машин последовала за могучим транспортным средством.
Караван покатился вниз, в долину. Не успели оставшиеся Кошмарные Существа отреагировать, как на них обрушился шквал пуль, стрел и магических снарядов, разрывая монстров на части.
Хвостовая часть обманутой орды почувствовала, что что-то идёт не так. Десятки мерзостей обернулись и увидели спускающуюся колонну машин. Их вой и крики донеслись до остальных тварей, и их масса зашаталась, пытаясь сменить направление атаки.
Но не успела хвостовая часть орды переориентироваться, как с неба посыпался дождь странных металлических стержней, вонзившихся в землю перед ними свободной линией. Затем между стержнями внезапно пронеслись ослепительные дуги электричества, образовав стену молний.
Первые несколько Кошмарных Существ, попытавшихся пройти сквозь барьер, мгновенно обратились в пепел. Роан пока сдерживал их, но его запасов сущности, видимо, надолго не хватило.
К тому же, более могущественные мерзости могли выстоять и проскочить сквозь стену молний. Другие могли просто перепрыгнуть неё... один уже попытался.
Но не успел он приземлиться, как с неба упало копьё, пронзив тварь насквозь.
Носорог уже направлялся к дальнему входу на горную дорогу.
Эхо каравана двигались впереди машин, разрывая на части тех мерзостей, которые каким-то образом уцелели после атак дальнего действия. Даже Ворона помогала, пикируя вниз и разрывая клювом и когтями более слабых врагов.
Санни посылал одну стрелу за другой. Каждая из них поражала особо уязвимое место на теле Кошмарных Существ, мгновенно убивая их. Его точность была поразительно высокой... месяцы сражений в Антарктиде очень отточили его некогда рудиментарный навык стрельбы из лука.
«Кай бы гордился....»
Слегка сместив прицел, Санни вздохнул. Чем сейчас занимался его друг? Наверное, рассматривал стоящие на якоре линкоры и ожидал своей очереди подняться на борт.
Прогнав все отвлекающие мысли, Санни сосредоточился на выполнении поставленной задачи.
...К тому времени, когда молниевый барьер Роана перестал функционировать, караван уже карабкался по крутому склону, намереваясь покинуть долину. Нейв предусмотрительно установил на пути вероятных преследователей импровизированное минное поле, так что отступление имело все шансы пройти без происшествий.
И, к всеобщему удивлению, действительно ничего не случилось.
Высоко в горах Санни стоял на крыше Носорога, глядя на знакомые Врата впереди. Именно там, несколько месяцев назад, он убил Хранителя Врат, Осквернённого Свидетеля. Мало что изменилось.
Горная дорога была подозрительно пуста от врагов, и очень скоро он понял причину. Человек в тяжёлых пластинчатых доспехах внезапно появился из-за большого валуна и без труда запрыгнул на крышу Носорога, приземлившись всего в нескольких шагах от Санни.
Его лицо было скрыто за забралом закрытого шлема, но по уверенной осанке и снаряжению Санни узнал Вознесённого Дейла — бывшего напарника Винтера и одного из капитанов Иррегуляров.
Мастер Рыцарь взглянул на него и отрывисто кивнул.
Санни усмехнулся.
– Привет, Дейл. Ты, как всегда, привлекаешь внимание. Скажи, ты всегда был таким... завораживающим?
Железный воин на мгновение уставился на него, затем покачал головой. Спокойный голос послышался из-под шлема: — ...Ты и сам неплох, Санни.
С этими словами он отозвал щит и вызвал мощный лук. — А теперь, пожалуйста, сосредоточься. Мы сделали всё, что могли, но поездочка всё равно будет не из приятных.
...И это действительно было так.
Но в конце концов караван всё же благополучно добрался до ворот Фалькон Скотта.
Проезжая мимо мощных укреплений осадной столицы и подъезжая к колоссальной, казавшейся неприступной стене из сплава, Санни не удержался и удивленно посмотрел на неё.
Когда они уезжали, город обладал мощной обороной, но не такой страшной.
Металлическая стена высотой не менее семидесяти метров окружала всю осадную столицу. На её многочисленных бастионах располагались разрушительные рельсотроны, которые, казалось, были сняты со списанных линкоров. Тысячи турелей располагались по всей длине стены: одни были нацелены в землю, другие смотрели в темное небо. Санни мог видеть громоздкие БМП, патрулирующие крепостные стены.
Поле боя вокруг города было усеяно бесчисленными трупами, большинство мерзостей было полностью разорвано на части. Среди них копошились команды инженеров, собирая осколки душ и ценные материалы.
Здесь была собрана вся мощь Первой Армии, а сам город был превращен в крепость такого масштаба, что Санни трудно было представить, сколько сил, средств и изобретательности ушло на строительство этих внушающих благоговение укреплений.
Фалькон Скотт выглядел... так, словно он был слишком велик, чтобы потерпеть неудачу.
Однако всё внимание Санни было сосредоточено на массивных воротах осадной столицы, к которым в данный момент стремительно приближался караван.
Как только на него упала тень городской стены, он тихо вздохнул и вдруг зашатался, словно лишившись всех сил.
Чувство облегчения, переполняющее Санни, захлестнуло всё его тело. Он медленно опустился на крышу БТРа.
В голове промелькнули смутные образы того, что произошло за последние несколько месяцев. Пустые улицы ЛО49, жуткая тьма подземного туннеля, страшный силуэт Голиафа, поднимающийся из-под волн океана... и многое, многое другое.
Теперь всё это было позади.
«Мы... сделали это?»
Ворота Фалькон Скотта начали открываться, как бы отвечая на его вопрос.
Действительно, Санни был прав.
Ему наконец-то удалось доставить своих людей в безопасное место.
По всей Центральной Антарктиде люди отступали на север, к последнему бастиону своего вида в этом забытом месте.
...Однако люди были не единственными, кто двигался в этом направлении.
Где-то на побережье рой Кошмарных Существ вел себя странно. Медленно и бесшумно мерзости шли навстречу рокочущим волнам. Одна за другой они входили в темную воду, чтобы затем бесследно исчезнуть под её поверхностью. Через день такая же жуткая картина наблюдалась и на севере.
Вдали, в горах, в глубоком ущелье текла река тьмы. Если бы кто-нибудь смог присмотреться к ней повнимательнее, то увидел бы, что она состоит из множества маленьких черных жуков. Пожирая всё на своем пути, жуки устремились на север.
В другом месте, похоже, в том же направлении двигалась шагающая гора. Каменный гигант шел по опустошенному ландшафту, и мир сотрясался от каждого его шага. Его единственный глаз слепо смотрел вдаль, словно был способен пронзить тысячи километров, чтобы разглядеть что-то скрытое.
Когда на ночном небе появилась луна, глаз великана закрылся.
Где-то вдалеке бушевала метель. В её центре, окруженном кругом из абсолютных кусочков, над снегом парила гротескная тварь. Вскоре ветер усилился и стал неистово дуть в одном направлении...
На север, на север, на север.
...А на склоне зубчатой горы могучая мерзость готовилась полакомиться останками убитого ею противника. Но не успела она это сделать, как тени вокруг нее вдруг ожили, и из них появился темный силуэт.
Это было высокое человекоподобное существо с черными костяными пластинами, покрывающими его гибкое и мощное тело. Прежде чем мерзость успела среагировать, что-то шевельнулось, и фонтан крови окрасил снег в красный цвет, за которым последовали куски разорванной плоти и внутренностей.
Темное существо подняло отрубленную голову мерзости своей рукой, на которой не было двух пальцев, и несколько мгновений смотрело на неё. Вскоре послышались тревожные хрустящие звуки, заглушаемые воем ветра.
Покончив со своей мерзкой трапезой, существо на несколько мгновений задержалось, а затем посмотрело на север, его глаза горели холодной ненавистью.
Внизу, вдали, у океана раскинулся большой город... Фалькон Скотт.
