Разведчики Санни и Джет обнаружили в разрушенном городе исполинское существо — Испорченного Тирана, сотканного из костей и человеческих черепов. Тиран извергал из пасти новых костяных монстров. Не имея возможности собрать данные технологическими средствами, Джет связалась со штабом армии, используя военный коммуникатор, а Санни — с помощью магического артефакта «Воспоминание». Проанализировав ситуацию, командование армии решило направить на устранение угрозы две роты. Тиран начал движение, ведомый сотнями костяных существ, и разведчикам было приказано следовать за ним до прибытия штурмовой группы.
В течение нескольких следующих дней Санни и Джет незаметно следовали за Гигантской Сороконожкой. Эти дни выдались долгими, напряженными и полными опасностей — им требовалось не только пробираться через дикую местность, но и держаться позади жуткой твари, оставаясь при этом невидимыми и неощутимыми ею. Несколько раз они были на грани обнаружения, но в последний момент им удавалось выходить из воды сухими.
Санни не был уверен, что могло бы произойти, если бы тварь их заметила. Если бы Святые поддерживали двух теневых разведчиков, у них был бы хоть какой-то шанс одолеть Тирана… но такая битва была бы ужасной. Это стало бы одним из тех сражений, где пришлось бы поставить на кон всё, и выжить, приложив все свои силы.
В прошлом Санни участвовал во многих подобных битвах. Он настолько привык ходить по грани между жизнью и смертью, что уже не считал такие вещи чем-то необычным. Это безумное балансирование было для него обыденным делом… хотя он и знал, что не сможет вечно оставаться на стороне победителя. Если он продолжит рисковать всем, то однажды его удача обязательно закончится.
После Фалькона Скотта его взгляды на вещи изменились. Санни стал гораздо опытнее, а с опытом пришло холодное, расчетливое благоразумие.
Его шансы победить Гигантскую Сороконожку и её армию костяных мерзостей были бы гораздо выше при поддержке целых двух рот Пробужденных, и поэтому он твёрдо решил встретиться с врагом на выбранном им поле боя, чтобы шансы складывались в его пользу настолько, насколько вообще позволят обстоятельства.
Джет была того же мнения. Они следовали плану и прилагали все усилия, чтобы оставаться незамеченными.
Сороконожка неслась по бескрайним равнинам Восточной Антарктиды, уничтожая всё на своём пути. Не щадя других Кошмарных Существ, она уничтожала их стаями, как беспомощных муравьёв. После каждой бойни гигантская мерзость пожирала трупы своих жертв, сворачивала своё тело в причудливую нору из черепов, а затем извивалась и выплёвывала из себя новых костяных извергов.
Армия сороконожки продолжала расти по мере её продвижения. С каждым днём Санни и Джет становились всё более подавленными… вначале было трудно сказать наверняка, но теперь этого нельзя было отрицать.
Курс Тирана вёл его к прямому столкновению с одной из осадных столиц Восточной Антарктиды. Все опорные пункты людей на континенте были окружены огромными массами обезумевших живых Кошмарных Существ и ещё большим количеством мёртвых. Высокие груды тел покрывали поля смерти, увеличиваясь с каждым днём.
Если бы сороконожке позволили напасть на осадную столицу, это уже было бы достаточно плохо. Однако, если бы ей удалось получить доступ ко всем этим трупам… сила её армии увеличилась бы в геометрической прогрессии, а угроза, исходящая от этого существа, возросла бы в разы.
К тому времени только вмешательство Святого смогло бы предотвратить катастрофу. Однако Святые уже были заняты тем, что бесконечно носились с места на место, без отдыха решая одну проблему за другой.
Поэтому было важно как можно скорее остановить мерзость.
На четвёртый день преследования сороконожка столкнулась с целой ордой Кошмарных Существ, уничтожив сотни монстров и распугав остальных. Она вытащила своё огромное тело на поле битвы, а затем занялась страшным делом — поглощением всех изувеченных тел. Одна мёртвая мерзость за другой исчезала в её огромной пасти, бесстрастно проглатываемая ужасным Тираном.
Санни и Джет наблюдали за процессом с безопасного расстояния, спрятавшись между двумя огромными валунами. На земле между ними лежали истекающие кровью туши — несколько минут назад они сами вступили в короткую и жуткую схватку со стаей Кошмарных Существ. Теперь, когда подходящее укрытие было расчищено, они могли спокойно отдохнуть в течение нескольких часов.
Санни нахмурился.
— На этот раз она убила слишком много. Учитывая, сколько времени требуется для создания костяного солдата… я бы сказал, что мы застрянем здесь на целый день. Армия Тирана сильно увеличится.
Джет пожала плечами.
— Чем дольше она задержится, тем лучше. У командования армии будет время подготовиться.
Она несколько мгновений наблюдала, как гигантская сороконожка пожирает своих жертв, а затем сделала несколько шагов назад и связалась со штабом, чтобы сделать доклад. Вскоре после этого льдисто-голубые глаза Жнеца Души внезапно заблестели.
— Поняла.
Она отключила связь и с ухмылкой взглянула на Санни.
— Всё готово. Приветственная вечеринка уже на месте. Нам нужно обогнать чудовище, встретиться с ними и подготовить праздник.
Санни облегченно вздохнул.
— Наконец-то.
Организовать такую охоту было непросто. Простое развёртывание войск за пределами осадной столицы уже было опасной задачей — равнины кишели многочисленными Кошмарными Существами, и экспедиционный отряд рисковал утонуть в полчищах монстров, даже не добравшись до цели. Чтобы проложить курс через вражескую территорию, требовалось немало смелости и умений.
Когда цель находилась в движении, задача усложнялась. К счастью, командование армии постоянно получало информацию о местонахождении существа от Санни и Джет, что значительно упрощало отслеживание пути сороконожки.
Наконец, почти все детали встали на свои места. Разведчикам оставалось лишь присоединиться к штурмовой группе и устроить засаду для устрашающего Тирана.
Санни улыбнулся.
— Тогда приступим.
Бесшумно покинув укрытие, они сделали широкий обход вокруг территории, где обитала Черепастая Сороконожка. Затем они стремительно двинулись прочь, стараясь не привлекать внимание мигрирующих полчищ Кошмарных Существ.
Спустя полдня Санни и Джет достигли берега широкой реки. Местность вокруг была такой, что пересечь реку на многие километры невозможно, и только россыпь гигантских валунов образовывала брод.
Когда они перебирались через реку, перепрыгивая с камня на камень, коммуникатор Санни внезапно ожил. Сквозь помехи пробился знакомый голос.
— …это не… лягушка… добро пожаловать…
Часть фразы потонула в шуме, но последнее слово было отчетливо слышно:
— …болванчик…
Санни замер на мгновение, взглянув на противоположный берег реки, откуда внезапно поднялась высокая фигура.
Эффи махнула рукой и усмехнулась.
— Ах, достопочтенный Мастер Санлес! Как любезно с вашей стороны нанести визит!
