Санни осмысливает свой недавний поединок с Морганой, вспоминая природу Наследников и собственную силу. Он осознаёт, что даже его могущество меркнет перед коллективной силой великих кланов. Санни анализирует бой, размышляя о возможных улучшениях и альтернативных стратегиях, в частности, о применении Теневой Оболочки.
Санни замер на мгновение, а затем выдал усмешку.
— Нет… Это безумие! Так не сработает.
Он снова уставился на стену.
…А если сработает?
«Ни в коем случае».
Мысль, которая промелькнула у него в голове, пока он размышлял об ограничениях Теневой Оболочки, была настолько нестандартной, что казалась совершенно нелепой. Но чем больше он размышлял об этом… тем меньше находил причин отвергать ее.
«Нет, это… это слишком странно даже для меня».
И все же он не мог найти ни одной логической причины, почему это не могло быть правдой.
Санни поколебался еще немного, а затем осторожно осмотрелся по сторонам.
После чего он прокашлялся, встал и вышел из кабинета.
Если он хотел проверить эту странную теорию, ему нужно было сделать это в более уединенном месте.
Он покинул комплекс Валора и направился к соседнему общежитию, где проживали большинство государственных служащих, оставшихся в осажденной столице. Там он вошел в свою комнату — более просторную и с лучшими удобствами, чем у обычных государственных служащих и Пробужденных, — и закрыл за собой дверь.
Быть Вознесенным имело свои преимущества.
Санни приказал своим четырем теням встать на страже — двум снаружи комнаты и двум внутри — и несколько минут простоял, перебирая в уме то, что ему предстояло сделать.
Это не казалось опасным, просто… очень странным.
Принцип был прост.
На данный момент Санни овладел тремя ступенями Танца Теней. Суть его боевого искусства заключалась в бесформенности — оно позволяло ему становиться тенью противника, копируя саму суть его боевой техники. После этого он мог предсказывать его движения, поток боевого намерения и даже мысли.
Первая ступень позволила ему стать тенью более простых боевых стилей. Этого он достиг, сражаясь с Нефис в Багровом Шпиле.
Вторая ступень значительно расширила его понимание фундаментальных принципов, управляющих всеми боевыми техниками, и позволила ему копировать гораздо более сложные стили, причем делать это гораздо быстрее. Это также дало ему проблеск интуитивного понимания более эзотерических компонентов истинно продвинутых боевых искусств — тех, что создавались и использовались Пробужденными и включали в себя особые способы проведения сущности души через тело.
Он достиг этой ступени после того, как собрал обширную библиотеку техник в Сновидении, кульминацией которой стала его первая дуэль с Морганой. Вдохновение, полученное Санни после уничтожения его Принцессой Войны, подтолкнуло его к прорыву.
Третья ступень… оказалась самой трудной. Санни начал свой путь к ее освоению с расширения своего кругозора и начал копировать не только людей, но и Кошмарных Существ. На кровавой арене Красного Колизея он погрузился в их извращенные, безумные, бешеные умы… что позволило ему интуитивно почувствовать, что будут делать противостоящие ему мерзости, но при этом подвергло риску его собственное самоощущение, если не саму душу.
Третья ступень Танца Теней требовала от практикующего гораздо большего. Она требовала принять бесформенную природу теней и отпустить свое истинное «я», что, разумеется, грозило потерять его навсегда. Санни совершил этот опасный прорыв после того, как Кошмар запер его в бесконечной череде мучительных снов и заблокировал его личные воспоминания.
В итоге, он собрал воедино разрозненные частички своей сущности, используя свое Истинное Имя. Оно служило якорем того, что делало Санни личностью, и с его помощью он мог продвинуться в освоении Танца Теней, не теряя самого себя.
Этот третий прорыв еще больше увеличил скорость постижения боевых намерений и боевого интеллекта существ, позволил ему по-настоящему воспринимать потоки сущности в их телах, а не просто интуитивно чувствовать их, и даже дал ему возможность иногда предсказывать их мысли.
На четвертой ступени…
Санни уперся в стену. Танец Теней был его Аспектом Наследия, но также и тем, что он должен был изобрести самостоятельно, без чьего-либо руководства… поэтому он даже не был уверен в правильности выбранного пути, не говоря уже о том, как достичь следующей остановки на нем.
Он лишь чувствовал, что следующие ступени Танца Теней выходят далеко за рамки боевых техник… и по этой причине их будет гораздо сложнее постичь и освоить.
Однако, застопорившись в освоении Танца Теней, он достиг прогресса в других аспектах своей личной силы.
Кульминацией этого стала Теневая Оболочка — мощный инструмент, созданный им путем объединения различных составляющих его навыков, Атрибутов и Способностей Аспекта.
Танец Теней также сыграл свою роль в способности Санни создавать оболочки других существ. На самом деле, его роль была, пожалуй, самой важной — без глубокого понимания желаемой формы он бы никогда не смог создать ее из теней, а Наследие Аспекта как раз таки и давало ему это понимание.
Однако у Теневой Оболочки было и ограничение.
Ведь тени по своей сути были бесформенными, а вот Санни — нет. Даже если ему удалось сделать свой разум невероятно податливым, он всё ещё обладал человеческим телом. Сколько бы он ни практиковался, чтобы сделать его максимально гибким и адаптивным, оно оставалось сравнительно жёстким.
Но что, если… добавить в эту смесь ещё один компонент?
В настоящий момент Теневая Оболочка была симбиозом его Спящей Способности [Контроль Теней], Вознесённой Способности [Проявление Тени] и Наследия Аспекта [Танец Теней].
Его Пробуждённая Способность — Теневой Шаг — не входила в это уравнение.
Возможно, именно это и было причиной ограничений, с которыми столкнулся Санни.
«Что ж… эм… нужно просто попытаться.»
Если у него получится…
Санни ощущал, что сможет открыть для себя направление, которое в конечном итоге приведет его к следующему этапу Танца Теней.
Сделав глубокий вдох, он активировал Теневой Шаг и растворился в тенях.
Там, в их тёмном лоне, Санни сам стал бесформенной тенью.
Но ему и не нужно было оставаться таковым.
Во время битвы с Ненасытным Извергом он менял свои очертания, чтобы овладеть острыми когтями. Его теневая форма также была безгранично пластичной.
Поэтому Санни сосредоточился и начал медленно трансформировать свою теневую форму… в форму самого себя.
Это было весьма странное занятие — превращать себя в тень, лишь для того, чтобы затем превратить тень обратно в себя. Но именно этого и добивался Санни.
Это было сродни созданию оболочки для теневого отродья, только вместо того, чтобы формировать тени вокруг своего тела, Санни формировал своё собственное тело — своё теневое тело.
Разумеется, лучше всего он знал форму самого себя. Поэтому её воссоздание было намного легче, чем призыв чудовищной формы теневого отродья.
В итоге, бесплотная тень обрела очертания тела Санни. Появились руки, ноги, туловище, пальцы, а также лицо, которое стало точной копией Санни.
Она идеально совпадала с его физическим телом — хотя в этом и не было необходимости. Превращение в самого себя было лишь простейшим стартом для этого эксперимента.
Удовлетворённый результатом, Санни на мгновение погрузился в тёмные объятия теней, паря в них.
«Любопытно…»
Затем, сделав глубокий мысленный вдох, он активировал Проявление Тени…
И через неё проявил себя обратно в мир пробуждения.
