Санни забирает раненую Джет с поля боя, чтобы спрятать её от преследователей. Во время побега он узнает, что Эффи, вероятно, жива, но они разделились. Санни беспокоится о возможном влиянии Эффи на Джет. Они успешно возвращаются на корабль Санни, где Джет получает медицинскую помощь, и группа из трёх человек становится четырьмя.
Три девушки, как и ожидалось, уставились на него.
Санни на мгновение замешкался.
— Джет, ты ведь понимаешь, где мы находимся? В смысле, в целом.
Взяв чашку с чаем и держа её в руках, она кивнула.
— Да… мы внутри этой загадочной пирамиды. Примерно так. Это место — Великая Река, которая бесконечно несется из будущего в прошлое.
Он с облегчением выдохнул. Похоже, Эффи и Джет тоже что-то разузнали о природе Третьего Кошмара.
— Верно. Из-за природы Великой Реки, в этом Кошмаре время ведет себя весьма странно. Например… мы с Нефис здесь уже около четырех месяцев. А вот Касси здесь находится больше года.
Нефис и Касси спокойно кивнули, так как им уже было известно об этом факте. Джет же выглядела сбитой с толку.
— Что?
Санни посмотрел на неё, выдержал паузу и произнес:
— Да. А что насчёт тебя?
Жнец Души внезапно показалась неуверенной. Она слегка коснулась своих волос, а затем несколько раз моргнула.
— Примерно… два месяца? Меня с Эффи отправили в одно и то же место два месяца назад.
На этот раз уже Неф и Касси выглядели ошеломленными.
— Как такое возможно?
Санни слегка улыбнулся.
— Я сейчас объясню. Но сначала, Джет… можешь ли ты рассказать нам, что произошло с вами двумя?
Она сделала глоток чая, а затем улыбнулась ему.
— Конечно. Почему бы и нет?
Ледяной взгляд голубых глаз Джет стал немного отрешенным.
— Вы трое, должно быть, знаете об этом месте больше, чем мы. Посмотрите, у вас даже есть корабль! Эффи и мне… не так повезло. Люди, чьи роли мы приняли, принадлежали к племени речных кочевников. Я полагаю, их предки были выжившими из одного из разрушенных городов, но эти ребята… они уже скатились до крайней дикости. Что, в общем-то, не так уж и удивительно, учитывая их образ жизни.
Она вздохнула.
— У речных кочевников не было постоянного места жительства, они постоянно перемещались. Они передвигались верхом на морских существах и охотились на более слабых чудовищ ради пропитания. Когда появлялись Оскверненные или могущественные Кошмарные Существа, они убегали. На самом деле, их образ жизни был очень находчивым… и упорным. Я даже не думала, что люди могут жить исключительно на воде, ни разу не ступив на сушу.
Касси слегка наклонила голову, пребывая в замешательстве.
— Эти кочевники… они были Уроженцами Реки?
Санни тоже был озадачен. Как Уроженцы Реки могли вести кочевой образ жизни?
Разве они не были привязаны к определенному участку Великой Реки, на котором родились?
Джет мрачно кивнула.
— Да. Именно поэтому они так быстро и сильно регрессировали. Кочевники жили очень недолго, видите ли. Ни одно поколение не длилось дольше пары десятилетий. Они редко оставались детьми дольше года или двух, и сразу после этого должны были присоединиться к охоте. Если возникала опасность, старшее поколение приносилось в жертву, чтобы дать возможность младшему спастись. Даже если опасности не было, они должны были следовать за существами, на которых могли охотиться. Так что…
Она покачала головой.
— Они могли выглядеть как взрослые, но на самом деле это было племя, в котором никто никогда не достигал совершеннолетия. Все они были невежественными, дикими детьми.
Жнец Души откинулась на спинку стула, скормила Вороне-Вороне виноградину и поморщилась.
— К тому времени, как появились мы с Эффи, это уже едва ли можно было назвать племенем. Осталась, наверное, дюжина человек. Все остальные племена кочевников, похоже, уже вымерли. Скорее всего, мы были последними.
Выражение её лица стало слегка мрачным.
— Мы пытались сохранить им жизнь и узнать, где мы находимся, что происходит и как покорить Кошмар. Нам потребовалось некоторое время, чтобы научиться жить жизнью кочевников Великой Реки. В процессе мы также узнали от выживших соплеменников о Гробнице Ариэля, Великой Реке, Осквернении и падении речных городов. А ещё я сражалась со множеством Кошмарных Существ. Ну, по крайней мере, я.
Джет потянулась, а затем поморщилась, слегка коснувшись одной из своих повязок.
— Всё шло, если не хорошо, то, по крайней мере, нормально, пока мы не наткнулись на особенно сильную стаю Утопленников. Наше племя… к тому моменту среди кочевников уже не было детей, так что не было смысла даже пытаться бежать. В битве погибли все. Только Эффи и мне удалось спастись.
Санни отметил, что Джет и Эффи остались Посторонними, несмотря на то что приняли на себя роли двух Уроженцев Реки. Это был интересный факт.
Тем временем она пожала плечами и продолжила:
— Обычно наши ездовые монстры были достаточно быстры, чтобы оторваться от большинства врагов, но Утопленники преследовали нас без устали, словно уничтожение всех кочевников было делом их жизни. Морские твари, на которых мы ехали, тоже были ранены в битве, поэтому они постепенно замедлялись. Примерно через неделю бегства и сражений с этими ублюдками мы заблудились в тумане, а затем нас засосало в этот водоворот. Я успела лишь послать свое Эхо, вопреки всякой надежде, что ей удастся найти кого-нибудь из вас.
Жнец Души взглянула на черную птицу и улыбнулась. Затем её улыбка медленно угасла.
— Мы с Эффи разделились, когда пытались добраться до острова. И вот мы здесь, я полагаю.
Нефис взглянула на Касси и слегка нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду? Как давно вы здесь?
Джет с удивлением уставилась на неё.
«Ну вот, момент истины.»
Она почесала голову.
— Пару часов? Я приземлилась, попыталась найти Эффи и заблудилась в тумане. Потом эта тварь напала на меня… мне удалось убежать, но, если бы не Санни, она бы меня прикончила. Вот уж воистину, кому нужен принц на белом коне, когда есть нищий на чёрном коне, верно?
Жнец Души усмехнулась и одним глотком допила остатки чая. На её лице появилось довольное выражение.
Нефис и Касси, тем временем, выглядели встревоженными. Слепая девушка нахмурилась:
— Но как это возможно? Твоё Эхо прибыло в Падшую Благодать много месяцев назад.
Джет в недоумении уставилась на неё.
— Что? Подождите… я думала, что вы уже были на острове. Не поэтому ли Вороне-Вороне удалось так быстро найти Санни?
Касси покачала головой.
— Нет… мы решились найти Цветок Ветра только после того, как узнали, что вы двое здесь.
Жнец Души откинулась назад.
— В этом нет никакого смысла.
Все притихли, не понимая странного несоответствия. В этой тишине Санни наконец заговорил:
— Это потому, что время на этом острове движется по кругу.
