Внешняя стена жилого района оказалась удивительно крепкой и высокой. Пройдя через ворота, Рейн всё ещё размышляла над словами своего учителя.
«Милашка? Я милашка? Должно быть, он просто подшутил надо мной? Какой хитрюга! Если бы только дома было зеркало, мне бы не пришлось мучиться этим вопросом!»
Внезапно на её пути возник Пробуждённый воин. Его экипировка выглядела более внушительно, чем у тех юношей и девушек, что были снаружи, а лицо выдавало куда большую зрелость.
В отличие от неопытных новичков, он являл собой настоящего воина Сонг.
— Сюда, пожалуйста.
Рейн послушно проследовала за Пробуждённым к группе таких же ветеранов, которые внимательно наблюдали за всеми, входящими в город. Возглавляла их поразительно красивая женщина в зачарованной мантии из тончайшего шёлка винного цвета.
— Мастер.
От учителя Рейн не осталось и следа, словно он растворился в тенях. Она приблизилась к прекрасной женщине и почтительно поклонилась.
Вознесённая улыбнулась в ответ.
— Ах, это ты, младшая сестра. Рейн, верно? Прошу, не двигайся.
Поток эфирных искр закружился вокруг её руки, и на ладони возник алый цветок. Его тёмные лепестки, казалось, блестели от росы, а сам он источал тонкий аромат.
Женщина подняла руку, словно предлагая цветок Рейн. Конечно же, Рейн не взяла его. Вместо этого она замерла и внимательно посмотрела на багровый цветок. Несколько мгновений прошли в напряжённом молчании, затем ещё несколько.
Она бросила взгляд на прекрасного Мастера. Та по-прежнему улыбалась, но глаза её были холодны и наполнены тёмным… чем-то.
«Математика убийства.»
Так это называл её учитель. Рейн хорошо запомнила этот странный термин, потому что часто вздыхала, что ей, похоже, недостаёт этого холодного качества, чем бы оно ни было.
Так или иначе, могущественная Вознесённая спокойно просчитывала, как её убить, если бы возникла такая необходимость. Это было крайне нервирующе.
К счастью, ничего подобного не случилось. Через несколько секунд улыбка Вознесённой наконец коснулась её глаз. Движением руки она отозвала алый цветок и жестом показала Рейн, что можно идти.
— С возвращением. Приятного вечера.
Рейн ещё раз поклонилась и направилась прочь.
Она вздохнула.
Эта странная встреча… на самом деле она не была такой уж странной. Каждый, кто прибывал в Рэйвенхарт или любую другую Цитадель Домена Сонг, должен был пройти через этот ритуал. В Домене Мечей существовала своя версия этого ритуала, как и в мире бодрствования.
Его целью было предотвращение проникновения в человеческие поселения ужасного существа — Меняющего Кожу.
Хотя все остальные отвратительные твари, вторгшиеся в мир бодрствования во время Цепи Кошмаров, были либо уничтожены, либо остались в Антарктиде, Меняющий Кожу был иным. Он проник в осаждённые столицы, притворяясь человеком, ещё до того, как были открыты Врата Сна. Оказавшись там, Меняющий Кожу распространился, словно проклятие...
О том, как удалось остановить это существо, известно было немного. Рейн слышала, что правительственные войска под предводительством Следа Разорения и великие кланы объединили усилия, чтобы уничтожить его. В это время появились Суверены, а из Третьего Кошмара как раз вовремя вернулась леди Нефис с пятью другими Святыми. В конце концов, им удалось предотвратить дальнейшее распространение Меняющего Кожу в остальные Квадранты.
Однако полностью уничтожить его не получилось.
Сегодня Меняющий Кожу напоминал кошмар, преследующий всё человечество. Его сосуды скрывались в тени, в просторах Царства Снов или в ядовитых дебрях мира бодрствования. Но самое ужасное заключалось в том, что эта тварь научилась и адаптировалась, и её действия стали почти неотличимы от действий обычных людей.
После того, как Меняющий Кожу проник в мир, несколько Цитаделей были разрушены, и, если верить слухам, несколько городов в Восточном Квадранте также пали. В результате в каждом уголке обитаемого мира были приняты дополнительные меры безопасности, направленные на предотвращение подобных трагедий в будущем.
Пожалуй, самым значительным изменением в жизни людей после Цепи Кошмаров стало не только появление Врат Сна и последующая за ними волна колонизации, но и существование Меняющего Кожу.
Рейн не возражала против проверки при входе в Рэйвенхарт. Если бы её действительно захватил тот монстр, цветок, созданный прекрасным Мастером, увял бы, сигнализируя о присутствии самозванца.
Однако одна вещь оставалась для неё непонятной… Отойдя на достаточное расстояние от ворот, Рейн прошептала:
— Учитель… могу я задать тебе вопрос?
Почти сразу же последовал ответ:
— Конечно, можешь.
На мгновение она задержалась.
— Что бы они сделали, если бы я действительно оказалась сосудом Меняющего Кожу? Группа Пробуждённых и один Мастер… Каким бы сильным ни был Мастер, Великое Кошмарное Существо могло бы уничтожить их всех за считанные секунды. У них нет ни единого шанса.
На этот раз пауза затянулась, но в конце концов учитель ответил:
—…Ты заметила бронзовое зеркало, которое висело на стене позади них?
Рейн кивнула:
— Разумеется. В Рэйвенхарте такие зеркала повсюду.
Он тяжело вздохнул:
— Они бы попросили зеркала о помощи. Это уже больше, чем тебе следовало знать, так что не задавай лишних вопросов.
Рейн невольно бросила трепетный взгляд на собственную тень.
Они бы… попросили зеркала о помощи?
«Неужели это правда…»
Неужели иррациональный страх её наставника перед зеркалами имел под собой реальную почву?
Не зная, что ей предпринять, Рейн углубилась в шумный лабиринт улиц Рэйвенхарта. Обитаемый район, раскинувшийся на склоне вулкана, был разделён на множество вертикальных уровней, что напомнило ей район ступенчатых террас в СКОС, где она выросла.
Однако, в отличие от тех террас, эти, высеченные в чёрном склоне, были куда более обширными, и на них возвышались многочисленные здания, вмещавшие миллионы жителей. Основная деятельность кипела на нижних уровнях, тогда как верхние уровни служили пристанищем для жителей.
Более престижные районы располагались ближе к величественному мосту, а более скромные — дальше от него. Родители Рейн обитали в одном из богатых кварталов, а её собственное скромное жилище находилось в одном из бедных. К тому же, оно было не так уж далеко от городских врат, что сегодня показалось ей настоящим благословением.
Смертельно утомлённая, Рейн с трудом отыскала дорогу домой, отперла дверь и наконец сбросила тяжёлый рюкзак.
Спустя несколько минут она уютно устроилась под тёплым меховым одеялом и закрыла глаза. Как только её голова коснулась подушки, все мысли улетучились.
Рейн зевнула, свернулась калачиком и сонно промолвила:
— Спокойной ночи, учитель.
Мгновение спустя он отозвался:
— И тебе. Спи крепко.
Знакомый голос наставника звучал как убаюкивающая мелодия. Зная, что он встанет на её защиту, если ночью что-то случится, Рейн позволила себе полностью расслабиться и погрузилась в мир грёз.
