Нефис размышляла о двух способах создания Доменов. Первый полагался на Цитадели и был свойственен Верховным. Второй был врождённым, уникальным для Трансцендентов и их Аспектов. Она обнаружила, что её Аспект, Тоска, позволяет ей вдохновлять людей, создавая связи через их стремления и надежды. Благодаря своей славе и действиям, Нефис уже собрала множество последователей, формируя основу своего будущего Домена, но не знала, как завершить его создание. Она надеялась найти ответ до начала войны, но теперь, когда Великие Кланы пришли в движение, это казалось маловероятным.
Пробудившаяся, что потеряла сознание, медленно раскрыла веки, с недоумением устремив взгляд на Нефис. Нефис ободряюще ей улыбнулась, затем поднялась, снова беря в руки меч.
Время стремительно истекало. Враги приближались.
Повелитель Теней, возвышаясь над Нефис и двумя девушками-подростками, произнес с ледяной ноткой в голосе:
— Мило с твоей стороны обещать спасти их. Но каким образом ты собираешься это осуществить? Как только мы вступим в бой с этими тварями, одной ударной волны хватит, чтобы эти двое встретили свою смерть.
Нефис выбралась из ямы и помогла подняться исцеленной девушке. Тамар последовала за ней.
«Хороший вопрос», — промелькнуло у нее в голове.
Бегство было не вариант, ведь асуры превосходили их в скорости. Улететь тоже было невозможно, поскольку в воздухе они стали бы идеальными мишенями. Одна метательная атака алмазным оружием — и им не спастись.
Даже если Нефис удастся увернуться от атаки, ей придется нести хотя бы одну из Спящих, а ни одна из девушек не выдержит такого испытания.
В один миг она проанализировала множество стратегий и взглянула на Повелителя Теней.
— Ты забираешь их и отступаешь. Я задержу врага и последую за тобой.
Он немного помолчал, а затем решительно произнес:
— Я отказываюсь.
Нефис моргнула.
«Ха.»
Она никак не ожидала такого ответа.
— Почему?
Теневой демон наклонился к ней, поднося свой ониксовый шлем к её лицу. Тьма, таившаяся внутри, была глубокой и непроницаемой.
— Возможно, ты и не против умереть за этих Спящих, Меняющая Звезда. Но твоя смерть меня не устраивает.
Один из его ониксовых когтей был направлен на неё.
— Ты всё ещё в долгу передо мной, помнишь? Разве я не буду обманут, если ты умрешь, так и не расплатившись со мной?
Нефис склонила голову.
В этот самый момент… ей показалось, что она уловила проблеск желания, исходящего от Повелителя Теней. У некоторых желание подобно искре, у кого-то — пламени. Но его… для нее оно было подобно огромному костру, затмевающему всё вокруг.
За холодной внешностью Повелителя Теней скрывались страстные чувства. Она не могла понять, чего именно он жаждет, но его нежелание видеть её мёртвой — по крайней мере, до того, как она выполнит своё обещание, — казалось искренним.
Похоже, услуга, о которой он собирался её попросить, была не из простых.
Мгновение спустя его душу снова окутала тьма, и она ничего не почувствовала.
Нефис вздохнула.
— Что же ты тогда предлагаешь?
Повелитель Теней на мгновение задумался. Затем он почесал свою рогатую голову, ониксовые когти пронзительно заскрежетали по поверхности шлема.
Наконец, он вздохнул.
— Я отведу их в Безымянный Храм и вернусь. Ты… останешься в живых, пока меня не будет.
Разве это не то, что она предлагала?
Нефис приподняла бровь.
— Сколько времени тебе нужно, чтобы добраться до Цитадели и вернуться, Лорд Тень?
Он поднял одну из своих четырёх рук и согнул несколько пальцев, а затем ответил ровным голосом:
—…Около шести секунд.
Она молча уставилась на него. Затем… она посмотрела ещё немного.
«А?»
— Всё это время ты мог добраться из Цитадели сюда за три секунды? Зачем тогда мы пробирались сюда через джунгли?
Обычно Нефис приходилось прилагать усилия, чтобы вложить эмоции в свой обычно бесстрастный голос. Но сейчас она изо всех сил старалась сохранить самообладание и заставить его звучать спокойно!
Такое случалось крайне редко.
Повелитель Теней равнодушно пожал плечами.
— На это ушло бы слишком много моей эссенции. Нести этих Спящих вполне приемлемо, но ты… слишком тяжёлая ноша.
Нефис какое-то время молча смотрела на него, а затем невольно опустила взгляд.
Её тело было лёгким и стройным, как и всегда.
Определённо.
«…Ха.»
Повелитель Теней также на мгновение замолчал, но затем неожиданно добавил, и его холодный тон звучал почти поспешно:
— Потому что ты Трансцендент. Твоя душа слишком обширна и могущественна, вот что я имел в виду.
Он шагнул вперёд и положил две из своих четырёх рук на плечи безмолвных Спящих.
— В любом случае… время не ждёт… так что я лучше пойду.
Мгновение спустя все трое растворились в тенях, оставив Нефис одну на небольшой поляне.
«Способность к пространственному перемещению.»
Секунду она оставалась неподвижной, а затем снова посмотрела на себя.
Послышалось тихое бормотание:
—…Неужели я набрала мышц?
Конечно, она не была такой нежной и миловидной, как Касси. И не такой изящной и грациозной, как Сейшан. Но Нефис была уверена в своей фигуре… правда, она не была такой пышной, как у Эффи…
«О чём я вообще думаю?»
В этот миг джунгли вокруг неё словно взорвались, и семь ужасных големов обрушились на неё со всех сторон. Мир, казалось, застонал в агонии от их стремительного натиска.
Нефис, всё ещё глядя вниз, оказалась в центре событий. Но прежде чем они смогли достичь её, её тело взорвалось ярким сиянием, и их возвышающиеся фигуры поглотил ослепительный свет.
* *
Нефис превратилась в дух света.
Её изящное тело, казалось, было соткано из чистого белого сияния. Это сияние представляло собой бездонный океан пламени, которое заменило ей плоть и кости, став прекрасным вместилищем её огненной, титанической души.
Она напоминала сияющую звезду, принявшую человеческий облик.
Влага, насыщавшая влажный воздух, мгновенно испарялась. Гнилые листья на земле обращались в пепел. Останки мертвого дерева чернели и воспламенялись, поглощаемые с поразительной скоростью.
Однако скорость, с которой белое пламя пожирало мистическое дерево, была ничтожна по сравнению со скоростью, с которой Нефис перемещалась.
Её сила, освобожденная от оков смертной плоти, вырвалась наружу.
Вся поляна залилась ослепительным светом, и высокие фигуры асур, казалось, растворились в нем. Они не исчезли, но красный мох, покрывавший их потрескавшиеся доспехи, моментально сгорел. Мумифицированная плоть, заключенная в каменные панцири, почернела и начала тлеть.
Семь алмазных орудий одновременно обрушились вниз, но Нефис без малейшего труда уклонилась от них.
Почти в тот же миг…
Она оказалась перед одним из чудовищ, и её сияющий кулак легко коснулся каменной кирасы.
Массивное существо было отброшено назад. Броня на его груди треснула и расплавилась, а толстая пластина на спине взорвалась, и каменные осколки, падая на землю, превратились в расплавленный ливень.
Окружающий мир стал суровым и ясным, наполняясь всепоглощающей болью.
«Ещё три секунды…»
Нефис мысленно подсчитывала, сколько Кошмарных Существ она успеет уничтожить до возвращения Повелителя Теней.
