Санни размышляет о том, как его привлекательная внешность привела к тому, что он оказался в роли «содержанки» Нефис. Нефис, несмотря на внешнее спокойствие, испытывает внутреннее смятение из-за этой ситуации. Оба персонажа соглашаются на официальное оформление их отношений, чтобы укрепить фасад, скрывающий истинные намерения.
Оставив своего аватара помогать Айко на кухне, Санни вместе с Нефис покинул Блестящий Эмпориум. Несмотря на то, что у аватара не было возможности использовать Туманную Мантию, его трансцендентное присутствие надёжно скрывалось, пока он не входил в столовую. Так как всё внутреннее пространство Блестящего Эмпориума было заключено в пространственное хранилище Чудесного Мимика, постороннему было бы крайне трудно заметить, что происходит на кухне.
Однако кафе всё равно должно было закрыться на весь день, как только все клиенты уйдут. Когда Санни рассказал Айко о контракте с Хранителями Огня, она на мгновение стала чрезвычайно радостной… но вскоре они столкнулись с проблемой.
Хотя истинной целью назначения на должность поставщика Воспоминаний было сокрытие заказа зачарованного меча для Нефис, это прикрытие всё равно необходимо было сохранять. Это означало, что Блестящий Эмпориум действительно должен был заниматься продажей Воспоминаний, полученных Хранителями Огня, а также приобретением Воспоминаний, которые они желали бы получить.
Однако существовала загвоздка: репутация Санни как посредника в продаже Воспоминаний была лишь видимостью, и на самом деле он не имел достаточно связей, чтобы помочь в заключении подобных сделок. К счастью, у Айко ещё оставались некоторые связи, поскольку в прошлом она управляла Блестящим Эмпориумом в одиночку. Ей предстояло разработать детальный бизнес-план и в кратчайшие сроки выполнить множество необходимых задач.
Миниатюрная девушка казалась несколько обескураженной внезапно возникшей задачей, но в её глазах отражались горы монет.
Во всяком случае, именно так развивались события с Айко и её аватаром в Блестящем Эмпориуме.
Тем временем Санни сопровождал Нефис на неторопливой прогулке по Бастиону.
Он должен был признать, что они составляли очаровательную пару. Нефис выглядела элегантно и изысканно в своей гражданской одежде, а его наряд был безупречен и утончён. Санни заметил, что они привлекали множество взглядов — некоторые люди даже оборачивались, чтобы полюбоваться ими.
Некоторые узнавали Нефис, а некоторые — нет.
Такое внимание было немного непривычным для Санни, но он понимал, что именно поэтому они и решили прогуляться по улице.
В это время суток на улицах Бастиона царила оживлённая атмосфера. Нефис с любопытством осматривалась по сторонам, на её губах играла лёгкая улыбка. Наконец, она спросила:
— Вы давно живёте в Бастионе, Мастер Санлес?
Он покачал головой.
— Нет… всего около года.
Она подняла бровь.
— А где вы были раньше?
Санни задумался на мгновение, а затем пожал плечами.
— После Антарктиды… то здесь, то там. После Кошмара я некоторое время исследовал дикие земли.
Санни не стал уточнять, какой именно Кошмар он имел в виду, позволив Нефис самой сделать неверный вывод. Не было ничего удивительного в том, что он годами странствовал по Царству Снов, прежде чем обосноваться в Бастионе. Раньше это было бы смертельно опасным занятием, но после открытия Врат Сна путешествовать между Цитаделями стало гораздо проще.
И Домен Мечей, и Домен Сонг быстро развивались, превращаясь в настоящие государства, а не в слабые союзы изолированных друг от друга крепостей. В диких землях Царства Снов велась разнообразная деятельность: строились дороги, прокладывались торговые пути, возводились укреплённые ретрансляционные станции и так далее.
Поскольку инфраструктура Доменов развивалась с ошеломляющей скоростью, в дикой местности требовались самые разные люди.
В той части Царства Снов, которая была завоевана людьми, уже не осталось места, где могли выжить только воины. Конечно, каждый отряд всё ещё нуждался в охране Пробуждённых, но теперь по просторам ходили геологи, картографы, строители, исследователи, гонцы, торговцы и множество других специалистов.
Нефис, вероятно, предположила, что в прошлом он был частью большого торгового каравана.
Она улыбнулась.
— Я здесь уже около трёх лет. Однако, учитывая, как часто я отсутствую, фактическое количество дней, проведённых мной в Бастионе, не превышает трёх месяцев. Так что в каком-то смысле вы живёте здесь дольше меня.
Её улыбка стала немного грустной.
— Каково это — жить в Бастионе? На этой стороне озера, я имею в виду.
Санни задумался на несколько мгновений, а затем с лёгкой улыбкой ответил:
— Ну, здесь спокойно… по крайней мере, для меня. В этом городе всегда что-то происходит, он бурлит жизнью, но в отличие от городов мира бодрствования, здесь не так душно. Это касается и воздуха, и людей. Воздух чист, а люди… оптимистично смотрят на жизнь.
На Земле все проводили дни, делая вид, что не замечают, как всё рушится. Здесь же все работают вместе, чтобы построить что-то с нуля. Это замечательно.
Он сделал паузу, а затем с мрачным видом добавил:
— Конечно, не всё так радужно и солнечно. Большинство людей на этой стороне озера прибыли из Антарктиды, поэтому у них есть шрамы и травмы. В худших случаях люди доходят до предела и срываются. Преступность не процветает, но она существует… Хуже того, правительство и Кланы Наследия уже не могут эффективно контролировать всех людей при нынешнем количестве Пробуждённых.
Одно дело, если обычный человек страдает психическим расстройством или поддаётся жадности, но если это Пробуждённый… Вы можете себе представить.
Санни взглянул на Нефис и с лёгкой неловкостью улыбнулся.
— Простите… кажется, я испортил вам настроение.
Она на мгновение задержала на нем свой взгляд, а затем быстро отвела глаза.
—…Нет, всё в порядке. Это именно то, что я хотела услышать. Люди, подобные мне, призваны защищать человечество, но, как ни странно, в большинстве случаев мы существуем в изоляции от тех, кого должны оберегать. Поэтому полезно изучать такие вещи. Чтобы мы… не утратили рассудок.
Они дошли до набережной и направились вдоль берега озера, следуя к далекому парому. Этот участок набережной был превращен в парк, и здесь было много людей, отдыхающих на траве.
Среди них было множество молодых пар. Санни почувствовал внезапный прилив жара. Он поймал себя на том, что слишком долго смотрит на Нефис, чей профиль был отчетливо очерчен солнечными лучами.
— Вас это беспокоит? Изоляция?
Она взглянула на него и уже собиралась ответить, но в этот момент глаза Санни внезапно расширились, а выражение его лица изменилось.
«О нет… только не это!»
В этот момент Безымянный Храм, расположенный в далёкой Божьей Могиле, сотряс мощный толчок. На мгновение отвлёкшись от своих мыслей, Санни поскользнулся на обёртке, небрежно брошенной на землю.
«Не может быть… Я же Святой! Святой, ради богов!»
Почему каждый раз, когда он видел Нефис, он спотыкался о собственные ноги?
Санни подумал, не сделать ли ему кувырок, чтобы восстановить равновесие, но это выглядело бы ещё более нелепо, чем падение. О Теневом Шаге тоже не могло быть и речи, ведь эта Способность, как уже было известно, принадлежала Повелителю Теней.
Поэтому он смирился и приготовился упасть на землю. Однако мгновение спустя…
Нефис шагнула к нему и, обхватив за талию, галантно остановила его падение прежде, чем он успел коснуться булыжников.
Санни внезапно оказался лицом к лицу с Нефис, всё его тело без усилий поддерживалось её руками, пока он смотрел в её спокойные серые глаза.
Их тела были почти вплотную друг к другу. Нефис, спокойно глядя на него, спросила ровным голосом:
— Мастер Санлес, с вами всё в порядке?
Сердце Санни ёкнуло. Он молча смотрел на неё, его лицо становилось всё бледнее. Он… был не в порядке.
«Что происходит? Я что, в романтической драме? Если так, то почему меня держат? Это мужская работа — ловить красотку!»
Хотя романтика не была его любимым жанром, за годы жизни на окраинах Санни перечитал немало подобных историй. Тогда он всегда высмеивал незадачливых героинь, которые постоянно спотыкались, поскальзывались и падали… Разумеется, прямо в объятия холодных и отстранённых мужчин.
Он даже подозревал, что в мире, где жили персонажи, что-то не так, поскольку координация их движений, похоже, отсутствовала.
Кто бы мог подумать, что однажды он сам окажется в такой же ситуации? Да ещё и не в той роли!
Он прочистил горло и сказал:
— Теперь я в порядке, спасибо. Можете меня отпустить.
Казалось, Нефис только сейчас осознала, что всё ещё обнимает его.
Многие люди вокруг смотрели на них с удивлением.
Она молчала несколько мгновений, а затем аккуратно поставила его на ноги, убрала руку с его талии и слегка коснулась волос. Выражение её лица оставалось совершенно бесстрастным.
— Понятно. Это хорошо.
Санни поправил Туманную Мантию, пытаясь прогнать из головы воспоминания о её тёплом прикосновении.
Но у него не получилось.
Отвернувшись, он вздохнул, наклонился и поднял обёртку. Затем он подошёл к ближайшему мусорному баку и выбросил мусор.
Вернувшись к Нефис, он виновато улыбнулся. Что он должен был теперь сказать?
— Мне… не нравятся люди, которые мусорят.
«Что это было?!»
Она кивнула, всё ещё глядя в сторону.
— Да. Давайте… поспешим на паром. Думаю, мы достаточно хорошо сыграли. Хорошая работа.
Санни моргнул.
— Да… хорошо сыграли, верно… Я решил импровизировать…
Они молча продолжили свой путь к парому. Санни был слишком расстроен и смущён, чтобы произнести хоть слово, а Нефис, казалось, не обращала внимания на происходящее.
Но что-то всё же было не так. Может быть, он заметил, как её плечи несколько раз дрогнули?
