Санни размышляет о своей встрече с туманным существом и связи Мордрета с небытием. Он продолжает свой путь с закрытыми глазами, полагаясь на восприятие теней. Внезапно он ощущает дрожь земли и видит, как гигантские столбы падают с неба, а затем слышит ужасающий вой. Огромное существо, оставив после себя тёмную жидкость, превращающуюся в туман, уходит. Санни следует за ним и обнаруживает в долине поверженного Великого Титана, чьё тело изуродовано, но он всё ещё жив. Титан медленно растворяется в тумане, стираясь из бытия.
Не так давно Санни возомнил себя храбрецом. Трансцендентность увеличила его мощь в разы, а воссоединение со Змеем добавило ещё одну грозную Тень в его тёмный легион. Он пронзал сумрачные глубины земных океанов, пробивался сквозь Антарктический Центр, подобно мрачному жнецу, поверг Зимнего Зверя и пересек Скованные Острова, словно совершая неспешную прогулку.
Его сила вскружила ему голову, заставив вообразить себя истинно могущественным.
…Полые Горы развеяли эти иллюзии.
Блуждая среди бескрайних просторов струящегося тумана, затерянный среди острых, как зубы, вершин, Санни вновь ощутил, насколько он слаб и незначителен в общем мироздании.
Эффи как-то назвала Царство Снов тёмным раем… но, по мнению Санни, это было скорее преисподней.
И если завоёванные регионы Царства Снов представляли собой ад, то Полые Горы являлись ещё более глубокой и куда более устрашающей бездной. Обитающие здесь кошмары выходили за грань здравого смысла, будучи непостижимыми и неописуемыми, способными искажать реальность леденящим холодом своей чужеродной воли.
Великие мерзости и даже Проклятые… Санни время от времени наблюдал их гротескные очертания, скользящие в тумане, и это повергало его в дрожь.
Иногда мимо его укрытия проплывал смутный силуэт колоссального существа, окутанный клубами дымки. Порой целая часть горы оживала, ускользая и представая в виде гигантского щупальца, обвивающего возвышающуюся вершину. Иногда он слышал жуткие звуки, эхом разносившиеся по туману, и чувствовал, как его сознание поглощается ими.
Если бы не Ониксовая Мантия, дарующая ему существенную защиту от ментальных и духовных атак, одних этих ужасающих воплей было бы достаточно, чтобы убить его.
В конце концов, это была земля смерти. Не зря подобные места именовались Зонами Смерти — здесь не было места смертным.
…И всё же Санни находился здесь.
Возможно, ужас Полых Гор смирил его, но не остановил. Даже не обладая достаточной силой, чтобы противостоять обитателям тумана, он был достаточно крепок и находчив, чтобы выжить.
Со временем он научился лучше сопротивляться иссушающему волю притяжению небытия. Оно по-прежнему угнетало его, но, по мере течения времени, противостояние растворению собственной личности стало привычкой. Он передвигался скрытно, прижимаясь к теням, стараясь не привлекать внимания Великих Кошмарных Существ, и отступал при малейшем намёке на присутствие Проклятого.
Конечно, не всегда удавалось сбежать.
Прошло несколько месяцев, и Санни не раз попадал в поле зрения могущественных мерзостей, не сумев уйти. Ориентироваться в тумане было затруднительно, его чувства были притуплены… как и их, но это означало, что многое зависело от удачи.
А Санни не везло.
Когда приходилось вступать в бой, схватки были душераздирающими. Чёрная скала сотрясалась, туман вскипал от неистовой мощи сражающихся — Санни приходилось выкладываться на пределе, чтобы просто выжить, испытывая абсолютные границы своей Трансцендентной силы и используя каждую крупицу хитрости, таящейся в его изворотливом разуме.
Порой он уничтожал противников. Иногда отражал их натиск и обращался в бегство.
Иногда он наносил им достаточный урон, чтобы поколебать их волю, позволяя туману завершить начатое.
…Это оказалось на удивление удобно. В отличие от Кошмарных Существ, Санни никогда не поддавался небытию — как бы сильно его ни ранили, как бы ужасно ни была искалечена его плоть и какие бы муки он ни испытывал, его воля и желание существовать никогда не ослабевали.
Похоже, это являлось преимуществом людей над отвратительными порождениями Порчи. У мерзостей никогда не было сильного чувства собственной личности, тогда как люди дорожили своей индивидуальностью.
Санни никогда не думал, что настанет момент, когда его единственными противниками станут Великие Кошмарные Существа, но это произошло.
Полые Горы служили естественным заповедником для самых жутких тварей. Здесь могли выжить лишь те, чья воля была достаточно крепка, чтобы существовать в небытии…
Санни, похоже, тоже оказался одним из них.
Он уже несколько месяцев скитался по крутым склонам чёрных скал, упорно выискивая более безопасные тропы и укрываясь в неглубоких пещерах, когда тело требовало отдыха. Быть окружённым ужасающими врагами, превосходящими его по силе, и прятаться от них, подобно крошечной букашке, ради выживания… ах, это вызывало некоторую ностальгию.
Санни ощущал себя столь же ничтожным и бессильным, как на Забытом Берегу. Но в то же время его разум был так же ясен, как и тогда. Ему просто нужно было выжить, используя любые доступные средства, — здесь существовали только жизнь и смерть, и ничего между ними.
И подобно Забытому Берегу, чем дольше он выживал, тем сильнее становился.
Битва с Великим Кошмарным Существом в клубящемся тумане была таким же беспощадным испытанием, как Багровый Лабиринт и Мрачный Город для Спящего. Он постепенно наращивал свою мощь, осваивая огромную силу Трансцендентности. Кроме того, он обрёл ужасающий опыт столкновения с подобными сущностями.
С каждой отвратительной тварью, уничтоженной его руками, Санни осваивал искусство убийства следующей. А с каждым уклонением от опасности он оттачивал своё мастерство бегства. Битвы с превосходящими противниками были наилучшим методом обучения.
…Разумеется, в Пустых Горах существовали не только схватки. Большая часть времени Санни проходила в укрытиях и передвижениях между остроконечными вершинами. Постоянное напряжение и бдительность были его спутниками, но порой наступало невыносимое ощущение скуки.
Иногда ему приходилось неделями скрываться в пещерах или сливаться с густыми тенями, ожидая, пока минует угроза. Санни находил развлечение в своём проекте, начатом ещё в Гробнице Ариэля: он пытался трансформировать Заветный Сундук в Эхо.
Продвигаясь вперёд с возрастающей уверенностью, он постепенно постигал, как превратить это конкретное Воспоминание в сосуд для тени Язвительного Мимика. Теперь, когда Санни лишился поддержки Заклинания Кошмара, он не был полностью убеждён в возможности успеха… но всё же решил продолжить, понимая, что других Эхо такого рода ему не получить.
Сражения с мощными Кошмарными Существами были захватывающими, но ему требовалось и другое развлечение. Плетение давало приятную смену деятельности.
Конечно… Кошмарные Существа были не единственными обитателями тумана.
Были и другие.
Санни столкнулся с порождениями небытия лишь после того, как покинул пределы Пустых Гор и углубился в опасные просторы этого региона. Его первая встреча едва не стала последней.
Шёпот давно забытых голосов, отголоски угасших стенаний… они клубились вокруг в тумане. Санни крепко зажмурил глаза, сливаясь с тенью и моля, чтобы жуткое существо прошло мимо, не заметив его. По какой-то причине он чувствовал, что если увидит его, то не выживет.
Или, по крайней мере, не выживет сам — кто знает, возможно, после него по миру будут бродить шесть одиноких теней.
В конце концов, шёпот затих и исчез.
Чем дальше Санни продвигался в туман, тем чаще он встречал этих существ. Он никогда не смотрел на них, потому даже не представлял их облика или схожести с чем-либо. Он мог позволить себе сражаться с Кошмарными Существами, но всякий раз, встречая порождение тумана, он либо скрывался, либо обращался в бегство.
Однако… со временем Санни начал сомневаться, являются ли они вообще существами. Ему стало казаться, что голоса, блуждающие в тумане, — это странные феномены. Словно жуткие остатки вещей и сущностей, стёртых небытием, дрейфовали в тумане, притягиваемые друг к другу древними отголосками стёртых воль.
Тем не менее, у него было особое подозрение…
«Быть — значит быть воспринятым.»
Существовала философская доктрина, утверждающая, что вещи обретают существование лишь будучи воспринятыми. Невоспринятое не существует, но поскольку человек неизбежно что-то воспринимает, всё воспринимаемое им должно быть чем-то.
Иными словами, ничто могло стать чем-то благодаря самому акту восприятия.
Подобно отражению, которое существует лишь тогда, когда кто-то стоит перед зеркалом.
Это была довольно странная философия, смысл которой зависел от существования всеведущего Бога — Бога, воспринимающего всё сущее, а значит, делающего его реальным.
Боги, конечно, были мертвы, более того, они никогда не были всеведущими. Это опровергало всю концепцию… но Санни всё равно чувствовал, что в ней есть доля истины.
Возможно, вещи могли существовать, оставаясь невоспринятыми, и ничто не становилось чем-то, даже будучи засвидетельствованным.
Но он ощущал, что существа тумана определённо обретали большую реальность при наблюдении. Их созерцание было равносильно наделению их силой. При взгляде на них ничто превращалось во что-то, достаточное для соприкосновения с бытием… и его разрыва.
По крайней мере, так он считал.
Поэтому вблизи существ тумана Санни не только закрывал глаза, но и затыкал уши, и отключал ощущение теней, становясь слепым, глухим и немым.
Быть лишённым большинства чувств в центре Зоны Смерти было само по себе ужасно, но он просто стискивал зубы и терпел.
Санни не был уверен в правильности своих действий… но существа небытия так и не смогли его поглотить, так что, возможно, он всё делал верно.
